استغرق الأمر برهة ليستوعب ما أعلنه المعلم الأكبر مو للتو. كان رد فعله الأول هو الاحتجاج. إن كان وو غوانغتشونغ قد عجز عن التعامل معه، فكيف له أن يقف في وجه أحد شيوخ الطائفة، ناهيك عن الثلاثة مجتمعين؟ لكن سرعان ما غلبته نزعته الحسابية الأكثر روية. كانت شروط النزال محددة بوضوح — الفنون الروحية وحدها هي المسموح بها. الانتظار في قتال عادل يبدو مستحيلاً، ولكن مع تقييد كهذا، ربما تلوح له ومضة أمل.
بفضل المتانة الطبيعية التي يمنحها التشي لهم، يمكنه حتى السماح لنفسه بالتحرر قليلاً وإطلاق بعض تعاويذه الأكثر تدميراً. مستعيناً بخبرته السابقة مع غوانغتشونغ، أدرك أنه أكثر هشاشة بكثير منهم، وأن أي هجمة منهم قد تخلّف أضراراً بالغة ودائمة في جسده. مع ذلك، كانت كل تعويذة يطلقها بمفرده تحمل طاقة تزيد ضراوة عن أي هجمة يمكن لغوانغتشونغ تسديدها. وإن انحصر الأمر الآن في مجرد تنافس عادي لإلقاء التعاويذ، دون الحاجة للحذر من خطر السحق حتى يصبح عجينة بضربة واحدة طائشة، إذن...
في هذه الحالة، ربما يمتلك فرصة ما حقاً؟ كان يعلم أن الشيوخ ليسوا هينين — فكل منهم يمتلك القدرة الاحتراقية للروح لدعم إلقاء تعاويذ المستوى السادس، رغم أنهم غالباً لا يستطيعون إطلاق سوى واحدة أو اثنتين منها قبل بلوغ حدهم الأقصى، ولن يكونوا ببراعته في تكييف تفاصيل مصفوفاتهم على الطائر حسبما تقتضي الظروف. في ريشام، كانت المعارك بين السحرة تقع بكرّ تكرّ حتى باتت المبارزات السحرية شكلاً من أشكال الترفيه وميداناً للدراسة الأكاديمية بحد ذاتها.
تباينت ردود فعل الحشود. كان بعضهم متحمساً، والبعض الآخر غاضباً. وفوق ذلك، بدا آخرون في حالة من الارتباك، وصار كثيرون يرمقونه بنظرات يشوبها تشكيك بالغ. طرد أي تفكير فيهم خارج عقله. وما إن وُضع التحدي، أخذ يستعرض الاحتمالات المتاحة لديه. أدرك أن الأمر سيؤول إلى حرب استنزاف. كان القتال السحري فنّاً معقداً، لكن في الغالب، وُجدت طرق بسيطة إلى حد ما للخروج منتصراً في المبارزات بين الهواة.
أولاً — إنهاؤها فوراً بقوة نارية متفوقة. في معظم الأحيان، لا يُحقق ذلك إلا إذا كان السحرة المعنيون في مراتب ارتقاء متفاوتة بشكل ملحوظ. ثانياً — توظيف خطط داهية وحيل ماكرة لتفيق الخصم على حين غرة وتوجيه تعويذة حاسمة. طالما استعمل سايلار هذه الطريقة، جامعاً بين حرفتي الوهم والاستبصار ليخلق لنفسه الفرص المثالية، وقد كفل له إطلاق العنان للوابل العنصري بصفته تعويذته الهجومية المميزة من أعلى مستوى تعويذة حالي تحقيق النصر في أكثر من جولة لمواهب سحرية في الماضي.
ثالثاً — استخدام كل تعويذة بأعلى كفاءة ممكنة، وإرهاق الخصم، والحفاظ على التفوق في الجوهر واحتراق الروح. غالباً ما كان هذا الأسلوب مكروهاً في المباريات الرسمية، إذ يُعد قبيحاً وغير شريف أن يؤول النزال إلى معركة صبر وذكاء وحصيلة تعاويذ. وما زاد الطين بلّة غالباً هو أن الاستراتيجية الأكثر فاعلية تميل إلى التموضع وانتظار الخصم حتى يلقي تعويذة، ثم صدّها بكفاءة بتعويذة من مستوى أدنى أو محوها لتوليد حقل جوهري، وبذلك كسب الأفضلية.
مع ذلك، كانت هذه هي الأرض المفضلة للمستبصر في القتال.
وهنا في أراضي الخالدين، بما تضمه من أعراف محلية مختلفة، لن يلومه أحد على ما كان يُعد يوماً «لعباً غير نبيل».
وتلك الأعراف عينها كانت تدخل حيز التنفيذ الآن. كان ژو ييشي أول من خطا إلى الأمام، إذ جرت العادة أن يواجه المرء صغيراً أولاً قبل أن يتسنى له توجيه أي تحدٍ لشيوخه. حدّق في ژو ييشي بتركيز. بدا على خصمه مسحة من المشاكسة، وانجذبت انتباه سايلار مرة أخرى نحو التشي الذي بدا مختلفاً بشكل صارخ عن باقي ممارسي الطائفة. ما هو أساس ارتقائه يا ترى؟ خمن أنه سيعرف ذلك عما قريب.
قال ژو ييشي مبتسماً: "هاه. نلتقي أخيراً إذن؟"
ثم بالغ في مد أطرافه وفك مفاصله: "سمعت من العجوز يانغ أنك صرت شخصية شهيرة للغاية أثناء غيابي يا سايلار سبيلسايت".
