جلس سيلار بارتياح فوق كرسي حجري نحته بتعويذة تحويل سريعة. لم يكن العمل في غاية الأناقة، ولن يجد أي مشترٍ لو حاول بيعه يوماً. كان فظاً ويكاد يخدم الغرض، لكنه يكفي في الوقت الحالي. كان على بعد خمسة كيلومترات أو نحو ذلك خارج حدود مدينة بينشان. هذه أرض غير معمرة بين بينشان وأقرب البلدات داخل مقاطعة جينشياڭ. إنها أرض غير خصبة، ولا تنفش حتى الأعشاب في محيطها. وعلى مدى مد البصر، كانت امتداداً من الصخور والحجارة والرمال.
ستكون هذه الديار الجديدة لأكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر. وتابع الساحر بعمل تروٍ لاختبار بنية التعويذة المناسبة للتبديد. وقد مضت خمسة أيام بالفعل منذ أن بدأ لأول مرة في هذا المشروع، فاستبعد معظم الاحتمالات غير المواتية، وكان في غمرة تحليل صارم للمرشحين المحتملين ومحاولة فهم كيف ستتجلى غالباً. نقطت سلسلة من الحسابات صفحته، وكانت قطع صغيرة من القماش تحيط به من كل جانب.
وخدمت الصخور الصغيرة كثقالات ورق مؤقتة لبعض ما قد يحتاج إلى الرجوع إليه لاحقاً، بينما كانت أخرى عبارة عن كوم مفروم ومجعد.
"سيدي المزارع!"
التفت مؤقتاً عن عمله، ملوحاً لسائق أحدث قافلة. سحبت الثيران القوية العربات، وفي كل منها تراءت كومة من الحجارة الخشنة مكدسة، وموصولة طازجة من المقبرة.
"أين تريد هذه؟"
نادى السائق. كان هوويانغ أحد العاملين في عقار جين، وقد أعيد تكليفه بهذه المهمة بعد عدة أيام من توقيع سيلار وجين الاتفاقية. قبل كوب الماء والمنشفة المبللة التي ناولته إياها تشييو بمجرد أن أوقف عرباته، مأخوذاً باستراحة قصيرة لشكر الفتاة المهذبة والرائعة.
"هناك فقط، من فضلك،"
نادى بالمقابل، مشيراً. وعلى الجانب، كانت هناك بالفعل كومة بحجم معتبر من الحجارة بشتى الأشكال والأحجام في مخزونه المؤقت.
"آخر توصيلة اليوم، أليس كذلك؟"
أرخى الرجل القماش الملفوف حول رأسه، ومسح خرزات العرق فوق وجهه. وأخذ جرعة أخرى طويلة من الكوب، وتنهد بارتياح. لم يكن الأمر سهلاً، قطع الرحلة تلو الأخرى مثلما فعل في ظهيرة حارقة. أمل سيلار أن يعوض جين الرجل جيداً.
"نعم،"
قال هوويانغ، وهو يضع الكوب الفارغ جانباً.
"دعني أخبرك بهذا، سيدي المزارع - حين أخبرني السيد لو أنني سأكون مشغولاً طوال الأسبوع، لم تكن لدي أي فكرة عما سأقع فيه."
"عذراً للإزعاج،"
اعتذر سيلار.
"تشييو، هل تشعرين أنك مستعدة لـ—"
"أنا عليها!"
وضع دفتر ملاحظاته على حجره، منتبهاً بعناية لتصرفات تلميذته. ووضعت نفسها أمام جرة فخارية كبيرة، شهدت الاستخدام المتكرر خلال الأيام القليلة الماضية كهدف لتمرين التعاويذ. كان إلقاء تعاويذها لا يزال مهتزاً، وغالباً ما كانت التأثيرات أقل قوة مما قد يتوقع المرء بالنظر إلى بعض عدم الكفاءة في تنشيط وتجلي المصفوفات الكامنة. وغالباً ما استغرق الأمر بعض الوقت لتجمع الجواهر المطلوبة، وواجهت أحياناً ارتداداً للتعويذة بسبب التنشيط غير السليم للبنية.
حسناً، ربما كان الارتداد مصطلحاً خاطئاً للاستخدام، الآن بعد أن عرف جزءاً من الحقائق الخفية للجوهر. إن الإلقاء غير السليم للتعاويذ - أو تنشيط مصفوفات التعاويذ بشكل عام - لا يسفر عن تجلي التعاويذ، بل يؤدي بدوره إلى تطور الطاقة الصوفية المسماة تشي، وتوليد احتراق الروح على أي حال. بالنسبة لشخص بالكاد يحمل بضعة أسابيع من التعليم، على الرغم من النكسات المتكررة التي لا تزال تواجهها، كانت تشييو تؤدي بشكل جيد.
