"هذا ليس عدلاً على الإطلاق،"
قال سايلار.
"ليس عدلاً بتاتاً."
ابتسمت تشيو بوجلٍ وخجل. كانت تمسك في يدها ما كان يوماً جزءاً من إطار كرسيها، ولم يعد الآن سوى قطعة خشبية مهشمة.
هز جين رأسه بضيق وقال: "مجدداً؟ سايلار، ما الذي كنت تُعلّمه لابنتي؟"
احتج سايلار ملوّحاً بإصبعه نحوه: "لستُ المخطئ. أنا من لم يحرز أي تقدم حتى الآن!"
على مدار الأسبوع الماضي، لم تثمر جهود سايلار شيئاً.
ومع أنه بات قادراً على تغذية زوج من "جوهر القدر"
بلا انقطاع، وحرقه بالسرعة التي تتيح له تسلسل تعاويذ المستوى الصفر، ظل جسده هشاً كأي ساحر وُجد على الإطلاق.
صار يدرك بعمق ذلك الإحساس بالطاقة الكامنة المخزنة في "جوهر القدر"
حين يُترك ليحترق مباشرة دون أن يتجسد في تعويذة، وكان على يقين بأنه يضخّه في جسده بالطريقة الصحيحة. لكن، للأسف، لم يحدث شيء.
في المقابل، كانت تشيو، التي كانت تجد صعوبة في سحب وتفعيل زوج "نار-نار"
كل خمس عشرة دقيقة، تمتلك دليلاً على أن تدريبها يؤتي أكله. لم يكن الأمر مبهراً؛ فلو حاول سايلار استخدام قوته البدنية المحضة، لاستطاع تفكيك قطع الأثاث التي كانت ضحية لغضبها العارض. ومع ذلك، لا يُعقل أن فتاة في الحادية عشرة من عمرها، ظلت طريحة الفراش طوال الشهر الماضي، قادرة على تحقيق ذلك. لم يكن حدوث الأمر ثابتاً؛ فهذه هي المرة الثالثة فقط، رغم أن سايلار منحها الإذن بمواصلة التمرين بمفردها بعيداً عن عينيه، بعد أن رأى أن تحكمها في الجوهر بات جيداً بما يكفي لكي لا تمزق روحها عن غير قصد.
وكما لاحظ مع جوانزونج خلال نزالهما، لم تظهر هذه القوة الغريبة إلا حين كانت تتسبب عمداً في ارتداد للجوهر، مما يمنحها دفعة مفاجئة في قوتها. لم يحدث ذلك طوال الوقت.
ففي معظم الأحيان، كانت قادرة على تقوية جسدها بضبط النفس باستخدام الطاقة الكامنة في زوج "نار-نار".
ولم تكن تقوي جسدها بتلك الدفعة المفاجئة إلا حين يختل تركيزها أو يتشتت انتباهها بشيء آخر يغذي تلك الطاقة.
وبّخها جين قائلاً: "أرجوكِ، توقفي عن التدرب على المائدة. يا للهول، بدأت أتساءل إن كان قرار الموافقة على تدريبك صائباً."
قال سايلار: "على الأقل تعلم أنها ستكون قادرة على الدفاع عن نفسها ضد أي شخص ليس ممارساً. ثم إن فنونها الروحية ليست بالأمر الهيّن. إنها تحرز تقدماً جيداً. لدى تشيو غريزة فطرية، بالنظر إلى قلة خبرتها في هذا الفن."
باتت "الرقصات اللهبية"
تعويذة تستطيع إلقاءها بثقة، وإن كانت تفتقر إلى دقة التحكم.
ومع أن سايلار كان يجعلها تعمل على أزواج "أولي-أولي"
الأخرى خلال جلسات تدريسها، إلا أنها استمرت في التركيز على "نار-نار"
كأساس لتقوية جسدها، زاعمة أنها تشعر بانسجام مع ذلك الزوج. استطاع سايلار فهمها؛
فحتى حين جرب العمل مع أزواج الجوهر الأخرى بتركيبات مختلفة، كان زوج "قدر-قدر"
هو ما يتردد صداه معه دائماً، حيث تناديه الطاقة المتحررة منه. كان يتمنى فقط لو يخبره ذلك الجوهر اللعين بما يفعله خطأً. أين تذهب كل تلك الطاقة؟
ثمة احتمالان: إما أن لـ "قدر-قدر"
تأثيراً مختلفاً تماماً عن "نار-نار"
الذي تحرقه تشيو، أو أنه يفعل الأمر بطريقة خاطئة تماماً، فتتلاشى الطاقة الكامنة ببساطة عائدة إلى "ملاذ الناسخ".