أكان هذا هو حقاً الوقت أو المكان المناسب لتبادل المجاملات؟
أجاب بانزعاج طفيف من سلوك الشيخ: "يسعدني لقاؤك أيضاً".
كان متحمساً، لكنه لم يكن الحماس القتالي نفسه الذي أبداه كوانهاو.
"سأقول لك ما قلته لُو غوانغتشونغ — أرجو أن تتذكر أنني لم أواجه محنتي الأولى بعد، وأن حتى ضربة واحدة مركزة بلا حماية من فنوني الروحية ستقتلني. لا مفر. وبلا رجعة".
تهكم ژو ييشي ضاحكاً في سرّه: "مؤكد؟ حتماً وبشكل قاطع؟ اطمئن يا سايلار سبيلسايت. أظن أن سيدي سيخلع جلدي حيا إن عاملت عضواً زميلاً في تحالف بينشان على هذا النحو".
كان ثمة أمر يحتاج سايلار إلى طرحه. التفت نحو المعلم الأكبر مو، الذي آثر مراقبة مجريات الأمور من الخطوط الخلفية.
قال سايلار: "أيها المعلم الأكبر، ما الذي تقصده تحديداً بعبارة (الخروج منتصراً)؟"
جاء رد المعلم الأكبر: "سنحكم نحن على من نراه متفوقاً في توظيف الفنون الروحية في القتال. وما إن نتخذ قرارنا، سنضع نهاية للمبارزة. اطمئن يا سايلار سبيلسايت، سنبقى محايدين في حكمنا. أقسم على شرفي هذا، وباسم طائفة القلب الصالح".
...حسنًا، لقد حسم الأمر إذن. إعلان هذا أمام أعضاء طائفته ومراقبين عائلة لُو جعله رسمياً، وكان يعرف ما يكفي عن أراضي الخالدين ليدرك أن نكث العهد يُعد أمراً بالغ القبح. لم يكن سايلار يؤمن كثيراً بمن يقسمون بشرفهم، لكن بالنظر إلى مدى الاحترام الذي يحظى به المعلم الأكبر وتفاعلاته المحدودة معه، شعر سايلار أنه سيفي بقسمه. استمر الشيخ في الحفاظ على ملامحه غير المبالية وهو يتحرك نحو الطرف الآخر من ساحة القتال، تاركاً مسافة عشرات الأمتار بينهما.
أكان هذا نابعاً من العرف، أم أن حصيلته من التعاويذ تضم ما يعمل بأفضل شكل على المسافات البعيدة؟ وجب على سايلار أن يعترف — لقد سرت رعشة من الحماس في داخله إزاء كل هذا. حتى الآن، طالما حُشر في موقف دفاعي خلال تعاملاته مع الممارسين، شاعرًا بالغربة وهم يرقصون حول ساحة المعركة برشاقة مميتة، يسحقون الصخر بقبضاتهم، أو يتسلقون جروف الجبال بيسر من يتسلق سلماً. لكن هذه كانت ساحة معركة العلوم الخفية، وكان عازماً على إظهار أن مجتمع سحرة ريشام يمتلكون نقاط قوة خاصة بهم، بغض النظر عن جهل ممارسي التشي التام بفنونهم.
تحسّس في أعماق روحه الجواهر المختزنة حالياً هناك. لم يكن الإعداد بالغ الأهمية هنا كما كان في ريشام نظراً لوجود جوهر محيطي وفير يمكن جذبه لإعادة ملء الإمدادات، لكن سايلار تمسك بالأساسيات التي تلقنها. احتفظ بحفنة من معظم أنواع الجواهر، لكنه انحاز بشدة إلى القدر، والظل، والهيئة، ومجموعة متنوعة من الجواهر الأولية إلى جانب جوهره الأساسي الفوضى. حتى المستبصر لم يكن ليتبين الجواهر التي يحملها أحدهم إن لم تكن موضوعة بفاعلية داخل مصفوفة، وشكّ في أن تمتلك الحواس الخارقة لممارس ما القدرة على تحقيق ذلك حيث فشل السحرة.
توتر. في مواجهة خصم غير مألوف، كانت سرعة البديهة هي المفتاح.
فهي التي تحدد إيقاع المعركة، و— "ابدأوا."
فوراً، تدفق الجوهر إلى المصفوفة التي كان ژو ييشي يجهزها. رمقها سايلار بنظرة عابرة، معيراً عناصره اهتماماً أكبر من الموضع الدقيق لكل جوهر يضفي نكهة على تجليه المحدد. ماء-فوضى في المركز وهيئة-ماء في الأطراف يشكلان— دفع من أعماق روحه، جابراً الأرض على الاستقرار في مكانها. في الوقت ذاته، وحتى مع تفعيل التعويذة، بدأ في تدوير جوهر أرضي جديد من محيطه لتعويض ما يُستهلك.
كان هذا أمراً مستحدثاً بعض الشيء، حتى بالنسبة إليه، لكنه اضطر للتكيف مع أشكال جديدة للقتال في أراضي الخالدين. تضمنت معظم ممارساته الأخيرة للتعاويذ إلقاءها وإعادة ملء مخزون الجواهر بأسرع ما يمكن. صدّت القشرة الأرضية الانفجار البخاري الذي أطلقه خصمه نحوه. كانت هجمة استكشافية — لا تعدو كونها تعويذة من المستوى الأول — وقد رد سايلار بالمثل. تصدعت الدرع متحللة مع صوت أزيز بخاري، وكان سايلار يتحرك بالفعل للرد.
