الفصل الحادي عشر: التحضير للاختبار الأخير
دفء.
كان ذلك أول ما شعره أليكس بينما كان يطفو في عالم ضبابي بين اليقظة والنوام.
التفت حرارة لطيفة حول جسده الموهن كحضن أم. حاول فتح عينيه، لكنهما بدا وكأن أوزاناً قد رُبطت بهما.
"أوف... كل شيء في يؤلم..." تمتم.
خرج صوته كأنه صفير. كانت كل عضلة تؤلمه. بدا وكأن عظامه قد استُخدمت كعصي طبول في حفل موسيقى روك للغوبلين.
كانت لديه ذكريات مبهمة عن قتال وحش مدرع، والصراخ بكل ما في رئويه، والانهيار كدمية قماشية.
ببطء، رفرفت عيناه فاتحتين.
كان مستلقياً على سرير ناعم مصنوع من طاقة زرقاء متلألئة في غرفة هادئة.
وهج ضوء محيط دافئ من الجدران، وملأ الجو عطر لطيف يشبه اللافندر ممزوجاً بالمانا.
"أين...؟"
دينغ!
رن جرس خفيف، تلاه صوت نظام الاختبار المألوف.
تهانينا، أليكس دراغونهارت. لقد أجتزت الاختبار الثالث: اختبار الإرادة والرشاقة.
كجائزة، لقد تلقيت المهارات التالية:
[إرادة لا تُفلح (د) – نوع نمو] (كامنة) – تسمح لك عزيمتك الخالصة بمقاومة الإرهاق العقلي والجسدي بما يتجاوز الحدود العادية. تزيد التأثيرات مع قوة الإرادة.
[انتقال الشبح (د) – نوع نمو] (نشطة) – تقنية حركة عالية السرعة تسمح للمستخدم بالتسارع لحظياً بما يتجاوز السرعة العادية، مما يخلق صورة لاحقة.
المدة: 10 دقائق
فترة التبريد: 30 دقيقة
مُنحت يوماً واحداً للاستعادة والتحضير قبل أن يبدأ الاختبار الأخير.
أرمش أليكس، ثم ابتسم بضعف.
"يوم واحد، هاه... كان بإمكانك إعطائي أسبوعاً، أيها الأثر القديم البخيل."
أنّ ونهض ببطء، ممدداً أطرافه.
طرقعة.
"آه، أوه، حسناً–ربما لا تمدد بهذه القسوة!"
احتج جسده على كل حركة، لكن بعد بضع دقائق وبعض التأمل الخفيف، خدر الألم.
كانت مرونة التايتان تقوم بعملها. ووقف على ساقين مرتجفتين واستوعب الغرفة. كانت هادئة، بشكل غير طبيعي تقريباً.
حان الوقت للتحقق من هذه المهارات الجديدة.
أولاً، فعّل مهارته الكامنة.
إرادة لا تُفلح.
لم يكن هناك تأثير براق، لكنه لاحظ الفرق فوراً. صفا عقله.
ارتفع الضباب العقلي من الإرهاق، وتلاشى الألم في أطرافه إلى نبض يمكن التحكم به.
"هاه... إنه مثل تناول ثلاثة أكواب إسبريسو بدون النوبة القلبية."
بعد ذلك، ركّز على مهارة الرشاقة لديه. اتخذ وضعية، ثم همس:
"انتقال الشبح!"
بوم.
تلاشى العالم من حوله، وفي طرفة عين، كان في الجانب الآخر من الغرفة. لا تزال صورة لاحقة لنفسه تتقلقل في المكان الذي وقف فيه قبل لحظة.
"تباً–!" صرخ، منزلقاً إلى جدار ومرتدّاً عنه.
أنّ، منزلقاً إلى الأرض، "حسناً–ربما حذرني المرة القادمة، أيها الساقان الخارقتان."
جربها بضع مرات أخرى، متقناً إياها. كانت السرعة جنونية.
لم تكن انتقالاً مثل خطوة الظل، لكنها كانت حركة فورية عملياً.
"الجمع بين هذه وخطوة الظل... سأكون شبحاً في ساحة المعركة."
تخيل نفسه مندفعاً بين الأعداء كضباب، متفادياً الهجمات، ومواجوهاً من الخلف، ومختفياً قبل أن يتمكن أي شخص من لمسه.
"يمكنني أن أكون... رجل نينجا خطوة الشبح الشبح!"
تبع ذلك صمت صغير.
"...حسناً، هذا اسم فظيع."
لا يزال يضحك على غبائه الخاص، استقر القرفصاء للتأمل.
ركز على الماناما الخاص به، تاركاً إياه يتدفق بهدوء عبر جسده. كان تحكم المانا الأساسي يبلغ ذروته الآن–قليلاً أكثر، ويمكنه دفعه متجاوزاً المبتدئ.
تباطأ تنفسه. تلاشى الألم. دخل عقله في حالة هادئة.
مر اليوم كحلم هادئ.
ثم، رطت الغرفة.
تدفق ضوء ذهبي ناعم في الهواء، وعاد الصوت.
"انتهى وقت تحضيرك، أليكس دراغونهارت."
"نعم، لقد أدركت أنك لن تدعني أغفو للأبد."
"قف واتبع المسار. الاختبار الأخير ينتظر."
تألقت الجدران وتلاشت، كاشفة عن جسر طويل عائم مصنوع من رونيونات متوهجة تمتد في الفراغ. خطى أليكس عليه. صدى كل خطوة بطنين أثيري.
بعد عدة دقائق، انتهى المسار أمام هيكل مذهل.
حامت الساحة العائمة الهائلة في السماء، محاطة بشلالات متساقطة من المانا. دارت منصات عائمة حولها ببطء، نابضة بالطاقة. أشع المكان بأكمله بقوة قديمة.
اتسعت عينا أليكس.
"هذا... هذا هراء بمستوى زعيم أخير."
عندما دخل إلى الساحة، اشتعلت الرموز الذهبية على الأرض. أصبح الهواء ثقيلاً. ثم، للمرة الأولى، أخذ الصوت شكلاً.
ظهر رجل.
كان طويلاً، مرتدياً درعاً فضياً مطرزاً برموز ذهبية، وشعره الأسود الطويل يتدفق كالدخان.
أشرقت عيناه بضوء كوني. تدفقت القوة منه في موجات.
مد أليكس يده غريزيّاً نحو أسلحته.
ابتسم الرجل.
"لقد أبليت بلاءً حسناً، يا أليكس. لكن لاجتياز الاختبار الأخير..."
رفع يداً. تشكل سيف هائل فيه، مصبوب من الأثير الخالص.
"...يجب عليك هزيمتي."
تخطى قلب أليكس نبضة.
"ماذا."
تقدم الرجل للأمام، مهتزة الأرض تحت قدميه.
"أرني قوة إرادتك. أرني سرعة نصلك. أرني أنك جدير."
تجمد الهواء. ابتلع أليكس لعابه.
"...حسناً، أنا هالك."
رفع الرجل سيفه وبدأ الاختبار.