"يبدو أن تقييم رينزهي لك دقيق"، قال المعلم الأكبر مو سيينغ بعد تفحص استغرق لحظة واحدة فقط.
"أنت مختلف".
كانت تلك... طريقة غريبة لبدء حديث، خصوصاً أنه جلس للتو. مع ذلك، وجد سايلار من الأفضل ألا يعبر عن هذا الرأي بصوت عالٍ.
"عذراً؟"
لم يرد المعلم مو على سايلار فوراً. بل استدار نحو الشيخ يانغ الذي كان جالساً في مكان المراقبة بجانب الغرفة.
"كنت محقاً يا رينزهي. إن أساسات زراعته تحمل حقاً تشابهاً مع أساسات طائفة الهلال السماوي والخبراء الذين يتبعون طريق الاستنارة الجسدية".
"لم أكن متأكداً، نظراً لأنني لم ألتقِ بأحد منهم قط"، قال الشيخ يانغ.
"من الجيد معرفة أن حدسي وتقديري لم يكونا بلا أساس".
"مع ذلك، هناك تلميح لشيء مختلف".
توقف مو سيينغ متفرساً فيه كالصقر — وبالنظر إلى مدى تذكيره لسايلار بأركماج الأساطير، لم يستطع إنكار شعوره بالرهبة أمام هذا الرجل.
"نعم، جوهر زراعته يكمن في مكان آخر. إنه لا يسير في نفس الطريق الذي يسلكونه".
"هذا ما كنت أعتقده أيضاً".
"أنا آسف للمقاطعة"، قال سايلار، مأمولاً أن تحجب محاولته الحفاظ على أدبه استياءه من استبعاده من الحديث.
"لكن هل تمانع في إحيطاطي بما يدور؟"
ومضت لمحة ابتسامة على شفتي المعلم الأكبر، لكنها توارت بسرعة شبه تامة.
"نعم، باحث حقاً"، قال المعلم الأكبر مو وهو يومئ بمعرفة نحو الشيخ يانغ.
وعندها فقط استدار ليواجه سايلار ويخاطبه مباشرة.
"سايلار سبيليسيت. لقد أخبرني تلميذي الكثير عنك. سمعت أنك الشخص الذي يجب أن نشكره على كشف الأعمال الدنيئة لأولئك الذين يسعون لإلحاق الأذى بالقاضي لو وابنته، والذين قد ما زالوا يتربصون في ظلال جينكسيانج ونحن نتحدث. اطمئن؛ فأنا على دراية بالوضع الآن، وأقوم بتنظيم تلامذة طائفتي وإيقاظ زملائي في المسار البلوري والنجم الساطع ليكونوا في حالة تأهب".
"كان هذا ما سيفعله أي شخص"، قال سايلار بسرعة.
"وعلاوة على ذلك، لقد اتخذت تشييو تلميذة لي الآن".
"مم. لولا مكانتك لما استطاع كثيرون تمييز الزيف المعروض أمام أعينهم"، علق المعلم الأكبر مو.
"أتساءل — أهو التواضع ما يمنعك من قبول الثناء على أفعالك، أم أنك تقدر قدراتك بأقل مما يقدرها الآخرون؟"
صيغت العبارة على هيئة سؤال، لكن لم تكن هناك إجابة جيدة يمكن لسايلار تقديمها. ظل صامتاً، آملأً أن تكون الابتسامة المصطنعة على وجهه استجابة كافية.
"لكن الاستماع إلى شكري لحمايتك جينكسيانج نيابة عنا ليس هو سبب مجيئك اليوم. لقد أخبرني تلميذي بنواياك، لكنني أفضّل سماع الكلمات من شفتيك"، قال المعلم الأكبر مو، وشعر سايلار بالامتنان لأنه انتقل إلى الموضوع التالي.
"يمكنك التحدث".
تجهت عينا سايلار نحو الشيخ يانغ الذي أومأ برأسه بخفة. كان على وشك بدء طرح مقترحه، لكن فكرة طارئة كانت تزعجه منذ لحظات مضت. راوده شك خفي في أن المعلم الأكبر قد تحدث عمداً هكذا، وأن هذا بطريقة ما جزء من اختبار لشخصيته، لكن سايلار لم يستطيع متابعة بقية هذا النقاش دون إرواء فضوله أولاً.
"قبل ذلك، رغم ذلك..."
بدأ سايلار، بتردد طفيف.
"ماذا كنت تعني قبل قليل؟ هل تعرفت على زراعتي؟"
حدث تغير طفيف في تعابير المعلم الأكبر مو، لكن سايلار لم يدرك حقاً كيف تغيرت، باستثناء حقيقة أنها تغيرت. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان قد قدم الاستجابة الصحيحة لرفع انطباعه في عيون المعلم الأكبر.
"أولئك الذين يتبعون طريق الباحث يتمتعون بتشي فريد فيهم، نادراً ما يكونون"، قال المعلم الأكبر مو.
"أظن أنك تنوي استيعاب الداو من زاوية مختلفة عن الآخرين الذين تقاطعت طرقي معهم سابقاً — لكنك بلا شك باحث على أي حال".
"لكن ما هي هذه الطوائف تحديداً؟"
ألحَّ سايلار.
"ماذا تفعل؟"
كان العرافون نادراً حتى بين السحرة. لم تكن تعاويذهم مدمرة كتلك التي يمكن لعنصراني إطلاقها، وكانت العديد من تعاويذ العرافة ملائمة بشكل أفضل لظروف محددة فقط. أيعقل وجود آخرين في الأراضي الخالدة يبدون زراعتهم على جوهر القدر؟
"ألم تسمع بها؟"
تساءل المعلم الأكبر مو.