لسوء الحظ، لم يكن بوسعه استنتاج شيء في الوقت الراهن دون مواصلة العمل على أمل اكتشاف التأثير في النهاية.
قال جين: "الأب يقلق دائماً يا سايلار. وأنا واثق من أنك ستشعر بالشيء نفسه حين تُرزق بأطفال."
صحح له سايلار: "إن رُزقت. فبين استكشاف أخطاء تقنيات تقوية الجسد هذه، وتوسيع ذخيرتي من الفنون الروحية، وممارسة ما أعرفه بالفعل، لدي من العمل ما يكفي لملء السنوات الخمس القادمة من حياتي."
ابتسم جين بتهكم: "تقول ذلك الآن. انتظر حتى تجد شريكة حياتك، وستغير رأيك في لمح البصر."
أزاح سايلار كلمات جين جانباً وقال: "حسناً، هذا بعيد جداً."
في أيام مغامراته، كان هو الأصغر في فرقته، وكان عرضة للكثير من هذه المداعبات من أصدقائه، آه، الأكثر خبرة.
"ثم، أليس من المفترض أن يتخلص ممارسوكم من رغباتهم الدنيوية أو شيء من هذا القبيل؟"
أمال جين رأسه وقال: "لا. من أعطاك هذا الانطباع؟ صحيح أن معظم الممارسين يبتعدون عن الشؤون الدنيوية، لكنهم لا يزالون يتزوجون وينجبون الأطفال داخل طوائفهم. بل يستخدم البعض ذلك وسيلة لتعزيز التحالفات."
"همم. جيد أن أعرف."
كان يبني افتراضاته على ما يعرفه عن أديرة الرهبان في ريشام، لكن يبدو أن الممارسين ليسوا مجرد رهبان اكتشفوا عجائب الجوهر بعد كل شيء.
"بغض النظر، الآن ليس الوقت المناسب."
مع توفر "المتساميات"
بحرية، انغمس سايلار في التدرب على مدارس السحر الأخرى التي لم يوليها اهتماماً خاصاً خارج نطاق القتال في أيام مغامراته. وقد أثمر ذلك؛ إذ بات الآن قادراً على إلقاء تعاويذ حتى المستوى الخامس بثقة في جميع الفروع غير التنبؤية التي تُدعم بالمتساميات من خلال امتصاص الجوهر المحيط وحده. أما تعاويذ المستوى السادس فستكون أكثر تعقيداً؛ فقد حفظ المصفوفات لبضع تعاويذ من المستوى الخامس، لكنه لم يرَ جدوى من فعل ذلك لنظيراتها الأعلى في ريشام، لكونه أركانياً فقيراً يفتقر إلى الأموال اللازمة للحصول على كواشف باهظة الثمن.
لو أراد إلقاء "التحول التيتاني"
مثلاً، لاحتاج إلى إعادة ابتكار هجين السحر والتحويل. كان ذلك جدول أعماله طوال الأسبوع الماضي. ومع كل ما كان على عاتقه، نادراً ما وجد وقتاً لفعل أي شيء آخر.
نصح جين وهو يومئ برأسه بحكمة: "من الأفضل أن تتعجل. لن تظل شاباً إلى الأبد."
تباً. لم يؤسس المعلم رينوالد عائلة قط، وكان راضياً تماماً عن حياته. يجب أن يكون حب الساحر الحقيقي هو دراسة الجوهر! كل ما عدا ذلك ليس سوى تشتيت!
سألت تشيو أخيراً وهي تنظر بينهما ببلاهة، وقد نسيت كل خجلها السابق: "عن ماذا تتحدثان؟"
حسناً، إن كانت ستقدم مخرجاً من نصيحة جين غير المطلوبة، فسيغتنم سايلار الفرصة.
قال سايلار قبل أن يفتح جين فمه: "يريد والدك مني أن أغوي امرأة لأنجب أطفالاً. إنه رجل ماكر للغاية."
قطبت حاجبيها: "ما معنى 'أغوي'؟ وما هو 'أنجب'؟"
آه، الأطفال أبرياء حقاً. ومن السهل التلاعب بهم.
"اسألي جين."
قالت ببراءة: "حاضر يا معلم!"
ثم بدأت تمطر والدها بالأسئلة: "أبي، ما معنى هاتين الكلمتين؟"
رمقه جين بنظرة خيانة، بينما واصل سايلار تناول إفطاره ببراءة. ربما لم ينوِ جين قط مناقشة مثل هذه المواضيع في عمر تشيو الحالي، لكن للأسف، لقد أجبره سايلار على ذلك. تلك كانت طريقة المتنبئ. واجه المعارضة بأقل قدر من القوة، حتى تنكشف نقاط ضعفهم، وتسنح الفرصة. فلسفة لا للقتال فحسب، بل لكل تطبيقات الحياة. أنهى وجبته في سلام، بينما ظل جين المرتبك يحاول الالتفاف حول المواضيع الجديدة الكثيرة التي كانت تشيو تستفسر عنها.