كان ضبط الإيقاع أمراً بالغ الأهمية. أمامه ثلاث معارك ليخوضها. لا يمكنه استخدام تعويذاته الأقوى فوراً وإلا خاطر بالاحتراق قبل معركته التالية، كما كان عليه إبقاء بعض المفاجآت جعبة خصمه القادم. تجلت تعويذة رمزية من كفه الممدودة. كانت صدمة الصعق مرآة عجيبة لتلك التعويذة التي استخدمها ژو ييشي، سوى أن هذا المقذوف كان مشبعاً بصرير الكهرباء المتفرعة. لم يتحرك خصمه من مكانه.
وبابتسامة سهلة، أنشأ حاجزه الخاص — وكانت التعويذة هي نفسها تماماً التي استخدمها سايلار، رغم أن بعض جوانبها كانت لا تزال قابلة للتعديل الطفيف. القشرة الأرضية. ابتسم سايلار. إذن فالممارسون يعرفون أبسط أشكال الحماية هذه أيضاً. إنهم يريدون حقاً منه إخراج المزيد من حيله، أليس كذلك؟ حسناً جداً. سيلبي طلبهم.
صرخ سايلار: "دعوني أريكم تقنية الضباب المحجب!"
انتشرت ستارة دخانية من البخار الكثيف وسط الساحة، وخلال لحظات، غطى الضباب الكثيف ساحة المعركة بأسرها. رأى كيف شرع ژو ييشي في نسج هبة ريح. لم تكن سوى تعويذة بسيطة، واحدة لا يعترف بها الممارسون كفن روحي شرعي، وحتى تشييو بدأت تتعلم إتقانها. لو كان الأمر يقتصر على مجرد ستارة ضبابية، لأدت الغرض ببراعة. لكن في الحقيقة، لم تكن هذه أي تعويذة تحول تستغل جوهر الماء والرياح لتغليف ساحة المعركة، لكي يتسنى للمستبصر استغلال مواهبه في إدراك العلوم الخفية على الوجه الأكمل.
في الواقع، لم تكن هذه تعويذة تحول على الإطلاق. شكل الضباب الوهمي وستارة الضباب ثنائياً رائعاً من التعاويذ. حتى أن بعض المستبصرين اختاروا استخدامهما معاً في نفس الوقت، لإرباك خصومهم تماماً. كانتا تعويذتين من المستوى الثاني، وبامكان صاحب علوم خفية مثله ربطهما ببعضهما بلا حدود بسهولة. لم يكن لهبة الريح أي تأثير يُذكر. ابتسم سايلار، متجاوزاً الضباب الذي لا يمكن لنظرة المستبصر أن تخترقه بوضوح سواه، وأعاد التموضع لهجمة مواتية.
جَسَّد وهماً طفيفاً أثناء تحركه ليقلد صوت الخطى في الاتجاه المعارض، وحرص على إبقاء مسافة أمان خشية أن يحدد خصمه مكانه عبر استشعار التشي لديه. لقد نجحت الخطة. كان ژو ييشي في حالة تأهب، متخذاً وقفة معتادة بينما ينتظر تعويذة سايلار التالية. تطلع حوله، ولكن ما بعد الضباب الوهمي، استحالة أن يحدد مكان سايلار سبيلسايت. على الأقل، هكذا كان المفترض أن تسير الأمور. خلف وهمه الخاص، استطاع رؤية ابتسامة تتسلل إلى وجه ژو ييشي.
قال وهو يلتفت تماماً ليحدق في سايلار: "عذراً يا سايلار سبيلسايت. يبدو هذا أشبه بالغش قليلاً، لكن..."
تدفق جوهر الحياة إلى المصفوفة التي كان يجهزها. جُذب جوهر الروح الحياتية، وفوضى الحياة، وهيئة الحياة بغزارة شديدة. واحدة، اثنتان، ثلاث — امتلأت ست قشور. تعويذة من المستوى الخامس — ومصفوفة لم يتعرف عليها سايلار.
"شباك زنبق الماء!"
تأججت التعويذة إلى حيز الوجود. توتر سايلار، في أقصى درجات اليقظة، مستحضراً العشرات من التعاويذ في عقله لصد آثارها المحتملة. كان جوهر الحياة خياراً سيئاً لمواجهته — فلم تكن لديه خبرة في فن استحضار الموتى، إذ حُظر الفن في نيمبريا، وحتى لو لم يكن محظوراً، لما رغب كثيراً في العمل بجوهر الموت، لعلهم يدركون أي أهوال قادرة فن استحضار الموتى على صنعها. وبدون ذلك، تعذر عليه مواجهة تعويذة خصمه لتوليد حقل جوهري للرد.
مع ذلك، في تلك اللحظة، وخزته غريزة غريبة. كانت مألوفة بشكل غريب. أطاعها فور نطقها، فاستدار وانحنى منخفضاً، وملأ المصفوفة بجوهر النار والهيئة حتى قبل أن يشهد التعويذة التي أطلقها ژو. وما كاد يفعل ليتأخر — فقد ثار عمود من اللهب محيطاً بسايلار، ممثلاً مثالاً كلاسيكياً لتعويذة من المستوى الخامس تجمع بين الهجوم والدفاع. انطلقت المحاليق والكرمات كالسياط من خلف ظهره ومن جنبه، مقطعة عشرات الأمتار الفاصلة بينهما أثناء نموها البري والعنيف، ولولا غرائزه الفورية، لتعرض للعصر أو للقذف بعيداً بفعل قوة تأرجحها.