"يسعى مراقبو النجوم في طائفة الهلال السماوي إلى فهم الداو من خلال مراقبة حركات النجوم. ورغم أنهم نادراً ما يغادرون حدود طائفتهم، فقد أتيحت لي فخامة زيارة موطنهم في وادي النجوم خلال رحلتي إلى ولاية تشي قبل نحو خمسين عاماً".
توقف للحظة وبدا وكأنه يستعيد ذكرياته القديمة.
"كانت مشاهدتهم وهم يؤدون حركات راحات ختم الكوكبة الأسطورية كأن النجوم نفسها تعرض موهبتها القتالية".
فلكيون؟ لابد أن ذلك يعني درجة ما من الرياضة المتقدمة وفهماً حاداً للهندسة. لعل باحثي الأراضي الخالدة لم يكونوا مختلفين كثيراً عن سحرة ريشام إذن؟
"وماذا عن الأخرى التي ذكرتها؟"
"طريق الاستنارة الجسدية يشبه... فلسفة مشتركة ربما، أكثر من تعاليم طائفة واحدة بمفردها. يعتقد أتباع هذا الطريق أن استيعاب الداو يجب أن يمر أولاً عبر استيعاب الجسد. ومن خلال الزراعة والتأمل، يصبحون خبراء في جميع شؤون التشريح والفنون الطبية"، قال المعلم الأكبر مو.
"ولكن هنا تتفرع طرقهم. يختار البعض استخدام معرفتهم كمعالجين متجولين وصانعي معجزات، وينقلون تعاليمهم لعدد قليل من التلامذة دون أن يقسموا على خدمة طائفة. ويستغل آخرون إتقانهم للجسد فقط لإلحاق الألم وإنزال الموت — ويعلم الجميع وجوب البقاء على حذر حقاً من قتة الحجاب المغطى".
عبس سايلار. صحيح أن العرافة كانت تستخدم غالباً إلى جانب سحر الترميز، ولم يكن غريباً أن يقسم المرء دراساته بين كلا مدرسة السحر. وعند القتال، ومع ذلك، امتلك سحر العرافة إمكانية قوية للتضخيم بتقديم التعاويذ المثالية في التوقيت الأنسب، وقد كرّس هو نفسه سنوات عديدة للممارسة بفن عرافة القتال خلال وقته كمغامر. إن من يتابع سحر العرافة والوهم معاً إلى أعلى مستوياتهما يستطيع دائماً الإفلات من ملاحظة الآخرين طالما رغبوا في البقاء متخفين، وغالباً ما وجدوا عملاء كقتلة وجواسيس.
"أرى"، قال سايلار.
"شكراً لك".
كان على وشك تبديل المواضيع والمضي قدماً في المقترح الذي دربه، لكن المعلم الأكبر تحدث أولاً.
"يُثير ذلك التساؤل مع ذلك"، قال المعلم الأكبر مو، وهذه المرة، بدت النظرة التي منحها لسايلار وكأنها تتفرس في أعماق روحه ذاتها.
"أتساءل — إلى أين يقودك طريق الباحث، يا سايلار سبيليسيت؟ ولأي غاية كرست نفسك لمتابعة طريق المعرفة الذي لا ينتهي؟"
وقع سايلار في مأزق. الإجابة الأولى التي خطر بباله كانت واضحة — السحر. ومنذ أيامه كمبتدئ، كان شغفه الحقيقي الوحيد في الحياة هو كشف الألغاز العديدة التي ما زالت تغمر مجال دراسات الجوهر. من صياغة التعاويذ النظرية إلى تنفيذ التعاويذ في القتال، ومن كشف طبيعة العوالم فيما وراء إلى وصف المخلوقات المتعالية المتواجدة خلف العالم المادي، كرّس نفسه بالكامل للسعي العلمي وراء الغموض.
لقد كانت ألغاز الجوهر وال أعماق الخفية للمجال التي اكتشفها لتوّه لنفسه في الأعمال الحديثة هي التي قادته إلى حيث هو الآن. كيف كان له أن يتوقع قبل بضعة أشهر فقط أنه سيكون في قاعة استقبال كبرى مع مزارع توازي براعته أو تقترب من براعة أركماج؟ كيف كان له قط أن يتنبأ بأنه سيجد نفسه في عالم يصقل فيه السحرة أجسادهم ويظهرون ظواهر خارقة للطبيعة لا عبر عمل التعاويذ، بل بدفع أجسادهم خارج حدود العالم المادي؟
لقد كان داوه، وهو يعلم، ولم يكن غير دقيق الادعاء بأن جوهره الشخصي للزراعة كان ببساطة ذلك — زراعة الجوهر في حد ذاته. لقد بدأ رحلته، وحتى الآن ما زال يشق طريقه عبر الأسرار الكثيرة التي تحتفظ بها. ومنذ أيامه الأولى في التلمذة، لم تفارق فكرة دفع ما يعرفه عن دراسات الجوهر عقله ولو لمرة واحدة. مع ذلك، تردد. لم يكن يريد أن تصبح الجوهر معرفة شائعة بعد. لم يكن مرتاحاً تماماً بعد مع المعلم الأكبر، ورغم أن كل تفصيلة صورته كفرد صالح لن يقف مكتوف الأيدي إن صادف أحداً بحاجة، لم يكن سايلار متأكداً بعد إلى أي مدى يمكنه الوثوق به.