ههد هوويانغ نفسه، مفسحاً المجال لتشييو. كانت عيناها مزمومتين في تركيز، لكن انتباهها لم يكن موجهاً نحو الوعاء عند قدميها. كانت تتحسس البدائيات، كما عرف سيلار، وبعيون العراف، كان بإمكانه أن يرى حولها مباشرة، أن جوهر الماء يستجيب ببطء ولكن بثبات. وراقب وحدتين فرديتين تندمجان في زوج واحد. وأبقتهما هناك لعدة لحظات، مستنشقة ومزفرة بعمق لتهدئة أعصابها. كان بإمكانها جعل اللهب الراقص يعمل في كل إلقاء تقريباً، لكن صاعقة الماء ربما حققت ستة إلقاءات ناجحة فقط من كل عشرة.
وكان مسمار الأرض والنسيم نادرين في التدرب تماماً، لكنها قد تصل إليهما في الوقت المناسب. دع سيلار تشييو تأخذ وقتها. كان تعلم كيفية أداء التعويذة بشكل صحيح هو الأهم الآن. وما إن تصبح جاهزة، حتى يجعلها تؤدي نفس مجموعة التدريبات التي عانى منها في أيام تلمذته لتدريب قدرته على الإلقاء تحت الضغط. مدت راحتيها وأخذت نفساً أخيراً. ثم، مستقرةً بنفسها، نشطت التعويذة، واشتعل زوج الجوهر المحتفظ به داخل الصدفة المفردة للحياة، متجلياً في العالم المادي.
طارت صاعقة ماء، هابطة بصوت طقطقة عالية في الجرة الكبيرة، وترنحت قليلاً من الاصطدام. نجاح إذن. أومأ سيلار لنفسه، ووضع علامة حصر أخرى في عمود الإلقاءات الناجحة لمراقبة اليوم. هدل هوويانغ، بينما ملأت تشييو الكوب بالسوائل التي خلقتها للتو من طاقات جوهر الماء الناشئة من المستوى العنصري للماء. كان بارداً ومنعشاً، وفي غضون لحظات، أفرغ مرة أخرى.
"شكري، آنستي الصغيرة لو،"
قال هوويانغ.
"ستكونين مزارعة شابة واعدة جداً، أليس كذلك؟"
ابتسمت بخجل، غير متأكدة من كيفية الرد. وأثار ذلك موجة أخرى من الضحك الصاخب من السائق، وبدأ يشق طريقه عائداً إلى العربات.
"سأبدأ في تفريغها!"
"لحظة واحدة، سأجعل أحد رجالي يمد لك يد العون..."
تركيز سيلار. لم تكن تعاويذ الاستحضار حصانه الرابح، لكن هذا لم يكن معقداً للغاية. كان خدمه المستدعون أحد أضعف السكان في مستواهم الأصلي، وبالتالي لم تكن لديهم إرادة قوية خاصة بهم. لم تكن لديه سيطرة كاملة عليهم، لكن الأوامر والاقتراحات البسيطة كانت ضمن نطاق قدراته عند النظر في مستوى التعويذة التي ألقاها وضُعف المخلوقات التي استدعيت. على بعد عدة عشرات من الأمتار فقط، استدار فجأة أحد عناصر الطين الخمسة العاملين بجد حالياً على حفظ الحجارة بأشكال منتظمة وطبقات مرتبة بدقة فوق أساس البرج.
ووضع الحجارة التي كان يحملها، وتولى أحد أقرانه عمله على الفور تقريباً، وبدأ يشق طريقه نحو العربات. توقف هوويانغ عن عمله، محملقاً في العنصر بذهول. ودون أي تلميح للاحتجاج أو حتى أدنى تذمر، حمل المخلوق حجراً كبيراً من العربة، ورفعه على كتفه، وبدأ يجر قدميه عائداً نحو البرج.
"لا أزال لا أصدق أن فناً روحياً كهذا موجود حتى،"
تساءل هوويانغ، متأوهاً وهو يلتقط حجراً، ويضعه على الأرض بجانب العربة.
"لو لم أره بعيني هاتين، لأقسمت أنه بالتأكيد مجرد حكاية خرافية."
قرابة أسبوع من هذا الروتين، وما زال الرجل مندهشاً من التعويذة. وحدها المستويات تعلم ما سيكون عليه رد فعله إذا التقى يوماً بأغنية سحرية حقيقية لمستحضر، شخص يمكنه قيادة حتى العناصر القديمة وتحويل الفضاء نفسه إلى ملعبهم. كانت هذه هي نفس الطريقة التي بنى بها برجه في نيمبريا، إلا أنه كان عليه في ذلك الحين أداء عمل سحب المواد الخام من المدينة بنفسه فقط ومعه فرقته المرحة من عناصر الطين.
