قال يانغ شينغ لينغ بحدة وهو يرمق الشخصين اللذين يقتربان: "أنت".
قال وو غوانزهونغ اللعين: "أهلاً بالأخت يانغ. لقد مضى وقت طويل. سمعت أن تدريبك أتى ثماره. تهانينا".
ثم التفت إلى الأكبر سنّاً الثلاثة الباقين الذين انضموا إلى جانبها الآن، محيياً كل واحد منهم بدوره: "الأخ ليو. الأخ سونغ. الأخت تشين. أين الشيخ هوا؟"
تجاهلت الوقع المزعج لطريقة خطابه. أخت هذا وأخ ذاك — فقبل عامين، ما كان غوانزهونغ ليتفوه بمثل هذه الرسميات أبداً.
حيى سونغ كوانهاو بحيويته المعتادة: "أهلاً بك يا غوانزهونغ! الشيخ غائبة لتفقّد مجموعة الوحوش لضمان عدم تحرّكها. تقول إنها ستعود في الصباح، وطلبت منا الاستعداد لعودتها. والأهم من ذلك — أيها الأكبر سنّاً، لقد تحررت من محبسك أخيراً! كنت أعلم أنك ستُطلق يوماً!"
يكفي هذا الهراء. اندفعت شينغ لينغ نحوه.
"ما اللعين الذي تفعله هنا؟"
تمتع النذل بوقاحة تجعله يبدو مرتبكاً حقاً.
سأل: "ألم تتلقّي ردّ الشيخ يانغ على تحديث الشيخ هوا؟ لقد قال إنه سيحرص على أن تعلموا جميعاً بوصول المساعدة خلال أسبوع، و—"
قاطعته: "تلقّينا رد أبي اللعين بالطبع! ما أريد معرفته هو سبب وجودك هنا!"
"مع المشاكل الأخيرة في بينشان، رأى الشيخ يانغ أن من الأفضل أن—"
"لا يعنيهني ما يراه أبي."
تخاذل. تملّص. وكالعادة، كان وو غوانزهونغ يحاول الالتفاف على الأمر.
"ألا تغادر الطائفة طوال العامين الماضيين — مهما حاول أي شخص إقناعك — وتقرر الخروج الآن فقط؟"
لم تكن نظرة الإحراج الطفيف على وجهه صحيحة. فغوانزهونغ القديم — لا، غوانزهونغ الحقيقي، ذلك الذي نشأت معه — كان سيقبل التحدي، ويطلق تحدياً للمبارزة فوراً، ويقاتل حتى يعجز أحدهما عن الحراك. لا يمكن مقارنة هذه الساخرة التي تمثل وو غوانزهونغ أمامها بمن كانه يوماً. عامان. منذ أن تبناه أبوها، تحول إلى جبان مطلق. لقد رفض بأدب الخروج في أي مهمة خارج الطائفة، وهي الفرص التي كان سينقض عليها في أجزاء من الثانية عندما كان من الأكبر سنّاً في الدائرة الداخلية.
مهما ترجّته، لم يفعل شيئاً سوى إيجاد سبل للتهرب. توقف عن إطلاق تحديات المبارزة والنزالات، وقبل عام ونصف، توقف عن قبولها تماماً. بلا عمود فقري. عقاب فقد جناحيه ومخاليبه. يمكن لأي شخص قول ذلك في وجهه، وكل ما يفعله هو الابتسام بنفس الابتسامة الزائفة اللعينة، والمضي في يومه. لكن شينغ لينغ كانت تعلم حق المعرفة. لم يفقد مهاراته — ما زال غوانزهونغ يتمرن في ساحات التدريب، ولم تبهت الضربات الشرسة التي جعلته محارباً هاباً بأقل قدر.
غير أنه، لسبب ما، بدا معتقداً أن ذلك لا يكفي، وأن هناك شيئاً ناقصاً. رفض القتال. عندما لا يكون مستغرقاً في التأمل أو مواصلة تلك الأوضاع التي أتقنها مسبقاً، كان كل ما يفعله هو العمل ككلب صغير لأبيها، وتبادل اللطف مع الأصغر سنّاً ممن لم يكملوا حتى أساسياتهم في التموضع البدني، ومواصلة تمرّنه على مهاراته دون استخدامها قط. والآن، وفجأة، بعد عامين كاملين من الخمول، ها هو هنا.
بقي صامتاً، ومواصلاً تلك الابتسامة الهادئة التي تقسم أن أباها لابد أن علمه إياها. تجاهلته، والتفتت إلى من سافر معه غوانزهونغ.
"ومن اللعين الذي تحضره معك؟"
كان الغريب شخصاً من خارج الطائفة بوضوح. كانت ملامحه أجنبية — شعر بنيّ أشعث قليلاً ومربوط باستهتار في ذيل صغير، وعينا زرقاوان تبدوان مندهشتين، ويرتدي معطفاً فضفاضاً بأكمام تتجاوز المرفقين وأذيال تصل إلى فخذيه. غطى المعطف ثوباً داخلياً، مع جيوب وحقائب وكتاب مربوط بحزامه. كان أقصر من غوانزهونغ، وبنيته نحيلة، مع قليل من العضلات التي تستحق الذكر. كان ممارساً للتشي بوضوح، لكنه ممارس مثير للشفقة للغاية.
