الشخص الإضافي الذي لا ينبغي أن يكون موجودًا الفصل 21

الفصل الحادي والعشرون: الشمل مع ليلي

فتح الباب بصوت هيس خفيف، ودخل أليكس إلى الغرفة، حيث اصطدم أنفه برائحة ضباب المانا الطبي المعقمة.

هدأ العالم.

وهناك، كانت تسترخي على سرير المستشفي المتواجد تحت طبقات من ملاءات المانا المتوهجة برقة، ليليانا—ليلي، أخته.

رفعت نظرها إليه، وكانت عيناها تتلألأن بخفوت مثل نجمين زمرديين توأمين حتى في حالتها الضعيفة. ورسمت ابتسامة خفيفة، يكاد يشوبها العبث، على شفتيها.

وفي تلك اللحظة، تذكر أليكس.

ذكريات أليكس الآخر. لا، الآن هذه هي ذكرياته. هكذا ذكر نفسه.

وقف جامدًا، يراقب صدرها وهو يعتفع ويهبط برقة، وشعرها الفضي يشبه ضوء القمري عبر الوسادة.

تموجت غصة من المشاعر عبر صدره.

أمسك بمقبض الباب، وكانت مفاصل أصابعه شاحبة. تدفقت ومضات من ضحكات الطفولة، مطاردة اليراعات في الزقاق خلف منزلهم، وصوت ليلي وهي تناديه 'أيها الأخ الأكبر الغبي'—كل ذلك تدافع إلى الأمام.

أغمض عينيه.

"لا،" همس لنفسه بالكاد بصوت مسموع. "هذه هي ذكرياتي الآن. كلها."

خطا خطوة إلى الأمام.

ليلي.

تماما مثله، فقد ورثت شعر أمها الفضي المذهل وعيني أبيهما الياقوتيتين الخضراوين.

حسنا، لقد حصل على عينيه الزرقاوين من أمه، فهنيا لعلم الوراثة.

وحتى وهي مريضة وشاحبة، فقد كانت تمتلك نوعًا من الجمال الذي يجعل قلبك يتألم—هشة مثل دمية من البورسلين، ومع ذلك تتوهج بالدفء.

فقدت وجنتاها لونها الوردي المعتاد، وكان جسدها أنحف مما يتذكر. لكن هاتين العينين—هاتين العينين كانتا لا تزالان تتلألأن.

"...أخي الأكبر،" قالت بضعف، وبصوت هادئ يشبه الريح وهي تعبث بالأوراق الفضية. "لقد تأخرت. أكنت خارجاً لإنقاذ العالم أم أنك ضلت طريقك مرة أخرى؟"

ضحك أليكس برغم الغصة في حلقه. "بالتأكيد أنقذ العالم. أنت تعرفينني—دائمًا ما أكون مشغولاً بفعل أشياء بطولية."

أعطته نظرة عارفة.

"أوه حقا،" مدت الحروف بصوتها، رافعة حاجبا واهنا. "تبدو وكأنك لم تنم منذ أسبوع. هل تتوقع حقا أن أصدق ذلك؟"

"كنت أقاتل التنانين تمامًا،" قال محاولًا الابتسام، مساحبًا مقعدًا بالقرب من سريرها. "وأتفاوض على معاهدات سلام مع الإلف. وأتشاجر مع آلات البيع."

أطلقت ليلي شخيرًا خفيفًا، والذي تحول إلى نوبة سعال صغيرة. امتدت يد أليكس فورًا نحو مثبت المانا بجانبها.

أشارت له بيدها مبتعدة. "أنا بخير، يا غبي. لست مصنوعة من الزجاج."

جلس بجانبها وأخذ يدها برقة في يده. كانت باردة.

أبرد من اللازم.

تلاشت ابتسامته قليلاً.

"لا تقلقي، يا ليلي،" قال، مبعدًا خصلة من الشعر الفضي عن جبهتها. "أعدك... لن يحدث لك شيء. حتى لو اضطررت إلى قلب العالم بأسره رأساً على عقب."