إن امتلاك العلاقات الصحيحة ترف ممتع للغاية. وبالفعل، كان جزء من الجزء الخارجي للبرج قيد التنفيذ بشكل جيد.
"خذي استراحة،"
نصح تشييو.
"إن سحب الجوهر هو العامل المحدد الرئيسي في مرحلتك، لكن التعامل مع احتراق الروح ليس تجربة مريحة أبدت. خذي بعض الوقت للراحة والتأمل، وابدئي من جديد بمجرد أن تكوني جاهزة."
بدت مترددة، لكن نظرة حازمة (أو بحزم ما يستطيع سيلار تدبيره على أي حال) أوقفت ذلك. وشقت طريقها نحو مقعدها الصغير الذي صنعه سيلار، وجلست بتأفف.
"متى أحصل على فعل شيء كهذا؟"
أشارت نحو عنصر نقل الحجارة بين المخزون والبرج البدائي. كانت هناك نبرة رهبة، ولكن أيضاً تلميح من الغيرة هناك. آه، ما أروع هذا الحنين. في ذلك الحين، افترض أن السيد رينوالد كان هذا الفرد المحنك الذي يمسك بجميع الإجابات في المستويات التي لا تحصى في راحة يديه. والآن كونه سيداً لتلميذته الخاصة، بدأ يتساءل عما إذا كان سيده السابق جاهلاً بالقدر نفسه ويتخبط بينما يتقدم عبر مراحل تدريبه.
"أعطِ الأمر بضعة أعوام أخرى. السيطرة على عنصر طين منفرد ستتطلب تعويذة من المستوى الرابع، لكن مجرد استدعاء واحد يحتاج فقط إلى المستوى الثالث،"
أخبرها.
"بالطبع، سيتمايل كأبله في أفضل الأحوال، أو يهاجم مستدعيه إذا سُحب بوقاحة من إفطاره الصباحي المكون من البسكويت والشاي وفطيرة الطين."
ألقَت إليه نظرة، غير معجبة بمزاحه ومداعبته.
"هيا الآن، فكري فقط فيما يمكنك فعله عندما تتمكنين من الوصول إلى هذا المستوى!"
دعا عقلياً العنصر الوحيد لوضع حمولته جانباً، وأمره بشق طريقه نحو تشييو.
مدت يدها، وشرارة من الإثارة في عينها بينما تستعد لمسه، ثم— "هورب!"
أمر العنصر بالوقوف في وضع غريب مع ثني إحدى الركبتين قليلاً، وتوتر ذراعيه الترابيتين، وعضلاته المتشققة المكونة بالكامل من الطين والصلصال مشدودة بإحكام. وما إن أصدر المؤثر الصوتي للتأوه الثقيل، حتى انكمشت تشييو إلى الوراء، كادت تسقط فوق ظهر كرسيها في عجلة من أمرها، وانفجر سيلار ضاحكاً. وجعل الگولم يحافظ على هذا الوضع لعدة لحظات، قبل الانتقال إلى وضع آخر، ضاغطاً بيديه الصغيرتين الملطختين بالطيين معاً ومائلاً للأمام قليلاً.
"هورومف!"
تأوه مرة أخرى.
"طين قوي!"
واستمر ضحكه، حتى عندما ألقت تشييو حصاة قريبة نحوه. وقد فعل التعزيز الخفيف لإدراكها الذي وفرته ممارسة زراعة القدر-القدر العجائب بالنسبة له، وتفادى القذيفة المؤقتة بسهولة بينما طارت متجاوزة جانب رأسه.
"أوه لا، التلميذة الصغيرة، لماذا أنت غاضبة؟"
تحول إلى صوت طفولي مزيف وعالي النبرة. وانكسر وجه العنصر إلى عبوس يبدو حزيناً، وتتساقط أجزاء صغيرة من الطين.
"هل خيب عرض طيني أملك؟ طيني آسف..."
تدلى رأسه منخفضاً كطفل تم ضبطه وهو يخرق القواعد. وحتى تشييو لم تستطيع كبح جماح نفسها عند رؤية المشهد السخيف، وبدأت تضحك، ناسية كل انزعاج تجاه سيلار. ومراقباً من الجانب، انخرط هوويانغ في نوبات من الضحك أيضاً، مسعلاً وساعلاً بينما أسقط عرضاً الحجارة التي كان يحملها من قبل. عقلياً، شكر سيلار رينوالد لقيامه بالشيء نفسه معه قبل كل تلك السنين، في تلك اللحظات النادرة التي اخترق فيها جانبه الفكاهي مظهره الحجري.
وكان متأكداً تماماً الآن من أن هذا كان ببساطة أحد تلك التقاليد، وفي يوم من الأيام، عندما تصبح تشييو ساحرة بنفسها، ستفعل الشيء نفسه مع تلميذها المستقبلي.