استطاعت استشعار تشي الخاص به، لكنه لم يستقر بعدُ بالكامل في أساس راسخ لمزيد من الصقل. كان في مرحلة أصغر سناً بالكاد يملك ما يزيد قليلاً عن عام من التدريب. داخل الطائفة، لا يستحق حتى الترقي إلى الدائرة الداخلية للأصغر سنّاً، وتلقي الداوشي المصاحب للّقب لبدء المرحلة الثانية من التموضع البدني.
قال غوانزهونغ نيابة عنه: "أيها الإخوة والأخوات، هذا هو سايلار سبيلسايت. يا سايلار، هؤلاء هن يانغ شينغ لينغ، وسونغ كوانهاو، وليو ياو، وقطين شوروي. سايلار هذا هو من كشف محاولة عدونا مجهول الهوية حتى الآن لإلحاق الأذى بعائلة لو بعد تسللهم إلى بينشان. وبفضلٍ منه وحدِهِ نعرف نواياهم الخبيثة تجاه جينشيانغ".
كانت رسالة أبيها تنذر بالخطر. بدا أنه يرجح أن هذه البداية وحدها، وأن عاصفة تتجمع ليس في بينشان وحدها، بل ربما في مقاطعة جينشيانغ ككل. أُطلقت طائرات ورقية ساعية محملة بالطاقة الروحية، مستدعية من كانوا في رحلات تدريبية، ومضعة من هم في جينشيانغ بالفعل في حالة تأهب قصوى. كانت الشيخ هوا ترشدهم إلى القتال العسكري، بهدف جعلهم الأربعة يدمرون الوحوش الشيطانية في الهوة أدناه كاختبار نهائي في نهاية تدريبهم، لكن أباها جعل من إنهاء تدريبهم الممتد أولوية خاصة في وقت مبكر.
كان أبوها رجلاً خجولاً نادراً ما يغادر الطائفة هذه الأيام. لكنه لم يكن خرفاً، وعندما جاءت الرسالة من بينشان، اعلم الجميع أنه جاد للغاية. لقد أنهت الشيخ هوا تدريبهم، رغم أنه كان مفترضاً استمراره لشهرين آخرين. ولكن… هو؟ هذا الممارس الأجنبي؟
"لم يُنهِ حتى أساسياته للتموضع البدني".
وما عسى أن يكون أساس ممارسته هذا؟ لقد اختلف اختلافاً شاسعاً عن أساس طائفة القلب الصالح، التي تغذي وتقوي الجسد بالعناصر الطبيعية، رابطة طاقات العالم الطبيعي عبر طاقة اليين واليانغ الفائضة التي تنتجها أجسادهم. وباعتبارها ممارسة تهيمن عليها اليانغ، كانت متناغمة تماماً مع من مارسوا بتنقية اليانغ، لكن اختراقاتها الأخيرة مع الشيخ هوا مكنتها من التقاط آثار خفيفة من القائمين على اليين أيضاً.
ما استخدمه الغريب لم يكن مستمداً من طوائف بينشان؛ ولا يعتمد على اليين أو اليين، ولا أي من العناصر الطبيعية.
"ارتكبت نفس الخطأ في الاستهانة بمهارته أيضاً يا أخت يانغ."
التفت بنظره إلى الغريب.
"ثقي بي حين أقول إنني تعلمت درسي جيداً. لن يكون بعيد المنال القول إن معرفته بالفنون الروحية تنافس معرفة الشيخ يانغ نفسه".
ساد صمت مطبق.
أقسم كوانهاو بنبرة تبدو مندهشة: "أحقاً؟ الشيخ يانغ؟"
ردت شينغ لينغ بانفعال: "إنه يكذب، أيها الأحمق. انظري إلى تشي خاصته. مساراته ليست مفتوحة حتى. لا يمكنه بلوغ الإدراك الأول، ولا سبيل لنجاحه في اكتشاف الوحي".
هز غوانزهونغ رأسه.
"قبل أسبوع، لم يكن حتى ذلك موجوداً".
تحدثت قطين شوروي بعبوس: "أحقاً؟ لكن هذا…".
سخرت شينغ لينغ: "ومن المفترض أن نصدقك هكذا ببساطة؟ أبدأ أتساءل عن مدى صحة ما تبقى مما قال".
دافع غوانزهونغ بحرارة: "إنه صحيح. رتب الشيخ يانغ لنجمَع مبارزة، و—"
فجأة، استدارت هي ورفقاؤها الأكبر سنّاً الذين كانوا يدققون في الممارس الأجنبي نحوه. كانت على وشك التساؤل عن مدى معقولية أن يكمل أحدهم في أسبوع ما يستغرق الأصغر سنّاً ما يقارب العام لتحقيقه، لكن هذا الكشف الجديد أخذ الأولوية.
"ماذا فعلت؟"
رمش الغريب مطالعاً غوانزهونغ بارتباك، لكن شينغ لينغ لم تكن لتعبأ به بأقل قدر الآن.
"عقدنا مبارزة—"
هتف كوانهاو مقاطعاً إياه: "رائع!"
وتقدم بسرعة ضاطماً بيده على كتف غوانزهونغ.
