منذ عودته من التدريب الطويل بإرشاد الشيخ هوا في ممر الشياطين، أدرك كوانهاو اقترابه من بلوغ الوحي الثاني لترويضه الجسدي. غير أنه لم يتوقع حدوث ذلك قريباً إلى هذا الحد. فكما جرى الأمر في محنته الأولى، وقعت هذه المحنة أثناء خلوته متأملا لتدفق طاقته الحيوية. كانت الخطوات الأخيرة المتبقية قبل بلوغ نقطة الاختناق التي تميز الوحي بالغة الصعوبة دائماً، إذ تخضع قنوات طاقته ومساراتها لضغط واجهاد متزايدين كلما تقدّم في أي مرحلة، حتى تبلغ حدودها القصوى في احتواء الطاقة.
ومحاولة استخلاص الطاقة من قوى الخلق الطبيعية في مثل هذه الحال أشبه بنفخ الماء قسراً في بالون ممتلئ بالفعل. يتسع البالون لبعض التمدد، غير أن تخطي الحدود وبلوغ المحنة يتطلب قوة إرادة محضة غالباً ما تنعقد في الخلوة وحدها. وهذا عين ما أذهله حين استطاع سايلار بلوغ الادراك الأول في ممر الشياطين. صحيح أن استيقاظ المرء للادراك الأول لا يعد وحياً، بيد أنه لا يعرف أحداً غيره تمكن من فتح مساراته قسراً خارج الخلوة.
فأي تدريب خاضه سابقاً ليقدر على التحكم الحازم والدقيق في طاقته الحيوية وهو في قلب المعركة؟ لكنه طرد هذه الخواطر. ليس هذا وقت انشغال البال بالآخرين. شعر بروحه تتململ من فورها، كأنها تنهض من نوم عميق. أخذ العالم ينجلي ببطء ويغدو أكثر وضوحاً. وهناك، في تلك الحال شبه الواعية، أحчув بها. سرى نبض في الهواء، وهمس ترنّم في أذنيه. تراءى له ضغط مقبل، لكنه لم يكن باعثاً على الرهبة.
كان أمراً خاماً وأولياً، أعظم وأبعد من أن يبلغه البشر. كان الداو السماوي — أو جزءاً منه — ماثلاً أمامه مباشرة. كان وحياً يتربص في مكان غير بعيد عن متناوله. استبان له المشهد من أمامه الآن. جبال وعرة ومشرشرة ترتفع في الأفق. أشبهت موقع محنته الأولى من وجوه عدة، لكنه أيقن أن التحدي سيكون مختلفاً تماماً. ستكون هذه فرصته الأخيرة للتراجع. فالداو السماوي محايد، وإن آثر الفرار وقبل أنه غير مستعد لمواجهة ما ينتظره، أمكنه العودة مع سلامة ترويضه، إلا أن مساره سينتهي عند هذه النقطة.
وما كان مستعداً لتقبل مصير كهذا. لذا واصل السير. لم يكن مشياً صرفاً، ولا انزلاقاً ولا سباحة. عبرت روحه ذاتها عوالم الداو، وما لبث أن خرج إلى موقع محنته. -خ-خ-خ- لم يدرِ كوانهاو كم من الوقت انقضى منذ بدء محنته، غير أن الضغط المحيط به لم يخف قط. ورغم ذلك، لم يصادف قط شيئاً يحاول إلحاق الأذى به. أمام عينيه، ارتفعت تشكيلات صخرية من الأرض على مدى البصر، وفي الأفق علت جبال وعرة وضخمة فوق الأراضي الصخرية.
غلب على المشهد تدرجات لا تنتهي من الرمادي والأسود والبني، بلا أثر لنبات أو حيوان. علت المكان هيبة وحضور يتناغم مع أساس ترويضه. وكلما حاول إدراك سر تأثير المكان فيه، أفلت من عقله، تاركاً شعوراً غريباً ومألوفاً وغريباً في آن. كان المكان عجيباً. بدت محنته الأولى أكثر وضوحاً في عرضها، إذ قامت أمامه صخرة قوية، وما تطلبه اجتياز المحنة كان تدميرها فحسب. بالطبع، كان القول أيسر من الفعل.
تطلب الأمر فهماً عميقاً لنفسه وإدراكا لما يجعل تلك الصخرة مميزة قبل أن ينجح في عبور المحنة. مع ذلك، لم يكن غياب التحدي المباشر مشكلة. فلا يعترى المرء عطش ولا جوع أثناء المحنة. ظن البعض أن الداو السماوي صممها هكذا ليُعاقب المروض الخاضع للمحنة على خطاياه وغروره دون أن يسقط أولاً في مهلكة بسيطة كالمجاعة. وزعم آخرون أن الغاية تمكين المروض من التركيز على الأهم حقاً وتلقي الدرس الذي يبتغي الداو هدايته إليه شخصياً.
فلعل هذه هي طبيعة المحنة؟ أن يتركوه هنا بلا شيء: بلا طعام، وبلا ماء، وبلا أنيس، بلا حتى عدو يقاتله، ليروا إن كان قادراً على التحمل؟ لم يبدُ ذلك تحدياً يُذكر. مهما يكن التحدي، لم يعبأ كوانهاو كثيراً. فإن ظن الداو أن أمراً دنيوياً كهذا قادر على منعه من انتزاع الوحي قسراً والعودة إلى عالم اليقظة، فهو واهم. الأهم بالنسبة إليه هو المضي قدماً. سيغدو أقوى، وأعظم شأناً، ليبني فوق وحيه الأول، ويلحق بكل من غوانغجونغ وشينغلينغ.
سبُقاه بمراتب، لكنه بمجرد إنجاز هذا الاختبار سيغدو نداً لكليهما ممن بلغوا الوحي الثاني. وقريباً سيطور ترويضه الروحي، ليبلغ تكثيف النواة، ثم يغدو تلميذاً مرتباً بنفسه. وسيكون حارساً، صاحب مسار خصه بطاقته المروّضة والوحي الذي ظفر به أعقاب محنته الأولى. إنه سونغ كوانهاو. صلب، لا يُقهر، ويفيض حيوية. لذا، ورغم انعدام أي أثر لحياة في هذه الأرض المجدبة ذات الجبال الممزقة، فقد واصل سيره.