"يا للهول، سيلار، كنت أحمل هذا!"
صرخ هوويانغ، محملقاً فيه بينما يشير إلى الحجر.
"اعطني بعض التحذير في المرة القادمة، ألن تفعل؟"
"طيني قوي. طيني مساعدة. إنسان متعب. إنسان أخذ استراحة."
عاد إلى صوت حنجري، وجعل العنصر يسير بنفسه.
"إنسان صغير يقف جانباً. طيني يقوم بعمل إنسان."
ولكن، في اللحظة التي التزم فيها بأدائه، انتهزت تشييو فرصتها لرمي حصاة نحوه. لقد ضربته في ساقه، ورغم أنها لم تكن مؤلمة، إلا أنه صاح مفاجأة. ضيق عينيه.
"إذن، خيانة هي؟"
نهض سيلار على قدميه، ووضع دفتر ملاحظاته جانباً بعناية. ثم داس على الأرض بذوق دراماتيكي، وألقى في الوقت نفسه تعويذة تحريك الأشياء السريعة. حامت اثنتا عشرة حصاة صغيرة في منتصف الهواء، محركة سحر السحر لتنبض بالحياة. وتركها تدور حوله ببطء، بشكل مهدد، لكنه لم يتخذ أي خطوة أخرى. ابتلعت تشييو لعابها، وتراجعت خطوة إلى الوراء. وابتسم سيلار بخبث. كان لتعويذة تحريك الأشياء القدرة على أن تكون تعويذة خطيرة بشكل مخادع إذا كان الملقي ينوي الأذى.
ولكن عند استخدامها بطريقة خاضعة للرقابة، فقد سمحت ببعض المرح واللعب بينما استمرت فرقته من الگولمات في عملها الأبله.
"آه، وقت مناسب لدرس عملي في الفنون الروحية، تلميذتي الصغيرة،"
قال، وجعل حصاة واحدة تطير وتضربها بخفة في الساق، حيث تم إيقاف معظم زخمها قبل أن تصطدم بها بالفعل.
"الدرس الأول: فكر دائماً قبل أن تطلق العنان لأحدها!"
وهكذا، بدأ السيد والتلميذة لعبة غريبة، وشاهد هوويانغ مذهولاً ومسلّياً بتصرفات المزارع المفترض. وطوال الوقت، لم يتذمر العناصر ولا مرة واحدة، مستمرين في العمل الشاق بينما كان زوج السحرة المستنيرين المفترضين يطارد أحدهما الآخر. -x-x-x- لم يمر وقت طويل حتى وجد سيلار نفسه يشق طريقه صعوداً في مسارات جبل بينشان. لم يكن جين، كشخص يحمل مسؤوليات رسمية ولا يستطيع ببساطة أن يفعل ما يحلو له مثل أي منهما، قادراً على مرافقتهما في الرحلة.
على هذا النحو، كان هو وتشييو وحدهما الآن جالسين في العربة التي وجهها سائقهما الجديد، هوويانغ. لو كان الأمر متروكاً له وحده، لرفض حتى عرض النقل للاعتماد بدلاً من ذلك على حصان وهمي. ويا للأسف، كان جين سخياً ومهووساً قليلاً بسلامة ابنته، وقلق من أن قد تسقط من على حصان وهمي على طول مسارات الجبل المتعرجة، نظراً لعدم امتلاكها سوى خبرة ضئيلة في الركوب. وقد مضت بالفعل عدة ساعات من السفر، واضطر سيلار للاعتراف بشعوره بقليل من الملوال.
كانت تشييو تغط في النوم بالفعل، تبعا للساعتين الأوليين اللتين ألقى فيهما محاضرة ارتجالية حول طبيعة العوالم فيما وراء، وارتباطاتها بدورة الجوهر. لقد تمتعت بالكثير من الطاقة عندما بدأ الأمر لأول مرة، لكن هذا الحماس تراجع بسرعة بمرور الوقت. تنهد، واستند إلى جدار العربة. وبمجرد أن يتعمق أكثر في الزراعة، كان بحاجة ماسة لمعرفة ما إذا كان بإمكانه تعلم تسلق الجبل تماماً مثل أعضاء طائفة القلب الصالح.
لقد كانت لدى الأخت الكبرى هوا الفكرة الصحيحة بالتأكيد مع نهجها في الزراعة، والذي سمح لها بطريقة ما بأن تصبح كائناً يشبه العناصر لتطير كما تشاء. وفي لحظات التأمل الهادئة هذه، كانت أفكاره تنجرف نحو الوطن. وراء النوافذ المفتوحة للعربة، كان بإمكانه رؤية خيوط الجوهر في كل مكان من خلال رؤية عرافه، وكل من المتساميات بوفرة أكبر بكثير مما كانت عليه في الوطن. سيكون أي ساحر ريشامي سعيداً للغاية بتبديل الأماكن معه الآن.