"لقد عاد إلينا أخيراً! كنت أعلم أنك ستتجاوز كبوة تدريبك يوماً! تحديته تماماً كما كنت تفعل بعد أن كشفت كذبته، أليس كذلك؟ أوسعتّه صفعاً حتى ناداك بالجد؟"
قال بإحراج: "لا يا كوانهاو. الأمر… حسن، الحق يقال، لقد فوجئت بالقدر نفسه عندما أصرّ الشيخ يانغ على أن نخوض مباراة".
سأل ليو ياو وفمه منفتح: "انسَ سبب مبارزتكما — أتقول لي إنك خسرت؟"
"في الواقع، لا."
قرر الغريب التكلم أخيراً.
"لقد خسرت، وبطريقة مذهلة للغاية أيضاً".
ابتسم غوانزهونغ ابتسامة ساخرة من تلك الخاصة بالأيام القديمة.
"لقد أبقيتني طريح الفراش ليومين بينما كنت أجمع الطاقة لأتعافى يا سايلار. يجب أن أعترف، كان الأمر حنينياً للغاية".
تكلم كوانهاو مقيماً الغريب: "مستحيل! رائع! لقد أيقظت التنين النائم!"
قال الدخيل وهو يرمق غوانزهونغ: "لست متأكداً من أن كلمة حنين هي المناسبة لموقف كهذا. لم تكن تمازح حقاً حين قلت إنك كنت حاد المزاج فيما مضى، أليس كذلك؟"
لم يكن لذلك أي معنى. عُرف الشيخ يانغ بكونه الوحيد من الشيوخ الثلاثة المتمسك بالأساسيات، ومجبر تلاميذه على تكرار ذات التمارين القديمة للنماذج الأساسية، والمشاركة في ممارسة فنون سيف بايجيان الأساسي، وقبضة القلب الراسخ، والأنماط السماوية العشرة التي تعرض لها جميع الأكبر سنّاً منذ يوم ترقيتهم. لقد أتقن غوانزهونغ كل تلك الفنون منذ فترة طويلة قبل أن يصبح تسيّد مصنفاً.
كانت تقنيته خالية من العيوب، ويمكنه سرد مبادئها عن ظهر قلب. وممع ذلك، وطوال عامين، لم يره أبوها قط جديراً ببدء المرحلة التالية من التمارين مع كتاب توحيد العمليات التسع. خلافا للشيخ هوا والشيخ شانغ، نادراً ما أخذ تلاميذه بعيداً عن الجبل للتدريب الميداني. وقليلون هم من تقدموا بطلبات ليكونوا تلاميذه، ومنذ أن أصبح غوانزهونغ تحت رعايته، توقف أبوها عن السعي بنشاط وراء تلاميذه شخصيين جُدد.
وطوال العامين الماضيين، ظلّت شينغ لينغ تضايق غوانزهونغ باستمرار لتتصارع معه، ليتم ردّها مراراً وتكراراً. لقد ابتلعت كرامتها وتوسلت في مرحلة ما، راغبة في مساعدته على العودة لأمجاده السابقة، لكنه لم يرمش حتى، مواصلاً التأمل والتمرين في الساحات. لقد تبخرت المنافسة التي جعلتهما يتحسنان من قوة إلى قوة فجأة لتصبح مجرد ذكريات من الماضي. لقد ركد في الطائفة، بينما بحثت عنها الشيخ هوا بعد ستة أشهر، ومنذ ذلك الحين تجاوزت منافستها التي لم تستطع التغلب عليها سابقاً قط.
والآن، يأمر أبوها فجأة أن يبارز غوانزهونغ، ليس إياها، التي كانت منافسته الأقرب لسنوات، بل هذا الدخيل؟ كان الأمر سخيفاً، ومهيناً.
أخرجت الكلمات قسراً: "عامان. طوال عامين، رفضت كل مرة تحديتك فيها للمبارزة. تتوقف عن محادثتي فجأة، وتجد كل عذر لتتجنبني. حسناً. يمكنني تقبل ذلك".
أخذت نفساً عميقاً، ثم سمت بنظرة صارمة نحو الغريب.
"لكن هذا الدخيل يظهر، وتقرران أنت وأبي التوقف عن الجبن فجأة؟"
"يا أخت يانغ، ليس الأمر—"
قاطعتته: "لماذا؟ ما المميز جداً فيه؟"
"لم أكن أعلم في البداية أيضاً، لكن الشيخ يانغ رأى شيئاً مميزاً فيه وظن أنها ستكون فرصة تعلم جيدة لكلينا—"
ماذا عني؟
وماذا عنا؟"
هتفت ملوحة بيديها نحو الآخرين.
"ألم يعنِ لك خمسة عشر عاماً عشتها في نفس الطائفة شيئاً؟"
قال غوانزهونغ: "ليس هذا ما يدور حوله الأمر يا أخت يانغ".
الأخت يانغ. في الأيام الخوالي، كان غوانزهونغ يناديها بـ لينغ ببساطة. كان يعتاد مناداة كوانهاو، شوروي، وياو بأسمائهم، لكنه ظل محافظاً على مسافته منها الآن. ومنذ أن تسمم بتخاذل أبيها اللعين، أصبح غوانزهونغ شخصاً مختلفاً تماماً، وكأن صداقتهما ومنافستهما القديمة لم تهمّا قط.