رفع سايلار كوب الشاي في نخب صامت لصديقه المأزوم، وكان على وشك الانصراف لبدء ممارسته الصباحية لإلقاء التعاويذ، حين طرق أحد خدم قصر لو باب غرفة الطعام بقوة، ودخل.
انحنى بعمق وقال: "سيد لو، لقد وصل ممارس قدير من طائفة 'القلب المستقيم'، ويطلب التحدث إليك. هل أدخله؟"
تنبّه جين على الفور: "نعم، من فضلك."
على مدار الأسبوع الماضي، لم تصلهم أخبار جديدة من الطائفة. ورغم أن بعض أفرادهم بدأوا في حراسة البلدات والقرى التي تحت رعايتهم، وفقاً لتوجيهات الشيخ يانغ، لم يكشفوا عن معلومات جديدة حول أولئك الذين خدعوا جين وكادوا يقتلون تشيو. كان وينتشاي قد غادر في رحلة تجارية أخرى، ووعد بإرسال أخبار فوراً إذا استجد شيء. انحنى الخادم مرة أخرى، ثم غادر الغرفة. وبعد فترة وجيزة، عاد ومعه وجه مألوف.
حيّاه جين: "التلميذ وو!"
كان جوانزونج مثالاً للاتزان، متزناً ومهذباً. لم تكن هناك أي علامات على أي إصابات تعرض لها خلال نزالهما. ابتسم ابتسامة خفيفة، وانحنى باحترام.
"يسرني رؤيتك مجدداً يا سيد لو. وأنتِ يا سيدة لو الشابة، تبدين وقد تعافيتِ تماماً من محنتك."
التفت إلى سايلار: "زميلي الممارس سايلار، من الجيد أن أراك لا تزال في بينشان."
"هل من أخبار؟"
"للأسف، لا بعد. اطمئن يا سيد لو، لن نسمح لهذا الشر بالتفاقم. لا يزال إخوتي وأخواتي في حالة يقظة دائمة لأي علامة على الاضطراب. طالما أننا في طائفة 'القلب المستقيم' نتنفس، لن نسمح لأعداء جينشيانغ بإلحاق الأذى بشعبها. ولن يمر الظلم الذي لحق بعائلتك دون عقاب."
قال جين: "ونحن ممتنون لذلك. لكن اعذرني على السؤال؛ إن لم يكن الأمر يتعلق بأخبار عن طائفتنا المجهولة، فلماذا جئت إذاً؟"
"لقد جئت لأمر مختلف. طلب متواضع، في الواقع. يتعلق بالزميل الممارس سايلار."
سأل سايلار متفاجئاً، وقد كان راضياً تماماً بالاستماع في هدوء: "أنا؟"
"بالفعل. كما تعلم، أمر الشيخ يانغ بأن يحشد إخوتي وأخواتي ضد أعدائنا المجهولين. كان الشيخ هوا وبعض زملائي الأكبر سناً يقتفون أثر مجموعة من الوحوش الشيطانية في 'ممر الشيطان' التي بدأت تصبح أكثر نشاطاً، وذكر ردهم الأخير أنهم حددوا موقع المخلوقات أخيراً. طلب الشيخ يانغ أن أنضم إليهم في مهمتهم، لتسهيل عودتهم السريعة،"
قال جوانزونج.
"كما اقترح الشيخ أن أتوقف عندك، وأسألك إن كنت ترغب في مرافقتي في هذا المسعى."
الشيخ يانغ فعل ذلك؟ قطب سايلار حاجبيه. بدا أن الشيخ يعرف ما يفعله، لكن...
"أنت تتذكر أنني هش للغاية، أليس كذلك؟ وأنني لا أجيد سوى حيلة واحدة؟"
"لا تبخس نفسك حقها يا سايلار 'بصيرة التعاويذ'. إن إتقانك للفنون الروحية يفوق إتقاني بكثير. أنا واثق من أنك ستكون عوناً كبيراً لجهودنا، إن اخترت قبول طلبنا المتواضع."
توقف، ثم نظر إليه باستغراب: "إلى جانب ذلك، يبدو أنك تتخذ خطوات لتصحيح ذلك النقص، أليس كذلك؟"
ساد صمت ثقيل حين استوعب سايلار الجملة.
قال جوانزونج وهو يقرأ الجو: "أعتذر عن قلة لياقتي. كان ذلك وقحاً جداً مني."
