بعد عودة كوانهاو من المحنة، لم يمكث سايلر طويلًا في الاحتفال الذي تلا ذلك. كثر الفضوليون بشأن التعويذة التي أداها، وبشأن ما فعله بمعدن الأدامانتين، وكيف عرف اسمه في المقام الأول. لكن سايلر كان أوهن من أن يجيب عن أسئلتهم؛ فقد قضى ساعاتٍ يراقبه دون أن ينال قسطًا من الراحة. وعدهم بالحديث حين يطلع الصباح، ثم انسحب سريعًا إلى غرفة الضيوف ليغط في نومٍ عميق. حين استيقظ، تساءل سايلر إن كان قد تسرع في رد فعله الليلة الماضية.
كان بوسعه اتباع طرائق أفضل للتحقق مما إذا كان الحجر الذي استرده كوانهاو قطعة أدامانتين حقًا، وأدرك أن طريقته في التأكد قد تثير تساؤلاتٍ كثيرة حوله وحول ما يعرفه. دفاعًا عن نفسه، كان قد قضى ساعاتٍ جالسًا في صمتٍ مفروض وحركةٍ شبه معدومة، في غرفةٍ خانقة تعبق برائحة البخور النفّاذة. ومع عودة كوانهاو في وقتٍ متأخر من الليل، وتفاقم إحباطه من أسئلةٍ جديدة تظهر كلما ظن أنه أدرك شيئًا، لم يكن سايلر في حالةٍ ذهنية تسمح له بتقدير عواقب أفعاله.
الآن، هو في اجتماعٍ خاص يهدف إلى تبادل المعلومات، وهذه المرة، كانت الأنظار موجهة إليه أكثر من أي وقتٍ مضى. حضر الشيخ يانغ والشيخة هوا، وانضم إليهما تلميذاهما المتميزان غوانتشونغ وشينغلينغ. أصرت تشيو على الحضور، ولم يرَ سببًا لمنعها. كان كوانهاو حاضرًا كذلك، فهو من استرد الأدامانتين. ومن المرجح أن يترقى قريبًا ليصبح تلميذًا متميزًا، بعد أن أيقظ الوحي الثاني. وهكذا، وجد نفسه جالسًا إلى طاولةٍ فخمة من خشب السنديان واليشم والعاج، تعلوها كومةٌ مبعثرة من الرقوق التي لم يبدأ بتحليلها بعد.
وُضع حجر الأدامانتين في وسط الطاولة فوق قاعدةٍ مزخرفة أُحضرت بعد أن أوى سايلر إلى فراشه. تبادلوا النظرات، ولم يدرِ أحدٌ كيف يبدأ. أدارت الشيخة هوا عينيها بينما انتظر الجميع بتهذيب أن يبادر غيرهم بالكلام.
قالت: "أوه، أرجوكم. لا تتحدثوا جميعًا في آنٍ واحد".
نظرت إلى الشيخ يانغ احترامًا لمكانته، فأشار إليها إشارةً خفيفة لتتولى هي زمام الأمور.
"حسنًا يا سايلر سبيلسايت. أتريد طرح أسئلتك أولًا، أم نبدأ نحن؟"
حسنًا... إن كانوا يعرضون ذلك...
قال: "سأبدأ إذًا"، وهمَّ بطرح سؤاله الأول، لكنه توقف.
من أين يبدأ؟ لم يأتِ ذكر العوالم البعيدة قط حين حدثه الشيخ يانغ عن المحن، ولم يبدُ أن المزارعين يدركون وجودها. أراد معرفة ما رآه كوانهاو في محنته، لكن البدء بذلك بدا قليل اللباقة.
سأل غوانتشونغ: "سايلر؟"
قال بدلًا من ذلك: "كنتم تدعون الصخرة كنزًا سماويًا. ماذا تقصدون بذلك بالضبط؟"
أوضح الشيخ يانغ: "إذا شاء الداو السماوي، حين تعود الروح إلى الجسد، قد يسترد المرء كنزًا مقدسًا مع وحيه من عالم محنته. غالبًا ما لا يكشف الكنز عن نفسه إلا لمن قطعوا شوطًا في طريق الزراعة. استرداد واحدٍ من وحيٍ ثانٍ كما فعل سونغ كوانهاو ليس أمرًا غير مسبوق، لكنه نادرٌ حقًا".
ألقى نظرةً جانبية على التلميذين المتميزين الحاضرين.
"التلميذ وو وابنتي هما أحدث عضوين في طائفتنا نجحا في تجاوز محنتهما الثانية، لكن لم يعد أيٌّ منهما بكنز. استرددتُ أنا والشيخة هوا كنزًا بعد محنتنا الثالثة، وقمنا بصياغتهما في أداةٍ شخصية، وهما محفوظتان الآن في قاعة الكنوز".
قطب سايلر حاجبيه.
"هل لي برؤيتهما؟"
تحدته شينغلينغ: "ولماذا؟"
لكنها كانت هادئةً ومتزنة، ولم تظهر الامتعاض الذي توقعه سايلر.
"إنهما أعظم كنوز طائفتنا يا سايلر سبيلسايت، ولا نستخدمهما إلا في أوقات الحاجة القصوى. سيكون إهانةً لأسلافنا أن نسمح لغريبٍ برؤيتهما".
تنازل سايلر: "هناك شيءٌ أريد التأكد منه برؤيتهما، لكن إن تعذر ذلك، فلا بأس".
نظر بعد ذلك إلى كوانهاو.
"أيمكنك إخباري كيف حصلت على هذا؟"
كان ما تلا ذلك أغرب حكاية سمعها في حياته، وهذا قولٌ كبير بالنظر إلى خبرته الواسعة في قصص المغامرين. كان من المثير معرفة أن الوقت لا يمر بالطريقة نفسها في المحنة كما في عالم اليقظة، لكن كلما استرسل كوانهاو في الحديث، ازداد سايلر حيرة. كانت فكرته الأولى أن كوانهاو نُقل بطريقةٍ ما إلى المستوى الأولي للأرض أثناء محنته. أشياء كثيرة تتطابق؛
المشهد القاحل، والصديق الذي دعاه "بيبلز"
والذي ساوره شكٌّ عميق بأنه جنية أحجار، بالإضافة إلى قطعة الأدامانتين الصغيرة التي استردها. إن كان جسده جسرًا إلى مستوى الأرض، فهل انتقلت روحه إلى هناك فعلًا؟ لكن أشياء كثيرة لم تتطابق. لا يمكن للمرء النجاة لفترةٍ طويلة في أيٍّ من العوالم البعيدة دون أن تشوهه الطاقات الأولية الهائجة هناك. الحياة البيولوجية التي تغامر بالقرب من مركز القوة تتحول تدريجيًا إلى كائنات متعالية، مثل ذئاب الروح التي واجهها عند وصوله إلى الأراضي الخالدة.
ما لم يجهز المرء التعاويذ والمعدات الواقية الصحيحة ويتخذ الاحتياطات اللازمة، فإن دخول المستويات الأولية سيمزق جسد حتى أرشميج. بالتأكيد، اعترف بأن للمزارعين تشي... لكن هل كان ذلك كافيًا للحماية؟
يتطلب الأمر تعويذة من المستوى الثامن لساحرٍ حتى يعبر عتبة مركز القوة، ومع علمه بأن للمزارعين قواهم، رفض تصديق أن تشي مزارعٍ في مستوى كوانهاو يمكن أن تعوض أقوى التعاويذ الواقية التي لا يحلم المرء بإلقائها إلا في مستوى "سبيلسونغ".