"يكفي".
حدقت في الغريب.
"اثبت ذلك إذن. إن كنت عظيماً كما يقول غوانزهونغ، فاثبت ذلك".
"امم".
نظر إلى غوانزهونغ.
"لا مانع لدي وكل ذلك، لكننا لا نخطط للإطاحة بتلك الوحوش الشيطانية الليلة، أليس كذلك؟"
"لا يا سايلار."
كانت هناك نبرة احترام لم تتوقعها شينغ لينغ.
"الخطة هي الهجوم خلال النهار".
"آه. لا بأس إذن."
توقف مؤقتاً، ثم نظر إلى غوانزهونغ.
"أي طلبات؟"
قال مبتسماً بغموض: "أوه، لا أعلم. ما رأيك في استعراض تقنية شفرات النقر؟"
تقنية شفرات النقر؟ كانت واحدة من الفنون الروحية القليلة التي تُعلّم للتلاميذ المصنفين، مبنية على فن سيف بايجيان. لم تكن مبهرة للغاية — فلا يمكن مقارنتها بسياف متمكن، وكانت أبطأ من أن تؤذي أي شخص يعرف ما يفعله — لكنها لم تكن شيئاً يُستهان به أيضاً.
قالت شوروي مشككة: "علمك الشيخ تلك التقنية؟"
كانت هي وكوانهاو من مجموعتهما الصغيرة على وشك إكمال الوحي الثاني، وأصبحتا تلميذتين مصنفتين بحد ذاتهما. أقل من شهر، ومن المرجح أن تحققا اختراقاً. ولم يكن ياو متأخراً عنهما سوى بقليل.
"ليس تماماً."
نظر الغريب جانباً نحو مجموعة من الصخور.
"هل تمانع في إعارتي سيفك يا غوانزهونغ؟"
"بالتأكيد".
وضع السيف على الأرض. ثم تحركت عيناه بخفة نحو الجانب، وتجسد تشكيل روحي في الهواء أمامه. درسته شينغ لينغ بسرعة، لكنه لم يكن تشكيلاً تعرفه. تلاشى في ومضة ضوء بسرعة كبيرة. ظهر ومضة برق في منتصف الهواء، وفي لحظة سريعة كادت تفوتها لو رمشت، التفت حول حجرين على مسافة عشرين متراً إلى اليسار واليمين منهما. طار الاثنان باتجاه بعضهما، تفوح في الهواء رائحة الأوزون الكهربائية، قبل أن يظهر تشكيل روحي ثانٍ.
هذا، تعرفت عليه. كان تشكيل تقنية شفرات النقر، لكنه… كان خاطئاً. كان هناك تعديل عليه، في زاوية واحدة من التشكيل، لكن قبل أن تتمكن من استيعاب الأمر أكثر، تفعيل التشكيل. توقف الحجران اللذان أُرسلا مسرعين نحو بعضهما فجأة في منتصف الهواء. ترك سيف غوانزهونغ، وبدأ هو الآخر يطفو. راحا يدوران بحركات معقدة في الهواء بكسل.
قال لغوانزهونغ: "كيف صغتها مرة أخرى؟ (سأريك تقنية شفرات النقر)؟"
وبينما كان يتكلم، بدأ الحجران والسيف مبارزة وهمية صغيرة، حيث حاصفت الحجران الشفرة وضربتاها بينما تصاعد الشرار عند التقائهما.
"بطريقة ما، بدت أكثر إثارة للإعجاب عندما قلتها أنت".
استدار غوانزهونغ مبتعداً بإحراج.
"لو علمت أنك قادر على إتقان نفس الفن الروحي، لما صغتها قط على هذا النحو".
كانت فنوناً روحية بلا شك. لم يكن الأول من تعاليم الطائفة، ورغم أن الثاني بدا وكأنه تقنية شفرات النقر، إلا أنه بدا مختلفاً أيضاً. ولم يكن مفترضاً أن يعمل على الحجارة. لقد كان ممارساً حقاً لدرجة حقق فيها درجة من الكفاءة بالفنون الروحية التي يمكن أن تنافس أي خبير، ومع ذلك كان يمتلك جسداً مهذباً بشكل مثير للشفقة. لقد جمع الطاقة الروحية في التشكيلات الروحية اللازمة، وأطلقها بشكل أسرع بكثير مما تستطيع هي فعله.
لم يكن لذلك أي معنى على الإطلاق. كيف يمكن لأي شخص أن يطمح لاستخدام القوى الأساسية للعلامات إن لم تكن أجسادهم مستعدة لقبولها؟ كيف لا يتم تمزيقه بسبب طاقاتهم الروحية الهائجة؟ والأكثر جوهرية، كيف يمكنه حتى إدراك العناصر الدنيوية وجوانب الخلق الأعظم، دون الممارسة المخصصة التي تأتي أثناء رحلة وضع الأساس، والتنقية، وإعادة تشكيل الجسد باستمرار؟ دون فهم كيفية دوران الطاقة في جسده أولاً، كيف استطاع إطلاقها كموجة ضارية من جوهره إلى العالم خارج الذات؟
سأل سايلار سبيلسايت بينما بدأت السيوف والحجارة رقصة ثنائية صغيرة: "هل أنتِ راضية؟"
هتف كوانهاو: "حسن, لقد اقتنعت! إن كان الشيخ غوانزهونغ يزكيك، فأنت لست سيئاً في كتابي! أهلاً بك في النادي! شكراً لجرّ التنين العجوز من كهفه؛ ظن بعضنا أنه سيتعفن هناك!"