نفى سايلار: "لا، ليس هذا هو السبب. لكن... أنت متأكد أنني أقوم بتمارين تقوية جسدي فعلاً؟"
"لا تزال طاقتك الحيوية غير مصقولة، لكن الأساس قد وُضع. لقد قال الشيخ يانغ إنني قد أتفاجأ حين نلتقي تالياً، ومع أنني كنت متشككاً، يبدو أن لدي الكثير لأتعلمه من حكمته."
عقد حاجبيه: "أأنت غافل عن نموك الخاص يا سايلار؟"
"بقدر ما أستطيع أن أقول، تشيو تحرز نجاحاً أكبر مني."
حاول جاهداً إخفاء انزعاجه من هذه الحقيقة، لكن من الصعب ألا تشعر ببعض الإهانة حين تتفوق عليك تلميذتك بعد أسبوع واحد فقط من التعرض للجوهر.
ربما كان تأثير "قدر-قدر"
أكثر دقة ببساطة.
"هذا غريب."
نظر جوانزونج إلى تشيو، وثبّت نظره عليها للحظات. فأشاحت بوجهها بسرعة.
"لقد بدأت السيدة الشابة رحلتها في تقوية الجسد بالفعل، لكن تقدمها ليس متقدماً كتقدمك. حتى ذكرتَ أنت الأمر، بالكاد استطعت استشعاره."
التفت إلى سايلار: "لم أكن أعلم أنها تلميذتك يا سايلار 'بصيرة التعاويذ'."
قال سايلار مشتتاً: "أوه، لا. أنا فقط أعلمها الأساسيات وبعض الحيل في وقت فراغي. على أي حال، كيف عرفت أنني أجرب عمل 'تقوية الجسد' هذا؟"
تلا جوانزونج بنبرة متمرسة: "أولئك الذين اتخذوا الخطوة الأولى من ألف خطوة نحو الاستنارة الجسدية يستطيعون رؤية المسار الذي يسلكه الآخرون. ستتمكن في النهاية من فعل الشيء نفسه، طالما واصلت السير في المسار. بصراحة، معدل تقدمك مذهل، ولو لم أقاتلك قبل أسبوع فقط، لما تخيلت أن ذلك ممكن."
بجانب المقولة الغريبة، ظن سايلار أنه فهم جوهر ما يقوله جوانزونج. ففي مرحلة متقدمة من صقل طاقتهم الحيوية، يكتسب الممارسون في النهاية القدرة على استشعار طاقة الآخرين. ولا يختلف هذا عن كيفية اكتساب السحرة في النهاية قدرة على إدراك الجوهر بحرية حين تزداد براعتهم. وببصيرته كمتنبئ، التي اكتسبها من خلال التعرض المتكرر والتفاني في تعاويذ التنبؤ، تجاوز سايلار حتى ذلك. على الأقل يعني ذلك أنه يفعل شيئاً صحيحاً.
وبدافع من التشجيع، واصل حرق أزواج "جوهر القدر"، تماماً كما كان يفعل طوال الوجبة.
بالعودة إلى عرضه، ومع ذلك... اضطر سايلار للاعتراف بأنه مهتم بقبول العرض. لقد صادف بالفعل ذئاباً روحية في يومه الأول في الأراضي الخالدة، وهو أمر كان يعتبره يوماً ما موضوعاً لصفحات في كتب الوحوش لن يراها بعينيه أبداً. ما هي هذه الوحوش الشيطانية، وكيف تختلف عما يسميه السكان المحليون بالمخلوقات الروحية مثل حراسهم الفضيين؟ وحسناً، بعد خمس سنوات من الخمول، أعاد الحصول على بعض الإثارة في الأسبوع الماضي إحياء حاجة فطرية لديه من أيام مغامراته.
قبول مهام لا تنتهي تتراوح بين استعادة أحجار كريمة ثمينة من مناجم موبوءة بالبازيليسك، أو تتبع مخبأ لقطاع طرق، أو القضاء على مانتيكور هائج؛ كانت تلك هي الأيام. كان بإمكانه بالفعل سماع الأعضاء الأكثر حماسة في فرقته السابقة يحثونه على القبول.
أذعن قائلاً: "حسناً. سأرافقكم. كم ستستغرق هذه الرحلة؟"
"ممتاز. يسعدني أن أتمكن من الاعتماد على مساعدتك. إذا سارت الأمور على ما يرام، سنعود إلى بينشان في غضون أيام، الآن وقد تم تحديد موقع قطيعهم."
نظر سايلار إلى تشيو: "هل ستكونين بخير في التدرب بمفردك؟"
أومأت بحزم: "نعم، يا معلم!"
حسناً، كانت متحمسة. نأمل أن يستمر سجل نجاحها للأيام القليلة الماضية في الثبات.