لكن حين بدا أنه يقترب من ذروة القصة، أدرك سايلر فورًا أن افتراضه خاطئ.
"انتظر. ماذا؟"
توقف كوانهاو فجأة، بعد أن ظل يهذر لنحو عشرين أو ثلاثين دقيقة.
"هاه؟"
"قلتَ إن هناك ماءً؟"
أجاب كوانهاو: "آه... حسنًا، أجل. كان مستنقعًا ضخمًا وجدناه بعد أن تسلقنا قمة الجبل... ربما يمتد لكيلومترٍ آخر أو نحو ذلك؟ المهم، دخلتُ أنا وبيبلز الماء، لكن اسمع هذا؛ كانت هناك كائنات من ماءٍ حي هاجمتنا! ظننت أنني استشعرت قليلًا من الطاقة الروحية فيها، لكن كان من الصعب الجزم حينها. لذا سحبوني إلى الأسفل، وأنا..."
استمر كوانهاو في سرد قصته، وسايلر يستمع بإنصات. ما كان يصفه هو عناصر مائية، كان واثقًا من ذلك. لكن لماذا؟ إن كان بيبلز جنية أحجار، فلا بد أن هذا هو مستوى الأرض. كيف يمكن وجود مستنقعٍ في قلب ذلك المستوى؟ وكيف يمكن حتى وجود عناصر مائية؟ لم يكن الأمر منطقيًا. وبغض النظر عن كيفية نقل مزارعٍ إلى العوالم البعيدة أثناء محنة، لماذا سلكت الأمور هذا المسلك الغريب؟ أقر سايلر بأنه من الممكن أن تكون المستويات الأولية هنا في الأراضي الخالدة مختلفة.
ومع ذلك... بدت فكرة تداخل المستويات خاطئة. كل مستوى هو تمثيل للقوى الأولية التي تحكم الوجود، وكلٌّ منها كيانٌ منفصل لا يتقاطع مع غيره. معارضتها المتبادلة تجعل أي مادة تحتوي على آثار نوعٍ مختلف من الجوهر تفقد جوهرها المخزن ببطءٍ وأكيد في محيط مركز القوة. تراكمت أسئلةٌ كثيرة الآن، وكلها متشابكة. ما يحتاجه هو محاولة رؤية الصورة الكبيرة، ثم فصلها إلى أسئلة موضوعية فردية، ومعرفة إن كان لديه أي فرضيات للعمل عليها.
ومن هناك، سيحتاج إلى معرفة أيها يمكن اختباره بالأدوات والنماذج المتاحة لديه. وحتى وهو يستمع بانزعاجٍ متزايد إلى الوصف الحي للغرق الذي كاد كوانهاو يختبره، بدأ في ترتيب أفكاره. إن أخذ ملاحظاته من الليلة السابقة، ودمجها مع المعلومات الجديدة التي يجمعها من رواية كوانهاو... لقد شهد سايلر أنواعًا متعددة من الجوهر تنطلق من كوانهاو، وإن كان قد نُقل حقًا إلى العوالم البعيدة، فسيتطابق ذلك مع احتمال تقاطع المستويات والتقائها بطريقةٍ ما، وتدفق الجوهر داخل المستويات عبر الجسر الذي كان كوانهاو يمثله.
لم يغب عن بملك أن الارتفاع المفاجئ في جوهر الماء حدث قرب نهاية فترة مراقبته: قد يتوافق ذلك مع وصول كوانهاو إلى المستنقع. إن كان هذا هو الحال، كيف أُنشئ هذا الجسر؟ وإن كانت المستويات تتقاطع حقًا، كيف يمكن لهذا النظام أن يظل مستقرًا طوال هذه المدة؟
ولماذا "يتفتت كل شيء"
بمجرد انتهاء الأمر، كما وصفه كوانهاو بكلماته؟ غير أن حقيقة اعتزاز المزارعين بهذه الكنوز السماوية تشير ضمنًا إلى أنه لا يمكن جلب أي شيءٍ آخر من عالم محنتهم. أراد إلقاء نظرة على الكنوز الأخرى التي قد تمتلكها طائفة القلب البار، ليتحقق من شكه في أنها جميعًا متأثرة فطريًا بالحضور المحيط للمستويات الأولية، ومن ثم تمتلك خصائص سحرية دائمة مستقلة عن سحر التحييد. ثم كانت هناك أسئلة ثانوية.
لماذا كانت جواهر الروح والشكل تنطلق عبر كوانهاو أيضًا؟ على حد علمه، لم يؤثر أيٌّ من المستويين اللذين يتوافق معهما هذان النوعان من الجوهر على تجلي محنته. لقد فسّر ذلك بدقة سبب وفرة المتعالين التي أقلقت راحته طوال مدة وجوده في الأراضي الخالدة، لكن كيف يترابط ذلك مع الملاحظات الأخرى؟ لا بد من وجود نموذجٍ يفسر ويوحد هذه الملاحظات المختلفة بشكلٍ مرضٍ. هو فقط لا يستطيع التفكير فيما قد يكون حتى الآن.
"سايلر؟"
كان غارقًا في تفكيره، ومع أن كوانهاو أنهى حكايته بكيفية عودته إلى غرفة التأمل ليكتشف بقاء الحجر في يده، لم ينطق سايلر بكلمةٍ أخرى. استغرق الأمر من تشيو أن تغزه من مقعدها بجانبه حتى أدرك أن الصمت قد خيّم.
قال وهو يلمح كوانهاو: "عذرًا، كنت أفكر فقط".
سأل الشيخ يانغ: "بماذا تفكر يا سايلر؟ ربما لديك آراؤك الخاصة من تعاليم وطنك؟"
لم يكن الوحيد الفضولي. كانت الشيخة هوا لا تزال في وضعيةٍ مسترخية، لكن لم يكن ثمة شك في لمحة الاهتمام التي تومض في عينيها. حتى شينغلينغ، التي ربما لم تكن تكن له الكثير من الود، انتظرت منه أن يتحدث.
قال ببطء: "لدي بعض الأفكار. هي مجرد تخميناتٍ في الواقع. وحتى حينها، لست متأكدًا إن كان لدي أي طريقة لاختبارها".
أمسك كوانهاو حجر الأدامانتين ولوح به.
"لكن على الأقل، أتعرف ما هو هذا الشيء؟"
أومأ سايلر. لم يكن هناك مفرٌ من هذا السؤال، وهو يثق بالحاضرين على أي حال.
"أدامانتين. إنه قويٌ للغاية، وفي وطني، حتى أولئك الذين لا يمارسون الزراعة يمكنهم استخدامه لصناعة أسلحة ودروعٍ ليست فعالةً في المعركة فحسب، بل تعزز أيضًا القدرات الجسدية لمن يرتديها".