انتظر المعلم الأكبر أن يتكلم. كانت تعابيره جامدة، لكن القوة الهائلة التي يشعها والوجه الحكيم الذي يملكه كانا كافيين ليجعلا سايلار يختار كلماته بحذر.
"أنا أتخصص في الفنون الروحية"، قال سايلار ببطء.
"الزراعة مختلفة تماماً في ريشام. عندما وجدت نفسي في الأراضي الخالدة واكتشفت وجود مجتمع بأكمله ينخرط في الزراعة الجسدية، عرفت في الحال أنني لا أستطيع الجلوس بارتياح دون فهم كيف يتناسب كل ذلك مع تعاليم موطني".
انتظر المعلم الأكبر بصبر، لكن لم يأتِ مزيد من التوضيح. نأمل أن يكون هذا كافياً.
"إذن هذا هو طريقك، يا سايلار سبيليسيت"، تأمل.
نظر إليه المعلم الأكبر لفترة أطول قليلاً وأومأ.
"حسنًا. لكني سأعرض عليك نصيحة. الزراعة رحلة، يا سايلار سبيليسيت. إن تعذر تمييز الوجهة عن الرحلة، فقد تتقدم مبدئياً في البداية، هذا صحيح — ولكن مع الوقت، ودون هدف توجيهي آخر، ستجد نفسك ضائعاً على الطريق. إنه لأمر جدير بالثناء أن تضع الرحلة قبل الوجهة — لكن يجب أن تكون هناك وجهة دائماً".
لقد كان سؤالاً طرحه سايلار على نفسه مرات عديدة. صحيح أنه فعل أفضل ما بوسع لصالح شعب نيمبريا كمغامر، وإذا وجدت طريقة لمساعدة فسيستخدم تعاويذه عن طيب خاطر لصالح المحتاجين. لكن القول بأنه كان يكشف أسرار الغموض للمساعدة سيكون كذبة — بل كانت مسألة ملاءمة بحسب، وحتى وقته كمغامر لم ينشأ نتيجة طموح خاص به، سوى أنه كان الفرصة الأولى المعروضة عليه في ذلك الوقت لمتابعة دراسات أعمق في السحر بعد انتهاء تلمذته على يد المعلم رينوالد.
"شكراً لك على النصيحة"، قال سايلار بدبلوماسية، رغم اختلافه سراً.
كان السعي وراء المعرفة لذاتها طموحاً يستحق العناء.
"سأضعها في اعتباري".
"أستفعل؟ حقاً؟"
توتر سايلار. كانت لدى المعلم الأكبر نظرة عارفة على وجهه، لكنه هز راسه قبل أن يتمكن سايلار من الرد.
"لا مبالاة. ليس هذا هو الغرض من مفاوضاتنا اليوم. لقد تحدثنا بما فيه الكفاية عن أمور أخرى، سايلار سبيليسيت - أرجوك، امضِ قدماً فيما ترغب في قوله".
متشوقاً لفرصة الانتقال إلى موضوع الحديث الذي أعده فعلياً، كان سايلار سعيداً جداً بالامتثال. -x-x-x- لم يكن مو سيينغ ليصبح المعلم الأكبر لطائفة القلب الصالح بالخضوع لمطالب الآخرين. خلال خمسين عاماً قضاها في منصبه، التقى بكل أنواع الانتهازيين المتلهفين لاستغلال حسن نية طائفته. بالتأكيد، كانت العديد من الشراكات مثمرة ومجزية للطرفين - فالزراعة لأكثر التلامذة الكبار موهبة تسارعت بشكل كبير من خلال الحصول على أعشاب روحية نادرة من مختلف الطوائف في أماكن أخرى بولاية وو - لكن الكثيرين ممن طلبوا مقابلة معه كانوا يتباهون بما يمكنهم تقديمه للقلب الصالح بينما يعرضون مواهبهم الضئيلة في كل مكان.
حتى الآن، استطاع مو سيينغ القول إنه ما زال متردداً بشأن سايلار سبيليسيت. بالتأكيد، لقد فعل الكثير من الخير لشعب جينكسيانج، وترك انطباعاً دائماً لدى يانغ رينزهي. لديه بعض الأساس في الفنون الروحية، وبناءً على ما سمعه من تلامذته جلب معه أيضاً قدراً كبيراً من المعرفة من موطنه تجهلها طائفتهم. لكن مو سيينغ التقى بكثيرين على مدار السنين. رجال شجاعة واقتناع؛ مزارعون يهزون السماوات ويشقون البحار من أجل تحقيق أهدافهم.
هؤلاء هم الأشخاص الذين ستتردد أسماؤهم عبر العصور القادمة. كانت لديه عين جيدة في رصد مثل هؤلاء الأفراد. كان يانغ رينزهي يوماً ضمن عددهم، حتى استسلم لثقل الأعباء التي يحملها دون علم. تنبأ مو سيينغ بصعود أكثر من عدد قليل من قادة الطوائف عبر ولاية وو والذين تُنطق أسماؤهم الآن برهبة مساوية لاسم ه. أما بالنسبة لأولئك الذين ستؤدي أفعالهم يوماً إلى كارثة كبرى للشعب الذي يحميه، فقد اتخذ القرار القاسي ولكنه الضروري بالقضاء على طموحاتهم قبل أن تتحقق مثل تلك المستقبل.
