الشخص الإضافي الذي لا ينبغي أن يكون موجودًا الفصل 15

الفصل 15: معمودية العناصر

ما زال الظلام متمسكاً بوعي أليكس، لكنه هذه المرة لم يكن الفراغ الساحق الناجم عن الإنهاك. بل كان إغفاءة لطيفة، كأنما يطفو في أعماق محيط هادئ.

كان عقله ينجرف في أحلام شبه واعية، بينما يتعافى جسده ببطء من الاختبار الضاري.

مزق صوت صارم وآمر السكون:

"استيقظ يا فتى. لقد حان الوقت."

طرفتا عينا أليكس وانفتحتا. كان لا يزال مستلقياً على المنصة الحجرية، والرونيات القديمة في الكهف تغمر كل شيء ببريق خافت وأثيري.

لم يعد جسده يؤلمه بالقدر نفسه كما من قبل، رغم بقاء وجع خفيف—دليل على المعركة التي خاضها.

وقف المحارب القديم أمامه، مكتوف الذراعين، ونظراته ملؤها الترقب.

أنّ أليكس وهو يدفع نفسه للأعلى. "هل أنت متأكد أنك لا تريد إعطائي بضع ساعات أخرى؟"

شخر المحارب. "لقد استرحت بما فيه الكفاية. لو زدت على ذلك لظننتك جثة."

تمتم أليكس: "قاسٍ،" وفرك صدغيه قبل أن يزفر. "حسناً. ماذا الآن؟"

أومأ المحارب. "تعال. حان الوقت لتتلقى مكافآتك الحقيقية."

ارتفعت أذنا أليكس اهتماماً. مكافآت حقيقية؟ لقد جذب ذلك انتباهه بالتأكيد.

وبلا مزيد من التردد، وقف ويمدد أطرافه قبل أن يتبع المحارب نحو جزء من الحجرة كان مغلقاً في السابق.

ومع اقترابهم، زمجرت الجدران الحجرية، وانشقت لتكشف عن ممر مخفي.

أطلق أليكس صفيراً. "أنتم يا رفاق تحبون الأبواب السرية حقاً."

ابتسم المحارب ابتسامة ساخرة لكنه لم يقل شيئاً وهو يتقدم الطريق.

انفتح الممر على حجرة شاسعة تحت الأرض، مختلفة تماماً عن بقية الأنقاض.

كان الهواء مشبعاً بالطاقة، ويهتز بقوة غير مرئية. وفي المركز تقع بركة ضخمة، يلمع سطحها بألوان متعددة—الزرقاء، والخضراء، والهمراء، والبنفسجية—كل لون يتحول ويتدفق كالأحجار الكريمة السائلة.

اتسعت عينا أليكس. "ما هذا المكان؟"

أعلن المحارب: "بركة معمودية العناصر. إحدى مكافآتك."

رمش أليكس. "انتظر، هل أحصل على حمام فاخر كمكافأة؟"

أدار المحارب عينيه. "هذا ليس مجرد حمام أيها الأحمق. البركة تضبط نفسها على التقارب الأكثر ملاءمة لك. ستوقظ إمكاناتك العنصرية الكامنة."

توقفت أنفاس أليكس. إيقاظ التقارب العنصري؟

في هذا العالم، كانت التقاربات العنصرية بالغة الأهمية. فالسحرة، والسيّافون، وحتى ممارسو الفنون القتالية يستفيدون منها بشكل هائل.

وبينما يتوجب على معظم الناس الاعتماد على التدريب الصارم—أو الحظ الخالص—لإيقاظ تقاربهم، كانت فرصة كهذه تعادل الخداع عملياً.

تمتم أليكس محاولاً كبح حماسه: "تباً. حسناً. إذاً، هل أقفز فيها فحسب؟"

أومأ المحارب. "اغمر نفسك بالكامل. ستعرف متى تكتمل العملية."