لكن هناك جانبٌ سلبي لذلك. يرتدي أمهر المقاتلين أجزاءً منه مع إتقانهم للدروع والنصال، وهناك فروعٌ معينة من هجناء السحرة والمبارزين يميلون لاستخدامه أيضًا. ومع ذلك، يتجنب معظم السحرة العامين معدات الأدامانتين. فارتداء مثل هذه المعدات يقيد مجموعة تعاويذهم بشكلٍ كبير، لأن الحضور الدائم لمستوى الأرض المودع في الأدامانتين يعارض بفاعلية أي شيءٍ ينتمي للمستويات المعارضة، وبالتالي فإن التعاويذ التي تدمج أي جوهرٍ غير الأرض تعاني من عدم استقرارٍ متأصل عند إلقائها أثناء ارتدائه.
"أدامانتين، هاه؟"
عبث كوانهاو بالحجر، يقلبه بخفةٍ في يديه، وهذا التعامل مع الكنز السماوي بطريقةٍ طائشة أكسبه نظرة استهجان من غوانتشونغ.
"انتظر... إن كنت تعرف هذا، فهل يعني أن كل شيءٍ في عالم المحنة ذاك كان حقيقيًا؟"
أكسبه ذلك نظرات اهتمامٍ أكبر. لم يكن ذلك مفاجئًا. مما يبدو، لا يستطيع المزارعون الاتفاق على ما إذا كانت المحنة مصممةً عمدًا أم أنها مجرد شيءٍ يحدث. وحتى ما إذا كانت موجودةً حقًا أو مجرد خيالٍ من خيالات المزارع، كان موضوعًا مثيرًا للجدل. للأسف، هذا شيءٌ لم يكن لدى سايلر أدنى فكرةٍ عنه. كانت هناك أوجه تشابهٍ كثيرة مع ما يعرفه عن المستويات الأولية، لكن كانت هناك أيضًا الكثير من الاختلافات الجوهرية.
قال سايلر: "لا أستطيع إعطاؤك إجابةً قاطعة على ذلك. لكن في ريشام، في وطني، كنا نجد الأدامانتين في أماكن بها الكثير من، آه... طاقة عنصر الأرض، أعتقد أن هذا هو المصطلح؟"
أومأ الشيخ يانغ بفضول: "أتقصد أن شعبك كان بإمكانه جمع هذا الكنز السماوي خارج عالم المحنة؟"
أجاب سايلر: "يتطلب الأمر احتياطاتٍ لازمة حتى للتفكير في القيام بذلك. المنطقة المعنية تمتلك طاقةً كافية لتمزيق روح أي شخصٍ غير مستعد. لكن... نعم، كنا نجدها، رغم أنها نادرةٌ للغاية. هناك أماكن يمكن العثور عليها فيها بوفرةٍ أكبر، لكن لا ينجو من الطاقات الهائجة هناك إلا أكثرنا موهبةً على الإطلاق".
قالت الشيخة هوا وهي تميل للأمام في مقعدها: "همم. مثير. أتعتقد أن الكنوز السماوية الأخرى قد تكون هي نفسها يا سبيلسايت؟"
قال: "كانت تلك فرضيتي بعد اكتشاف أن كوانهاو عاد بالأدامانتين. لكن... لا أزال لا أستطيع تفسير كيف عاد به، أو لماذا هناك فرقٌ كبير بين حاله في وطني وهنا في الأراضي الخالدة".
نظر إليهم بحدة.
"أمتأكدون أنكم لا تستطيعون العثور على كنزٍ سماوي في أي مكانٍ آخر؟"
تبادل الشيوخ النظرات.
اعترف الشيخ يانغ: "قد يكون ذلك ممكنًا. وُصفت كنوزٌ نادرة تمتلك بركات الداو في أماكن تحمل قوىً طبيعية قوية. لكن كل طائفة تحرس بجنونٍ أي كنوزٍ تستردها، لذا..."
أنهى سايلر كلامه وتنهد: "من الصعب التأكد مما إذا كان يمكن العثور على نسخةٍ من كنزٍ استُرد من المحنة في مكانٍ آخر".
مفهوم. بأخذ مستوى الأرض الأولي وحده، كانت هناك مواد ثمينة كثيرة تمتلك خصائص مختلفة. ميثريل، أدامانتين، أوريكالكوم، ماس المانتل... خصائص الأدامانتين وحدها كانت متفاوتة بين الخامات الفردية. إن كانت كل طائفة تكتنز كنوزها، فمن المستحيل تقريبًا إثبات أن الكنوز السماوية النادرة التي يحصلون عليها قد يكون لها نظائر في مراكز القوة التي تمتلك ارتباطًا قويًا بما يكفي بالمستويات البعيدة.
قال كوانهاو فجأة: "مهلًا يا سايلر! هل يعني ذلك أنك تعرف أيضًا ما هو بيبلز؟"
هز سايلر كتفيه: "جنية أحجار، على الأرجح. لم أقابل واحدةً من قبل، لكنني قرأت رواياتٍ كتبها من قابلوها. الطريقة التي وصفت بها بيبلز تبدو مشابهة".
قطب كوانهاو حاجبيه: "انتظر... أتقصد أنه لم يكن مجرد جزءٍ من المحنة؟ أتعرف كيف تجده؟"
"أعتقد أن بيبلز موجودٌ بالفعل، نعم".
بالنظر إلى أن الأدامانتين حقيقي، لم يرَ سببًا وجيهًا لعدم كون العناصر الموجودة في المحنة حقيقية.
"والعثور عليه لن يكون سهلًا. حتى مع كفاءاتي الحالية في الفنون الروحية، لن أكون قادرًا على النجاة من الرحلة".
الاستدعاء خيار، لكن مع قدراته الحالية، كل ما يمكنه فعله هو استدعاء جنية أحجار، قد لا تكون بالضرورة بيبلز. محاولة تحديد الموقع الدقيق لفردٍ معين ثم سحبه إلى العالم المادي تتطلب ليس فقط خبرةً في العرافة والاستحضار، بل أيضًا تعويذةً من مستوىً عالٍ.
"حتى أنت؟"
ألقى سايلر نظرةً على تشيو، التي تحدثت بهدوء.
أكد لها: "حتى أنا. مقارنةً ببعض أكثر الناس موهبةً ممن أعرفهم، لا يزال أمامي طريقٌ طويل قبل أن أصل إلى مستواهم".
كان من المؤثر وأكثر من مضحك كيف بدت هذه الفكرة مستحيلةً لتشيو. كانت هناك حقًا أوجه تشابهٍ كثيرة بين تدريبه وتدريبها.
ألح كوانهاو بلهفة: "لكن أين هو؟ إن استطعت زيارته يومًا ما، إذًا..."
تردد سايلر. العوالم البعيدة شيءٌ لم يكن لدى المزارعين أي معرفةٍ به. أراد إبقاء معرفته بالجوهر سرًا نسبيًا في الوقت الحالي، لكن بالنسبة للمستويات... ربما يمكنه مشاركة القليل مما يعرفه. إن أراد تعلم المزيد عما يعرفونه عن الزراعة، فسيتطلب ذلك تبادلًا للمعلومات.
قال سايلر: "يمكنني إخبارك بذلك"، ثم نظر إلى الشيخين.
"في المقابل، أريد بعض المعلومات".
قالت الشيخة هوا وهي تقيمه بعناية: "أوه؟ أي نوع من المعلومات؟"
قال سايلر: "هناك شيئان أريد معرفتهما الآن. أولًا وقبل كل شيء، أريد معلوماتٍ عن زراعة الجسد. ليس عن تقنيات القلب البار، بالطبع"، أضاف سريعًا، حين رأى شينغلينغ توشك على الاحتجاج.