لكن سايلار سبيليسيت كان مختلفاً. رغم أنه لم يعطِ انطباع من يسعى لظلم الآخرين لتعزيز أهدافه، لم يستطيع مو سيينغ تخيل الرجل الأجنبي أمامه كمن يمكنه حشد دعم الحلفاء وسحق أعدائه تحت قدميه. افتقر لاقتناع وطموح معينين، ومع تنوع المزارعين الذين التقى بهم على مدى العقود، كان يثق بغرائزه. الكثيرون ممن ساروا على طريق الباحث دون هدف واضح في أذهانهم يميلون في النهاية للتعثر في زراعتهم.
في الوقت نفسه، لا يمكن إنكار أن المزارع أمامه يحمل قدراً كبيراً من الإمكانات. ربما هدأ يانغ رينزهي على مدار السنين، لكنه لم يكن ممن يقدمون توصية لامعة بلا سبب وجيه.
"كما قد يكون الشيخ يانغ قد أخبرك، أنوي إنشاء أكاديمية خاصة بي"، قال سايلار.
"مع ذلك، أدرك أن معرفتي بالزراعة الجسدية ناقصة إلى حد ما، وأن الزراعة الخاطئة يمكن أن تؤدي إلى نتائج كارثية. من أجل سلامة تلامذتي المستقبليين وسلامتي، أنا حريص على التفاوض على شراكة منفعة متبادلة مع طائفة القلب الصالح".
"أكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر، على ما أذكر؟"
"نعم"، رد سايلار بسرعة.
ربما بسرعة أكبر بكثير. حاول إخفاء ذلك، لكن المزارع الشاب كان متوتراً.
"سيكون تركيزي منصباً على نقل المعرفة من موطني إلى تلامذتي. لا يزال عليّ تجنيدهم فعلياً بالطبع، لكن —"
صمت بينما رفع المعلم كفاً.
"دعنا نناقش أولاً مسألة طائفتك قبل أن نتحدث عن تلامذتك المستقبليين"، قال مو سيينغ.
"ما هي هويّة طائفتك، يا سايلار سبيليسيت؟ ما القيم التي ستحافظ عليها أنت وتلامذتك؟"
"أه — ليست طائفة تماماً، حقاً —"
"أليست كذلك؟"
قاطع مو سيينغ وهو ينقر على الطاولة بإصبع واحد.
"ما الذي تظنه يصنع طائفة؟"
"هيكل...؟"
قال سايلار متردداً. تطلعت عيناه نحو يانغ رينزهي للحظة.
"أكاديميتي ستكون أصغر وأبسط بكثير حقاً".
"ألن تكونوا، أنت و'أكاديميتك'، مجموعة ذات معتقدات تختلف بشكل ملحوظ عن المزارعين الآخرين؟ هوية مشتركة خاصة بكم، إن جاز التعبير؟ مجموعة ذات معتقدات وتعاليم وتقنيات فريدة؟"
أومأ سايلار ببلاهة.
"إذن أنت طائفة، بغض النظر عن اسمك"، قال مو سيينغ بنبرة قاطعة.
"ولذلك، أسألك ثانية، يا بني — ما ستكون عليه هوية طائفتك؟"
من الواضح أن الشاب لم يكن يتوقع أن تأخذ المحادثة مثل هذا المنعطف، وكان مو سيينغ يعلم تماماً أنه ربما كان فظاً بعض الشيء في تعمد إبقاء ضيفه غير مستقر. مع ذلك، كان هذا موضوعاً هاماً للنقاش، وغالباً ما كشف الناس عن نواياهم الحقيقية عند وضعهم تحت الضغط. لم يستطع المعلم الأكبر السماح بأي مخاطر عندما تعلق الأمر بطائفتهم — سواء من حيث استمرار سرية أسرار طائفتهم أو سلامة تلامذتهم الذين قد يتورطون في الترتيب المقترح.
أخذ سايلار لحظة لتجميع أفكاره، وانتظر مو سيينغ بصبر. كان هناك صدق لدى الشاب، لكنه لم يكن أحمق لدرجة الجهل بأن ضيفه ما زال يحتفظ بأمور معينة قريبة من قلبه. توقع مو سيينغ ذلك تماماً — لو كشف سايلار بحرية عن كل معرفته الآن لشخص التقاه لأول مرة اليوم، لانهيار انطباعه عن المزارع.
"حسنًا... أظن أن هدفنا سيكون فهم المزيد عن عملية الزراعة، متخصّصين أولاً في الفنون الروحية"، قال سايلار أخيراً وهو ينظر في عيني المعلم الأكبر.
"رؤيتي هي مستقبل يتمكن فيه أي شخص يمتلك المعرفة الصحيحة من ممارسة الزراعة من خلال نظام محدد من القواعد. سنفهم كيف ولماذا — تكون مخاطر الزراعة على ما هي عليه، وسنجد الوسائل لتقليل هذه المخاطر".
توقف للحظة، مستعرضاً فيما يبدو الكلمات الصحيحة.
"سنكون باحثين يمارسون الزراعة من أجل الزراعة".
كان هناك إخلاص في كلماته. ربما كان ما زال يخفي بعض المعلومات في صدره، لكن مو سيينغ شك في أن ذلك يرجع لأي نية سيئة. حسناً. باحث حقيقي. سيحدد الوقت ما إذا كان بإمكانه تحقيق مثل هذه الأهداف الجريئة.
"تعال يا سايلار سبيليسيت".
وقف المزارع الشاب بحيرة، لكن مو سيينغ أشار له بالاقتراب. أشار خارج النافذة المفتوحة.
"ماذا ترى؟"
"...جبال؟"
تحدث سايلار بعد لحظة من التردد.
"الكثير من الأشجار؟ وتلك مدينة بينشان هناك... أه، أعتقد أنه إذا ضيقت عينيك قليلاً، يمكنك تمييز القليل من الغابة الفضية أيضاً..."
