الفصل التاسع: اختبار الإرادة والرشاقة
الفصل التاسع: اختبار الإرادة والرشاقة
خطا أليكس إلى الأمام، وقلبه يخفق بشدة بينما كان يحدق في القوس الحجري الضخم أمامه.
كان الهواء حوله يتوهج بشكل شؤم، وسكون غير طبيعي يملأ الغرفة. كان هذا هو الاختبار الثالث—اختبار الإرادة والرشاقة.
على عكس الاختبارات السابقة، كان هذا الاختبار ينضح بالحقد الخالص، وثقل ضاغط يضغط على عقله.
تمتم قائلاً: "هذا الاختبار مختلف"، وهو يمسك بخنجر استخراج الإيثير بإحكام. كانت غرائزه تصرخ بوجود خطر، ولكن لم يكن هناك مجال للرجوع.
وبمجرد أن خطا عبر القوس الحجري، التوى العالم من حوله. اختفت الأرض تحت قدميه، وهوى أليكس في الظلام.
عوت الرياح من حوله، وجعلت قوتها من الصعب عليه التنفس. ثم، وعندما ظن أنه سيصطدم بالأرض—
بام!
هبط أليكس بقوة على منصة حجربة، وتدحرج ليمتص قوة الصدمة. ألم حاد ألمّ بأطرافه، وصرخ ظهره من شدة الارتطام. ارتجفت ذراعاه وهو يدفع نفسه للأعلى، وهو يلهث طلباً للهواء.
كان الحجر الخشن تحت راحتيه زلقاً بالعرق، وتدفق الدم على خده من جرح جديد. لكنه لم يكد يجد الوقت ليستوعب الألم قبل أن يبدأ الاختبار فعلياً.
تردد صدا زئير أصم الآذان عبر الفراغ. برزت شخصيات متعددة من الظلام—كيانات شبيهة بالأطياف، يمسك كل منها بأسلحة تتوهج بطاقة أثيرية.
كانت تحركاتهم مضطربة ولكنها سريعة للغاية.
تفادى أليكس الهجوم الأول بصعوبة، ولوى جسده لتجنب ضربة سيف موجهة إلى عنقه. رد بهجمة ضربة ثقيلة، وصدم خنجره نصل الطيف.
تطاير الشرر بينما جعلت القوة كليهما ينزلقان إلى الخلف. ولكن بمجرد أن ثبت نفسه، كان طيف آخر قد هجم عليه بالفعل.
كز أليكس على أسنانه، ووصل إلى جانبه، وسحب سيفاً بيد واحدة كان قد أخذه من معركة سابقة.
ممسكاً بالسيف في يده المهيمنة وبالخنجر في اليد الأخرى، عدل من وقفته. إذا كانت السرعة والقابلية للتكيف هما المفتاح، فسيقاتل بكلا السلاحين.
كلانغ! كلانغ! كلانغ!
التقى نصله بنصالهم في تتابع سريع. أرسل كل ارتطام صدمات من الألم عبر ذراعيه، وخدرت أصابعه من القوة المتكررة.
كانت السرعة المحضة لهذا الاختبار قاسية. لم يسبق له أن قاتل خصوماً بهذه الشراسة من قبل.
كز أليكس على أسنانه. إذا كانت السرعة هي المشكلة، فهو بحاجة إلى التكيف.
توهج رنين الروح المزدوجة لديه ونشط، وحدت غرائزه. تسارعت أفكاره، متوقعة تحركات الأعداء بأجزاء من الثانية أسرع.
أصبحت حركة قدميه أكثر سلاسة، وتفاديه أكثر دقة. فعّل مهارة التفادي، ونجا بصعوبة من ضربة قاتلة، ثم انتقم بطعنة شرسة من خنجره بددت أحد الأطياف إلى ضباب بينما ضرب طيفاً آخر بسيفه في الوقت نفسه.
لكن لم يكن هناك وقت للاحتفال. اندفع طيف آخر، وقطع جرحاً عميقاً في كتفه. جاه! ترنح، واللون القرمزي يلطخ ملابسه الممزقة.
خدشته ضربة أخرى في أضلاعه، مرسلة صدمة كاوية من الألم عبر جذعه.
ثم جاءت الأوهام.
قطع صوت مألوف ساحة المعركة، وجعل أليكس يتجمد في مكانه. "أليكس... لماذا تركتنا نموت؟"
تجمد الدم في عروقه.