قال سايلار: "حاولي قصارى جهدك ألا تحرقي منزلك أو تلعني روحك بالعذاب الأبدي بينما أنا بعيد. فجين لن يدع ذلك يمر أبداً."
"حاضر، يا معلم!"
أومأ إيماءة أخيرة ولوح مودعاً لجين، بينما وقف جوانزونج عند الباب. وقبل الخروج مباشرة، التفت سايلار، مقدماً رسالة وداع أخيرة.
"تذكري أن تسألي والدك عن تلك الكلمات التي كنتِ فضولية بشأنها! سأختبرك فيها حين أعود!"
ثم، قبل أن يتمكن جين من الرد، انسحب سايلار بسرعة. ومعاً، شق هو وجوانزونج طريقهما خارج قصر لو.
سأل بينما كانا يسيران: "أين يقع 'ممر الشيطان' هذا على أي حال؟"
أجاب جوانزونج: "يقع إلى الشمال مباشرة من بينشان. إنه امتداد واسع من المنحدرات الشاهقة والوديان التي تفصل ولاية وو عن تشينغ في الشمال."
"أرى ذلك."
توقف، ثم أدرك مسألة أكثر أهمية: "كيف سنصل إلى هناك على أي حال؟ أنت تتذكر أنني لا أستطيع السفر بسرعة مثلك، أليس كذلك؟"
توقف جوانزونج في منتصف خطوته للحظة، قبل أن يكمل: "أنا... كنت قد نسيت ذلك. يمكنني حملك، إن كان ذلك..."
قطع سايلار هذه الفكرة بوضوح: "لا. سأمتطي حصاناً."
قال جوانزونج وهو يلتفت حوله، الآن وقد خرجا من قصر لو: "إذا كانت تلك رغبتك. يمكننا التوقف عند الإسطبلات لاستئجار حصان لك."
ابتسم سايلار، وقد خطرت بباله مصفوفة تعويذة: "لا داعي. لدي وسيلة تنقلي الخاصة."
بذلك، استدعى "جواداً خيالياً"، حيث انبثقت ذرات متغيرة من "جوهر الظل"
الأسود من الواقع المجوف متوسعة من نواة كروية، ثم التوت وتلوت لتتخذ شكلاً خيلياً. تلاشت الظلمة بعد لحظة، مكتسبة لوناً، وفي غضون ثانية أخرى لم يعد بالإمكان تمييزه عن نظيره الحي. استمتع سايلار باللحظات التي يمكنه فيها كسب ردود فعل مثل التي كان يظهرها جوانزونج الآن، خاصة وأنه بدا من النوع الذي يحافظ دائماً على رباطة الجأشه ولياقته. الآن وقد عرف أن الممارسين المحليين يعرفون أشياء عن الجوهر لم يكتشفها السحرة من قبل، كان عليه أن يستعرض قليلاً مما يمكنهم فعله.
"رائع، أليس كذلك؟"
تنهد جوانزونج وهو يضع يده على جسده: "لا يصدق. حتى إنه دافئ الملمس. هل هذا فن روحي آخر من طائفتك يا سايلار؟"
"بالفعل."
امتطى الجواد. كانت إحدى مزايا التعويذة أنها خاضعة تماماً للمستدعي، مما يعني أنه لا يحتاج في الواقع إلى مهارة في الركوب.
"هل ننطلق؟"
واصل جوانزونج فحص الجواد للحظة أطول، ثم هز رأسه: "تستمر في إيجاد طرق للإدهاش. حسناً جداً. اتبعني."
بذلك، شقا طريقهما إلى بوابات المدينة، ومن هناك، توجها شمالاً إلى "ممر الشيطان".
-x-x-x- لم تتعب الجياد الخيالية قط، وظلت تعدو، ومع ذلك كانت لا تزال تواكب جوانزونج. لقد مرت ساعات، ولم يطلب استراحة قط. في الواقع، كان لدى سايلار انطباع بأنه كان بإمكانه السفر بسرعة أكبر لو أراد. كان ذلك مذهلاً.
هل هذا ما ينتظره، حين يحقق أخيراً بعض النتائج بنسخته المعدلة من "تقوية الجسد"؟
قال كاسراً الصمت الذي خيّم عليهما: "إذاً، هل هناك أي شيء يمكنك إخباري به عن طائفتك؟"
لم يبدُ على جوانزونج أي إرهاق حين أجاب: "يعتمد ذلك. ماذا تود أن تعرف؟"
سأل، وهو موضوع كان فضولياً بشأنه طوال الأسبوع الماضي: "كيف تعمل طائفتكم على أي حال؟ ما الفرق بين المبتدئ، والكبير، والشيخ؟"
أجاب جوانزونج بعد لحظة من التفكير: "أفترض أنه سر مكشوف لطائفتنا، بين أولئك في عالم الممارسة. إنه ليس لغزاً كبيراً. يُمنح المبتدئون الجدد رتبة 'مبتدئ'، والتي تنقسم بدورها إلى دائرتين داخلية وخارجية. يسمح التأسيس الناجح لتقوية الجسد بالدخول إلى المجموعة الداخلية، ويؤدي تحقيق 'الوحي الأول' إلى الترقية إلى لقب 'كبير'."