"أعلم أن أساس زراعتي يختلف جذريًا عن أساسكم. ما آمل القيام به هو البناء على قاعدة معلوماتكم، لتحديد أفضل طريقة للمضي قدمًا في زراعتي بأمان".
سأل الشيخ يانغ وهو يقطب حاجبيه: "كيف تنوي القيام بذلك؟"
"مما أستنتجه، انحراف التشي هو النتيجة الخطرة الرئيسية من الانخراط غير السليم في الزراعة. أريد الوصول إلى سجلات طائفتكم التي تفصّل أي شيءٍ عن أولئك الذين واجهوا انحراف التشي، خاصةً من حيث العناصر التي كانوا يزرعونها، والظروف التي نشأ فيها انحراف التشي".
قال الشيخ يانغ ببطء: "ذلك... يمكن مناقشته لاحقًا. يجب أن تفهم، مع ذلك، أننا سنضطر إلى فرض رقابةٍ شديدة على أي إشارةٍ لتقنيات طائفتنا. لن يكون لديك الكثير من المعلومات للعمل بها، وحتى لو تمكنت من اكتشاف شيءٍ بمعرفة وطنك، فأعتقد أنه من المستحيل محاولة تطبيقه على الزراعة التي تعتمد على أساسٍ مختلف".
"حتى ذلك الحين، هذا ما أطلبه".
كانت فرصةً بعيدة، عرف سايلر ذلك. الجواهر متميزة من حيث كيفية تصرفها. حتى طرق التفعيل المقابلة لكل نوعٍ من الجوهر مختلفة، لدرجة أن السحرة يميلون للتخصص في التعاويذ المقابلة للعنصر الذي يشعرون بأقرب تقاربٍ معه. ومع ذلك، كانت هناك قواعد عامة تحكم ديناميكيات الجوهر. إن أخذ سلسلةً من الملاحظات التي تمتلكها الطائفة، ودمجها مع إطار نظرية الجوهر، فقد يكون من الممكن له وضع نموذجٍ عام لزراعة الجوهر يمكنه اختباره بعد ذلك.
سألت الشيخة هوا: "وما هو شرطك الثاني؟ إن وافقنا على تبادل المعلومات، فاعلم أننا نتوقع أيضًا أن تكون معلوماتك ذات قيمةٍ لنا".
"أفهم ذلك".
لطلبه التالي، نظر سايلر مباشرةً إلى الشيخ يانغ.
"أريد معرفة المزيد عما تعرفونه عن المحنة".
سأل: "المحنة؟ تحدثنا بإيجاز عن الموضوع بالأمس. هل هناك شيءٌ تمنيت توضيحه؟"
قال: "أريد معرفة المزيد عما تكون المحنة"، وسبق الرد القادم.
"أعلم أن هناك خلافًا حتى بين المزارعين حول الموضوع. ما أريد معرفته هو الحقائق؛ متى يواجه المزارع عنق زجاجة في زراعته ويجب أن يخضع لمحنة، وسجلات لكيفية تجلي المحنة، وأنواع الوحي المكتسبة منها، والعناصر التي استندت إليها زراعتهم... أي معلوماتٍ لديك، حقًا".
تبادلوا الآن نظراتٍ غير واثقة، ودار نقاشٌ صامت بينهم. بدا غوانتشونغ وكوانهاو داعمين له، رغم أنهما ظهرا أيضًا مشوشين بشأن ما كانت نواياه. درست شينغلينغ تعابيره بتركيز، وكان هناك نفس التعبير على وجهها الآن وقد خلت من البرودة الشائكة المعتادة التي توجهها نحوه، تمامًا كما كان الحال حين عاد من المعركة في ممر الشياطين بعد تحقيقه الفهم الأول وبدء طريقه في زراعة الجسد حقًا.
تحدث الشيخ يانغ رسميًا: "وما الذي تنوي فعله بهذه المعلومات يا سايلر سبيلسايت؟ قد تكون حليفًا للقلب البار، لكن هذه السجلات مقدسة لطائفتنا تمامًا مثل القطع الأثرية التي بحوزتنا. لدينا واجبٌ لحمايتها. يجب أن نتأكد من أن قضيتك عادلة، وأن ما نحصل عليه في المقابل ذو قيمةٍ متساوية".
"لدي... شكوكٌ حول ما قد يكون عليه عالم المحنة، وهذا يرتبط بما أقترح مشاركته معكم في المقابل. لا تزال تفاصيل كثيرة لا تبدو منطقيةً لي، لكنني متأكدٌ من أن ما أعرفه ضروريٌ للبدء في فهم ما تكون المحنة حقًا. كيف تنشأ، وما يواجهه كل مزارع، والأهم من ذلك، كيف يختلفون، سيكون على الأرجح محوريًا لأي نموذجٍ يمكننا التوصل إليه والذي قد يفسر طبيعة المحن".
توقف، محاولًا نقل جديته.
"أريد معرفة سبب وجود عنق زجاجة في الزراعة، ولماذا يعد تجاوز المحنة ضروريًا للتقدم بعد هذا الحد. أريد معرفة سبب حصول المزارع على وحيٍ فقط بعد المحنة. أريد معرفة سبب إمكانية اختيار المرء العودة من المحنة قبل أن تبدأ في التجلي حقًا، ولكن ليس في أي وقتٍ لاحق. و..."
نظر مباشرةً إلى الشيخ يانغ.
"بالنسبة لأولئك الذين تراجعوا عن محنة، أريد معرفة كيفية إعادة خلق واحدة".
-x-x-x- إعادة خلق... محنة؟ انتفضت يانغ شينغلينغ عند ذلك. أيجرؤ سايلر سبيلسايت؟ كمن بدأ للتو ممارسة زراعة الجسد، أيجرؤ على اقتراح أنه يستطيع إعادة خلق محنةٍ هكذا؟ نظرت إلى والدها. كان لكليهما خلافاتهما، لكنه ظل والدها. سمعت قصصًا عن كيف كان يانغ رينزهي القديم محاربًا قويًا، شخصًا سيتفوق بالتأكيد على المعلم الأكبر مو سيلينغ، مو الأساطير للظلال الأربع الذي بث الرعب في قلوب أعداء الطائفة.
حقق والدها الوحي الثاني بحلول سن الثامنة عشرة، ثم الثالث حين كان يقترب من الثلاثين. لقد صقل مهاراته للعقدين التاليين. كان قوةً لا تُهزم في المعركة، وسمعت حكاياتٍ عن كيف قاد إخوانه وأخواته في الطائفة وحلفاءهم داخل تحالف بينشان في معركةٍ ضد الطوائف المارقة التي حاولت إثبات وجودها في جينشيانغ. كان ذلك حينها، حين تقدم أخيرًا إلى عنق الزجاجة عند حدود من أتقن الوحي الثالث، واجه يانغ رينزهي هزيمته الأولى.