-خ-خ-خ- بعد ساعتين من بدء محنة كوانهاو، وجد سايلار نفسه داخل غرفة ضيافة صغيرة في طائفة القلب الصالح. وُضعت نوبات تناوب خارج غرف الخلوة. وللأمر غايتان: مراقبة كوانهاو وتنبيه الآخرين عند عودته، وضمان ألا يهيم الأعضاء الأصغر سناً والأقل خبرة دون وعي قرب عاصفة المحنة. من نافذة غرفة الضيافة، تراءت له بوضوح ساحة التدريب التي يستخدمها شيوخ الطائفة. وحتى من هذه المسافة، تراءى له الجوهر يتسرب خارج الغرفة، رغم خفوته بحيث لولا تركيزه لما تفطن له.
ولم يخفت هذا التيار قط طوال الساعتين الماضيتين. تنهد سايلار. نوى البقاء واللحاق بالمروضين الذين التقى بهم في ممر الشياطين، لكن انشغال كوانهاو بمحنة جعل المزاج العام مكفهرّاً. عرضت شوروي تولي أمر قييو، وهما الآن في غرفة ضيافة مستقلة. وكان كل من غوانغجونغ وياو على رأس عملهما يشرفان على تدريب المساء لشيوخ الدائرة الخارجية، فبات سايلار وحيداً. إذ لم يتبقَ ما يشغل فكره، وعجز للأسف عن تصفح مكتبة الطائفة بسبب الأسرار الدفينة فيها، غرق في الملو.
كان اليوم حافلاً. نوى في الأصل مجرد استماع لرأي الشيخ يانغ في شأن الشراكة بين أكاديميته وطائفتهم، فإذا به يعلم وجهاً جديداً للترويض. ولم يكن غليظ الطبع ليروي فضوله الأكاديمي بينما ينشغل الآخرون بالقلق على صديقهم. ومع ذلك، استشف مما أخبروه به أنهم يستشعرون دقائق ضغط عاصفة المحنة بدرجة تفوقه بكثير.
فقد ذكروا سابقاً "الطاقات الطبيعية"
و"القوى الأساسية"
للعالم، والتي يدخلونها أجسادهم لتصقل طاقة حيوية. واستنتج أنها الجواهر. غير أنهم لم يأتوا على ذكرها قط حين تحدثوا عن عاصفة المحنة، سوى الإشارة إلى أنها قد تفضي بطريقة ما إلى انحراف الطاقة وتعطيل الترويض. وما كان استعصاء الجواهر على حواسي أو انجذابها نحوي محض صدفة. والسؤال هو: لمَ؟ لمَ يراها ببصر العراف، وتعجز حواسه التي صقلها منذ أول يوم وعى فيه سحره؟ مم تتكون عاصفة المحنة؟
ولماذا يُطلق سراح الجواهر في العالم المادي أصلاً؟ وهل يُعد إطلاق الجواهر هذا سبباً لثراء المتساميات في هذا العالم مقارنة بريشام؟ على افتراض صدق فرضيته السابقة بأن جسد كوانهاو بات قناة تربط بين المستويات، فما معنى هذا بالضبط؟ وحتى يتسنى له معالجة أي من هذا، كان عليه الإجابة أولاً عن سؤال بسيط: ما هي المحنة؟ وقف سايلار سبيلسايت. أمامه عمل لينجزه. -خ-خ-خ- أخذت هذه المحنة تتخذ منحى غريباً.
لا بد أنه سار لأيام حتى الآن، وإن علم أن الزمن والإدراك يضطربان في المحنة. فهناك من يُقسم بيقين أنه قاسى عشرة آلاف سنة من صواعق رعدية تنهال من السماوات عقاباً إلهياً، ليكتشف عند عودته منتصراً أن دقائق معدودات قد انقضت. وبالمثل، شعر آخرون أن ساعات قليلة مرت في محنتهم، بينما انقضت أسابيع منذ بدايتها. جذر ترويضه مستمد من طاقات الأرض، وشعر دائماً بالراحة بقوارص الحجارة الراسخة التي تتألف منها جبال بينشان بأكملها.
وطوال أيام قطعه لهذه الأرض، متوقفاً للاستراحة نادراً، شعر بألفة عميقة تردد صداها في داخله. لكن كل تلك الخواطر تراجعت بينما تحدق عينا كوانهاو في الهيئة الطفولية الغريبة الماثلة أمامه. وظلت ذراعاه مرفوعتين أمام صدره درعاً وقائياً، تحسباً لمكر خفي قد تضمره المخلوقة. أما الكيان… فكان يحدق به بدوره، رافعاً عنقه نحو مروض يفوقه طولاً بثلاثة أضعاف. فاغراً فاه أمام كوانهاو، ويبدو مذهولاً بالقدر ذاته لاصطدامه به.
كما تألفت المخلوقة من حصى صغيرة متراصة. عدل وقفته قليلاً، فارتجفت المخلوقة وقفزت للوراء فزعاً كهرّة مرعوبة. وبدا تجويفا العينين فارغين في ثنايا الحصى المكونة لجسدها، واستقر في كل منهما حجر كريم ذهبي براق. وامتلكت حجراً أخضر صغيراً بدا مغايراً للبقية، كانت تعتصم به بقوة في يديها اللتين… هما أُخريان من صخور. فتحت فاها — إذ كان لها فم بالطبع — لكن لم يصدر عنها سوى دمدمة خافتة وهي تحاول الكلام.
شاع أمر غريب في هذه المخلوقة. أرخى وقفته، مع احتفاظه بقدر من الحذر لعل حقيقة المحنة تختبر مقدرته على تمييز الخطر. رغم ذلك، أخبره حدسه بغير ذلك. سرت غريزة تهتف له، تنبئه بهلع المخلوقة وخوفها وفزعها، ورغم عدم رؤيته لمثيلها قط، شعر بألفة وأخوة تجاهها. وبقدر غرابة الأمر، بدت وكأنها روح تشبهه. استرخى، فانحنى على ركبة واحدة، وحاول جعل نفسه أبعد ما يكون عن التهديد.
قال مبتسماً: "أهلاً بك. ماذا تفعل هنا يا صاح؟"
فحصته المخلوقة بحذر — الحصى كما سمّاها في قرارة نفسه — وبقي كوانهاو في مكانه محاولاً تبديد خوفها وإيصال أنه لا يمثل خطراً قدر المستطاع. ببطء شديد، تقدمت الحصى. تدحرج كتلة الحصى المكونة لأسفل جسدها كالعجلة. وحدقت إليه بعينيها الحجريتين المتلألئتين بذهب ساطع وسط ظلام المشهد.