تلاشى صوته. راقبه مو سيينغ لفترة أطول قليلاً. كان من الصعب حقاً قراءة الشاب، وكان عليه الاعتراف بفضوله المحيط بظروفه. وحتى مع كل عقود خبرته، قبل وبعد منصبه الحالي كمعلم أكبر للطائفة، لم يصادف قط أحداً متقدماً جداً في الزراعة الروحية بينما يظل بالكاد خبيراً في الزراعة الجسدية. ثم نظر خارج النافذة. قبل خمسة عقود، كان في موقف سايلار، وكان معلمه السابق قد طرح عليه نفس السؤال بالضبط.
كان رده مشابهاً جداً لرد سايلار سبيليسيت. الآن، ومع ذلك، علمته التجربة استيعاب أكثر بكثير مما تراه عيناه. كانت سلسلة جبال بينشان غنية بالحياة، وكان يعلم أن هناك أكثر من عدد قليل من الوحوش الروحية التي اتخذت هذا المكان موطناً لها. ظلت مدينة بينشان قوية، على الرغم من أنه قبل أقل من مئتي عام بقليل، كانت مستوطنة صغيرة يُظلم مواطنوها على يد طوائف المزارعين في جوارها.
وتحت قيادة سلفه في ذلك العصر، حشدت طائفتهم طوائفهم الشقيقة المتشابهة في التفكير، وطردت الطوائف الأخرى التي فكرت في مصالحها الخاصة فقط، وأسست تحالف بينشان للحفاظ على المراقبة على جينكسيانج.
"أرى الأرواح والأراضي التي كُلفت بحمايتها. أرى شعب بينشان الصادق الذي يحملنا باحترام، والذي يعول علينا لرعايتهم. أرى أراضٍ غنية بموارد الزراعة التي ستسارع أي طائفة أخرى ذات نوايا سيئة للحصول عليها، حتى لو كان ذلك يعني اقتلاع حياة الناس العاديين".
قال مو سيينغ.
"أنا حارس جينكسيانج. لا أجد متعة في ذلك، لكنني لن أظهر أي رحمة حتى لأعضاء طائفتي إن سعوا لإلحاق الأذى بالآخرين لتحقيق غاياتهم الخاصة. حتى لو ألمني ذلك، فقد نفيت تلامذتي السابقين مع تعطل زراعتهم بمجرد أن علمت بخيانتهم للطائفة وللشعب الذي نحميه".
عندها فقط استدار وواجه سايلار. لقد أثبت جدارته بشكل إيجابي في قراره بتقديم المساعدة للقاضي لو وعائلته. لكن الآن، احتج مو سيينغ لاختبار العمق الحقيقي لشخصيته. مدّ يده إلى الداخل، مستمداً من التشي الذي صُقل على مدى قرابة عقود حياته العشرة، وألقى بقوته بالكامل. لقد غمر سايلار سبيليسيت فوراً. لم يكن هناك الكثير الذي يمكنه فعله بالزراعة الضئيلة لجسده التي مارسها. لقد كانت تكتيكاً ترهيبياً - ولكن في مواجهة قوة ساحقة يميل الناس إلى أن يكونوا أكثر صدقاً مع أنفسهم.
كان عليه سماع كلمات سايلار قبل تقرير ما إذا كان يستحق أن يكون حليفاً للطائفة، وعندها فقط يمكنهم مناقشة أي ترتيبات إضافية.
"مع معرفة كل ذلك — أيبقى مسارك دون تغيير؟ ألا زلت تقسم أنت ومن معك كحلفاء للقلب الصالح، ولطوائفنا الشقيقة في تحالف بينشان؟"
-x-x-x- كان سايلار يشعر بأنه خارج مجاله تماماً الآن. بدا الأمر منطقياً أكثر بكثير في رأسه. الخطوة الأولى: تقديم مقترحه. الخطوة الثانية: مناشدة حس الشرف والاستقامة لدى المعلم الأكبر، مستغلاً أفعاله في قصر لو وكشف الخطط المشؤومة لأعدائهم المجهولين. الخطوة الثالثة: التحول السريع إلى منطقة آمنة وإبهار المعلم الأكبر بمعرفته بالغموض، وإغوائه بعرض من السحر الذي ربما لم يره المزارعون المحليون من قبل قط.
بدلاً من ذلك، وُضع الآن في موقف دفاعي، ومع الضغط الساحق الذي كان المعلم الأكبر يشعه، بدا الأمر تقريباً وكأن قول الإجابة الخاطئة هنا سيسفر عن لصقه على الأرض. وبطبيعة الحال، ربما لن يسمح الشيخ يانغ بحدوث ذلك، لكن مواجهة المعلم الأكبر مو كما كان عليه الآن، اعترف سايلار بشعوره بلمسة من الخوف. لقد أطلق المعلم الأكبر جزءاً من تشي الخاص به، ورغم أنه لم يجلب جوهراً مثل أولئك الذين حققوا الوحي، بدا الأمر تقريباً وكأن سايلار وُضع تحت منطقة الحقيقة.
صرخت غرائزه عملياً في وجهه بأن أي كذب — مهما كان طفيفاً — بدا وكأن المعلم الأكبر سيستشعره فوراً، وستكون النتائج وخيمة بالتأكيد.
"أنا... لا أستطيع الموافقة على قسم تحالف غير مشروط"، اعترف سايلار.