كانت المحاليق السحرية التي امتدت والتفت محترقة عن آخرها حوله. لا يزال الضباب الوهمي في مكانه، ومع ذلك عرف ژو ييشي بدقة أين يقع. غير أنه، الآن، بدت عليه لمسة واضحة من الجدية.
أصدر الشيخ صوتاً يعبر عن إعجابه: "أه. التشي الخاص بك... مسار الباحث، أأنا مصيب؟"
قدر-قدر؟ أهذا ما مكنه من رد الفعل في الوقت المناسب؟ وعلاوة على ذلك...
علق ژو ييشي: "أنت مليء بالحيل، أليس كذلك؟ سوء الحظ يلاحقك يا سايلار سبيلسايت، فلا تخفٍ لحويتك مني. أسدِ لي ولنفسك معروفاً وأسقط هذا الضباب الخاص بك، ألا تفعل؟"
لوح بيده بطريقة مسرحية.
"وإلا فلن تستطيع عزيزاتي الصغيرات في الطائفة رؤية شيء من معركتنا".
كان هذا هو الأمر باختصار. كان ژو ييشي يمارس الحياة. هذه... حاسة الحياة، إن جاز التعبير، هي التعزيز الكامن الذي تمنحه إياه.
"دعنا لا نتوقف هنا؛ ما رأيك في تبادل آخر؟"
حياة-أرض، حياة-هيئة، حياة-روح... لم يكن سايلار ملماً بهذه الفنون، سيما تلك التي تشعبت أكثر نحو السحر الذي تمارسه طوائف الدراويش بدلاً من التعاويذ المصنفة بصرامة كتعاويذ استعادة.
"إنبات البراغيت!"
هاجت الأرض من تحت قدمي سايلار. تفاعل بسرعة، مَوْجِهاً خطواته بتشيه، وشهد خطفة وميض سريعة تراه يندفع مبتعداً عن مسار كرمة انبثقت فجأة من تحته. لم تكن تلك نهاية التعويذة. راحت براعم عديدة أخرى تنمو، ورغم أنها لم تبدُ بالغة الخطورة ورغم أنه لم يشهد تعويذة كهذه من قبل، فقد أدرك سايلار من تجاربه السابقة مع أنواع مماثلة من السحر أن هذه لم تكن سوى جزء من سلسلة تعاويذ ممارَسة.
"غضب الغابة!"
فجأة، اقتلع البراعم نفسها. تقطعت أوصالها على طول امتدادها، وتحولت الأطراف الدائرية لمواضع قطعها إلى رؤوس حادة كالشفرات. لثانية واحدة، راحت تحوم في الهواء — ثم التفت في خط مستقيم نحو سايلار. لا بد أنها بلغت المئات. الجزء الأول يقيد حركات الخصم، وحين يركزون على المراوغة وتفادي الغابة المحيطة بهم، يصبحون عمياناً وعرضة لهجوم بوابل من المقذوفات. أمر ذكي. لكن هؤلاء الممارسين لم يواجهوا ساحراً قط.
ليس حقيقةً. استدعى بعد ذلك جوهر الهيئة والروح. لم تكن حماية المقذوفات مصممة تماماً كصد لابل مباغت من الاشواك والبراعم الشبيهة بالخناجر، لكنها ستؤدي الغرض. تألقت تعويذة شبه شفافة كشبكة في قوس أمام سايلار، وحين اصطدمت البراعم بها، ارتدت بلا ضرر، متخبطة بعضها ببعض. أبعدتها صاعقة رعدية، وبات مجبراً ژو ييشي على التحرك من موقعه لتجنب عاصفة الحطام العائدة صوبه. كان سايلار مستعداً لذلك.
في الوقت الذي تحرك فيه ژو ييشي للمراوغة، قدر سايلار أين ستحتاج تعويذته التالية للهبوط. لم تكن العديد من التعاويذ في جعبته صالحة للاستخدام نظراً لسهولة تفاديها من قبل الممارسين بسرعتهم الخارقة، لكن من هذه المسافة، ومع رؤية مثالية لمكان توجه خصمه، كان واثقاً من تسجيل إصابة نظيفة. صوب بعناية، وكان لحن قدر-قدر يقرع في أذنيه. مرة أخرى، تماماً كما فعل في ممر الشياطين، وتماماً مثلما فعل قبل لحظات، ترك نفسه يتناغم مع إيقاعه.
تجلى رمز واحد أمامه، وأشعل التعويذة المؤلفة بشكل أساسي من رياح-فوضى ورياح-رياح. انفجرت مخروط الضغط كموجة، ودوّى دوي مدوٍّ إلى الأمام منه. لبرهة، أصم الصمم حتى أذنيه — لكن عبر رؤيته كمستبصر، رأى أن الشيخ ژو لم يكن يتوقع تعويذة كهذه. حاول المراوغة، لافاً جسده وهو يقفز في الهواء، لكن المنطقة التي غطتها موجة الضغط اتسعت لتتخذ شكل قمع نحو الخارج، ومن هذه المسافة، لم تكن هناك أمل في المراوغة.
أُصيب إصابة مباشرة، وسمع سايلار أنينه بينما بدأت حاسة السمع تتعافى من ضجيج التعويذة. ومع ذلك، تهاوى الشيخ ژو برشاقة، ممسكاً بضلوعه حيث أُصيب. على مسافة قريبة، لكان الأمر ألحق ضرراً أكبر — ولكن حتى على حالته، أدت التعويذة مهمتها. أول قطرة دم كانت من نصيحة. أطلق الشيخ ژو هسيسة تذمر، وبدأ الضباب الوهمي يتبدد. لابد أن المعلم الأكبر والشيوخ الآخرين وعدد من كبار التلاميذ كانوا على علم طفيف على الأقل بكيفية سير المعركة، لأنهم لم يبدوا متفاجئين بهذا التحول في الأحداث.