على وشك تحقيق وحيه الرابع، ودخول نفس عالم المعلم الأكبر مو نفسه، هُزم أخيرًا. بعد لحظاتٍ من بدء عاصفة المحنة، خمدت فجأة. ظن أولئك الذين كانوا حاضرين في الطائفة حينها أنه قهر محنته في غضون ثوانٍ، لكن نظرةً واحدة إلى وجهه الشاحب وجسده المرتجف كانت كافيةً لأيٍّ منهم ليدرك ما حدث. يانغ رينزهي، القوة الصاعدة لطائفة القلب البار، الذي كان اسمه وحده كافيًا لردع أيٍّ ممن سلكوا المسار الشرير عن إثارة المتاعب في جينشيانغ...
مواجهًا محنته الرابعة، فعل ما لا يمكن تصوره. فرّ من تحدٍّ. حدث كل ذلك قبل ولادتها. كانت ذكرياتها الأولى عن والدها هي تنقيبه في نصوص مكتبة الطائفة، والتشاور مع الخبراء داخل جينشيانغ وخارجها. حين كانت في الثالثة من عمرها، غادر في رحلةٍ طويلة، عازمًا على المغامرة خارج ولاية وو ليرى إن كانت طوائف الولايات الأخرى تمتلك بعض المعارف العميقة الأخرى. لقد تخلى يانغ رينزهي عنهم.
حين عاد بعد خمس سنوات، كانت والدتها، التي كانت بجانبه وآمنت به حتى حين ظن الجميع أن هذا هو المكان الذي سينتهي فيه طريقه، قد توفيت منذ عامين. كان لا يمكن التعرف عليه تقريبًا عند عودته. ذهب المحارب الذي بث الرعب في قلوب أعدائهم. أصبح وديعًا ولطيفًا، ظلًا لما كان عليه، واستقر في دوره الجديد كشيخٍ للطائفة. من الرجل الذي كان يبحث دائمًا عن تحدياتٍ جديدة للتغلب عليها، أصبح حارس الطائفة، مختارًا قضاء أيامه في تقديم التعليم لتلاميذ الطائفة وبخلاف ذلك عزل نفسه في غرفته.
كانت مشاعرها تجاهه مختلطة. من ناحية، كان والدها، وحتى إن لم يعد بإمكانه التقدم في الزراعة، فكان لا يزال يمتلك كل القوى التي يمتلكها من كان في مرحلة الوحي الثالث والاحترام الذي تطلبه. ومع ذلك، من ناحيةٍ أخرى، كان قد ترك شينغلينغ ووالدتها، وعاد هكذا دون كلمة. كرهت كيف أصبح ظلًا خجولًا للمحارب الذي كان عليه. لسنوات، تشاركا علاقةً صعبة. كرست نفسها لتدريبها، عازمةً على التفوق على والدها في كل الجوانب.
بالفعل، كانت تشق طريقها عبر المراحل المفصلة في كتاب عمليات التوحيد التسع، وبدأت في التقدم نحو وحيها الثالث. وجد يانغ رينزهي مكانًا جديدًا في الحياة، وجد القبول في دوره الجديد كشيخٍ للطائفة، وكمن يرعى التلاميذ الأصغر سنًا. كان في سلامٍ مع نفسه، وكابنته، رغم خلافاتها المتكررة معه، كانت ممتنةً لأنه توقف عن تعذيب نفسه بشأن شيءٍ لا يمكن إنجازه أبدًا. لقد فقد زوجته بالفعل؛
لم تكن هناك حاجة لأن يعاني أكثر من أجل خطأٍ واحدٍ من ماضيه. لكن الآن، ينوي سايلر سبيلسايت فتح الجروح القديمة مرةً أخرى.
"إعادة خلق... محنة؟"
استدارت لتواجه والدها فورًا. كان واضحًا أن كلمات سايلر أصابته بعمق. أخفى تعبيره جيدًا، لكن كان هناك اضطرابٌ في تدفق التشي لديه حين كسر هدوءه المعتاد، ليس أن المزارع الناشئ سبيلسايت سيكون قادرًا على معرفة ذلك. تعرفت على نظرة الأمل الزائف في عينيه. كان صدىً خافتًا لذكرياتها الأولى عن والدها، حين كان ينقب عن أبسط قصاصات المعرفة دون جدوى.
تحدث سايلر: "هذا هو الهدف النهائي، نعم. سيكون الأمر صعبًا، بالطبع. سيتطلب فهمًا لكيفية نشوء المحنة بشكلٍ طبيعي، ثم تحديد ما إذا كان هناك أي وسيلةٍ لإجبار حالةٍ تحاكي هذه الظروف الفريدة بشكلٍ وثيق".
ذهب تعبير الشيخة هوا السهل المعتاد.
سألته بنظرةٍ صارمة: "أتعتقد أن هذا ممكنٌ حقًا يا سايلر سبيلسايت؟ لقد عرفت مزارعين كثيرين فشلوا في محنهم، داخل الطائفة وخارجها. بالنسبة لأولئك الذين أداروا ظهورهم للمحنة، قبول مصيرهم هو أحيانًا النتيجة الأفضل بكثير".
تحدث سايلر سبيلسايت: "حتى ذلك الحين...".
كانت هناك نظرة قناعة في عينيه، لكن هل كانت تلك سذاجةً أم غطرسةً أم اعتقادًا حقيقيًا بأنه ممكن؟
"يجب أن أحاول. حتى إن لم أتعلم عن ماضي الشيخ يانغ، فهو شيءٌ يجب أن أفهمه".
"لماذا؟"
التفتت الرؤوس لتواجهها، وفقط حينها أدركت أنها تحدثت في غير دورها.
ردد سايلر: "لماذا؟".
جعل تعبيره الأمر يبدو وكأنها طرحت أغرب سؤالٍ سمعته في حياتها.
"هل يحتاج الباحث حقًا إلى سببٍ لمحاولة فهم شيءٍ ما؟"
باحث. حمل شيءٌ ما في طريقة نطقه للكلمة ثقلًا معينًا، وعرفت أنه أكثر من مجرد مصطلحٍ عام. هو ما يتماهى معه، وما يدور حوله جوهر زراعته. عرفت دون أن تُخبر أن سايلر سبيلسايت يسلك طريق الباحث. على حد علمها، لم تكن هناك تقنيات زراعة تستخدمها الطائفة تغذي مثل هذا الطريق. هل كان ذلك ممكنًا حقًا؟ بقدر ما حاولت إنكاره، فإنه يمتلك معرفةً لم يكن والدها يعرف عنها شيئًا، وكان لديه كفاءةٌ في الفنون الروحية كانت ستعترف على مضض بأنها متفوقة على تلك الخاصة بطائفتهم.
وإن كان ما تشتبه به بشأن سايلر صحيحًا، فقد شككت في أنه كشف بعد عن الأعماق الحقيقية لقدراته. رغم كونه يبدو صادقًا وودودًا، ورغم رؤية أصدقائها ومعلميها له كحليفٍ لهم، كان لا يزال هناك شعورٌ معين بالحساب والمكر تجاهه. هل كان ذلك ممكنًا؟ هل يمكنه استعادة والدها لمجده السابق؟ لم تكن تعرف. حتى وهي تستقر عائدةً إلى مقعدها، منتبهةً بتركيز لسايلر سبيلسايت بينما بدأ الشيوخ أسئلتهم الخاصة، وعدت نفسها بشيءٍ واحد.