ضغط غوانزهونغ: "يا أخت يانغ. كما ترين، سايلار هو بالفعل ممارساً زميلاً موهوباً في الفنون الروحية. إنه يحظى بثقة الشيخ يانغ".
كرهت ذلك. كانت تعلم أنه كان يجب أن تبتلع نفسها سعادة لأن غوانزهونغ خرج من كبوته أخيراً، وأن جزءاً من منافسها القديم قد عاد. كان ذلك ما رغبت فيه بشدة طوال العامين الماضيين، أن يعود بعض تحديهما القديم. لكن الآن… تغيرت الأمور. لقد تغيرت. استدارت شينغ لينغ. ربما كانت غير عقلانية، لكن شينغ لينغ لم تكن تبالي. لم تكن تريد رؤية منافسها القديم الآن.
"هذا لا يغير شيئاً. أنت لست وو غوانزهونغ الذي أعرفه، ليس بعد الآن. ننهي هذه المهمة، ونعود إلى ما كانت عليه الأمور طوال العامين الماضيين".
دون انتظار أي كلمة إضافية، انطلقت هاربة، جارية نحو الحافة وبعيداً نحو هضبة أخرى. بدا التمرين المتقدم بسيف بايجيان مرغوباً فيه للغاية الآن. لم تكن تدري لماذا، لكن يانغ شينغ لينغ لم تكن تحب سايلار سبيلسايت البتة. -x-x-x- نظر سايلار إلى الظل الذي قفز للتو عبر إحدى الفجوات الواسعة بين الهضاب وكأن شيئاً لم يكن، والذي تلاشى في نقطة بعيدة قريباً بما فيه الكفاية. بعد لحظة، استدار نحو غوانزهونغ.
لم يكن غوانزهونغ يمزح حين قال إن عليه الاستعداد لأشخاص ليسوا بتركيزه الكامل. من ناحية الشخصية، كانت على النقيض التام من الشيخ. وبصرف النظر عن ذات العيون الرمادية الحادة، لم يجد أي تشابه بين يانغ شينغ لينغ والشيخ يانغ. كانت بطول مقارب لطوله. من حيث المظهر، كل شيء فيها ينم عن العملية أكثر من القيمة الجمالية. كان شعرها مربوطاً بكعكة مرتخية، ورغم أنها كانت أقصر بقليل من سايلار، إلا أنها كانت تبث هالة من الترهيب قادرة على مضاهاة بربري هائج.
ارتدت نفس الرداء الأزرق ذي الحواف الصفراء الذي يمتلكه غوانزهونغ في منصبها كتلميذة مصنفة، ومصمماً لحركة سهلة في القتال دون أن يكون مزعجاً، وكان سيفاً مثبتاً عند خصرها.
تنهد من أشار إليه غوانزهونغ باسم ليو ياو: "حسناً، كان ذلك لم شمل لطيفاً. سأذهب لأتأكد من أن شينغ لينغ لا تقوم بشيء غبي. من الجيد رؤيتك خارج التقاعد يا غوانزهونغ".
وانطلق جاداً قافزاً عبر الهاوية تماماً كما فعلت شينغ لينغ.
مازح سايلار محاولاً كسر المزاج المتوتر الذي خلّفه رحيلها المفاجئ: "شجار عشاق؟"
كشر غوانزهونغ متجنباً التقاء نظرته عمداً. مرت لحظة.
سأل سايلار غير مصدق: "انتظري، أحقاً؟ لا تبدوان لي كأنكما — أم — متوافقان".
اعترف غوانزهونغ: "كنا أفضل الأصدقاء يوماً. وقد أخبرتك أنني كنت أكثر ححدة في المزاج بكثير. الأمور… تغيرت، بعد أن قُبلت تحت وصاية الشيخ يانغ. لم يعجبني من كنت عليه، وحاولت تغيير نفسي نحو الأفضل. لقد تباعدت طرقنا فحسب".
"أفضل الأصدقاء؟ هاه! لم يكونا يفترقان أبداً! كان الجميع يراهنون على أنهما سخطبان آجلاً أو عاجلاً."
ازداد انزعاج غوانزهونغ عمقاً أمام نبرة كوانهاو غير المبالية.
"السبب الوحيد لأن هذا التلميذ المصنّف الأحمق ترجّى الشيخ ليقبله كتلّميذه كان اعتقاده بأنه السبيل الوحيد لإثبات أنه جدير بشينغ لينغ".
هذا… لم يتطابق أبداً مع ما ظن أنه يعرفه عن غوانزهونغ. ربما كانت هناك بعض الصحة فيما قاله سابقاً، حول كيف لم يتوقف يوماً عن تحدي أقرانه في مسابقات القوة والمهارة.
سأل سايلار مذهولاً: "لماذا لم تقبل طلباتها في المبارزة إذن؟"
"هذا… معقد. أثناء وجودي تحت وصاية الشيخ، أدركت أن هناك شيئاً ينقصني، شيئاً يعيق تقدمي. لا يمكنني التحدث كثيراً عن الأمر، لكنه مؤخراً فقط ظننت أنني ربما وجدت طريقاً للمضي قدماً. بحلول ذلك الوقت، كانت طرقنا قد تباعدت كثيراً."