"هناك الكثير من المجهولات هنا — على جانبك وجانبي. عندما أواجه شخصاً أقوى مني بكثير، أنا... لا أستطيع الوعد بأنني لن أدير ذيلي وأفر".
استنشق سايلار. كان الضغط المنبعث من المعلم الأكبر هائلاً.
"لكن ما يمكنني وعدك به هو أنني لن أقف مكتوف الأيدي إذا تمكنت يوماً من تقديم مساعدتي لمن يحتاجونها. لا أستطيع الوعد بتقديم كل معرفتي فوراً — ولكن إن أصبح فعل ذلك ضرورياً لدرء أي كارثة غير ضرورية، فسأتنازل عنه بحرية لمن يحتاجونه".
انتظر رد المعلم الأكبر، مدركاً ببهتان النفس الذي كان يحبسه. كان هذا هو كل شيء. لقد كشف عن نواياه، والأمر الآن يعود للمعلم الأكبر ليقرر ما إذا كان يستحق أن يكون شريكاً للطائفة.
"أرى"، قال المعلم الأكبر.
أومأ.
"حسناً إذن. رينزهي؟"
انحنى الشيخ يانغ لمعلمه. استدار، ومشى بخطوات بطيئة إلى جانب قاعة الاستقبال، واستعاد غرضاً ملفوفاً بقماش مزخرف المظهر. وببطء وتأنٍ، عاد إلى جانب المعلم الأكبر، وفرد الحرير الذهبي الفاخر. هناك، موضوعة على الحرير، كانت كتلة سميكة من اليشم الأخضر النابض بالحياة. نُقشت مجموعة من الرموز على سطحها، لكن من هذه المسافة لم يستطع سايلار تمييزها تماماً. مشى المعلم الأكبر، وكل خطوة منه محسوبة ومتزنة.
مدها بكلتا يديه. نظر سايلار إلى اليشم المقدم إليه. الآن، استطاع بوضوح رؤية الكلمات المنقوشة عليه. تحالف بينشان. إلى جانب النقوش الجريئة، كانت هناك سلسلة من الرموز الأصغر التي كان يعلم أنها الفضائل المشتركة بين طوائف التحالف الثلاث. الولاء. الاقتناع. الشجاعة. الحكمة. الشرف. حدق سايلار فيها.
أيعني هذا - "سايلار سبيليسيت؛ قائد طائفة أكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر"، قال المعلم الأكبر مو.
"بهذا التبادل للعهود، وبهذا التقديم لكنز طائفتنا، نرحب نحن في القلب الصالح بك بمن معك في جينكسيانج. في ساعتك المحتاجة، سيجيب القلب الصالح، ونتوقع منك أن تفعل المثل في ساعتنا. اعلم أنه إذا قصرت في التوقعات الموضوعة عليك سواء بالفعل أو بعدم الفعل، فسيتعين عليك أنت ومن معك تحمل عقبات خياراتك".
هناك أثر من السحر مطبوع على الغرض، أدرك سايلار الآن عندما تقرّبت يداه منه. لم يكن الحضور الأقوى، لكن كان هناك تلميح للحدائق النابضة بالحياة حوله — العالم الذي كان تجسيداً للحياة. أكان هذا كنزاً إلهياً آخر استعادوها من المحنة؟
"لا أستطيع قبول هذا"، قال سايلار بتسرع مذهولاً.
"هذا هو —"
"أنت تحمل ثقل خمسمائة ألف حياة في جينكسيانج على عاتقك الآن، يا سايلار سبيليسيت"، قال المعلم الأكبر بكلمات مفعمة بالوقار.
"هذا ما يعنيه قبول هذه المسؤولية. بالنسبة لأولئك الذين يتحملون واجب حماية من هم أضعف منهم، فإن هدية الصداقة هذه وإعلان التحالف ليسا سوى رمز تافه".
علم سايلار أن المعلم الأكبر لن يتراجع. أخيراً، قبل الهدية، وتمنى بشدة لو كانت لديه البصيرة لإحضار شيء معه عندما انطلق في وقت سابق من ذلك اليوم. ما فائدة العرافة، إن فاته شيء تافه إلى هذا الحد تماماً؟
"لكن دعنا لا نسبق الأحداث، قائد الطائفة سايلار"، قال المعلم الأكبر مو.
"لقد عزز هذا فقط مكانة طائفتك داخل تحالف بينشان. ما زال يتعين علينا مناقشة مسألة ما يمكنك تقديمه لنا، وما يمكننا بدوره توفيره لخدماتك لطائفتنا".
لقد كان... غريباً، سماع اللقب الممنوح له الآن — لكن سايلار كان لديه انطباع جلي بأنه لن يكون هناك تزحزح عن قرار المعلم الأكبر بمناداته هكذا. تفاءل، فقد تسوء الأمور أكثر، حسب. بدلاً من ذلك، كان يمكن أن يُسمى مدرسته أكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر... طائفة. لكن لم يكن هذا وقت مثل هذه الأفكار. كانت هذه فرصته. من هنا فصاعداً، سيتعين عليه إثبات جدارته بأكثر من مجرد الكلمات وحدها.
"نقاط قوتي هي في الفنون الروحية. لا أقصد أي إساءة — لكنني أعتقد أنني أعرف عن الفنون الروحية أكثر منك حتى، أيها المعلم الأكبر"، قال سايلار.
رفع المعلم الأكبر حاجبًا، لكنه لم يعلق بخلاف ذلك.
"لقد رأيت التقنيات التي استخدمها التلميذ المرتب وو غوانزهونغ والتلميذ الكبير سونغ قوانهاو. إنها مقبولة، لكنها غير منقحة. أعتقد أنني قادر على تقديم المساعدة في جلب منظور جديد لتقنيات طائفتك".