إن كان سايلر قد أثار عمدًا آمالًا زائفة لوالدها بعد أن توقف أخيرًا عن تعذيب نفسه بمعاناةٍ لا داعي لها، فلن تسامحه أبدًا.
-x-x-x- ألقى سايلر محاضرة: "المستويات الأولية هي كلٌّ منها كره وجودٍ منفصل عن عالمنا".
في منتصف الطاولة، استحضر سلسلةً من الأوهام الصغيرة، والآن كان هناك كرةٌ مركزية في المنتصف، محاطةٌ بدورها بأربع كراتٍ كلٌّ منها بلونٍ مختلف.
"كلٌّ منها يتوافق مع عناصر النار، والأرض، والماء، والهواء. بداخلها توجد أنقى حالات كل عنصر، ويُعتقد أن كل مستوى هو تمثيلٌ لجانبٍ أساسي وأولي من الخلق".
ترك المعلومات تتسرب للحظة. لم يكن متأكدًا مما إذا كانوا قد صدقوا كلماته بعد، لكنهم كانوا مهذبين بما يكفي لعدم المقاطعة.
"في معظم الأوقات، لا تتجلى المستويات مباشرةً في العالم المادي. ومع ذلك، هناك مواقع يمكن أن تبدأ فيها بالتسرب وإجراء اتصالٍ بعالمنا. في معظم الحالات، هذه ليست سوى اتصالاتٍ ثانوية تسمح بتدفقٍ خفيف ومؤقت للقوة. توجد اتصالاتٌ أخرى أكثر استقرارًا، وهذه المواقع غنية بالطاقات المنبعثة من المستويات الأولية. نسمي هذه مراكز القوة".
غيّر الوهم، والآن شوّه قاعدة كلٍّ من الكرات العنصرية للخارج ومددها نحو العالم المادي، حتى أجرت اتصالًا أخيرًا.
قال: "في مواقع معينة، مع ذلك، تكون هذه الاتصالات قويةً بما يكفي للتأثير مباشرةً على العالم المادي وتشكيل بوابةٍ إلى المستويات الأولية. في قلب مراكز القوة النادرة والأقوى هذه يوجد صدعٌ مستقر في المستوى الأولي المقابل. تتسرب القوة التي يجسدها المستوى إلى العالم المادي، وتبدأ في تغيير كل شيءٍ في محيطها ليصبح أشبه بتمثيلٍ للمستوى في حد ذاته. الأدامانتين هو أحد أمثلة هذا التغيير، وهناك من يتخصصون في استرداده من مراكز القوة المتصلة بالمستوى الأولي للأرض".
"آه... وأنت تعتقد أن الكنوز السماوية الأخرى قد تكون هي نفسها؟"
أومأ للشيخ يانغ: "تلك هي التخمينات، نعم".
سأل كوانهاو: "لكن أتعتقد أن عوالم المحنة قد تكون في الواقع هذه المستويات الأولية التي تخبرنا عنها؟"
تردد سايلر: "ذلك احتمالٌ واحد، لكن... لا، لا أعتقد ذلك، في الواقع".
نظر إلى كوانهاو: "لا مؤاخذة، لكنني حقًا لا أعتقد أنك ستكون قادرًا على النجاة من رحلةٍ إلى المستويات الأولية دون أي حماية، وإن كان حتى أولئك الذين لم يتلقوا وحيهم الأول بعد يضطرون للخضوع لمحنة، فأنا حقًا لا أرى أي طريقةٍ يمكن أن تكون بها المستويات الأولية حقًا".
"ما الذي تعتقد أنه قد يكون إذًا؟"
قال: "هذا ما أريد معرفته من كل هذا. على الأقل، أحتاج إلى اختبار فرضية ما إذا كانت هناك علاقةٌ بين نوع الزراعة التي يمارسها المرء وتجلي المحنة".
قالت الشيخة هوا وهي تقطب حاجبيها: "وتريد استخدام سجلاتنا لترى إن كان عالم المحنة يتوافق مع هذه المستويات الأولية التي تتحدث عنها. فكرة ذلك مثيرة للاهتمام، لكن..."
حثها: "لكن؟"
جاء الرد، ونظرت إلى الشيخ يانغ: "المحن لا تتوافق دائمًا مع العنصر الذي يزرعه المرء. أيعرف ذلك بالفعل؟"
أومأ برأسه بنفس التعبير المؤلم من قبل على وجهه.
"أخبرتك أنني تراجعت عن محنتي لأنني رأيت... رأيت أشياء لم أرد رؤيتها أبدًا. رأيت أعداءً عرفت أنني لن أستطيع هزيمتهم بكل القوة التي امتلكتها".
أخذ نفسًا، مهدئًا نفسه.
"زراعتي مشتقةٌ في الغالب من عنصري النار والماء في جوهرها. ظننت، في غطرستي ربما، أنني كنت قريبًا من إتقان هذين العنصرين، ومع ذلك، ما رأيته هناك..."
بدا المزارع المحترف، الذي لا بد أنه واجه مئات الأعداء بقوةٍ لا يستطيع سايلر تخيلها، مهتزًا. حتى الآن، بعد أكثر من عشرين عامًا منذ فشله في محنته، كانت الذكرى لا تزال محفورةً بقوة في ذهنه.
قال: "كانت مختلفةً تمامًا عن العناصر التي عرفتها يا سايلر. لم يكن هناك حتى أدنى أثرٍ لهدوء الماء، أو ضراوة النار. ما رأيته في ذلك الظلام تجاوز ما ظننته ممكنًا حتى، وأنا..."
علقت كلماته في حلقه.
"لم أستطع التحمل. حتى النظر إليها، عرفت أنني سأفشل إن استمريت في المضي قدمًا. وهكذا... فررت".
هل يمكن أن يكون المتعالون وراء هذا؟ لم يكشف سايلر عن وجودهم بعد، لكن...
اعتذر سايلر: "أنا آسف"، لكنه عرف أنه لا يستطيع التوقف هنا.
كان يحتاج إلى توضيحٍ بشأن كلمات الشيخة هوا.
"لكن هل هذا هو الاستثناء؟ هل تجذب معظم المحن تأثيرًا قويًا من نوع الطاقات التي زرعوها؟"
أومأت الشيخة هوا: "نعم، هذا هو الحال غالبًا. لا توجد محنتان متشابهتان أبدًا، لكنهما دائمًا غنيتان بالطاقات التي اختاروا الزراعة بها".
إذًا... لماذا؟ ما العوامل التي جعلت حالة الشيخ يانغ مختلفة؟ لا فائدة. الجلوس هنا والتنظير لن يجدي نفعًا.
قال وهو ينظر عائدًا إلى كوانهاو: "هذه ليست الثغرة الوحيدة التي لدي في نظريتي، مع ذلك. لا ينبغي للمستويات الأولية أن تكون قادرةً على التقاطع مع بعضها البعض. إنها في معارضةٍ متبادلة، ولو بدأت في الاختلاط، لبدأت في استهلاك وتدمير بعضها البعض. الماء لا وجود له في مستوى الأرض، ولا يمكن حتى لأصغر حجرٍ أن يوجد في مستوى الماء. لو حاول المرء جلب حصاة، لفتتت قريبًا إلى العدم".