بكسل، تتبع حركاتهم. ظل شيء ما يزعجه طوال وقته في الأراضي الخالدة حتى الآن. كيف تسللت المتساميات إلى العالم بمثل هذه الوفرة؟ في ريشام، سمحت المواقع التي احتفظت بنقطة ضعف محلية بين المستويات لقطرات صغيرة من الجوهر بالتسرب، وغيرت أيضاً البيئة المحلية، موفرة كواشف تحتوي على الجوهر المعني والتي يمكن نقلها للاستخدام لاحقاً. لم يستطع إلا أن يفترض أن شيئاً مشابهئاً كان موجوداً هنا – باستثناء، باستثناء الغابة الفضية حيث واجه زوج ذئاب الروح قبل أسابيع، لم يصادف أو يسمع عن أي مناطق من هذا القبيل تلمسها المستويات فيما وراء.
بدا الأمر وكأن الوحوش الشيطانية واعدة، لكن من خلال ما لاحظه عنها، كانت مختلفة جوهرياً عن المخلوقات الشائعة خارج المستويات التي تملأ صفحات أفضل مستصخبات ريشام. تائهاً هكذا في أفكاره، مضى الوقت مرة أخرى. تحركت تشييو في مقعدها، محاولة بنعاس العثور على وضع مريح بينما استمرت العربة في جولتها الوعرة. وقبل أن يعلم، وصلا إلى وجهتهما. ترجل الاثنان، وسارعت تشييو إلى تنعيم ملابسها لتظهر على الأقل إحساساً باللياقة.
لا بد أن أولئك الموجودين في المراقبة قد لاحظوا وصولهما – وليس بالأمر الصعب، لمركبة واضحة تعبر مسار الجبل – وكانت مجموعة ترحيبية من الوجوه المألوفة موجودة بالفعل عند بوابات الطائفة. وبينما تحرك للقائهم، قيد هوويانغ بشكل منفصل إلى الاسطبلات من قبل صغارهما.
"گوانژونگ، شوروي!"
حيى. وبجانبه، انحنت تشييو على عجلة.
"مرحباً بك في القلب الصالح مرة أخرى، سيلار،"
قال گوانژونگ مبتسماً.
"وأنت أيضاً، الآنسة الصغيرة."
تلفتت بانزعاج من الاحترام الموجه إليها من تلميذ مرتبة في الطائفة. وتولى سيلار زمام الأمور، مرتبتاً على كتفها.
"يمكنك فقط مناداتها تشييو، گوانژونگ."
ألقى نظرة عليها.
"إنها مهذبة للغاية بحيث لا تصحح لك خطأك."
أخذت الأمر بإهانة وركلته في الساق.
"آه، أطفال هذه الأيام لا يظهرون مثل هذا الاحترام لمعلميهم،"
تنهد بتنهيدة مزيفة.
"إذن هذه هي الطالبة التي حدثتنا عنها كثيراً؟"
ركعت كين شوروي، محملة نفسها إلى ارتفاع تشييو.
"مرحباً، أيتها الأخت الصغيرة!"
ألقت تشييو نظرة عليه، وبتشجيعه، شرعت في التحدث إلى شوروي. واستغل گوانژونگ الفرصة للتحدث إلى سيلار.
"ما الذي أتى بكما إلى هنا اليوم؟"
"لقد وعدت بأنني سأزور، أليس كذلك؟ إلى جانب ذلك، كان هناك شيء كنت أتخطط للحديث عنه مع الشيخ يانغ،"
قال، محيطاً بنظره حول المكان. عبس.
"چوانهائو وياو ليسان هنا؟"
"إنهما منخرطان في زراعة تأملية مطولة في الوقت الحالي."
"كم من الوقت تعتقد حتى ينتهيا؟"
"على الأقل حتى المساء،"
رد گوانژونگ بابتسامة ساخرة.
"يا للخسارة. لقد كان چوانهائو صريحاً للغاية بشأن الرغبة في النزال معك عندما مررت للزيارة أيضاً."
تأوه سيلار. على الرغم من أنه قد يكون أدنى رتبة من گوانژونگ، إلا أن سيلار راوده شك خفي في أن چوانهائو سيكون أكثر حماساً بكثير في نزال.
"نعم، لا شكر على ذلك."
كان عدد من أعضاء الطائفة الصغار في الجوار والخارج، يؤدون مهام مختلفة تتعلق بصيانة عقار الطائفة أو زراعتهم الخاصة.
"لا أظن أن شيڠلينغ ستظهر؟"
"للأسف، لا."
حان دور گوانژونگ ليعبس الآن.
"لقد أصبحت – كيف أقول ذلك – مركزة للغاية في تدريبها منذ أن عاد من ممر الشيطان."
