الفصل الثاني عشر: اختبار السيطرة والذكاء
اجتاحت ريح باردة المنصة الحجرية الضخمة بينما تقدم أليكس إلى الأمام، وكان قلبه ينبض بقوة كطبل حرب.
كان الهواء يعج بطاقة مشؤومة، وكانت الساحة العائمة معلقة في فراغ لا نهائي، ومحاطة برونقات متوهجة تنبض بقوة مجهولة.
كان يقف في الطرف الآخر من المنصة خصمه — شخصية شاهقة ارتدت درعاً قديماً بالياً بسبب المعارك.
كان وجهه محجوباً بغطاء رأس، لكن حضوره كان يشع بشعور غامر بالقوة. وفي يده، كان يمسك بسيف لم يره أليكس مثله قط.
كان نصله يلمع ويتحول بين العناصر، وميضاً متوارداً بين النار، والماء، والريح، والأرض، والفضاء، والبرق. إن الضغط الهائل الذي كان يصدره أرسل قشعريرة أسفل عمود أليكس الفقري.
تردد صدى صوت المحارب في الفراغ الشاسع. "سأطابق مستواك، كما هي قاعدة هذا الاختبار. وإلا، فإن هذه المعركة ستنتهي في لمح البصر."
زفر أليكس بقوة، قابضاً على سيفه بقوة أكبر. "وإن لم أبدل قصارى جهدي؟"
"حينها ستموت."
استقر ثقل تلك الكلمات في صدر أليكس، لكنه ابتسم برغم نفسه. "لا ضغوط إذن، أليس كذلك؟"
دون سابق إنذار، انقض المحارب.
لم يمتلك أليكس سوى القليل من الوقت ليتفاعل قبل أن يهوي نصل المحارب كصاعقة. لقد لوى جسده، مفعلًا [خطوة الظل] ليتنتقل آنياً إلى الخلف في الوقت المناسب تمامًا لتفادي الضربة المدمرة.
تصدعت الأرض التي كان يقف عليها وتحطمت من القوة الهائلة للضربة.
"بطيء للغاية"، قال المحارب، مختفياً عن الأنظار.
صرخت غرائز أليكس محذرة إياه، فألقى بنفسه إلى الجانب تمامًا بينما مرت ضربة سيف ملتهبة خاطفة بجانبه، تاركة خلفها ندبة منصهرة على الأرض.
لم يحظَ سوى بلحظة واحدة لالتقاط أنفاسه قبل أن تدفعه هبة ريح ليحك الأرض متراجعاً، ويكاد يسقط من على حافة المنصة.
"تباً! هذا اللعين لا يكل!" أضرس أليكس على أسنانه، محولاً خنجره إلى يده اليسرى بينما أبقى سيفه في يده اليمنى المهيمنة. كان تنفسه ممزقاً بالفعل، لكنه اندفع إلى الأمام.
لقد ضرب بقوة [ضربة ثقيلة]، مستهدفاً جذع المحارب، لكن الهجمة صُدت بلا مجهود يذكر.
رد المحارب بوابل من الضربات، كل واحدة منها مشبعة بعنصر مختلف.
أحرقت النار ذراعه، وجمد الماء عظامه، وأرسل البرق صدمات مؤلمة عبر جسده. تزايدت جراحه، لكنه أضرس على أسنانه وحارب متخطياً الألم.
أبقته [مرونة التيتان] من الانهيار، ولكن بصعوبة بالغة.
ظل المحارب هادئاً، وكانت حركاته سلسة ومتحكماً بها. "السيطرة يا أليكس. القوة بلا سيطرة ليست سوى إمكانات مهدرة."
مسح أليكس الدماء عن شفتيه وهو يلهث. لم يكن ليتمكن من الفوز في مواجهة مباشرة — فخصمه كان ماهراً للغاية. لكن هذا لم يعنِ أنه نفذت خياراته.
لقد مفَّل [تبدل الشبح]، مما جعل جسده أخف وزناً وزاد من خفته لمدة عشر دقائق. أصبحت حركاته أكثر حدة، وردود أفعاله أسرع.
لقد تفادى ضربة مشبعة بالنار، وتجنب رمح ماء، ورد بوابل من طعنات الخنجر المستهدفة لنقاط عمى المحارب.
وللمرة الأولى، ترددت حركات المحارب، ومض وميض من المفاجأة في عينيه.
ابتسم أليكس. "أمسكت بك."
لقد مفَّل [التفادي]، متخبطاً عبر هجمات المحارب، ثم استخدم [خطوة الظل] ليظهر خلفه. لقد ألوح بسيفه وخنجره معاً بكامل قوته.
لكن المحارب استدار في اللحظة الأخيرة، متصدياً بنصله.
"مذهل"، اعترف بذلك. "لكنه لا يكفي."
انطلقت موجة صدمية قوية من سيفه، مرسلة أليكس محلقاً إلى الوراء. اصطدم جسده بالأرض بقوة، متدحرجاً نحو حافة المنصة.
صرخت جراحه بألم شديد، لكنه أجبر نفسه على الوقوف، قابضاً على أسلحته بقوة.
سار المحارب إلى الأمام، وكان نصله يفرقع بطاقة خام. "لديك موهبة يا أليكس. لكن الموهبة وحدها لن تساعدك على الفوز. سيطر على ألمك. سيطر على خوفك. حينها فقط ستنجو."
أخذ أليكس نفساً عميقاً، وكان عقله يتسابق. كان عليه أن يتكيف. كان عليه أن يسيطر على كل شيء — مانا خاصته، وحركاته، وخوفه.
مستحضراً كل ذرة من القوة، هاجم أليكس مجدداً، متخبطاً عبر الهجوم العنصري بدقة متجددة.
أصبحت هجماته أكثر حساباً، وتفاديه أكثر سلاسة. لقد كان يتعلم. لقد كان ينمو.
لكن المحارب لا يزال متقدماً بخطوة واحدة.
بضربة أخيرة، مشبعة بطاقة نقية، شق نصل المحارب الهواء، مصطدماً بأسلحة أليكس. كان التأثير أكبر من يتحمله.
شعر أليكس بقوتيه تفارقان الأرض بينما أرسلته القوة محلقاً خارج المنصة.
بدا الوقت وكأنها تباطأ بينما هوى في الهاوية أسفله، وكان عقله يترنح.
آخر ما رآه كان المحارب واقفاً عند الحافة، يراقبه بشيء يشبه الاستحسان.
"السيطرة يا أليكس. بدونها، يسقط حتى أقوى المحاربين."
ابتلعه الظلام برمته.