قال: "اسمي كوانهاو. سونغ كوانهاو. أنا مروض، أترى، وأنا هنا لأجل محنتي. أتعلم ما هذه؟"
حدقت إليه مطولاً. أمات رأسها جانباً، ناسية بعض هلعها وهي تتفرس فيه كطفل فضولي. ثم تحركت. لوحت بذراعيها باضطراب، مع حرصها الشديد على الإمساك بذلك الحجر العجيب. انبعث صوت تقرقع أحجار من موضع فمها ظن أنه سيل كلمات حاولت التواصل عبره. وللمفارقة، أحس كوانهاو أنه يفهمها، رغم جهله التام بلغة الصخور. استشف هلعاً هناك. وخوفاً، وشعوراً مبهماً باليأس. لقد قطعت رحلة طويلة، وكان كوانهاو أول إنسان تصادفه.
هل كانت… تائهة؟ لم يدرِ كيف أدرك ذلك. ما أيقنه هو أن الحصى تعيش ذات مأزقه. وأخبره عمق روحه أن لا خداع هنا، وأن الحصى خائفة وتائهة حقاً. لذا، اتخذ كوانهاو قراره.
قال برفق محاولاً تهدئة الحصى الهلعة: "أنت تائه أيضاً، أليس كذلك؟ ما رأيك أن نسافر معاً؟"
ترددت. نظرت إلى كوانهاو، ثم التفتت خلفه نحو الجبال الوعرة في الأفق. ثم اندفعت الحصى للأمام، وأمسكت بيدي كوانهاو بيديها، وأشارت.
"أتريد الذهاب إلى هناك؟"
أومأت الحصى. شدت كوانهاو بقوة، ومع تلمس أثر طاقة روحية فيها يذكر بالوحوش الروحية، لم تضاهِ قوتها بأي حال قوة كوانهاو. فلم تكد تتزحزح، وراحت تواصل الإشارة والتوسل بيأس متزايد.
سأل كوانهاو متفاجئاً من كلماته: "منزلك… أهذا منزلك؟ أتظن أن بإمكانك العودة هكذا؟"
أومأت الحصى بحماس. تلألأت عيناه الحجريتان، وأدرك كوانهاو أنه لا يستطيع الوقوف مكتوف الأيدي. ومض شعور بألفة تجاه رفيقه الجديد، ورغم عدم لقائهما من قبل، أثار الحصى في نفسه ذات الحمية التي يشعر بها تجاه كل فرد من طائفته.
قال كوانهاو منحنيًا ومعرضاً ظهره للحصى: "اصعد. لن يستغرق الأمر لحظة تردد لتلف ذراعيك الصخريتين حول كتفي وتثبت نفسك. استعد، حسناً؟ قد يكون الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكن أخاك الكبير سيعيد إلى منزلك!"
-خ-خ-خ- استاء سايلار سبيلسايت من الأدوات المتاحة له، لكنه افترض أن هذا أقصى ما يمكنه فعله في هذه الظروف. لم تكن دقيقة بالقدر الذي يرجوه، ويرجح وجود تباين بين القياسات الفردية التي يجريها، لكن أخذ عدد هائل من القراءات الفردية سيسوي خطأ القياس الكامن في طرقه. حدق باهتمام في سونغ كوانهاو، الذي لا يزال في وضعية التأمل، متجاهلاً النظرات الموجهة إليه من قِبل زوج شيوخ الدائرة الخارجية اللذين لم يلتقِ بهما من قبل.
لاحظ أنه فرين آخر من جوهر الأرض، فوضع علامة إحصاء أخرى على رقعة الرق أمامه. إذ ترك غارقاً في الملل مع وقت وفير، قرر أن مجرد الجلوس والتفكير لن يساهم في فك رموز مجموعة الغموض الأخيرة التي نثرتها الأراضي الخالدة أمامه. لذا عاد إلى قاعة التدريب، وجلس في الغرفة المقابلة لغرف الخلوة، وبدأ المراقبة. كانت المراقبة والقياس أبسط حرف الساحر، وبهاتين الأداة وحدهما، إلى جانب المنطق وطرق الاستقصاء، طور أمثاله مجال دراسات الجوهر بأكمله.
من سحرة الكهوف القدامى الذين اكتشفوا ألسنة اللهب الراقصة، إلى أيام مجد حضارة روستاران المفقودة التي شهدت خوض السحرة سفراً بين المستويات، اختزل فن وسحر الفنون الخفية في النهاية إلى هاتين المهاراتين الأساسيتين. بدأ تدريب الساحر بتعلمهما، وخدمه طوال حياته، حتى لو اختار ترك حياة السعي وراء الفنون الخفية خلفه. احترق عود بخور واحد أمامه حالياً. احترق ثلاثة أعواد بالكامل بالفعل، وعبقت الغرفة برائحة حلوة ومقرفة.
تعذر عليه فتح النوافذ لتشتيت البخار، فالريح متغير وجب عليه حسابه بدقة، ويفضل مواجهة الانزعاج الشخصي على إدخال تحيز غير مبرر في عملية المراقبة. تأمل العلامات الدقيقة التي وضعها بجانب عود البخور المشتعل. تراوح طول كل عود بين خمسة عشر وعشرين سنتيمتراً، ورغم إعداد أعضاء الطائفة لكل عود بنفس الطول تقريباً، رفض سايلار مثل هذا التباين في تصميمه التجريبي. لذا، حدد بعناية أطوالاً منتظمة لأجزاء باستخدام قطعة مكسورة من عود آخر كمقياس معيار للطول، واستخدم الوقت المستغرق لاحراق وحدة طول واحدة من عود البخور لتحديد فترات مرور الوقت الفردية.
لكن فضل شيئاً أبسط كساعة رملية، إلا أن التحويل الصحيح للرمل غاية في الصعوبة. وما لم يتخصص المرء كمحول، سيقارب المنتج المحويل كتل مسحوق لا الحبيبات الدقيقة اللازمة لصنع ساعة رملية. كل معدات التسجيل المتقدمة التي امتلكها في نيمبريا اشتراها من سحرة متخصصين في الحرفة، ونظراً لسرية طرق سحرهم التامة، جهل سايلار كيفية البدء في صنع واحدة. فرين واحد مفرد من جوهر الماء. سارع سايلار بوضع علامة إحصاء في العمود المقابل لذلك الجوهر الأولي.