أما بالنسبة لتلاميذ الطائفة الصغار، فإن رؤية الشيخ مصاباً بينما يظل ضيفهم سالماً نسبياً وسط ساحة معركة مبعثرة بالبراعم المحترقة والمقذوفات المرتجلة التي لم تتوقف تماماً بعد، فلابد أنها كانت تجربة تفتح الأعين. وضع ژو ييشي يده فوق ضلعه المصاب. وتوهج أخضر أحاط به في اللحظة التالية، ورأى سايلار التعويذة التي أُلقيت في الوقت ذاته عبر رؤيته السحرية. تعرف عليها، علاج الجراح.
دعامة المعالجين الممارسين لسحر الاستعادة. تقنياً، استطاع سايلار إلقاءها، لكنه لم يكن بارعاً بحق في العمل بجوهر الحياة لتحقيق أقصى إمكانياته. ...كانت هذه ستكون معركة طويلة ومضنية بحق. لقد نفذ بالفعل تعويذتين من المستوى الخامس — لكن باختصار، استطاع سايلار الاستمرار لفترة لا باس بها إن لم يُجبر على إطلاق أي من فنونه الأقوى من المستوى السادس. بالتعاويذ التي استخدمها ژو ييشي، إن آلت الأمور إلى عراك متواصل بالقدرة التحملية واحتراق الروح، فإن سايلار سينتصر.
"حسبنا هذا. المباراة لسايلار سبيلسايت."
رف جفن سايلار. كان مستعداً لتجربة حظه بسلسلة أخرى من التعاويذ الاستكشافية، لكن المعلم الأكبر أنهى المباراة. بدا على ژو ييشي وكأنه توقع ذلك. انحنى أولاً للمعلم الأكبر، ثم لسايلار.
علق قائلاً: "أظن أن العجوز لا يزال يعرف كيف يختارهم. أنت تعرف حقاً طريقك عبر الفنون الروحية، أليس كذلك؟"
بينما أبعد كفه عن الإصابة، رأى سايلار أن الجلد أسفل جزء رداءه الذي تمزق جزئياً بسبب الحالة العنصرية المختلطة للتفريغ التي يحكمها هواء-فوضى لمخروط الضغط قد التئم بالكامل. أطلق ژو ييشي تنهدة ساخرة من نفسه وهو يشق طريقه عائداً إلى زملائه الشيوخ. وحين اقترب، هوى على ركبتيه ممسكاً بصدره بطريقة درامية.
"فِيان... أنا... أنا... لم يبقَ لي الكثير في هذه الدنيا... أخشى أن علي ترك الأمور لكم الآن... أعديني... بـ..."
نفخ الشيخ هوا بغضب، وصفع يده بعيداً بينما كان يمدها وكأنها استجداء أخير على فراش الموت.
وتوبيخه: "كف عن الهراء. لقد استخففت به، أليس كذلك؟"
صرخ: "أنا؟ "مهلاً يا سايلار سبيلسايت!
كن رحيماً بها، ألا تفعل؟"
...لا بد أن هذا كان استفزازاً متعمداً من جانبه. رمت الشيخ هوا زميلها بنظرة منزعجة، ولكن حين شرعت في شق طريقها نحو قسم الساحة الذي أخلاه، ظهرت في تعابيرها عزيمة جديدة لم يراها سايلار على وجهها من قبل. عرف ژو ييشي كيف يضغط على الأزرار الصحيحة ليداعب طبيعتها التنافسية، وبعد أن شهد قدراتها من قبل — ليس وكأنها تعلم أنه كان عيناً خفية آنذاك — أدرك أن الشيخ هوا كانت واحدة ممن يُحسنون القتال، وربما بدرجة أكبر بكثير من الشيخ ژو الذي استند ارتقاؤه إلى تسخير طاقات الحياة.
لم يكشف المعلم الأكبر مو عن أي من أفكاره بشأن أداء سايلار. مع ذلك، ونظراً لإعلانه فائزاً، كان جزء منه على الأقل معجباً.
قالت الشيخ هوا حادة اللفظ: "عيناك عليّ. الأفضل لك ألا تبقي شيئاً لنفسك يا سايلار سبيلسايت".
كانت عاصفة من الرياح تدور حولها، رغم أنها لم تستغل قوة مكاشفتها لتعزيز جسدها بجوهر محيطي. لقد بلغ عمق ارتقائها بالرياح مبلغاً جعل الهواء المحيط بها يتفاعل مع تشيها الكامن وحده. جزّ سايلار على أسنانه. لقد شهد الشيخ هوا سابقاً في ممر الشياطين، وأدرك أنها لم تكن سهلة المراس. في هذه المعركة التالية، توجب عليه تماماً كشف كل أوراقه. انتظر، مستبدلاً بعض الجواهر التي يحتفظ بها في الاحتياط بجوهر أرضي محيطي.
استمد ارتقاؤها من الريح — ربما تتاح له، في هذه المعركة على الأقل، فرصة لتوظيف أسلوب القتال الخاص بالمستبصر. مرت اللحظات. استحضر في ذهنه عدة حواجز ودروع مختلفة لصد التعويذة الأولى التي قد تلقيها الشيخ هوا. ثم، تحدث المعلم الأكبر.
"ابدأوا."