وتحدث غوانزهونغ بحذر.
"هل يمكننا التوقف عن الحديث عن نفسي رجاءً؟"
إدراكاً منه لعدم جدوى إجبار الموضوع، استسلم سايلار. والتفت بدوره إلى الأكبر سنّاً المتبقيين. بدا له كوانهاو ودوداً وصريحاً — ربما أكثر حتى من وينشاي. كانت بنيته عضلية، أكبر حتى من غوانزهونغ، لكنه بدا أقل ترهيباً مما كانت عليه شينغ لينغ. وخلافاً لشعر غوانزهونغ الأسود المربوط بعناية والذي أضاف إلى سلوكه المربوط، كان كوانهاو يمتلك عرفاً حقيقياً من الشعر الأسود الفحمي، أشعث وهمجي.
كان يحرق باستمرار مصفوفة تعتمد على أرض-فوضى، وهو ما فهم سايلار الآن أنه تمرين لتهدئة الجسد، تماماً كما كان سايلار نفسه لا يزال يستوعب القوة الكامنة للقدر-القدر. ومع ذلك، كان مع كوانهاو أكثر تعقيداً، بينما كان مع سايلار نفسه أشبه بن تعويذة صغرى. وبجانبه، بدت شوروي أكثر تردداً، مواصلة مراقبة سايلار بعناية. ومثل كوانهاو، ارتدت رداء أزرق حدد موقعيهما كأكبر سنّاً، لكنها افتقرت إلى الحواف الصفراء للتلاميذ المصنفين.
تأطر وجهها بشعر طويل منساب يتجاوز كتفيها، وعينان خضراوان مركزتان تبدوان وكأنهما تدرسان بأنفسهما ما إذا كان سايلار كما زعم غوانزهونغ. ومثل كل الأكبر سنّاً، حملت هي الأخرى نصل. وخلافاً لكوانهاو، كانت تغمر جسدها باستمرار بطاقات الماء-النظام.
سألت شوروي أخيرة: "أكانت تلك تقنية شفرات النقر حقاً؟"
"نوعاً ما؟"
هز سايلار كتفيه، دافعاً بالحجارة العائمة والسيف للتحليق.
"إنه فن روحي من وطني، لكنه يبدو مشابهاً بما فيه الكفاية لما رأيت غوانزهونغ يستخدمه في مبارزتنا".
كذب — كانت هي ذات المصفوفة تماماً. لم يكن لديه أي فكرة عن سبب استخدامهم لها على نصلهم فقط، ولكن كل ما تطلبه الأمر هو قليل من التركيز الإضافي في تحديد الجسم المراد تحريكه عند تفعيل المصفوفة. لقد مدّد تحريك الأشياء قليلاً مع هذا الإلقاء، بالتأثير على سيف غوانزهونغ والحجرين الأصغر، اللذين قدرهما كأقصى مدى يمكن أن يدفعه به أثناء إلقائه في المستوى الرابع.
سأل كوانهاو بطمع: "أي فرصة لتعليمنا إياها؟"
وبخ غوانزهونغ بعدم استحسان: "أنت تعلم أن تعلم التقنية محصور بالتلاميذ المصنفين يا كوانهاو. حتى لو عرفت المبادئ المعنية، لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به لارساء الأساس اللازم. حتى ذلك الحين، لن تكون مستعداً لسحب طاقة روحية كافية، وحتى لو نجحت، فقد يكون من الخطير إطلاق التشكيل الروحي قبل تقدمك للمرحلة التالية من تنقيتك الروحية".
أخيراً! شيء منطقي حقاً! كانت هذه أرض سايلار أكثر؛ كانوا يتحدثون عن سعة الجوهر، وتدفق الجوهر، وسعة حرق الروح!
"نعم، نعم. يا مفسد المتعة."
رغم كلماته، لم يحمل كوانهاو أي ضغينة.
"لكن يا رجل — استخدام فن روحي دون تجهيز الجسد؟ هذا الجنون بعينه".
قال غوانزهونغ: "من الجيد رؤية أن كلاكما واصل تقدمه يا كوانهاو؛ يا شوروي. يبدو وكأن وقتاً طويلاً مضى منذ كنتما الأكبر سنّاً للدائرة الخارجية. من الجيد رؤية أن تدريبكم مع الشيخ هوا أتى ثماره".
"ألم تبدؤوا جميعاً في نفس الوقت؟"
"نحن؟ لا، كان شوروي وياو وأنا مضطرين لمناهضة هذا الرجل هنا بالسيد وو عندما كنا أصغر سنّاً!"
ابتسم كوانهاو.
"لكننا سنساوي الملعب الآن! قريباً بما فيه الكفاية، سيصبح الثلاثة منا تلاميذ مصنفين أيضاً!"
وبينما كان سايلار يولي اهتماماً، بدا وكأن غوانزهونغ كان أكبر منهم قليلاً. كان تقديراً تقريبياً، لكنه كان ليضع غوانزهونغ وشينغ لينغ في أوائل إلى منتصف العشرينيات من عمرهم، بالقرب من سن سايلار، بينما الثلاثة الباقون كانوا في أوائل العشرينيات على الأرجح.