ثم كان لا يزال السؤال الأكثر وضوحًا على الإطلاق؛ كيف يمكن لروح كوانهاو أو وعيه أن يكونا في عالم المحنة في آنٍ واحد، بينما ظل جسده في العالم المادي؟
سأل غوانتشونغ: "أتعتقد أن معرفة وطنك قد تكون قادرةً على تفسير ذلك؟"
"ربما. أحتاج إلى مزيدٍ من المعلومات، رغم ذلك؛ حقائق وأمثلة ملموسة".
تنهد: "أعتقد أن هذا كل ما يمكنني جمعه في الوقت الحالي".
انزلقوا إلى الصمت للحظة.
تحدثت شينغلينغ أولًا: "ربما هناك شيءٌ واحد لم نذكره بعد".
انتفض سايلر، لعدم توقعه أن تساهم.
"أفترض أن أحدًا لم يطرح النقطة بسبب مدى وضوحها، لكن يجب أن نضعها في الاعتبار".
"هاه؟"
قالت: "حتى إن كانت مجموعات التعاليم والتقنيات لكل طائفة مختلفة، فهناك دائمًا نقطةٌ مشتركة. مهما حدث، إن لم ينخرط مزارعٌ في هذا، فلن يستطيع أبدًا الوصول إلى محنته الأولى. يجب أن تعرف هذا بالفعل، الآن وقد حققت الفهم الأول".
قطب سايلر حاجبيه. هل كان من المفترض أن يكون هذا لغزًا عليه فك شفرته؟ حاول تحليل المعنى في كلماتها، لكن لم يتبادر إلى ذهنه شيء.
"...ما هو؟"
حدقت فيه للحظةٍ طويلة، وفقط حينها بدت وكأنها تدرك أنه لا يملك أدنى فكرةٍ عما تحاول قوله.
"لم يخبرك أحد؟"
بدت متفاجئةً من الفكرة، ثم أطلقت نظرةً حادة على غوانتشونغ.
"كنت ستتركه يستمر أعمى دون إخباره بأنه يحتاج إلى تعلم البدء في زراعة طاقات اليانغ لديه في هذه المرحلة؟"
استغرق غوانتشونغ لحظةً ليتفاعل، لكن حين فعل ذلك أخيرًا، كان ذلك باتساع عينيه وذهولٍ عميق.
تحدث بخزي: "أنا... لقد غاب عن بالي تمامًا. مع فنونك الروحية في مثل هذا المستوى، لم أتخيل أبدًا أن -"
قاطعته شينغلينغ: "إنه يعادل تلميذًا مبتدئًا. لا، أسوأ من ذلك. إنه شخصٌ تعثر في طريقه إلى الفهم الأول. لا يعرف شيئًا عن ذلك. حتى مع الحاجة لإبقاء تقنياتنا سرية، لدينا واجبٌ لمنع ضيفٍ من أن تُشل زراعته".
تعمق إحراج غوانتشونغ مع كل كلمةٍ لاذعة نطقت بها شينغلينغ، لكن سايلر لم يفهم تمامًا ما كان يحدث هنا.
"عن ماذا تتحدثون؟"
تلا الشيخ يانغ: "من الداو جاء الواحد، ومن الواحد جاء الاثنان، ومن الاثنين جاء الثلاثة، ومن الثلاثة جاءت العشرة آلاف شيء".
أكمل سايلر ونظر إليهم: "عشرة آلاف شيء، مدعومة بالين ومحتضنة باليانغ، مشبعة بالتشي لتحقيق الوحدة الأصدق. أجل، سمعت ذلك من قبل. كيف يرتبط ذلك؟"
قالت شينغلينغ: "تمامًا ذلك. إن فشلت في زراعة الين واليانغ، فلن تستطيع أبدًا تحقيق الوحدة مع الداو. ستظل عند عنق الزجاجة، و... لن تتقدم أبدًا إلى أبعد من ذلك. سينتهي طريقك هناك".
كان هناك نعومةٌ نسبية في نبرتها حين قالت ذلك؛
"نسبية"
هي المصطلح العملي. كان الأمر مفاجئًا، لكن ربما كان لدى شينغلينغ أكثر مما أخذته من انطباعٍ عنها. لكن الين واليانغ؟ الجواهر الأساسية؟ زراعتها بطريقةٍ ما كانت شرطًا مسبقًا لمواجهة المحنة؟ كانت هذه معلوماتٍ جوهرية. ربما واضحة بشكلٍ صارخ لمزارع، بنفس الطريقة التي لم يضطر فيها أبدًا لشرح التفاضل والتكامل الأساسي والهندسة لأي ساحر، لكن كانت هذه معلوماتٍ جديدة بالنسبة له.
وضعها في اعتباره، لكن حتى مع تلك المعلومة، لم يكن هناك الكثير للمضي قدمًا.
قال لشينغلينغ ثم وجه كلامه للشيوخ: "شكرًا لإخباري بذلك. هل لدينا اتفاقٌ إذًا؟ هل ستسمحون لي بالوصول إلى بعض سجلاتكم؟"
تبادلوا النظرات.
قال الشيخ يانغ: "ذلك، مرةً أخرى، مسألةٌ للمعلم الأكبر ليقررها. لكن... أشك في أنه سيرفض، رغم أنه قد يزيل أي إشارةٍ لتقنيات طائفتنا. إن توصلنا إلى فهمٍ أكثر قليلًا عن المحنة، إن لم يكن لأي شيءٍ آخر، فقد نتمكن من جعلها أكثر أمانًا لتلاميذنا".
مرةً أخرى، كان الأمر متروكًا للمعلم الأكبر. ربما ما أخبرهم به سايلر عن المستويات الأولية قد يساعد في ترك انطباعٍ جيد لدى الرجل، لكن مما قيل له، بدا أنه يضع تركيزًا متساويًا على الفعل والأعمال كما يضعه على الموهبة.
"هل نترك الأمر هنا إذًا؟ يبدو أن لدى كلٍّ منا الكثير ليفكر فيه، وتبدو حريصًا على البدء في القيام... بأيٍّ كان ما يفترض أن يكون ذلك".
رفعت الشيخة هوا حاجبها، مشيرةً إلى كومة الرقوق التي لا تزال تحمل رائحة بخورٍ خفيفة عليها. وقفت وتمددت، وعادت مرةً أخرى لتكون تلك الشيخة المسترخية التي التقاها في ممر الشياطين، وتثاءبت.
"يا للهول، كل ذلك الحديث أثر فيّ. شينغلينغ، سنبدأ تدريبنا في الثالثة. لا تتأخري".
وبهذا الصرف، انفض النقاش. كان سايلر يود البقاء لفترةٍ أطول ليلحق بكوانهاو، لكنه عرف أن جين سيقلق إن لم تعد تشيو قريبًا. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه الكثير في ذهنه، ولا يزال يحتاج إلى فهم البيانات التي جمعها من مراقبة كوانهاو. وهكذا، بعد ما لا يزيد عن خمس عشرة دقيقة، كانوا مرةً أخرى عند بوابات طائفة القلب البار، وهوايوانغ يجهز العربة للرحلة عائدًا إلى الأسفل. كان هو وتشيو يتبادلان وداعهما مع أصدقائهما المزارعين، والمثير للدهشة أن شينغلينغ كانت ضمن تلك المجموعة.
ركعت شوروي وأعطت تشيو عناقًا ناعمًا.