مثير للاهتمام. يبدو أن مسار التقدم في تقوية الجسد هذا كان معرفة شائعة في عالمهم، ومفهوماً أساسياً جوهرياً لدرجة أنه لا ينتهك عهود السرية لطائفته. معرفة شائعة، ومع ذلك لم يدركها أي ساحر في التاريخ المسجل من قبل.
قال: "من هناك، يشرع الكبار في مسار الممارسة الروحية، بينما يواصلون دون توقف إعادة صقل وتقوية أجسادنا. أولئك الذين يحققون 'الصحوة الروحية' يُجلبون إلى الدائرة الداخلية من التلاميذ الكبار، ويُؤتمنون على مسؤولية تدريب إخوتنا المبتدئين."
سأل سايلار: "وماذا عن الشيوخ؟"
"إنهم قادتنا، مع وجود 'الشيخ الأكبر' الذي يرأسنا جميعاً. في الوقت الحالي، هناك الشيخ يانغ، والشيخ هوا، والشيخ تشو، بالإضافة إلى الشيخ الأكبر مو. وحدهم المطلعون على أسرار طائفتنا الأكثر عمقاً. وحدهم يمكن ائتمانهم على معرفة أسلافنا، في حال سعى ذوو النوايا الشريرة لأخذها منا."
ليس مفاجئاً جداً.
كان السحرة متشابهين إلى حد كبير، حيث يحرس "منشدو التعاويذ"
و"كبار السحرة"
بغيرة الكثير من إبداعاتهم الخاصة. وللأسف بالنسبة لهم، كان المتنبئون يميلون إلى إعادة ابتكار وسرقة تعاويذهم بعد مراقبتهم أثناء العمل.
"لكنك تلميذ كبير، صحيح؟ هل يعني ذلك أنك حققت هذه الصحوة الروحية بالفعل؟"
ابتسم بابتسامة خجولة: "بالفعل. حسناً... لقول الحقيقة، لقد تجاوزت تلك المرحلة أيضاً. أولئك منا الذين تقدموا إلى المرحلة التالية من تقوية الجسد وعززوا قدراتنا في الممارسة الروحية يُمنحون تمييزاً منفصلاً كتلاميذ ذوي رتبة."
"ماذا يحدث حينها؟"
قال: "يختارنا أحد الشيوخ للتعليم المباشر. أخشى أنني لا أستطيع إخبارك بالكثير عما تستلزمه هذه الوصاية، بخلاف أن الشيخ يانغ هو معلمي المباشر."
توقف: "وبالمثل، بين إخوتي الذين سنلتقي بهم قريباً، تم اختيار أحدهم من قبل الشيخ هوا."
تأمل سايلار: "مثير للاهتمام. شكراً."
سأل: "ماذا عنك يا سايلار؟ كيف كانت طائفتك؟"
هز كتفيه، بقدر ما استطاع، بينما كان يمسك لجام جواده الخيالي: "ليس لدي طائفة، في الواقع. حيث أتيت، ممارسونا هم في الغالب مجرد متدربين ومعلمين. يؤسس بعض الأكثر تعلماً معاهدهم التعليمية الخاصة، لكن شيئاً مثل ما حققته طائفتك حيث عزل مجتمع كامل من الممارسين أنفسهم هو أمر غير مسموع به."
أثار اهتمامه: "حقاً؟ من الصعب تخيل ذلك."
تأمل سايلار ما قيل له: "هل هذا ما يفعله زملاؤك الكبار في 'ممر الشيطان' إذاً؟ تمرين تدريبي مع الشيخ هوا؟"
أومأ برأسه: "نعم. حين سمعت الطائفة لأول مرة أخباراً بأن مجموعة من الوحوش الشيطانية تقترب بشكل خطير من بينشان، قرر الشيخ هوا اغتنام الفرصة، وأخذ بعض زملائي الكبار للقضاء على المخلوقات البغيضة."
"همم."
في بعض النواحي، بدا ذلك تماماً مثل المهام التي اعتاد القيام بها كمغامر.