-x-x-x- سارت المعركة التالية بشكل مختلف تماماً. تطلع يانغ رينژي إلى الطرف الآخر من الساحة، حيث كان معلمه يقيّم المقاتلين بصمت. لم يكن هناك الكثير ممن يجرؤون على الادعاء بفهم ما يدور في ذهن مو ذي الظلال الأربعة خلف تعابيره المتأملة، لكن طوال العقود الخمسة التي قضاها رينژي كجزء من طائفة القلب الصالح، نما ليصبح أحد المقربين من معلمه. لابد أن المعلم الأكبر شعر بالإعجاب تجاه تنوع فنون سايلار الروحية، ومثله مثل رينژي نفسه، من المرجح أنه كان يفضول لمعرفة كيف تمكن من تحقيق درجة عالية من البراعة في فنون العناصر المختلفة التي استخدمها.
بالتأكيد، لم يكن ژو ييشي مقاتلاً حقيقياً — ولو تخلص من مسؤولياته، لفضل طالبه السابق قضاء أيامه في راحة تامة دون القلق بشأن أهل جينشيانغ. وبفضل منصبه في الطائفة، كرس نفسه لفن العلاج، ومن خلال ألفته الاستثنائية مع الطاقات الحيوية التي تبث الحياة في كل شيء، أزهرت حديقة الأعشاب الخاصة بالطائفة. مع ذلك، كان مقاتلاً بارعاً، ورغم أنه لم يستطع نشر موهبته في القتال العضلي، لم يكن ينكر أحد أن الفنون الروحية التي صقلها كجزء من تدريبه الممتد مع المعلم الأكبر باتت أكثر صقلاً من ذي قبل.
لكن سايلار تصدى لها بسهولة. لقد استخدم النار والماء والرياح والأرض، إلى جانب طاقات أخرى غير مألوفة تشبه تلك الخاصة بالطوائف غير التقليدية. لولا حقيقة أن رينژي أجرى فحصاً عميقاً لتشي الشاب مسبقاً، لربما ظن خطأً أنه يمارس أيضاً تشكيل الين الأربعة الغامض مثلما فعل وا غوانغتشونغ الناشئ أو المعلم الأكبر مو نفسه، أو أي شكل آخر من تقنيات الارتقاء المشابهة. غير أنه في هذه المعركة، لم يقم أي منهما بأي حركة بعد.
كانت هوا فيان قد ألقت نظرة مسبقة على الفنون التي يمتلكها سايلار، ولم تكن هناك حاجة للمناوشة بفنون أضعف. ضاقت عيناها، بعيداً عن اللامبالاة المعتادة التي تمثل تجسيداً لحرية الريح التي ترتقي بها، وأدرك أنها تبحث عن أي ثغرة يمكنها استغلالها. كان سايلار مقاتلاً تحليلياً بالمثل. لم يكن يمتلك سوى القليل من التحكم في تشيه، لكنه كان يضعه قيد الاختبار بالفعل، مستعيناً بالطاقات الكامنة المتربصة داخل دانتيانه لتقديم رؤية أعمق لخصمه تماماً كما اعتاد أتباع مسار الباحث فعله.
حتى ژو ييشي الكثير الكلام لم يكن يطلق مزاحه وتعليقاته المعتادة. حاول أصغر الشيوخ إخفاء ذلك، لكن رينژي علم أنه يشعر بالإحباط لخسارته، بغض النظر عن مدى صعوبة المعركة. كان كل من سايلار وفيان مستعدين لشن المعركة عند أدنى ثغرة — وكان التوتر في الجو ملموساً. أدرك معظم التلاميذ الأكبر سناً ذلك، وأبقوا أعينهم مثبتة عليهما معاً. حتى ابنته كانت تراقب بعناية كل حركة لمعلمتها الشخصية وضيف طائفتهما الذي باتت تنظر إليه بقدر أقل من الازدراء الآن على الأقل.
تمتم الصغار فيما بينهم، وبدأت خبرتهم المعدومة في القتال العملي تتضح بجلاء. هذه المرة، ضرب سايلار أولاً. شعر يانغ رينژي بموجة من الطاقة تتكاتف داخل سايلار، وهي علامة أكيدة على أنه يعد لتشكيل فن روحي. كان يجذب خيوط الطبيعة المتفرقة وينظمها أسرع بكثير مما ينبغي لشاب في عمره، وكل ما استطاع رينژي استشعاره من تقنيته هو أنها تحمل ثقلاً وحضوراً هائلين. كانت هناك... عظمة الأرض، كما لاحظ، إلى جانب شعور ما بـ...
التغيير؟ بدأت الأرض ترتجف. وتشكلت شقوق في الأرض تحت قدمي هوا فيان. لا بد أنها شعرت بالتحذير المسبق نفسه الذي شعره رينژي، لأنها كانت تتحرك بالفعل، تقفز لأعلى برشاقة، مدورة تشيها بالطريقة التي تتوافق مع خينغغونغ الخاص بها — مجموعة التقنيات التي تسمح بتسخير التشي للرشاقة الخارقة للطبيعة. ومع ذلك، ولما أثار دهشته، ارتفعت الأرض نفسها لتلاقي فيان. ظهرت يد عملاقة من الأرض والطين، ممتدة إلى أعلى وكأنها مرآة غريبة لتقنية إنبات البراغيت التي حاول ژو استخدامها.