التفت، وتحشرجت أنفاسه في حلقه. كان والداه يقفان هناك—حيين وبصحة جيدة. التوت تعابير وجوههما بالحزن. "لقد وثقنا بك... لكنك لم تكن قوياً بما فيه الكفاية."
ترنح أليكس إلى الخلف، ورؤيته تتشوش. ضعف امساكه بأسلحته. ولم تتوقف الأطياف.
قطع أحدهم جانبه، مسبباً نزيفاً إضافياً. وضرب آخر ساقه، مجبراً إياه على الجثو على ركبتيه.
أصبح تنفسه متقطعا، وحط عليه ثقل الألم والشك كالموجة العاتية.
زمجر قائلاً وهو يمسك برأسه: "لا... هذا ليس حقيقياً!"
لكن الوهم لم يختفِ. بل على العكس، أصبح أسوأ.
ظهرت أخته بعد ذلك، واقفه وسط الفوضى، وعيناها البريئتان مليئتان بالدموع. "أليكس... لقد وعدتني أنك ستحميني... لكنك ضعيف جداً."
اعتصر قلبه. سحق ثقل الأوهام روحه، وجعل جسده يشعر وكأنه من الرصاص. كانت إحصائية الإرادة لديه عالية، ولكن حتى ذلك لم يجعل هذا الأمر أسهل.
كانت العذابات تبدو حقيقية، والشك يتغلغل عميقاً في عقله. هل كان قوياً حقاً بما يكفي لحمايتها؟ هل كان قادراً حقاً على تغيير مصيره؟
جاء نصل آخر نحوه.
في اللحظة الأخيرة، أجبر نفسه على إبداء رد فعل—توهجت مهارة مرونة التايتان وتفعلت، وبصعوبة بالغة صد الضربة.
آلمته ذراعه من قوة الارتطام، واهتزت ساقاه تحته. احترقت جراحه، والدم يقطر على الحجر تحته. كانت أنفاسه تأتي في شهقات قصيرة، وجسده بالكامل يرتجف.
"لن أخسر!"
ضبت رؤيته بين الواقع والوهم، ولكنه قاتل على أية حال. أصبحت أسلحته امتداداً لنفسه، خنجره يضرب بسرعة ودقة، وسيفه يوجه ضربات قوية.
أصبحت تحركاته أسرع وأكثر يأساً. تجاهل الألم الكاوي، وتجاهل الأصوات التي تهمس بفشله.
تفادٍ. ضربة. صد. مراوغة.
دفعه رنين الروح المزدوجة لتجاوز حدوده، معززاً وقت رد فعله إلى حد القرب من الكمال. أصبح كل تفادٍ أكثر سلاسة، وكل هجوم أكثر إتقاناً.
كان يتحرك بناءً على غريزة محضة الآن، متجاوزاً الإرهاق، ومتجاوزاً التفكير المنطقي. كان عليه أن يفوز. كان عليه أن يبق على قيد الحياة.
امتدت الثواني إلى دقائق. فقد القدرة على تتبع الوقت. كان جسده يصرخ طلباً للراحة، لكنه لم يتوقف.
كانت ذراعاه تبدوان كأنها من الرصاص، ورؤيته تدور بسبب فقدان الدم. كان تنفسه يحشرج في صدره، وكل بوصة من جسده تؤلمه. كان يعمل بأقصى ما لديه من رمق أخير.
ثم بعد ذلك—
برز عدو جديد.
كان هذا العدو مختلفاً. أكبر. أسرع. أقوى.
تقدمت شخصية شاهقة، ملتحفة بدرع ينبض بطاقة خبيثة، وهي تحمل نصلاً ضخماً يشتعل بالإيثير المظلم.
في اللحظة التي رفع فيها سيفه، عرف أليكس—هذا هو الاختبار الحقيقي.
مجهداً، ومجروحاً، وبكاد يستطيع الوقوف، أجبر نفسه على اتخاذ وضعية القتال، وعيناه تشتعلان بالتحدي. شد قبضته على سيفه وخنجره، وذراعاه تصرخان من شدة الضغط.
بصق قائلاً وهو يرفع أسلحته: "تعال...!" صرخت عضلاته معترضة، وأصابعه مخدرة، لكنه رفض أن يستسلم.
اندفعت الشخصية.
واجهها أليكس مواجهة مباشرة.
ثم بعد ذلك—
تلاشى الاختبار إلى السواد.