"سنأتي للزيارة قريبًا ونلعب، حسنًا؟"
ثم التفتت إلى سايلر.
"حظًا سعيدًا في تأسيس مدرستك".
أوه، يا فتى. مع ذلك ستأتي مجموعةٌ جديدة من المسؤوليات التي لم تكن في ذهنه طوال الوقت الذي كان يفكر فيه في أحدث المعارف التي تعلمها. بدا وكأنه سيكون لديه ما يكفي في جعبته ليشغل كل وقته في المستقبل المنظور.
قال غوانتشونغ ثم خفض رأسه: "تعال وزرنا في أي وقت يا سايلر. ومرةً أخرى... أنا آسف لنسيان ذكر الحاجة للعمل على زراعة اليانغ لديك. مع كل ما تنجح في مفاجأتنا به، غاب عن بالي تمامًا أنه كانت هناك أشياء قد تكون جاهلًا بها".
"لا تقلق بشأن ذلك؛ أعرف ذلك الشعور. لا أزال أجد نفسي أفترض بعض الأساسيات عند تدريس تشيو، لأكتشف بعد خمس عشرة دقيقة أنها لم تفهم كلمةً مما أقوله".
شخرت تشيو، كانت تزداد راحةً معه أكثر من اللازم، تلك التلميذة المشاكسة، وتظاهرت بالهمس تآمرًا لشوروي.
"من المضحك مراقبته وهو يتحدث إلى نفسه. الرقم القياسي حتى الآن هو ساعة كاملة".
حسنًا، كانت تلك كذبة، وكانت تعرف ذلك. سمح لها بهذا النصر، رغم أنه وعدها بأنه سيعوضها بمحاضرةٍ طويلة عن نظرية الجوهر الأساسية حين يعودان.
قال كوانهاو وهو يبتسم: "لا أستطيع انتظار مبارزتنا. بمجرد أن أبدأ في الاعتياد على الوحي الثاني... من الأفضل أن تكون مستعدًا يا سايلر، لأنني بالتأكيد لن أتساهل معك!"
كشر: "أرجوك، أرجوك تذكر حين يحين ذلك الوقت أنني هشٌّ كذبابة المنزل".
أمل أن يأخذ كوانهاو كلماته على محمل الجد، أو أن يضغط غوانتشونغ على الأقل على بعض حماسه، لأن كوانهاو بدا متحمسًا أكثر من اللازم لمبارزةٍ بينهما. شيءٌ واحد مؤكد هو هذا؛ كان بحاجةٍ ماسة لتعزيز ذخيرته من التعاويذ الدفاعية، بدءًا بالتبديد الذي كان واثقًا من أنه سيستطيع قريبًا إعادة اشتقاقه.
تحدثت شينغلينغ ببرود: "سايلر. كلمة؟"
نظر إليها، ثم ألقى نظرةً فضولية على الآخرين. بدا غوانتشونغ وياو وكوانهاو مشوشين وفضوليين بنفس القدر، وكانت شوروي لا تزال منشغلةً بترفيه تشيو. منزعجةً، أمسكت شينغلينغ بيده، وسحبته جانبًا.
سأل حين توقفت عن العبوس بعد النظر لترى أنهما بعيدان عن متناول السمع: "أيمكنني مساعدتك؟"
"ما قلته".
نظرت إليه بتركيز.
"أتعتقد حقًا أنك تستطيع فعل ذلك؟"
ومضت لمحةٌ من العاطفة خلف تعبيرها الصخري المعتاد للحظةٍ عابرة، لكن سايلر عرف ما هو أفضل من ذكر ذلك.
قال: "سيستغرق الأمر وقتًا، لكن... نعم؛ أعتقد أنني على الأقل قد أستطيع التوصل إلى شيءٍ أكثر شمولًا حول طبيعة المحن. ومع تلك الخطوة ستأتي أخرى، وأخرى، وأخرى، وذات يوم، أعتقد حقًا أنه من الممكن للشيخ يانغ العودة لمواجهة محنةٍ جديدة".
صمتت للحظةٍ طويلة، واكتفت بالتحديق فيه، مقيمةً كلماته.
تأملت، رغم أن سايلر لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عن سياق ذلك: "يمكن للمرء أن يمتلك عيونًا لكنه لا يرى أبدًا قاعدة جبل تاي. سنرى إن كنت تستطيع أبدًا لمحة القمة".
كان على وشك الاستدارة والاجتماع مجددًا مع تشيو، لكنها ألقت بعض كلمات الوداع.
قالت بخطر: "اعلم هذا يا سايلر سبيلسايت. تظن أنك تعرف والدي الآن، لكنك لم ترَ أبدًا أعباء ماضيه. إن تجرأت على إعادة فتح جروحه القديمة بكل آمالك الزائفة ونظرياتك الفارغة، فلن أسامحك أبدًا".
وبذلك، غادرت، متجهةً عائدةً إلى داخل الطائفة. كان يستطيع التعاطف معها، حقًا. مهما كانت خلافاتهما، فهما أقرباء. لو كان في مكان الشيخ يانغ، بعد قضاء سنواتٍ في المحاولة والفشل في العثور على إجابة، ثم الوصول إلى قبول مكانةٍ جديدة في الحياة، ليُقال له فقط إن طريقًا للمضي قدمًا قد يكون موجودًا... سيكون من المعذب إخضاع المرء لنفسه لمثل هذه الدورة. ومع ذلك، كان على سايلر أن يحاول.
ليس فقط من أجل الشيخ يانغ، وليس فقط من أجل إرضاء عطشه للمعرفة الجديدة. أراد المساعدة، كان ذلك صحيحًا، لكن كان هناك شيءٌ أكثر إلحاحًا. لا؛ دافعه الأساسي لمتابعة هذا يكمن بدلًا من ذلك في إسقاطه لما يعتقد أنه قد يحدث، مأخوذًا فقط إلى أقصى حدوده. إن كانت العوالم البعيدة متورطةً في كل هذا، وكانت قادرةً بطريقةٍ ما على التسرب إلى بعضها البعض، فكان هناك احتمالٌ حقيقي لنتيجةٍ كارثية قد لا تقتصر على الأراضي الخالدة وحدها.
إنها ثوابت أساسية للخلق نفسه، وكارثةٌ كبرى لمثل هذا التوازن ستؤثر على كل المستويات. بالتأكيد، كان هذا هو السيناريو الأكثر تطرفًا، وربما لن يحدث أبدًا. ومع ذلك، مهما حدث، لم يستطع ترك أي حجرٍ دون قلبه إن كان هناك حتى أدنى احتمالٍ لحدوث ذلك، سواء عن طريق الصدفة أو التصميم المتعمد. حتى وهو يبدأ محاضرته عن روايةٍ أكثر تعمقًا للمستويات الأولية لتلميذته، استمرت هذه الأفكار في إزعاجه بينما كانت العربة تشق طريقها أسفل ممر الجبل.
وضع إطارٍ نظري للزراعة لتوجيه طريقه الخاص للمضي قدمًا، وتمييز الطبيعة الحقيقية للمحنة، وتأسيس أكاديمية خاصة به، كل ذلك مع الاستمرار في التدرب على عمله بالتعاويذ... سيكون لديه بالتأكيد الكثير في جعبته في المستقبل المنظور.