التفت على نفسها، محاولة محاصرة فيان داخل قبضتها. ما هذه التقنية؟ لم تكن أروع عرض للفنون الروحية المستمدة جذورها من طاقات الأرض، لكنها لم تكن ضمن مجموعة الطائفة أيضاً. حين تستطيع الجبال النمو لتلاقي السماوات، لن يتبقى حتى للرياح سوى القليل من الحرية لتنجرف في نطاقها الخاص. لم يكن ما استخدمه سايلار فناً روحياً منفرداً. مراراً وتكراراً، كان يصنع التشكيل ذاته، لتخرج الطاقات في دفعات متكررة، بينما تشابكت كتل متزايدة من الحجر والأرض مشكلة شبكة لا مهرب منها.
حتى خبير خينغغونغ مثل فيان لم يستطع تجنب الوقوع في الشباك إلى الأبد. أدركت فيان الأمر ذاته. انتهى وقت الانتظار — لقد ابتعد الأمر تماماً عن الفرصة المثالية للهجوم المرتد، لكنها احتياجت لإطلاق واحد الآن قبل أن تصبح حركاتها مشلولة. أخذت نفساً عميقاً، وشعر رينژي ببهام تدفق الطاقة نحو جوهرها الروحي. نمت عاصفة القوة داخلها، لكنها سرعان ما أخضعت تلك الطاقات الجامحة لسيطرتها، ونظمتها في تشكيل فنها المميز.
عرف الكثيرون في جينشيانغ تقنية العاصفة المحرقة التي كرست هوا فيان نفسها لإتقانها، ورغم أنها كانت لا تزال على بعد خطوات قليلة عما كانت الأدلة تقول إن الفن قادر عليه، فقد رسخت مكانتها كواحدة من أكثر الممارسين رهبة في المنطقة عندما اقترنت بمهارتها في فنون الدفاع عن النفس. اندلعت عاصفة من الرياح العارمة منها، بينما واتست الاستمرار في الالتواء يمنة ويسرة للخروج من متاهة سايلار من الأرض والحجر.
وتلألأت جمرات اللهب وسط العاصفة، وكانت قوة الريح المحيطة بها كافية لإسقاط الأيدي الحجرية على الأرض بسلسلة من الارتطامات المدوية. اندفعت نحو سايلار. كان الهجوم الجسدي ممنوعاً — لكن المعلم الأكبر لم ينكر استخدام تقنية تعتمد على البقاء بالقرب من الخصم لأقصى تأثير. في نزالاته الخاصة مع فيان، عرف مدى صعوبة الهروب من عاصفة الحرارة الحارقة والقوة الداهمة عند اقترانها برشاقتها الطبيعية.
ماذا سيפعل سايلار؟ ألقى نظرة على سايلار، قلقاً بعض الشيء بشأن الممارس الأصغر. كانت الاحتمالات ضده، إذ إن لياقته البدنية الطبيعية ومهارته الكامنة في التشي كانت أدنى بكثير من شيوخ الطائفة. ولكن، وخلافاً لتوقعاته، ظهر ظل ابتسامة على وجه سايلار. كان الأمر وكأن... ...أكان سايلار يتوقع هذا التحول في الأحداث؟ -x-x-x- أخيراً. لقد ملّ استخدام القبضة الأرضية تلو القبضة الأرضية.
ورغم قدرته على تجديد جوهر الأرض اللازم لتشكيل التعويذة من محيطه وتفريغ احتراق الروح المتراكم من الإلقاء المتكرر للتعويذة، إلا أنه لم يستطيع مواصلة هجومه إلى ما لا نهاية. كانت التقنية التي استخدمتها الشيخ هوا للرد على سلسلته من التعاويذ واحدة تعرف عليها. كان التوهج الصارخ تعويذة من المستوى الخامس يفضلها السحرة الذين يستمتعون ببهجة التحليق في قلب المعركة جنباً إلى جنب مع المقاتلين التقليدية في الخطوط الأمامية.
اعتماداً على كيفية ترتيب أزواج الجواهر بدقة، يمكن تكييف تجلي التعويذة وقت الإلقاء — مساحة تأثير أوسع على حساب رياح أقل اضطراباً ونيران ذات شدة أدنى، أو قشرة رقيقة حول أنفسهم تذكر بمتغير أكثر تنوعاً للإحراق يفضله المتخصصون في تعاويذ جوهر النار. لكن تعويذة ولدت في الغالب من الريح والنار كانت أسهل بكثير في التبديد والصد مقارنة بالفنون الباطنية التي تستغل الجواهر العابرة.
امتلك كل ساحر يستحق صفحات كتابه السحري تدريباً بدائياً على الأقل حول كيفية حراسة وإلغاء وصد التعاويذ المستمدة من الجواهر الأولية المنتشرة في كل مكان في ريشام. لكل تعويذة من المستويات العليا تقريباً، وُجدت تعويذة مضادة محددة. كان التنظير لكيفية إلقائها غالباً مهمة شاقة، لأنه كان لزاماً عكس مصفوفة التعويذة الأصلية بحكم التناقض المتبادل للجوهر، ثم إعادة معايرة المنتج الناتج لضمان تكوين تعويذة مستقرار.
فضل معظم السحرة صد التعاويذ بوسائل أكثر مباشرة، وبالنسبة لمعظم التعاويذ ذات التجلي المباشر مثل المقذوفات، غالباً ما كانت الدروع هي الطريقة المثلى لصد التعاويذ الهجومية. في قصر لُو، استخدم درع الضوء لصد السهم المتحلل وتوليد حقل جوهري. كانت الأوليات تختلف عن العابرات — فمعظم الدروع ستعمل ببساطة كشكل من أشكال الحماية الدنيوية للأولى دون تفريق الجوهر إلى حقل جوهري، نظراً لجسمانية العناصر الأربعة.