تطلع إلى عود البخور، واشتعل جسده ترقباً. اقترب اللهب أكثر فأكثر من العلامة التالية، وتصاعدت خيوط بخور دقيقة منه، وبمجرد اختفاء العلامة — أزاح رقعة الرق الحالية جانباً، ووضع التالية أمامه. ولم يفت الأوان، إذ أُطلق لتوّه فرين آخر من جوهر الأرض.
— "المعلم سبيلسايت..."
أصدر سايلار أنيناً استياءً، ومقتاً المروض المتحرك من موضع الباب، فارتجف الأخير. ربما يدرك لاحقاً أن هؤلاء شيوخه تقنياً في فن الترويض، إذ شكل بلوغ الوحي الأول شرطاً لبلوغ رتبة شيخ، لكنهم يعرقلون تجربته في اللحظة الراهنة. فأدنى حركة تؤثر على ظروف التجربة، ورفض أن يعكر شيء تافه ككلام أحدهم هواء الغرفة، وبالتالي يؤثر على احتراق عود البخور المستخدم لضبط الوقت. التزم زوج المروضين الصمت بحكمة، متبادلين نظرات العجز.
أخبرهم سايلار مسبقاً باكتفائه التام بحراسة كوانهاو شخصياً، وبإمكانهم الانصراف إن شاؤوا. لكنهم رفضوا التزحزح، متذرعين بتكليف التلميذ المرتب غوانغجونغ لهم بهذه الحراسة، و— في تلك اللحظة، أُطلق فرين مفرد من جوهر الشكل، ولولا انتباهه لأغفله سايلار حتماً. المستويات! أراد اللعن، لكنه ضبط نفسه كي لا تؤثر أفعاله على قياساته. سارع بتدوين ذلك، وعاد للتركيز على تسجيل ملاحظاته.
كم عدد رقاق الرق التي استنفدها؟ بأدواته، غدت كل فترة زمنية كتل منفصلة، سجل ضمنها كمية كل جوهر مُطلق. ومع عدد كافٍ من التسجيلات، ستتجه لدالة مستمرة، لكنه لن يشرع في تحليل بياناته حقاً إلا بتوقف المراقبة واستخراج الرقاق السابقة لدمج القيم ورسمها. تجاهل الآن تساؤلات حول سبب عمى الجواهر الغريب عن حواسه السحرية وسبب تعذر جذبها نحوه. قد تأتي الإجابة لاحقاً، حين يقيس ما يقابل القياس، ويصقِل فرضيته ضوء نتائج التجربة.
ما أراد معالجته الآن بسيط: أثمة توجهات ملحوظة في معدل إطلاق الجواهر المتنوعة؟ بهذا السؤال المنفرد، واصل عمله، متجاهلاً أعضاء الطائفة المحدقين به بقلق. -خ-خ-خ- تسلق كوانهاو بحذر أعلى التكوينات الحجرية. قفزت الحصى عن ظهره فور بلوغه الجبل الذي أرشد كوانهاو إليه، حاثة إياه على الصعود باستعجال. واجتازت الجرف بكل أريحية، بل بدا الأمر أيسر للحصى من السير على الأرض. جزّ على أسنانها، عاثراً على مقبض يد متين آخر.
لم يكن غريباً عن التسلق، إذ شكل تمريناً لازماً لأعضاء الطائفة منذ الصغر، لكن هذه الجبال مائلة بزاوية حادة، ومبعثرة بعشوائية لا تشبه أي جبل طبيعي. لم تفصح الحصى صراحة — أو ربما فعلت وعجز كوانهاو عن الفهم — بيد أنه استشعر مبهماً أن منزلها يقع في القمة تماماً.
تمتمت الحصى بصوت أشبه بـ "غرروورو..."، وهو صوت قد يخيف سواه، لكن كوانهاو أيقن أن رفيقه في هذه الأرض يحاول تشجيعه.
ركز كوانهاو، واستحضر قوته. مستنداً لطاقته الحيوية، استغل وحيه الأول، عازماً على قذف نفسه لأعلى بدفقة قوة نحو المقبض التالي الذي لمحه. كانت الأرض عنصراً قوياً، راسخاً وثابتاً، واستحضار هذا الجانب عبر الاتحاد مع طاقته الحيوية المصقولة يمنح قوة ومتانة استثنائيتين. أجابته طاقات الأرض الطبيعية فوراً، وكاد ينزلق من هول المفاجأة. لم يشهد قط هذا الاتصال بالأرض في ترويضه، حتى حين مُنح الحبوب النادرة التي جلبها الشيخ杨 لتعزيز الوعي بالأرض أثناء الترويض.
وفي دفقة غضب حارقة، اشتعلت طاقته الحيوية المصقولة خارجاً، مجذبة الطاقة المحيطة كمد بحر، ومقوية جسده بقوة فوق طبرية. قذف نفسه أعلى بكثير مما قصد، واستدعى الأمر تفاعلاً بغريزة محضة لالتقاط مقبض ثاني قريب. لبرهة وقف هناك، مدعوماً بوحيه، واسع العينين دهشة ومذهولاً بما حققه. كيف؟ بدت الحصى هي الأخرى مذهولة بما فعله. ثم أطلقت نباحاً — نظير الصخر له — وحثته على الإسراع، متمتمة في طريقها أعلى وجه الجرف.
لكن دفقة القوة تلك أنهكته أكثر من المعتاد. قطّب جبينه. إذن، هكذا سيكون الأمر، أه؟ جزّ على أسنانه. ثم متجاهلاً الألم والإرهاق، دفع نفسه للأعلى مجدداً. ثم مرة أخرى، ومرة، ومرة. تألّمت ذراعاه، واحترق جوهر دانتيانه، لكنه أبى الاستسلام. إنه سونغ كوانهاو، سالك مسار الحارس. صلب ولا يُقهر كالأرض، وسيتحمل. -خ-خ-خ- تجاوز بكثير اثني عشر عود بخور حتى الآن. مجمل القول، أنتج بيانات عالية الجودة؛
بالقدر المستطاع بأدواته الحالية. طرأ تغيير في الحراسة خلال ذلك الوقت، لكن يبدو أن الزوج الأول أخبرهم بهدوء بعدم إزعاج سايلار أثناء المراقبة، فالتزموا الصمت طوال فترة نوبتهم الممتدة لثلاث ساعات حتى الآن. سيأتي التحليل الكامل للبيانات لاحقاً، حين يحظى بفرصة جمع الكل. ومع ذلك، شعر مبكراً باكتشاف شيء قد يثمر في الإجابة على تساؤلاته السابقة. لم يكن تيار الجوهر ثابتاً تماماً، بل يعلو ويخفت، وبمجرد جمع قراءاته، تيقن من وجود ذمم وقيعان للجواهر المطلقة.