قالت شوروي: "أيها الأكبر سنّاً وو، أيعني هذا أننا سنرى المزيد منك مجدداً؟"
"نادني غوانزهونغ فحسب أرجوك. نحن برتبة متساوية الآن يا شوروي،"
قال.
"و… لا أعلم. أحتاج بعض الوقت لأفكر في الأمور، لكنني أعتقد أنني وجدت أخيرًا ما كان ينقصني".
التفت سايلار نحوه. كلمات غامضة. هل تعلق هذا بشيء توحيد العمليات التسع الذي ألمح إليه غوانزهونغ كخطوة تالية تنتظره كتلميذ مصنف؟
قالت شوروي: "من الجيد سماع ذلك".
ونظرت باهتمام إلى غوانزهونغ.
"لا تركن إلى الراحة مع ذلك. سنلحق بك وبشينغ لينغ".
ضحك بخفة.
"كنتم دائماً أصغريّ المفضلين. لقد نموتم جميعاً لتصبحوا ممارسين رائعين خلال التدريب طوال الشهرين الماضيين مع الشيخ هوا".
ضحك كوانهاو: "احذر هنا؛ قد يظن أصغروك الحاليون أنك تفضل أحدهم!"
ونظر إلى راحة يديه، واستطاع سايلار رؤية أنها كانت متصلبة ومكدمة حتى في ضوء المساء الخافت.
"ولكن نعم، أنت محق — تدريب الشيخ هوا شيء آخر حقاً. أنا سعيد لأنها قبلت الثلاثة منا عندما سمعنا أنها وشينغ لينغ تغادران للتدريب".
"قريباً، ستصبحون تلاميذ مصنفين أنتم الثلاثة أيضاً."
نظر غوانزهونغ إلى المسافة بحنين.
"كيف يمر الوقت. ما زلت أتذكر كيف كنتم تراقبون مبارزاتنا طوال الوقت، وتتوسلون إلينا لإعطائكم إشارات".
أدرك أن الأعضاء داخل طائفة واحدة يملكون تاريخاً أكبر بكثير مما قدره سايلار حتى الآن. أمضى سايلار ما يقرب من سبع سنوات في السفر مع أصدقائه المغامرين، وتغير تكوينهم أحياناً عندما هلك عدد منهم للأسف أثناء مهامهم، أو عندما تجمّعوا مع أقرانهم ذوي التفكير المماثل. كان يعتز بهم جميعاً، رغم وجود أوقات اصطدمت فيها رؤوسهم. وبالنسبة لأولئك الذين نشأوا في طائفة منذ أن كانوا أطفالاً، كانت تلك الروابط أقوى بلا شك.
فلا عجب إذن أن تكون ردة فعل شينغ لينغ شديدة هكذا.
دفع كوانهاو غوانزهونغ في جنبه بمرفقه: "يمكنك التصالح معها، أنت تعلم".
"بالتأكيد، لقد حصلت على بداية مبكرة بعض الشيء الآن، لكنك لم تكن أبداً ممن يُطغى عليهم طويلاً".
تنهد: "لقد تغيرت الأمور يا كوانهاو. لا تزال شينغ لينغ شيئاً ثميناً لي، لكنني لا أكنّ لها نفس المشاعر التي كنت أكنّها قبل أن أصبح تلميذاً مصنفاً. أنا… لا أعرف تماماً بما أفكّر".
ابتسم: "حسن، لديك الكثير من الوقت لتفكر يا رئيس. لا تأخذ وقتاً طويلاً مع ذلك! ذات يوم، بمجرد أن أصل أخيراً إلى نفس مستواك أنت الاثنان، قد أختطفها لنفسي!"
نظر غوانزهونغ إليه بحادة، فاتسعت ابتسامة كوانهاو.
تذمر غوانزهونغ: "أكره حين تفعل ذلك".
مازحت شوروي: "أتتذكر حين كنت تطارد كوانهاو حول الطائفة حتى يتوسل المغفرة كلما ضايقك بشأن شينغ لينغ؟ لم نتمكن ياو وأنا من التوقف عن الضحك".
"أحقاً؟"
أومأ كوانهاو برأسه، بينما بدا على غوانزهونغ تعبير خجول ومحرج.
قال سايلار: "الآن أنا سعيد لأن مبارزتنا انتهت بالطريقة التي انتهت بها".
"إن كنت لا تزال على تلك الحال اليوم، فيبدو أن الشيخ يانغ سيحتاج حقاً لكشطي من جانب الجبل".
قال غوانزهونغ: "أنت تمنحني بالكثير من الفضل يا سايلار. لقد انهيار منذ لحظة سحبي للمصحة تقريباً".
أذهل هذا الكشف كوانهاو شوروي. أشار كوانهاو بإببع إليه.
"استطعت إصابة الرئيس بهذا القدر؟"
قال غوانزهونغ: "كانت لديه فنون روحية قوية يا كوانهاو. لم تكن تشبه أي شيء رأيته قط. لا يزال الأصغر سنّاً الذين شهدوا مبارزتنا يتحدثون فيما بينهم عما رأوه".