"حسناً، أنا متأكد من أنكما ستسويان خلاف المحبين في الوقت المناسب،"
قال، مكتسباً لنفسه عبوساً غير موافق. كانت تشييو تدفئ بسرعة لشوروي، وكانت الآن تدردش بحماس معها. نأمل أن تتذكر تعليماته الخاصة التي جعلتها تكررها عدة مرات، بأن ما تعرفه عن دراسات الجوهر الآن يجب أن يظل سرًا تاماً. كان بإمكانها إظهار القليل مما يمكنها فعله إذا رغبت في ذلك – فبالتأكيد يمكنه الاستفادة من كل ميزة يمتلكها لإثبات أن تعليمه يمكن أن يقدم شيئاً للطائفة – لكنه أراد لكل احتياطات أدق تفاصيل فهم عالمه للسحر أن تبتعد عن الآذان عديمة الضمير.
تماماً كما كانت تفعل الآن، في الواقع. اتسعت عيناها شوروي، قبل أن تقترب بحماس نحو تشييو. أظهرت طالبته ما أصبح الآن تعويذتها المميزة من اللهب الراقص، وجعلتها تتحرك ببطء بين كفيها المفرودتين.
"واو!"
اندفعت بغضب.
"أيتها الكبرى، هل رأيت هذا؟ إنها تمتلك جذور نار طبيعية!"
ومع ذلك، بدا رد فعل گوانژونگ خافتاً بعض الشيء.
"موهبة طبيعية؟"
تجعدت حاجباها.
"مثير للإعجاب للغاية."
كانت كلماتهما مليئة بالمديح، ولكن بالنظر إلى كيف تصرفا حول تعاويذه الأخرى، بدا هذا مخيباً للآمال بعض الشيء. سعل.
"أه – لست لأمدح نفسي – لكنك لا تبدو معجباً كما تخيلت أن تكون لمعرفة أن تشييو تستطيع استخدام الفنون الروحية."
نظرا إليه معاً، مرتبكين.
"لديها جذور نار قوية، ولديها تقارب قوي مع العنصر،"
قال گوانژونگ، بعد مرور لحظة محرجة من الصمت.
"لكن، آه – سيلار، لا أعني أن أخبرك كيف تنوي تعليم طالبتك، بالطبع – لكن ألا تعتقد أن جعلها تعتقد أن هذا فن روحاني هو أمر مبالغ فيه بعض الشيء؟"
... هآه؟ ألم يعتبروا تعاويذ المستوى الصفري فنوناً روحية؟ هذا... هاه. حسناً. يا للهول، كان ذلك منطقياً إلى حد ما. ففي نهاية المطاف، لم تكن سوى أزواج من الجوهر، دون إحساس كبير بالترتيب أو البنية الموجودة في المستويات الأكثر تعقداً من التعاويذ. وكان الاختلاف الوحيد بين هذا والحرق غير السليم لأزواج الجوهر لتوليد تشي مع تشكيل احتراق الروح هو طريقة التنشيط المعنية. وحتى بإشراف ساحر مدرب، وحتى لو لم يكونوا يعرفون شيئاً عن بنيات التعويذات أو كيف يشكل الجوهر أزواجاً، كان من الممكن أن يصادف ما يعادل المزارع للمبتدئ عن طريق الخطأ طريقة تنشيط لتجلي تعويذة بسيطة.
حتى في ريشام، تم استكشاف الأطفال ذوي الموهبة السحرية من خلال تجليهم العرضي للتعاويذ البسيطة. ومع ذلك، لن يكتشف معظمهم سوى بطريق الصدفة تعويذة بسيطة واحدة أو اثنين بأنفسهم، وتطلب الأمر صرامة التعليم الراسخ في دراسات الجوهر وتوجيه سيد خبير لصقل ذلك أكثر. يكاستكشاف ساحر عصامي يستخدم أي شيء يتجاوز تعاويذ المستوى الأول أمراً لم يُسمع به من قبل. كانت تشييو تنظر إليه بحيرة.
كان هذا التطور الأحدث عقبة غير متوقعة، لكن... أومأ لها.
"أرهم الأخرى."
استغرق الأمر لحظة لتفهم نواياه. ومع ذلك، ترددت.
"لكن..."
هل كانت خائفة من أن تفشل؟
"تذكري ما فعلتِه بالطيني،"
شجعها.
"طيني، وموكي، ووجة طين. لن تجرؤ وجوههم على الظهور أمامك مرة أخرى بعد ما فعلتِهِ!"
ولكن، ضاع السياق على أصدقائهم المزارعين، لكن ذكرى تعويذتها التي تركت عنصر الطين ينزلق مراراً وتكراراً قبل أيام قليلة فقط خففت بعضاً من توترها. أومأت برأسها وأخذت تنفساً عميقاً، مستعدة نفسها.
