الفصل العاشر: نهاية الاختبار الثالث
كان الشكل المدرع الشاهق يلوح في الأفق فوق أليكس، بينما كان سيفه الضخم المفعم بالأثير يصدر طقطقة محملة بطاقة مظلمة.
كل غريزة في جسده المُنهك كانت تصرخ فيه ليتفادى الضربة، ليهرب، لكن ساقيه بداتا وكأنهما من حجر، وكان تنفسه متقطعاً وصعباً.
كان الدم يتساقط من جراح لا تُحصى، ليطلطخ الأرض من تحته. كان جسده على شفا الانهيار، ورؤيته مشوشة، ومع ذلك رفض السقوط.
بزئير هادر، هوى المحارب المدرع بنصله الهائل نحوه. جمع أليكس آخر ما تبقى له من قوة وفتل جسده، ليفلت بالكاد من تلك الضربة المدمرة.
قوة الهجوم حطمت الحجر من تحته، مرسلة موجات صدمة عبر ساحة المعركة. الغبار والأنقاض ملآ الهواء، لكن أليكس لم يكن يملك ترف التوقف.
خطوة الظل!
تلاشى جسده وظهر فجأة خلف الشكل الشاهق، بينما كانت الخنجر والسيف معاً تشرخان الفجوات في الدروع.
انطلقت شرارات عندما أصابت أسلحته هدفها بدقة، لكن الشكل بالكاد اهتز. وبدلاً من ذلك، استدار بسرعة غير بشريّة، ناخساً بنصله قوساً مميتاً نحو خصر أليكس.
أسرع من اللازم!
صرخت غرائزه، وتمالك بالكاد ليرفع خنجره في الوقت المناسب. أدى الارتطام إلى طيرانه في الهواء، بينما كانت أضلعه تتشقق تحت وطأة القوة.
تحطم على أرضية الحجر الصلب، وهو يلهث بينما كان الألم يسري في جسده كالنار في الهشيم. أظلمت رؤيته عند الأطراف، وأصبحت أطرافه خاملة، وعقله يقف على حافة فقدان الوعي.
انهض.
تردد صدى صوت في عقله، عميق وحازم. توهج رنين الروح المزدوجة مرة أخرى،جاعلاً جسده يستجيب على الرغم من الألم الطاغي.
لا أزال أستطيع التحرك. لا أزال أستطيع القتال!
مستحضراً كل ذرة من قوة الإرادة المتبقية، أجبر أليكس نفسه على الوقوف، مترنحاً ولكنه لا يزال صامداً.
رفع الشكل المدرع سيفه مرة أخرى، مجهزاً الضربة القاضية. كانت هذه هي النهاية—فرصته الأخيرة.
شد أليكس قبضته على أسلحته. إذا كانت القوة الخالصة لن تجدي نفعاً، فسيتعين عليه الاعتماد على السرعة والدقة. ضبط تنفسه، بينما كان عقله يتسابق.
كان عليه أن يكون أسرع.
صمود التايتان!
توهج مهارته الكامنة للحياة، مخففاً الألم بالقدر الذي يسمح له بالتحرك بسلاسة. هجم المحارب المدرع، وهذه المرة كان أليكس مستعداً.
انحنى أسفل الضربة القادمة، فاتلاً جسده في مناورة مستحيلة.
رشاقته، التي صقلتها غريزة البقاء الخالصة، دفعت به إلى ما وراء حدوده. تحرك الخنجر في يده اليسرى أولاً—
شِقّ!
ضربة دقيقة لمفصل ركبة المحارب. تشقق الدرع.
تبعه سيفه، بضربة صاعدة تستهدف الفجوة المكشوفة—
ضربة ثقيلة!
أرسل الارتطام هزة عبر هيكل العدو، مما جعله يترنح.
خطوة الظل!
اختفى وظهر مجدداً خلفه، مووجهاً ضربة قاسية أخرى عبر ظهره. تعثر الشكل، وتراجعت حركاتُه. كان يضعف، لكن أليكس كان يضعف أيضاً.
حركة أخيرة...!
مستحضراً آخر ذرة من القوة، قفز أليكس في الهواء. انقلب في منتصف الهواء، مدوراً جسده بكل ذرة رشاقة متبقية لديه.
وجد خنجره مكاناً له عند قاعدة رقبة المحارب، مخترقاً الدرع الضعيف.
طقطقة!
تجمد الشكل المدرع، ثم انهار على ركبة واحدة، بينما كانت طاقته تتبدد. أطلق أنيناءً عميقاً ومشوهة قبل أن يتحطم أخيراً إلى ضوء، وتتشتت طاقته المظلمة في الفراغ.
ملأ الصمت الهواء.
وقف أليكس هناك، وصددره يعلو ويهبط، ورؤيته تسبح أمامه. ترتعش يداه وهو يرخي قبضته عن أسلحته.
التوت ركبتاه، ووقع إلى الأمام، ممسكاً بنفسه بالكاد. كان جسده في حده المطلق، لكنه فاز.
تردد صدى دوي عميق عبر القاعة بينما تلألأ الهواء. لقد انتهى الاختبار.
غمره ضوء ذهبي، وبدأت جراحه تلتئم ببطء، مع بقاء الإפיاء. وفي رؤيته الضبابية، ظهرت مجموعتان من النصوص أمامه:
تم اكتساب مهارة جديدة!
[إرادة لا تُقهر (د) – نوع نمو] (كامنة)
تصميمك المطلق يتيح لك مقاومة التعب العقلي والجسدي بما يتجاوز الحدود العادية. تزداد التأثيرات مع الإرادة.
تم اكتساب مهارة جديدة!
[التحول الشبح (د) – نوع نمو] (نشطة)
تقنية حركة عالية السرعة تسمح للمستخدم بالتسارع مؤقتاً بثلاثة أضعاف السرعة العادية، مما يخلق صورة لاحقة.
المدة: عشر دقائق
فترة التهدئة: ثلاثون دقيقة
استطاع أليكس أن يرسم ابتسامة ضعيفة بالكاد. مهارتان... لقد كان الأمر يستحق ذلك.
تغشّت رؤيته.
ومع ذلك، كان جسده قد وصل إلى حده الأقصى. تسلل الظلام إلى أطراف رؤيته، وقبل أن يتمكن من الاحتفال، خانته ساقاه.
اصطدم جسده بأرضية الحجر، واستهلكه الإرهاق أخيراً.
تلاشى كل شيء إلى سواد تام.