"هل كل إخوة طائفتك مثلك تماماً؟"
ألقى جوانزونج نظرة جانبية عليه: "ماذا تقصد؟"
قال سايلار بجفاف: "مصقولون، متزنون، متخذون وضعيات، هادئون، ومئة مرادف آخر لا أستطيع حتى التفكير فيها؟ يا للآلهة، بعد نزالنا، بدأت أتساءل إن كان هناك شيء يمكن أن يجعلك متوتراً، ناهيك عن الغضب."
ضحك: "أعتقد أن هذا تأثير الشيخ يانغ عليّ. سيخبرك الكثير من أقراني أنني كنت أكثر تهوراً بكثير، قبل تلقي تعليماته. كان هناك وقت كنت أتحدى فيه إخوتي وأخواتي في نزال ومبارزات بلا توقف."
لم يصدق سايلار ذلك أبداً: "أنت تكذب."
قال جوانزونج: "صدق ما تشاء. أما بالنسبة لسؤالك، ومع ذلك... لا، ليس هذا هو الحال."
تردد: "لا أرغب في التحدث بسوء عن رفاقي الأعزاء، لكن يجب أن تعد نفسك لمقابلة بعض إخوتي ذوي شخصيات أكثر، آه، مزاجية مني."
"صدقني، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع نفسي."
كان التعامل مع "بربري"
هائج كجزء من مجموعته المغامرة بعد سنوات قضاها تحت ملاذ التعلم للمعلم رينوالد أمراً كاشفاً.
"عن كم شخص نتحدث على أي حال؟"
قال: "أخذت الشيخ هوا معها الأخت يانغ، والأخت تشين، والأخ ليو، والأخ سونغ. منهم، الأخت يانغ تلميذة ذات رتبة مثلي، بينما الآخرون كبار من الدائرة الداخلية مقربون من الاختراق التالي."
"هل هناك أي تنافس هناك؟"
تلا مرة أخرى: "كل شخص يسير في مساره الخاص، والمقارنة من أجل المقارنة لا طائل منها."
ثم، على مضض، أضاف: "لكن نعم، من بين الشيوخ الثلاثة، يُعرف الشيخ هوا بدفع تلاميذها الشخصيين إلى أقصى حد ممكن. وبالنسبة للأخت يانغ... لديها خلافاتها مع والدها."
سأل سايلار: "انتظر. بالأب، هل تقصد الشيخ يانغ؟"
قال: "بالفعل. هي... تعتقد أنه سلبي وجبان للغاية. ولهذا السبب انتهزت الفرصة حين بحثت عنها الشيخ هوا."
مازحه: "أخمن أن هذه فرصتك لاستعراض ما علمتك إياه تعاليم الشيخ يانغ."
ثم، حين رأى تسلية جوانزونج بكلماته، تابع: "ماذا؟"
قال: "أخشى أنك ستجد نفسك محبطاً بشدة. ربما كنا متساويين، يوماً ما، لكن الأخت يانغ تفوقت على قدراتي. لقد بدأت بالفعل في التدرب على 'أسفار توحيد العمليات التسع' للطائفة تحت إشراف الشيخ هوا، بينما لا يزال الشيخ يانغ يجعلني أواصل التحضير للجسد والروح. من بين التلاميذ ذوي الرتبة، هي الأكثر احتمالاً بيننا جميعاً لتصبح شيخة."
مجدداً مع الأسماء الفاخرة. لماذا لا يستطيع هؤلاء الممارسون استخدام أوصاف أبسط وأقل غموضاً لتعاويذهم، وفنونهم، وتقنياتهم، وأسفارهم، حتى يتمكن سايلار من التملص من معناها بسهولة أكبر؟
"انظر للأمام، الآن."
أشار جوانزونج في الأفق: "ذلك هو 'ممر الشيطان'."
فعل سايلار كما طُلب منه. للحظات، لم يستطع رؤية أي شيء يطابق الوصف الذي قدمه جوانزونج في قصر لو. بقدر ما استطاع أن يرى، كان مجرد امتداد لأرض مسطحة قاحلة، نفس التي كانوا يمتطون الخيول عبرها طوال الساعة الماضية أو نحو ذلك. ثم، عبر الصخور البنية المتعرجة، رآهم. شقوق دقيقة تشبه شبكة العنكبوت تنتشر عبر التضاريس، خافتة جداً من هذه المسافة لدرجة أنها كانت مخفية تقريباً بواسطة الصخور الداكنة.
امتدت بقدر ما تستطيع العين أن ترى، تلال لا حصر لها تتخللها شقوق عميقة. كان يتصور سلسلة من التضاريس الجبلية، تتخللها قمم حادة ومنخفضات. لكن هذا... بدا أشبه بشيء حطّم ما كان يوماً قطعة من أرض مسطحة كاملة متصلة بالمسار الذي كانوا عليه الآن، مشظياً إياها إلى مئات الهضاب الفردية. على هذه المسافة، تداخلت معاً، لكن سايلار تخيل أنه من مسافة قريبة، ستكون الفجوة بين كل هضبة فردية أوسع بكثير.