لم يكن التغير النسبي الضمني ضخماً — ربما زيادة بمرة ونصف في الذمم مقارنة بالمتوسط الأساسي — لكنه مهم. لكن لم يكن هذا ما أذهله أكثر. فوصل جواهر الماء والشكل والروح ببطء شديد مقارنة بجوهر الأرض، مع انعدام علاقة واضحة لتوقيت علوها وخفوتها. بل في فترة معينة بالذات، أُطلق أربعة فُرن كاملة من جوهر الشكل، بينما تراوح المتوسط بين فرين لكل فترتين معياريتين للوقت. أهناك محض صدفة عشوائية، أم يحكم التغيرات في معدلاتها أمر آخر؟
لكل سؤال قد يجد إجابة له، بدا أنه يتلقى سؤالاً آخر مقابله. فرك إحدى عينيه بتعب قبل الانتقال للأخرى، مع تثبيت إحدى عينيه تماماً على كوانهاو. ولم يرغب في تفويت حتى علامة إحصاء واحدة. لا بد أن ساعات عدة انقضت منذ شروعه في هذا العمل، وحلّ منتصف الليل تماماً الآن. مرت قييو شوروي في مرحلة ما — أرادت قييو تمنّي طمأنينة النوم لمعلمها، بوركت روحها — لكن حراس الوقت أخبروهم بهدوء بلا مبالاة لعمله.
حدقت قييو فيه، واعتبرت الأمر إحدى غرائب معلمها، فقبلته حقيقة. وبدت شوروي مذهولة وأكثر من قلقة بسبب فوضى الرقاق وأعواد البخور المحترقة، لكن تلميذه الجدير أخبرها بحكمة أنه يؤدي عملاً هاماً. لم تتيقن من تصديقها التام، لكنهما انصرفتا مع ذلك دون الإضرار بعمله دون داعٍ. عقد سايلار حاجبيه متابعاً مراقبة كوانهاو. طرأ تغير مفاجئ في ديناميكية تدفق الجوهر — سلسلة من أربعة فرين من جواهر الماء.
أرض، ثم ماء. شكل. ماء. روح. ماء مجدداً. فجأة، غدا جوهر الماء الجوهر الرئيسي المطلق، بينما تباطأت الأرض لقطرة. ما معنى هذه البيانات جمعاء؟
-خ-خ-خ- حث كوانهاو: "من أي طريق؟"
من فوق ظهره، وجهته الحصى نحو منزلها. لا زال الصعود مائلاً للأعلى، لكن أمكن اجتيازه مشياً. استقرت طاقة كوانهاو الحيوية في حالتها الأساسية — فلا علم له بما ينتظره عميقاً في هذه المحنة، وأراد ادخار القوة الإضافية لتطبيق الوحي الأول إن لزم. تراءت أمامه مفاجأة أخرى. رغم عدم رؤيته سوى الصخور والحجارة حتى الآن، امتد أمامه مستنقع واسع وسبخ. أحكمت الحصى إمساكها بكوانهاو، مرتجفة طفيفاً.
أدرك كوانهاو خوفها من هذه التضاريس الجديدة. ومع ذلك لم يبطئ وهو يقتحم الوحل، مثيراً رذاذ الطين والتراب مع كل خطوة. فجأة، ومض إحساس بالخطر عابراً. مدفوعاً بغريزة، حرف مساره، متدحرجاً بزاوية لتفادي الخطر. صرخت الحصى بصوت جوقة صخور تتحطم، بينما اصطدم كوانهاو بقاعدة المستنقع. نوى إيجاد موطئ قدم بأسرع ما يمكن، للاستدارة ومواجهة أي خصم هاجمه، لكن — يا للهول — شيء ما جذبه للأسفل.
قيد ثقل قدميه، ورغم عدم تجاوز الوحل لمنتصف ساقه سابقاً، هبطت الأرض بأكملها أسفل الوحل فجأة. مذهولاً، فقد توازنه، إزاء التفاف شيء قوي للغاية حول كاحليه. في لحظات، غرق تحت سطح المستنقع، عاجزاً عن التنفس. تطلب الأمر كل غريزة لديه لعدم التخبط. أجبر عينيه على الانفتاح، بطيئة حركته حتى وهو يتخذ وضعية دفاعية محاولاً تقييم الموقف. أدرك وجود أشياء في الماء. لا، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً.
وجد ماء في الماء. اندفع نحوه دوامة حية خضراء داكنة لماء هادر، وثبت نفسه بقوة حين اصطدم ذراع به. حاول التحرك والتزحزح، لكن عند قدميه، كان يغوص عميقاً في الأرض. ثنى ركبتيه وركل للأسفل، عازماً على دفع نفسه فوق السطح لمعركة عادلة ضد المخلوق المهاجم. باستثناء… لماذا — لماذا تعذر عليه التحرك؟! نظر للأسفل. المزيد منهم تحته! تعلّق زوجان أصغر حجماً من التجسدات المتغيرة للماء بقدميه، جارتين إياه للأسفل.
عبس، وأشعل طاقته الحيوية، محاولاً دمجها مع طاقة عنصر الأرض الحاضرة دوماً في عالم المحنة لبدء دفقة قوة. لكن الآن، في عمق المستنقع — والغوص أعمق للحظة — توارت هيبة وقوة الأرض الصامتة تماماً. بدا هذا الشعور المبهِم بالقوة البعيدة منالاً. حاول جذبه قدر الإمكان، ليكون كالأرض، ليغدو الجبل المتحرك كما أقسم، لكن… اصطدمت به قوة، ولهث. اندفع ماء عكر متجاوزاً شفتيه، وابتلع لُهاثاً مختنقاً، محاولاً استعادة السيطرة.