"سيلار؟"
"فقط شاهدي،"
أصر. كان جوهر الماء يسحب ببطء نحوها – وفي الواقع، بدا أن النار تستجيب دائماً لدعوتها بسهولة أكبر.
"خذي وقتك، تشييو."
بعد الأيام الإضافية من الممارسة مع التعويذة، أصبحت الآن أكثر ثقة بها من يومها الأول في البرج الذي لا يزال قيد الإنشاء. ومع توهج داخل روحها، نشط زوج الجوهر، وانفجرت صاعقة ماء.
"... هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟"
سألت، متنهدة، بينما كانت تلمس بحذر في حذائها المبلل الآن.
"عفواً؟"
تجاهل رد فعلها الخجول، مفضلاً التركيز بدلاً من ذلك على المزارعين. كان گوانژونگ يعبس بتفكر، بينما بدا شوروي معجباً لكن مرتبكاً.
"إنها تمتلك جذور نار بالتأكيد، لكني لا أستطيع إدراك أي تقارب مع الماء،"
قال، بعد لحظة طويلة.
"إذا لم تكن تمتلك جذوراً مزدوجة، فهذا مثير للإعجاب."
نظر إليه بغرابة.
"هل علمتها هذا؟"
أومأ سيلار.
"فعلت."
"في هذه المرحلة، لست متأكداً مما إذا كان ينبغي علي حتى أن تفاجأ،"
بدأ گوانژونگ بالقول، ثم توقف، ونظر إليه بشك خفيف.
"ليس لديك أي مفاجآت أخرى تنتظرنا، أليس كذلك؟"
"ليس بعد. سنعمل نحو العناصر الأخرى قريباً، رغم ذلك."
لفت ذلك انتباههم الآن.
"أهكذا تم تعليمك أيضاً؟"
سأل شوروي، وأومأ سيلار. نظرت نحو گوانژونگ.
"أيها الكبير، أنت تفكر في نفس الشيء الذي أفكر فيه، أليس كذلك؟"
أومأ گوانژونگ ببطء.
"إنه أمر... غير عادي تماماً،"
قال ببطء.
"إنه ليس غير مسموع عنه تماماً، ولكن... إنه مختلف أيضاً..."
وعند نظرة الفضول لدى سيلار، استطرد، لكنه بدا متردداً – وربما، محرجاً؟
"كنت – حسنًا، في وضع مشابه، عندما انضممت إلى الطائفة،"
قال.
"إنه سر مكشوف بعض الشيء، لكنني مبارك بما يكفي لامتلاك أربعة جذور روحية."
... هاه.
"كان لدي أكبر تقارب مع الأرض، لذلك اتخذت ذلك أساساً لزراعتي،"
قال گوانژونگ.
"لكن الكبار المسؤولين عن تدريبي سرعان ما لاحظوا، وكذلك فعل الشيوخ. بمجرد أن حققت الفهم الأول، وزرعت الدانتيان لعدة أشهر أخرى، بدأت في تعلم طرق مختلفة استفادت من تقارباز الأربعة. لتوفير التفاصيل، تمكنت في النهاية من تعلم إحدى أكثر تقنيات الزراعة قيمة في الطائفة – التلطيف الصوفي للين الأربعة."
فسر ذلك قدراً كبيراً من سبب احترام گوانژونگ من قبل صغاره، والتبجيل شبه تام الذي نطق به چوانهائو باسم التقنية عندما تفوه بها بلا مبالاة. أربعة جذور روحية؟ إذا كانت تجاربه الخاصة مع ولعه بججوهر القدر تعني شيئاً، فإن أي شخص في مثل هذا الوضع لديه إمكانات كبيرة للذهاب بعيداً.
"تشييو مختلفة، بالطبع، في أن الآنسة الصغيرة تمتلك جذور نار فقط،"
قال گوانژونگ، مع بقائه متفكراً.
"لكن... التدرب خصيصاً لبناء اتصال بالعناصر الأخرى، حتى دون موهبة فطرية؟ هذا أمر لم يُسمع به من قبل. يتطلب الأمر أكثر من مجرد الوقت والجهد والتفاني. كنت لأعتقد أنه مستحيل، حتى."
نظر إلى تشييو باهتمام.
"ستكونين مليئة بالمفاجآت، أنا متأكد من ذلك."
ثم ألقى نظرة على سيلار وابتسم بمشاكسة.
"رغم ذلك، بالنظر إلى من هو معلمك، أتراني أظن أن ذلك أمر مفروغ منه. إذا كانت هذه هي نفس الطريقة التي علمت بها، سيلار، أعتقد أنني بدأت أفهم قليلاً أكثر سبب عدم توقفك أبداً عن الإدهاش."