للأسف، لم يستطيع الدرع كسر الهجوم والدفاع المختلطين اللذين مثلا عاصفة متحركة تتمحور حول الملقي لتوهج صارخ. استطاعت بعض التعاويذ اختراقها بوسائل أخرى، وكان يعرف بعض تعاويذ الاستبصار التي يمكنها تعزيز حصيلته الهجومية لتسجيل إصابة نظيفة، لكن كان في ذهنه الآن هدف مختلف. أرسل الجوهر ليستقر في مكانه. الأرض، النار، الماء، الريح — كل من الأوليات كان له مكان داخل هذه المصفوفة.
ارتبطت ببعضها البعض مع جوهر الفوضى الخاص به، وحددها في مواضعها المناسبة داخل المصفوفة. وفي الصميم تماماً — القشرة الأولى التي تؤثر أكثر على التجلي الأساسي للتعويذة — جلس زوج فوضى-فوضى. كانت هذه تعويذة برية وغير منضبطة، لكنه كان فخوراً بنفسه لتمكنه من إلقائها بنجاح. لم يكن يعرف النظير الدقيق والمكافئ المعاكس لتوهج صارخ باعتباره تعويذتها المضادة الطبيعية، لكن هذه كانت دائماً بديلاً شاملاً لتعاويذ العناصر الأربعة.
يمكن اعتبار إلغاء العناصر بمثابة نظير الخاتمة للتعاويذ المولودة من الأوليات الأربعة. كان يجب إلقاؤها بمستوى أعلى مما كانت تحاول صده، لكنها ستعمل دائماً طالما امتلكت التعويذة المهاجمة أياً من الأوليات الأربعة داخل القشرة الداخلية العميقة. وتجلت بشكل مختلف اعتماداً على ما إذا كان جوهر سايلار الأساسي يتوافق مع النظام أو الفوضى. لكن الإعجاب بالنظرية الكامنة يمكن أن ينتظر لوقت آخر.
الآن، كانت الشيخ هوا تغلق المسافة بسرعة، وادرك سايلار أنها إن استغلت مكاشفتها بنشاط لتعزيز جسدها بتدفق الجوهر المحيطي، ستكون أسرع بكثير. انتظر سايلار. استطاع استشعار العواصف الخارجية لتعويذة الشيخ هوا وهي تحاول طرحه أرضاً. وبعد لحظة، ظهر حرارة التعويذة بوضوح، ولولا درع العرق الذي أعده لصد الحرارة، لتعرض على الأرجح للحرق بلدغات الجمرات الراقصة وسط العاصفة العاتية.
لكن لم يحن الوقت بعد. احتاجت للاقتراب أكثر — أكثر، و— الآن! عرف كل من العقل والجسد ما ينويه الآخر. وما إن أطلق التعويذة، حتى هوى جسده نحو الشيخ هوا. رأى كيف اتسعت عيناه من الدهشة، متوقعة على الأرجح أن يفر أو يضع حاجزاً بينهما بدلاً من القفز مباشرة نحو مركز عاصفتها. وقبل أن تصبح القوة غير مطاقة، تجلى إلغاء العناصر بدفعة من الطاقة الفوضوية. فكت خيوط تعويذة الشيخ هوا، وعادت تعويذتاه وتعويذتها إلى جوهريهما المكونين، متدفقتين كاندفاع من الجواهر المختلطة إلى حقل جوهري ناشئ.
ولدت تعويذة المستوى السادس الكثير من احتراق الروح، لكن سايلار نوى إنهاء المعركة هنا والآن. لم يكن الممارسون هنا على دراية بالتفاصيل الدقيقة لمعالجة الجوهر. ربما عرفوا وجود الفناء المتبادل للتعاويذ، لكن أعضاء القلب الصالح على الأقل لم يستخلصوا بعد وسائل لتوليدها عمداً في خضم المعركة. كانت النتيجة كالتالي: حتى بينما مد سايلار يده، متخماً نفسه بشراهة بالجواهر المتدفقة، لم تكن الشيخ هوا قد حضرت نفسها لاندفاع الطاقة البري غير المنضبط الذي ميز الفناء المتبادل للتعاويذ.
استطاع سايلار التعاطف معها — ففي المرة الأولى التي اختبر فيها فناء التعاويذ عن قرب، ترك الاندفاع المزعج للطاقة الذي ميز الجواهر وهي تعيد إنشاء نفسها بصعوبة في الأثير يترنح بشكل أسوأ مما كانت عليه الشيخ هوا الآن. استغرق الأمر سنوات طويلة من التدريب على طرفي الإلقاء والإلغاء قبل أن يعتاد على الشعور. ترنحت وشرقت ألما، لكن سايلار لم يعرها اهتماماً. جدد مخزونه الجوهري أسرع بكثير مما لو كان يستغل الجوهر المحيطي، واستحوذ على كتلة جوهر الريح التي شكلت التوهج الصارخ.
استقرت رياح-فوضى ورياح-رياح في مكانها، لتمتلئ ست قشور كاملة. مقارنة بما أطلقه على ژو ييشي، شُكل مخروط الضغط هذا ليتركز تأثيره في قمع أضيق. وعلى مسافة قريبة جداً، ومع انكماش الشيخ هوا من الاندفاع غير المتوقع للطاقات الذي أعقب الفناء المتبادل لتعويذاتهما، استطاع ضمان إصابة مباشرة بقوة التعويذة الكاملة تقريباً.
قال وقد سنحت له الفرصة أخيرًا لإلقاء تعليق وقح: "أهلاً. أراك لاحقاً".
وبذلك، ممدداً كفاً واحدة نحو جذع الشيخ هوا، أطلق تعويذته.