عاين أليكس البركة، وأخذ نفساً عميقاً، ثم خطى إلى الداخل.

في اللحظة التي انغمر فيها جسده بالكامل، غمره شعور عارم. احترقت عروقه بينما تدفقت طاقة عنصرية خام عبره، متغلغلة في أعماق كيانه.

التوت الألوان من حوله وتجمعت—البرق يتفرقع، والظلال تلتف.

بدت الدقائق وكأنها ساعات. ثم، وبشكل مفاجئ كما بدأت، استقرت الطاقة.

شهق أليكس، واندفع خارجاً من الماء. ولهاثاً، تعثر راجعاً إلى الأرض الصلبة وهو يقطر ماءً. كان يشعر بـ... اختلاف. أ Both أخف، ولكنه أكثر ثباتاً. وجلده يتملكه نمل من الطاقة المتبقية.

راقبه المحارب بعناية. "حسناً؟"

كان عقل أليكس يتسابق. فتح نافذة حالته.

[نافذة الحالة]

التقاربات المستيقظة حديثاً:

تقارب البرق – يمنح سرعة وزيادة في ردود الفعل، والقدرة على التحكم بمانا البرق.

تقارب الظلام – يعزز التخفي، والإدراك، ويسمح بالتحكم بمانا الظلال.

اتسعت عينا أليكس. تقاربان.

البرق والظلام.

خفق قلبه بشدة. في هذا العالم، كان المنحرفون ذوو التقاربات المتعددة نادرين للغاية. وحتى بينهم، معظمهم لا يملك سوى تقاربين إن كانوا عباقرة.

إيثان ويليامز، البطل، كان يملك كل التقاربات—وهو أمر جعله خارقاً بحق. لكن أليكس، رغم كونه مجرد شخصية إضافية، قد انضم الآن إلى صفوف أولئك الذين يتحدون المعايير.

انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. "ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق."

المحارب، غير مدرك لأفكار أليكس الداخلية، أعطى إيماءة استحسان. "مثير للإنطباع. القليلون فقط مباركون بتقاربات متعددة. لديك الإمكانية لسلوك طريق فريد."

ابتسم أليكس ابتسامة ساخرة. "أجل، أنا أيميل لعمل ذلك عادة."

تنهد المحارب. "يكفي غرورك. لا تزال هناك مكافأة أخيرة."

رفع أليكس حاجباً. "أوه؟ ما هي؟"

ازدادت نظرة المحارب حدة. "إرث نسي منذ زمن طويل. فن نصل من أعلى طراز."

لاشت ابتسامة أليكس الساخرة. وابتلع ريقه بصعوبة.

فن سيف؟

أشار المحارب لأليكس كي يتبعه مرة أخرى. تحركوا إلى عمق أكبر في الحجرة، حيث توجد قاعدة عظيمة مغطاة بنقوش قديمة.

التفت المحارب إليه. "اركع."

تردد أليكس لجزء من الثانية قبل أن يفعل ما أُمر به. وضع المحارب راحته على جبهته، وفجأة، تدفقت المعرفة إلى عقل أليكس—طوفان من التقنيات، والحركات، والمبادئ التي تفوق إدراك الفناء.

كان الشعور عارماً. ضغط على أسنانه، وتكون العرق على جبهته بينما أصبح تنفسه مضطرباً.

ثم، وبشكل مفاجئ كما بدأ، انتهى كل شيء.

انهار أليكس إلى الأمام وهو يلهث بشدة. انغرست أصابعه في الأرضية الحجرية وهو يحاول إسناد نفسه.

تراجع المحارب إلى الخلف، ونظرة رضا في عينيه. "لقد ورثت الفن. استخدمه جيداً."

ارتجفت أصابع أليكس. تردد اسم فن النصل في عقله، ورغم ذلك لم يستطع استيعاب عمقه بالكامل بعد.

افترقت شفتاه، وصوته لا يكاد يعلو عن الهمس. "فن النصل هذا هو..."