بلا جدوى. تحلق المزيد منهم حوله. رغم ثبات الأرض ورسوخها، فهي جامدة. قد تغرق تحت المد. غرق سونغ كوانهاو في المستنقع، أعمق فأعمق؛ أعمق فأعمق… -خ-خ-خ- تلوى كوانهاو وصرخ. كاد سايلار يقفز صدمة من مقعده. وكان الشيوخ الأقرب لغرفة الخلوة الأسرع تفاعلاً.
— "اذهبوا! احضروا الشيخ!"
انطلق أحدهم ركضاً فوراً، متتبعا أثر جوهر ريح محيط يسري بجسده مع استحضاره النشط لقوة وحيه الأول. تعذر عليه الطيران كالهواء، لكن بدا جسده أخف على قدميه، فأسرع خارج الباب لطلب النجدة. حاول سايلار الاقتراب، لكن عاصفة المحنة اشتدت عنفا، وغدا الضغط المنبعث من كوانهاو هائلاً. أوقفه الشيخ في طريقه، حارساً مدخله بيده الممدودة، وهز رأسه بحزم.
سأل بقلق مطلعاً على رفيقه الحديث: "ما الذي يحدث له؟"
التقى كوانهاو لفترة وجيزة، لكنه تعلق به. فمرح دائماً، وموثوق بالمعركة، وذو روح حامية شرسة. ورؤيته يلهث ويرتجف هكذا… كانت الجواهر ما زالت تُطلق، لكن سرى جنون بظاهرة غامضة أصلاً. سرى تنافر في الأمر، مع اشتعال الماء والأرض أسرع من ذي قبل، وتعقب الشكل والروح لهما. علق الاثنان بطريقة ما داخل العاصفة، عاجزين عن الهرب أو التبدد. وامتلكت عاصفة المحنة جسدية ما الآن، وأقسم سايلار برؤية أقواس صاعقة سوداء صغيرة تومض للحظات حول كوانهاو.
قلق الشيخ شاحناً نظره بعجز نحو كوانهاو: "لا… إن استمر هذا…"
-خ-خ-خ- ظلام. تخبط عقله بضباب. ساد السلام هنا. خارت قوته. تلاشى الألم. تلاشت الضغوط عنه. كان يجرف… يجرف بعيداً… استرخت عضلاته. انهار. سرى خفة فيه، وحرية لم يعهدها قط. كان ينسى… ينسى أمراً هاماً… جاء بصره كفلاشات للحظات معدودة. نظر لأعلى… أو ظن الاتجاه كذلك. صعُب التمييز — لغوصه عميقاً تحت السطح… وفي تلك اللحظة الوجيزة من الوعي، رأى ذلك. الحصى — الحصى الشجاع الصغير — يصارع كائنات الماء، محاولاً يائساً دفعها بينما يبلغ…
يبلغ كوانهاو. لكن كيف له ذلك، بصغره وضعفه وخروجه التام عن بيئته هنا في المستنقع؟ جُرف الحصى بدوره، متقلباً وملتفاً لأعدائه ذوي الأطراف الأفعوانية من الماء بلا هوادة أثناء صراعهم معه. أُحبطت أي محاولة للمقاومة بسلاسة، بلا جدوى لقبضات الحصى الصخرية الصغيرة وهي تمر خلال أجساد الماء. جَرّوا الحصى لقعر المستنقع. قاوم بشجاعة، بلا فائدة. فكر كوانهاو بعجز عن البقاء واعياً: عذراً…
وعدت… بالحماية… انعدمت الحيلة. تميزت الأرض بالمرونة والمتانة، لكن حتى قطرات الماء تخترق أصوب الصخور. قد يتحرك الجبل، لكن أين يفر إن غرق تحت المد؟ حتى مع التحمل، سيسقط طال أَم قَصُر. أفضل قبول الأمر، والاستسلام… للمضي. فجأة، سكن الحصى. وأفلت قبضته عن الحجر الأخضر المميز الذي ثمنه غالياً. ثم اندمج في الأرض تحت المستنقع وتحرر من مخالب أعدائه. مذهولاً ومندهشاً، كفى الأمر لتحفيز وعي كوانهاو ليتذكر غايته هنا.
المحنة. الوحي المنتظر. تمرن لأجل هذا. لأكثر من عامين، شاركته شوروي الترويض والتدريب. استمدت القوة من عنصر الماء، ملطفة إياها بهدوء طاقة الين الطبيعي، ومحافظة على برودتها للتفاعل مع أي ظرف ممكن. تعلم منها، محاولاً بلوغ رؤية لطاقة الماء الحيوية. وفجأة، انبثقت الحصى من الأرض بجانبه. حدق بكوانهاو بعينيه الحجريتين المضيئتين حتى في المستنقع العكر. عادت كائنات الماء بشراسة، حارصة على عدم تكرار خطئها بالتفافها المحكم حول الحصى.
يئس، متخبطاً بيديه بعنف، وضاعت دمدمات الكلمات وسط الماء. لكن كوانهاو فهم. عرف تماماً ما حاولت الحصى إيصاله بطريقة ما. أغمض سونغ كوانهاو عينيه. ركز بشدة، مستشعراً أثر طاقة عنصر الأرض الضئيلة تحت ظل مد الماء. دفعة أخيرة. لكن هذه المرة، عوضاً عن محاناته السابقة بمواءمة نفسه مع الأرض لمنحه قوة مقاومة جذب الماء، سمح لنفسه بالهبوط طوعاً. قد ينهار الجبل تحت المد. سمح لركبتيه بالانحناء.
وترك ذراعيه ترتخيان. ثم بالحفاظ على عقلية القبول هذه، بدل الإصرار العقيم — والتفاعل لا الاستباق — أشعل طاقته الحيوية لأقصاها. مفارقة للجسد والعقل. رام أحدهما مجاراة التيار، بينما صرخ الآخر تحدياً للسماوات العلوية. وفي تلك اللحظة المفردة — محاطاً بتلك الكائنات الروحية المائية وتحت بعد الأرض الصلبة — رأى ذلك. وميض وحing. لم تقتصر الأرض على الجبال. ولم تكن أصلب الصخور أو أصلب المعادن.