"أه؟"
تحدث المعلم الأكبر، وكانت هناك رعشة في زاوية واحدة من شفتيه.
"أمتلك هذه الثقة في قدراتك، يا سايلار سبيليسيت؟"
"نعم".
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي عرفه سايلار. لقد رأى الأشياء المتحركة التي استخدمها غوانزهونغ، ورغم أنها كانت مناسبة تقنياً، كان هناك الكثير من الجمود في صياغته للتعاويذ، ولم يلعب بالمتغيرات الدقيقة في التصاوغ الموضعي والفراغي التي سمحت بمظاهر مختلفة لما كان في النهاية نفس التعاويد. لقد كانت تقنية متقدمة للغاية، ورغم أن المفاهيم طُبقت منذ اللحظة التي يمكن فيها للمرء إطلاق تعاويذ المستوى الأول، إلا أنها دخلت حيز التنفيذ حقاً بدءاً من المستوى الثاني.
حقيقة أنهم استطاعوا إطلاق تعاويذ المستوى الرابع وما زالوا لا يستخدمون ذلك في صياغتهم كانت — بصراحة — مهزلة.
"بلا تردد على الإطلاق".
رمق المعلم الأكبر الشيخ يانغ بنظرة.
"بدأت أرى سبب تعلقك الشديد بحليفنا الجديد، رينزهي. لكن أتنبع هذه الثقة من الحكمة، أم الجهل، أم الغطرسة؟"
"لا تتردد في اختبارني"، قال سايلار باستعداد.
"أعتقد أن هناك شيئاً أو اثنين أعرفهما عن الفنون الروحية يمكنهما إبهارك حتى، أيها المعلم الأكبر".
"أهكذا حقاً؟"
لم يعطِ أي انطباع عما إذا كان يصدق تأكيد سايلار.
"اتبعني إذن".
خطا المعلم الأكبر متجاوزاً سايلار دون حتى انتظار الرد. ولم يلتفت للوراء ولو مرة واحدة ليرى ما إذا كان سايلار يتبعه، وسارع سايلار خلفه بينما قيد من قاعة الاستقبال. ومرة أخرى، عبروا معارض الحلي المعروضة التي بدت عناصر يقدرها الطائفة للغاية. فتح المعلم الأكبر الأبواب على مصراعيها. كان المزارعون المجتمعون لا يزالون هناك، وبصوت واحد، بقيادة الشيخين هوا وتشو في المقدمة، انحنوا باحترام لمعلمهم الأكبر لدى ظهوره.
"المعلم الأكبر مو!"
ترددت موجة من التحيات. رفع المعلم الأكبر كفاً، فرفعوا رؤوسهم للاستماع إلى خطابه. لم ينطقوا ولو بهمهم، ورغم أن توقيرهم لم يكن موجهاً إليه، شعر سايلار مع ذلك بالإحراج وعدم الارتياح وهو يختلس النظر من خلف المعلم الأكبر.
"لقد قبلت رغبة سايلار سبيليسيت في إنشاء طائفة أكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر، وأرحّب به رسمياً الآن في تحالف بينشان".
ألقى المعلم الأكبر نظرة عابرة على وجوه تلامذته، ثم بسط ذراعه بحركة واسعة باتجاه سايلار.
"لتستقبل جينكسيانج عصراً جديداً من الاخدهار!"
تردد صدى جوقة من الهتافات الموحدة في أعقاب كلمات المعلم الأكبر.
"لتتمتع طائفتنا الشقيقة بالنجاح!"
لقد حوّلوا هذا إلى أمر أكبر بكثير مما توقع أن يكون. عندما افتتح أكاديميتة في ريشام، ظهر فقط عدد قليل من عامة الشعب وعدد رمزي من النبلاء، وذلك فقط بسبب الاستقبال الذي استضافه وسمعته السابقة كواحد من عصابات المغامرين المتحدة التي أنقذت المملكة من مخالب اللاتوفى. وحتى افتتاح مدرسته الجديدة هنا لم يكن سوى قرار وليد اللحظة. مع ذلك، وبمراقبة المشهد أمامه الآن، بدأ ثقل المسؤوليات التي قبلها يتضح.
لقد أصبح جزءاً من تحالف بينشان الآن. نظر إليه جين باحترام، وكانت تشييو تقف بجانبه بفخر. من الفتاة الهزيلة التي طاردتها الفنون النكرومانسية، نمت كثيراً في العقل والسحر على مدار الأسابيع القليلة الماضية.
"هناك المزيد"، قال المعلم الأكبر بعد أن استقرت أصواتهم.
"ينوي سايلار سبيليسيت التفاوض على تبادل المعرفة والتقنيات بين طوائفتنا — كعلامة صداقة، ولشحذ مهارات بعضنا البعض للوصول إلى آفاق جديدة من الزراعة. لقد عرض معرفته المتخصصة لتنقية الفنون الروحية لطائفتنا، ويسعى لتلقي التوجيه لزراعة الجسد له وتلامذته بالمقابل".
لم يكن الشيخ يانغ وبقية أصدقائه قد نشروا الخبر بعد على ما يبدو، لأنه استطاع رؤية النظرات الحائرة الموجهة نحوه بوضوح، وكان لدى أكثر من عدد قليل من التلامذة الكبار حواجب مققطة. كان البعض متحمسين — الأعضاء الصغار غالباً، لاحظ، والمرجح أنهم كانوا حاضرين عندما خاض هو وغوانزهونغ نزالاً ارتجالياً. لكن... ماذا كان مفترضاً به أن يفعل هنا بحق الجحيم؟ لماذا أخرجه المعلم الأكبر إلى هنا، بدلاً من شهادة عرض التعاويذ الذي أعده في قاعة الاستقبال أو إحدى غرف التدريب داخل المجمع؟
لسوء الحظ، كان المعلم الأكبر مصرّاً على إبقائه في حالة ترقب.