قال جوانزونج بابتسامة عارفة: "مذهل، أليس كذلك؟ هناك أسطورة حول كيفية نشوء هذا المكان، كما تعلم."
نظر إليه سايلار: "أسطورة؟"
قال: "يُقال إنه منذ زمن طويل، حين كانت الأراضي الخالدة شابة، وُجد عشرة 'خالدين حقيقيين'. وحدهم عرفوا أسرار الممارسة، أكثر بكثير من أي شخص حي اليوم. كانوا أفضل الأصدقاء، ومعاً، كشفوا أسراراً تفوق العالم الفاني، وسافروا إلى أماكن تفوق فهم البشر، قبل أن يقهروا مفاهيم الحياة والموت أنفسهم."
رفع سايلار حاجبه، لكنه لم يقاطع.
واصل جوانزونج: "لكن في أحد الأيام، دخل اثنان منهم في جدال. السبب الدقيق يختلف باختلاف الأسطورة؛ يقول البعض إنه كان خلافاً حول من كانت طريقة ممارسته متفوقة، ويدعي البعض أن أحدهم أراد السيادة على العالم الفاني، بينما يجادل آخرون بأنه كان حول أمور أكثر دنيوية بكثير. وبغض النظر، لخمسين يوماً وليلة، تقاتلا ضد بعضهما البعض. هزت ضرباتهما السماوات ومزقت الأرض. أمطرت النار من السماء، ومزق الرعد الأرض. كانت هذه ساحة معركتهما."
لوّح في الأفق. كان... خيالاً واسعاً، لكن سايلار ظن أنه يستطيع رؤية ما يرمي إليه. كان شيئاً لا يشبه أي شيء رآه في ريشام.
شك سراً في أن "سرب النيازك"، وهو تعويذة من المستوى التاسع لم يستطع سوى قلة من كبار السحرة إلقاءها، كان بإمكانه تدمير الأرض إلى هذا الحد.
"في النهاية، كانا متساويين، ولم يستطع أي منهما الانتصار على الآخر. ومع ذلك، وبسبب كبريائهما الذي منعهما من الاعتراف بالهزيمة، واصلا القتال حتى الموت. في النهاية، انتقل كلا الخالدين إلى عالم الموت الذي قهرَاه يوماً ما يداً بيد. ادعى عامة الناس، المذعورون مما شهدوه، أن شياطين دخلت العالم الفاني، مما أدى إلى ظهور اسم هذا المكان."
توقف لحظة: "رأى الخالدون الثمانية المتبقون، الذين غمرهم الحزن، أنه رغم كل ما حققوه، لم يتغلبوا قط على فنائهم المتأصل. وباتفاق بالإجماع، عزلوا أنفسهم في ثماني زوايا من الأراضي الخالدة، خشية أن يمزقوها أكثر. وهناك، علّموا عامة الناس أساسيات الممارسة التي كشفوها معاً، لكنهم لم يذهبوا بعيداً جداً، خوفاً من أن يعيد التاريخ نفسه مرة أخرى. ثم اختفوا دون أثر، ولم يشهد العالم أبداً 'خالداً حقيقياً' مرة أخرى."
"لاحقاً، على مر العصور، أصبحت الأراضي التي استقر فيها كل منهم في البداية هي الولايات الثماني، وتأسست طوائف كل منطقة من التعاليم التي علّمها كل من الخالدين لأوائل الممارسين الدنيويين."
ترك سايلار الصمت يسود لثانية قبل أن يتحدث: "وأنت تصدق هذه الأسطورة؟"
ابتسم بحنين: "أصدقها، نعم. ومع أن أي طائفة لم تقترب قط من ملء مكان الخالدين المفقودين، إلا أن هناك أدلة تدعم الأسطورة. على سبيل المثال، طرق ممارسة الطوائف في كل ولاية تختلف اختلافاً كبيراً عن بعضها البعض، بينما تلك الموجودة في نفس المنطقة أكثر تشابهاً في الأساس، لكنها متباعدة في المبادئ المتقدمة."
"أرى ذلك."
سراً، تساءل سايلار عما إذا كان ينسب المعنى للأسطورة بأثر رجعي فقط، لكنه لم يعلق.
"بغض النظر، ها قد وصلنا."
أبطأ جوانزونج، وأمر سايلار ذهنياً جواده الخيالي بالهرولة: "الرد الذي أرسله الشيخ هوا عبر طائرة ورقية رسول قال إن مجموعتهم أقامت المعسكر في ذلك الاتجاه. لننضم إليهم."