"ولكن إذن — تقول إنك رغم طريقة تنقيتك الحجرية الراسخة وتنقيتك الصوفية الأربعة التي وحدها—"
رمقه غوانزهونغ بنظرة تحذيرية، فأغلق فمه.
والتفت غوانزهونغ إليه قائلاً: "أعتذر يا سايلار. رغم أنك حليف للقلب الصالح، إلا أنك ما زلت غريباً على الطائفة".
اللعنة. وهنا ظن أنه قد يملك بعض الرؤية الجديدة حول كيفية عمل تنقية الجسد. مع ذلك، كانت إشارة كافية في الوقت الحالي.
طمأنه: "أنا أفهُم".
نظر سايلار باتجاه هوة ممر الشياطين.
"ماذا تفعل الشيخ هوا بحق الجحيم؟"
وبما أن الوقت بدأ يتحول إلى الليل، فقد بث المكان أجواء مقلقة أكثر. استطاع تخيل مسافرين جاهلين يرحلون للأمام، ليجدوا أنفسهم يفقدون توازنهم فجأة على حافة هضبة، ويسقطون حتى موتهم في الهوة أدناه.
قالت شوروي: "إنها تجمع الوحوش الشيطانية".
"بما أننا اضطررنا لقطع مهمة تدريبنا، فهي تحشدهم إلى الداخل لنخضع للاختبار غداً".
عقد غوانزهونغ حاجبیه: "اختبار؟ لم أسمع شيئاً عن ذلك".
هز كوانهاو كتفيه: "تبين أنه أسلوب الشيخ هوا. إنها تريد معرفة مدى نمونا خلال وقتنا معها. ومنذ اليوم الأول هنا، أخبرتنا أنها لن تتدخل أثناء الاختبار. الأمر متروك لنا لنعيش أو نموت".
"يبدو ذلك متطرفاً".
قالت شوروي: "لهذا السبب وصلت إلى رتبة شيخ بهذه السرعة. قل ما تشاء عن أساليبها، لكنك لا يمكنك إنكار أنها حققت نتائج. شينغ لينغ منخرطة بالفعل في عمليات التوحيد التسع، رغم أنها أصبحت مصنفة بعدك فقط".
صمت غوانزهونغ، ناظراً إلى المسافة من جديد. وإن دقق بما يكفي، ظن سايلار أنه يستطيع رؤية شكلين ضبابيين يتحركان بسرعة على إحدى الهضاب. وأكدت نظرة بعيدة سريعة أنهما بالفعل يانغ شينغ لينغ وليو ياو، وكلاهما يشق طريقه عبر نماذج السيوف بسرعة فائقة. ألغى التعويذة. لم يكن يعرف ما يكفي عن القتال العسكري لتقدير فنهم تماماً وهم يتدربون، ولم يستطع انتزاع أي أسرار إضافية للتدريب منهم، نظراً لأن الرؤية السحرية التي تمنحها التعويذة لم تمتلك نفس إدراك الجوهر مثل رؤيته الخاصة التي تغيرت من خلال التعرض طويل الأمد للاستبصار.
بدلاً من ذلك، استدار سايلار نحو الأكبر سنّاً من الدائرة الداخلية. كان هناك أشياء أكثر إنتاجية يمكنه القيام بها.
"أتعرفان المكان الذي تجذب إليه الشيخ هوا الوحوش الشيطانية؟"
نظرت إليه شوروي، مطلقة حكماً صامتاً، ثم أشارت: "الحزمة الرئيسية في مكان ما هناك، على بعد حوالي خمسة كيلومترات".
"حسناً. شكراً".
جلس متربعاً. بالنسبة لما خطط له بعد ذلك، كانت الحركة مستحيلة. كانت العين الغامضة نعمة جعلت المستبصرين مفيدين كما كانوا في المغامرات. كان البناء الغامضي غير المرئي أداة استطلاع استخدمها سايلار كثيراً من قبل، خاصة في التضاريس المفتوحة. لم تكن قوية بلا حدود — فلم تستطيع الرؤية تجاوز الحواجز المادية، مما جعلها أقل فائدة في المناطق الحضرية حيث يمكن لباب متواضع وقوي في آن واحد منع أي محاولة لتنجيمها.
هنا، مع ذلك، عبر الهضاب الواسعة والشقوق الغارقة، لم يكن هناك مكان يهرب من رؤيته، طالما بحث بما يكفي. وأثناء رحلته هنا، كان فضولياً بشأن ما تبدو عليه هذه الوحوش الشيطانية، وفضل مراقبتها من بعيد الآن بدلاً عن قرب في خضم المعركة لاحقاً. شبك سايلار يديه معاً، وهي عادة صغيرة التقطها أثناء إتقانه للتعويذة لمساعدته على التركيز. أغلق عينيه، مدخلاً جوهري القدر والروح في أزواجهما، ومعززاً بجوهر الريح للسماح بحملها عبر الهواء المفتوح.
كانت تعويذة من المستوى الخامس، لكن سايلار كان ليصنفها على أنها أقوى بكثير من أي تعويذة من المستوى السادس في مرجعيته الحالية.
"حاولا ألا تقتلاني في هذه الأثناء، أليس كذلك؟"
ثم أطلق تعويذته. كعين غامضة عديمة الوزن، انزلاق، محلقاً فوق شبكة الهوة المتصلة.