"سايلار سبيليسيت"، قال.
"في وقت سابق، أعلنت عن ثقتك في قدرتك على تحسين إمكانيات حتى تلامذتنا المرتبين، وأن معرفتك بالفنون الروحية قد تبهرني حتى".
لم تُصغ على هيئة سؤال. مع ذلك، أجاب سايلار ببطء.
"نعم".
أومأ.
"إذن فلنمضِ قدماً إلى شرفة التدريب".
بسط ذراعه، مشيراً لسايلار بالمشي إلى جانبه. فعل ما طُلِب منه، لكنه كان مشياً مزعجاً، نظراً لأن الشيوخ كانوا ينظمون تلامذتهم ليتبعوهم الآن. أينوي المعلم الأكبر أن يجري عرضاً عاماً؟ ظن سايلار أن الأمر منطقي. فهؤلاء هم الأشخاص الذين سيقوم بتدريسهم، بعد كل شيء، وسيرغبون في مشاهدة تعاويذه قيد التنفيذ قبل أخذ أي من توجيهاته ونصائحه على محمل الجد. كان المكان الذي قيد إليه مألوفاً.
قبل أسابيع قليلة فقط، كان هنا حيث لمح لأول مرة وجود الزراعة حقاً، واكتشف أن سحرة ريشام كانوا متعجرفين للغاية في تصنيفهم العقائدي للجوهر والسحر. لقد كان غريباً. لقد مرت ثلاثة أو أربعة أسابيع فقط، لكن بالنسبة له، بدا خسارته أمام غوانزهونغ وكأنها حدثت منذ أكثر من عام. لقد طوّر رؤاه في كل من دراسات الجوهر والزراعة بشكل كبير، وأصبح الآن بنفسه مزارعاً حقق الإدراك الأول للزراعة الجسدية والإدراك الثاني الذي كان الزراعة الروحية.
لم ينطق المعلم الأكبر بكلمة. أشار لسايلار بالوقوف في منتصف الشرفة، بينما استمر عدد المتفرجين على المحيط في النمو. لابد أن هناك ما لا يقل عن مئة منهم — عدة مئات ربما — وعلم سايلار أن هناك أعضاء آخرين في الطائفة ما زالوا في منطقة جينكسيانج الأوسع يراقبون مختلف المستوطنات. ارتفعت الهمهمات بصوت أعلى، وبدأ سايلار يشعر بعدم الاستقرار. كان واثقاً من إلقائه للتعاويذ، لكن كان هناك دائماً احتمال غير صفري بأن يرتكب خطأً بطريق الخطأ في تشكيل الجوهر وتنشيطه.
وجود كل هذه العيون عليه كان بعيداً كل البعد عما يمارسه عادةً في حرفته.
"يانغ رينزهي. هوا فايان. زو ييشي. احضروا إليّ".
تقدم الشيوخ الثلاثة دون أي تردد. اغتنم سايلار الفرصة لاستيعاب آخر شيوخ الطائفة الذي التقاه للتو. كان زو ييشي أصغر حتى من الشيخ هوا، وربما أكبر من سايلار نفسه بنحو عقد من الزمان. كان هناك جو فضولي بشأنه، ورغم أنه قدم احترامه لمعلمه، إلا أنه تواصل بصرياً مع سايلار للحظة وبدا مهتماً بالأجنبي الذي وصل بينما كان غائباً لتلقي التدريب مع المعلم الأكبر. و... كان هناك إحساس بشيء مختلف فيه.
الآن بعد أن أمضى أسابيع عديدة في الأراضي الخالدة، استطاع التعرف ببهتان على تشي الآخرين. لم يكن بارعاً في التعرف على أنواع صيغ التعاويذ التي يحرقونها وربطها بالطريقة التي يدرك بها تشي الخاص بهم، لكن الفرق هنا كان صارخاً بما يكفي لامتلاك سايلار حتى انطباعاً غامضاً بأن أساس زراعته يختلف بشكل ملحوظ عن الآخرين الذين التقى بهم. لم يكن يحرق الجوهر — لم يفعل أي من المزارعين ذلك طوال الإجراءات الاحتفالية — لكن سايلار كان ليراهن عن طيب خاطر أن زراعته مشتقة من مصدر مختلف.
"نعم، أيها المعلم الأكبر؟"
تحدث الشيخ يانغ نيابة عنهم باعتباره الأقدم بين الثلاثة، محنياً رأسه.
"كيف يمكننا خدمة الطائفة؟"
أعطى المعلم الأكبر مو لحظة لإلقاء نظرة على سايلار. كانت هناك نظرة حسابية في عينيه. مرت ومضة وجيزة من التردد أمامهما، لكن عندما استدار ليواجه الشيوخ، نُطقت كلماته التالية بسلطة واقتناع.
"قواعد هذه المباراة الاستعراضية بسيطة"، قال المعلم الأكبر مو.
"الفنون الروحية فقط هي المسموحة. يجب على سايلار سبيليسيت مواجهة كل من الشيوخ الثلاثة لطائفة القلب الصالح في سلسلة من النزالات الفردية والخروج منتصراً".
...ماذا؟