لم تكن غير قابلة للكسر وثابتة. ولم تكن مطالبة بالضخامة والهيبة؛ ولا بمطابقة جبل تاي الاسطوري الذي صغر الأراضي في أيام الخالدين الأوائل، والتي علت قممها السماوات لرؤيتها ودون ادراكها حقاً. ظن طوال هذا الوقت وجوب غدوه جبلاً يتحرك، وطبيعة وحيه الثاني هكذا. ومروضو عنصر الأرض ممن بلغوا الوحي الثاني كانوا أعمدة قوة راسخة، حراساً صامدين يذودون عما يحبون من الأذى. لكن هذا مسارهم، وذلك مساره.
لم يحتج لقلب صلب يقف بثبات ضد الظروف. ولم تتطلب الأرض ضخامة بالحجم أو المكانة أو الخاصية. ولم تكن مطالبة بالثبات والدوام. وجدت الأرض في الطين — مرناً ومتكيفاً، قابلاً للتجفيف والتصلب كطوب طيني متين. وجدت الأرض في الرمل — حبيبات دقيقة تعبر أضيق الثقوب، وقابلة للحرق زجاجاً لتشكيل وعاء يتحطم سريعاً بدل التشوه للإجهاد. وجدت الأرض في الصلصال — ليناً لحظة، وقابلاً للصلابة والتقصف أخرى.
الأرض هي… الأرض هي التكيف، متجلياً بصيغة مغايرة تماماً للماء. وبهذه العقلية، تلك الحقيقة المفردة، أجابت طاقة عنصر الأرض الكامنة تحت المستنقع نداءه فوراً. تدفقت داخله، ورغم قبوله لقوتها، لم يستدعي طبيعة الأرض الجامدة كالمعتاد. بل استدعى جانباً آخر، منظوراً جديداً للعنصر الذي ظن معرفته مسبقاً. وبطريقة ما، أدرك ما عليه فعله. دور طاقته الحيوية بشكل مختلف، ممرراً إياها بنمط مغاير عبر مساراته.
وبناءً عليه، التفت طاقة العنصر الصاعدة لحركات طاقته. سرى تلميح لشيء آخر — طاقة مغايرة، لا تشبه الأرض، ومكملة لها مع ذلك. وفجأة، وجد نفسه بحالة عقلية مغايرة لما عهد، أكثر مرونة حتى من محاكاته لحركات شوروي أثناء قتال الوحوش الشيطانية بجانب سايلار. كان الأمر مضحكاً. عجزت المياه الحية المحيطة الساعية لجذبه عن المقاومة، وسبح بسهولة عبر الوحل ليعود لسطح النفس المجيد. ثم غطس مجدداً — متجاهلاً الكائنات الساعية لتقييده — وبلغ الحصى، محكماً احتضانه بذراعيه.
التفت، غاطساً نحو الحجر الذي أسقطه الحصى أثناء محاولته البطولية لصد كائنات الماء الحية لحماية كوانهاو، وأمسكه بقوة بيده. ثم ثنى ركبتيه وركل الأرض، منطلقاً لأعلى عبر الماء الذي أبدى مقاومة طفيفة بشكل غريب لحركاته. وبلا توقف، بلغ حافة المستنقع ووضع الحصى. وأمد الحجر، منحنيًا طفيفاً، ضاغظاً بحزم بيد الحصى. حدق الحصى به بذهول وامتنان، ثم ارتجف مشيراً لكائنات الماء المقتربة.
قال كوانهاو مغلظاً عينيه: "لا تقلق، سأنتصر."
اندفعت نحوه، لكنه استعد. توفرت طاقة أرضية هائلة حوله، وأجابت نداءه فوراً، لكن انضم إليها أثر… ماء؟ لم يملك وقتاً للتفكير في ذلك الآن. تطلب استخدام الوحي الثاني جهداً أكبر من الأول. سيسهل الأمر لاحقاً، لكنه قادر على تحمل هذا الألم إن عاد بانتصار على هذه الكائنات التي كادت تقتل الحصى وإياه. ورغم زئيره بالتحدي، لم يتخلى عن رؤاه الحديثة للعودة للعادة القديمة. حاولت ضربه — لكن عوضاً عن مواجهة ضربتها مباشرة، تحرك، غادياً مرناً، متحركاً مع هجماتها.
إن كانت شوروي، فعلم أن أسلوبها يقوم على شن هجوم معاكس يستغل زخم الخعدو ضده. تنهكه ببطء، مبطلة هجماته، وموجهة ضربات استراتيجية خاصة. تباريا كفاية طوال السنوات العشر الماضية لإدراك ذلك. ولم يحتاج لطرق بطيئة وثابتة. فهو من الأرض — وفي تلك اللحظة، أجابت طاقة الأرض المستحضرة نداءه. تغير التدفق، فغدا المرن صلباً لا يلين، وتحطمت قبضته الثقيلة بجسد الماء الحي. أحدثت قوة الهجوم ثقباً ببدنه، ورغم محاولته إعادة تشكيل نفسه، كفت ضربة ثانية لتدمير بقاياه.
وتدريجياً، تلاشى كائن الماء، مخلفاً العدم، مبدداً كشبح الوحش الروحي.
تحدى: "من التالي؟ أنت تواجه سونغ كوانهاو، التلميذ المرتب لطائفة القلب الصالح!"
وبقواه المستيقظة حديثاً، عجزا عن مجاراته. فكل محاولة لتقييده وجره لمدارهم قوبلت بتغيير هيئته وتعديل تدفق طاقته، ليعجزا عن إيجاد ممسك به. وقريباً، لم يبقَ سواه والحصى. انتهت المحنة. عرف ذلك بطريقة ما. تغير شيء ما في العالم، وشعر بقوة تشده، راغبة في إعادته لجسده بالعالم الحي. أخذ هذا العالم الشبيه بالحلم للمحنة يتفكك، ملتوياً بغرابة عند الأطراف، ولن يدوم طويلاً. حدق بصديقه المذهول…
…لا، ليس صديقاً فحسب. بل معلماً. فهو من أبان لكوانهاو حقائق الأرض، حين شارف على الاستسلام والفشل بالمحنة. انحنى، مطأطئاً رأسه باحترام. أمال الحصى رأسه، فضولاً للحركة. ثم وقف على كومة الحجارة التي اتخذها قدماً، وانحنى مقابلاً. عند رفع رأسيهما، أشار الحصى نحو حافة الجبل الآخذة بالتفكك والانهيار. هذا المنزل، قال الحصى مشيراً. عائلة. طرف كوانهاو. أكان وهماً؟ لم يكن سوى أصوات احكاك صجارة، لكنه ظن فهمه للحصى…
حسناً، بدت المحنة غريبة على أي حال. فحتى المروضو الحكماء والأقوى منه جهلوا استناد المحنة للواقع، أو مجرد كونها أحلاماً مطولة. تقدم الحصى نحو كوانهاو. ممسكاً بيده تلك الصخوة الخضراء الصغيرة التي ثمنها غاليا. امتنان، قال الحصى.