خفتت ابتسامتها. "ما زلت سيئًا جدًا في الكذب."

رمش أليكس. "عذرًا؟ كانت تلك واحدة من أفضل خطابي. درامية للغاية. هيا، امنحيني بعض الفضل."

ضحكت، لكن تعبير وجهها تحول بعد ذلك إلى الفضول. تقطعت حواجبها قليلاً. "لقد تغير شيء ما بينما كنت نائمة، أليس كذلك؟"

أمال أليكس رأسه. "ماذا تقصدين؟"

"عيناك. كانتا تبدوان... متعبتين. حزينتين. لكن الآن... تبدوان مختلفتين. هناك نار فيهما مرة أخرى. أمل."

أدار وجهه بعيدًا.

"أنا فقط... أفعل شيئًا صحيحًا أخيرًا. هذا كل شيء."

لم تضغط عليه. بل ضغطت على يده برقة.

"لقد كنت قلقة عليك، كما تعلم،" همست. "يجب أن أكون أنا من يسترخي مريضًا في السرير، لكنني ما زلت قلقة بشأن أخي المشتت الذهني. من غيري سيعيدك لتتذكر ألا تفوت الوجبات وترتدي جوارب متطابقة؟"

ضحك أليكس. "واو، شكرا لك. أنت حقا تتقمصين روح أمي اليوم. هل يجب أن أبدأ في مناداتك بليليانا الحكيمة؟"

"أفضل القائد الأعلى ليليانا. لها وقع جميل."

انحنى للأمام وبعثر شعرها برقة. "تم تسجيل ذلك بعناية، القائد الأعلى."

تشاركا صمتًا لفترة وجيزة، مستمتعين براحة دفء الأخوة.

ثم، استند أليكس إلى الخلف بابتسامة ماكرة. "بالمناسبة... لقد حصل أخوك الأكبر على دعوة."

"دعوة؟" أمالت رأسها باهتمام.

"إلى أكاديمية زينيث."

اتسعت عيناها. "لا تصدق! أنت؟! هذا مذهل!"

"أعلم، أليس كذلك؟ أنا في الأساس عبقري الآن."

ضحكت. "كنت أعلم دائمًا أنك ذكي... تحت كل هذا العناد والقذر."

ثم تلاشت ابتسامتها قليلاً. "لكن كن حذرًا، حسنًا؟ هذا المكان مليء بالأشقياء النبلاء. حاول ألا تلكم أحدهم في اليوم الأول. أو الثاني."

أومأ برأس بجدية. "إذن اليوم الثالث جيد؟ فهمت."

قلبت عيناها. "أيها الأحمق."

"أحبك أيضا، يا ليلي."

جلسا في صمت مرة أخرى.

نظرت ليلي إليه بعينيها المتعبتين. "أنا فخورة بك."

انقبض صدر أليكس.

قالتها بكل إخلاص. وبكل لطف.

أراد أن يخبرها بكل شيء—الأنقاض، والاختبارات، والألم. لكنه لم نستطع. ستقلق فحسب. ستبكي.

لذلك اكتفى بالضغط على يدها في المقابل.

"كل شيء سيسير نحو الأفضل. أعدك."

ابتسمت مرة أخرى، ورفرفت أجفانها.

"أعلم. لأن أخي قال ذلك."

وفي النهاية، أصبح تنفسها هادئًا، وبدأت تغط في النوم.

وقف أليكس، ممسدا جبهتها برقة للمرة الأخيرة.

التفت نحو الباب.

ارتجفت يداه قليلاً.

خطا إلى الخارج وترك الباب ينزلق مغلقاً خلفه.

ثم طبق على قبضتيه.

ارتجف جسده.

احترقت عيناه.

حتى لو اضطررت إلى المشي عبر الهاوية بنفسي... فسأقوم بإنقاذها.

تلاشى الصوت الخافت لأجهزة الطب خلفه وهو يسير في الممر.

كان الطريق أمامي مظلماً ومليئاً بالمجهول.

لكن أليكس كان قد قطع وعداً.

وهذه المرة...

سيفي به.