قال كوانهاو مسلياً: "لا أستطيع أخذها معي يا صاح."
انحنى ليربت على رأس الحصى.
"إنها محنة، أتعلم. لن ترافقني عند عودتي لجسدي الحقيقي. علاوة على ذلك، علمتني الكثير بنفسك. لمَ لا تسارع بالعودة أنت الآخر؟"
لكن الحصى أصر. ضغطها بحزم على كوانهاو، دون تجاوز فخذيه. محتاراً، قرر كوانهاو عدم التشكيك بمنطق المحنة العجيب وقبل الهدية.
قال متفحصاً الحجر: "حسناً، شكراً؟ أعتقد؟"
كان أخضر وسخناً وفي حجم يده. جربه، مرتدداً بكف يده، متفاجئاً لوزنه.
"هه. حجر رائع، أه؟"
انحنى، فاركاً رأس الحصى بحنان.
"شكراً يا صاح."
صاح؟ تساءل الحصى عائداً. نعم، هذا جنون. الأفضل مسايرة التيار. أليس هذا فحوى المحنة؟ ألم يعلمه الحصى الوحي الذي يمتلكه، وكيف تتكيف الأرض؟ فلعل هذا اختبار أخير؟
"نعم. يعني أننا أصدقاء الآن يا صاح."
ضحك مورداً ربتة حازمة أخيرة على كتفه.
"ربما أزورك في منزلك يوماً ما، أليس كذلك؟"
أصدقاء… ترددت الكلمة بغرابة في عقله. وراقب انهيار الجبل للداخل، باهتفاء الحصى بعدها بفترة قصيرة. واشتد الشد المشعر به. فأطلق أي مقاومة، وبدأ الشعور بانجرافه بعيداً، ينجرف، ينجرف… -خ-خ-خ- فتح كوانهاو عينيه. وبدا أهدأ بكثير مما توقع سايلار، قياساً بما مر به. قبل دقائق، هدأت عاصفة المحنة بغتة، وتباطأ قطرات الجوهر كذلك. تغير أمر ما، أدرك سايلار، بأكثر من وجه. في اللحظات الأخيرة السابقة لعودة كوانهاو، ورغم استمرار تسرب الجوهر عبره بسرعة أقل بكثير، سجلت تاماً بحواس الساحر، وأمكنه جذبها بسهولة لتشكيل تعاويذ أو حرقها لتوليد طاقة.
ومع استيقاظه، توقف تماماً تدفق الجوهر من جسده. لكن لم يحن وقت طرح الدقائق. وقبل نبطق كوانهاو بكلمة، انقضت شوروي بعناق حاد، شاركتها لحظات لاحقة ياو. وبدا غوانغجونغ متحفظاً قليلاً، لكنه وقف جانب صديقه على أي حال، واضعاً يداً حازمة على كتفه مهنئاً بحرارة. وتواجدت شينغلينغ أيضاً، مقدمة تهانيها الخالصة لتلميذها السابق. كان منظراً مبهجاً. وقف الشيخ杨 جانباً، مشرقاً بفخر نحو كوانهاو.
وتواجد شيوخ آخرون، مجذبين بالضجيج المصاحب لاستدعاء المروض للشيخ杨 باستعجال. حتى قييو شقت طريقها هنا. سرى إحساس بشيء مختلف في كوانهاو الآن، رغم عجز سايلار عن تمييزه. سيتضح قريباً كفاية، افترض، باعتبار إنجازه المفترض للوحي الثاني. حينها لاحظ كوانهاو سايلار. اتسعت عيناه مذهولاً، رافعاً يداً للتلويح لسايلار.
"سايلار! أنت هنا أيضاً؟ لن تصدق ما —"
وفجأة، لهث بصوت عالٍ، وساد صمت مطبق. …أه؟
"أحضرت كنزاً إلهياً من محنتك؟"
لم يتعرف سايلار على البادئ بالقول. لكن قريباً، عجت غرفة الخلوة بالضجيج، مع اندلاع الهتافات وسط الهمسات المتسرعة وصرخات الصدمة. حتى الشيخ杨 بدا مذهولاً. أمسك كوانهاو بحجر غريب الشكل بيده المرتفعة، غاب كلياً طوال فترة خوضه للمحنة. قطب سايلار حاجبيه مقترباً خطوة. سرى شعور بألفة غامضة تجاهه. حول بصره محاولاً تفكر سبب إذهاله هكذا، ممدداً حواسه كعراف. لم يحوِ جوهراً، لكن سرى فيه أثر سحر.
ومع ذلك لم يكن تعويذاً تماماً… بدا كـ… كالمستوى العنصري للأرض؟ حدق إليه. استحال أن يكون كذلك. فحجر صغير، يستحيل قط تشكيله أسلحة أو دروعاً استخدمها أقوى المقاتلين لمعداتهم، لكن تلك الدرجة الفريدة من الاخضرار عند تلقي ضوء الشموع… دفع سايلار طريقه متجاوزاً الحشود الملتفة حول كوانهاو مواصلاً التحديق بالحجر في يديه، كما استحال تصديق وجوده حقاً. وقع زوج روح النار في مكانه.
ومن كف سايلار الممدودة، أطلق تعويذة ضوء. صرخ بعض المروضين جراء ذلك، ناظرين إليه بارتباك أو فزع إزاء وميض ضوء ساطع للحظات، لكنه واصل تركيز عينيه على الحجر. وما إن لامسه الضوء السحري، حتى تلألأ بلمعان أرجواني-أبيض مميز. مستحيل.
"…أدمانتين؟"
حدق بعض المروضين للصخرة بذهول مع خفوت التوهج تدريجياً. ونظر آخرون — كوانهاو والشيخ杨 بينهم — مباشرة لسايلار، بارتباك وحيرة، مشوبين ببعض رهبة. حتى قييو حدقت إليه بغرابة. لم يُسجل أي من ذلك لدى سايلار حينها. فحالياً، كل ما فكر به أمر واحد. ما الذي حدث بحق الجحيم في المستويات المزدوجة هناك؟