كان الأمر مضحكاً. كان يتعلم أشياء عن ريشام لم يفكر فيها من قبل، بينما هنا في الأراضي الخالدة. كان صحيحاً – أن العمل عبر الجواهر المختلفة إلى مستوى مقبول يمكن أن يستغرق شهوراً إلى سنوات، وكان ذلك مع تعليم صارم، والكثير من الممارسة والإشراف، ومجال دراسات الجوهر الراسخ لتوجيه السحرة المبتدئين إلى الأمام. وقد استغرقه هو نفسه عامين كاملين مع السيد رينوالد للتدرب على جميع التركيبات الممكنة البالغ عددها ثمانية وسبعين لزوج واحد، باستثناء الموت.
بالطبع، لم تكن قدراته راكدة طوال الوقت، وكان قادراً على تجلي تعويذة ثانية واحدة في تلك النقطة. ومع ذلك، ظلت النقطة قائمة. على الرغم من أن السحرة والمزارعين بدأوا من نقطة بداية متشابهة، إلا أن الأنظمة المعمول بها أخذتهم عبر مسارات مختلفة بشكل مذهل. ماذا سيحدث لشخص مثل تشييو، التي بدأت تدريبها للتو، لكنها تعرضت بالفعل لبعض التعرض البدائي لمعرفة كلا العالِمين؟ هل ستكون، لعلها، محظوظة بما يكفي لتصبح هجيناً غريباً لكلا العالَمين – ساحراً كبيراً-معلماً أعظم؟
ساحراً-مزارعاً؟ شيخاً-مغنياً سحرياً؟ فقط الوقت سيخبرنا إذا أراد القدر ذلك، افترض.
"لديها مستقبل مشرق للغاية أمامها، أليس كذلك؟"
تلفتت بانزعاج، ممزوجة بين الإحراج من الاتمام الموجه إليها، والفخر بالمديح الذي غمرها به.
"لا تظني أنني سأتخلى عن لقبي كمعلمك دون قتال، رغم ذلك. سيتعين عليك هزيمتي في مباراة عادلة قبل أن يحدث ذلك."
أطلق شوروي "آآه"
مسموعة على طالبته الصغيرة الرائعة. لم تكن متحمسة تماماً للفكرة الزراعية أثناء زيارتها الأولى للطائفة، ولكن الآن بعد أن أصبحت في طريقها لتصبح جزءاً من عالمهم، كان من الواضح أن تشييو كانت فضولية حول كيف تعمل الطائفة بالضبط. ولو كان سيلار يعرف طالبته جيداً بما يكفي، لراهن برهان عادل على أنها أرادت أيضاً أن ترى كيف كان حال الآخرين في سنها، وكيف صمدت قدراتها الخاصة بالمقارنة.
"امضِ قدماً إذن،"
شجع.
"سنكون في الغالب نتحدث عن أشياء مملة."
وبذلك، انفصلا، وأخذها شوروي نحو الشرفة الشرقية، حيث كان بعض التلاميذ الصغار يمارسون التدريب على ما يبدو. تبع سيلار گوانژونگ بينما كان يُقاد عبر نفس الممرات التي مر بها في زيارته الأولى. ومع ذلك، هذه المرة، لم يكن جاهلاً ومغروراً بسذاجة كما كان – كان تقريباً كل تلميذ يزرع تشي الخاصة به أثناء قيامه بمهامه، وكان يعلم الآن أنه لم يكن تمريناً عديم الفائدة في توليد احتراق الروح كما اعتقد سابقاً.
وقبل فترة طويلة، صعدا المبنى متعدد الطوابق الذي عرف أنه مسكن الشيخ يانغ الشخصي، وقفا أمام غرفه في الطابق الرابع. طرق گوانژونگ الباب بأدب.
"الشيخ يانغ،"
قال باحترام.
"أعتذر عن المقاطعة، سيدي. لقد وصل سيلار سيلسايت في زيارة، ويعبر عن رغبته في التحدث معك."
كاد لا يكون هناك أي تأخير قبل مجيء الرد.
"من فضلك أرسله للداخل،"
قال الشيخ يانغ.
"تأملي يمكن أن ينتظر."
كان هناك شعور بديجا ڤو حول هذا الأمر. في المرة الأخيرة التي جاء فيها، سارت الأمور بالطريقة نفسها تماماً، تقريبا كلمة بكلمة. وتعزز هذا الشعور بمجرد أن وجد نفسه وجهاً لوجه مع الشيخ. كان تماماً كما تذكره سيلار، محنكاً وله حضور حوله. كانت هناك نفس النظرة الحادة التحليلية وهو يتأمل مظهر سيلار. وكما كان من قبل – لم يكن يحرق الجوهر. ولكن... ألم يكن في خضم التأمل؟ ومرة أخرى، راوده شعور مميز بأن هذا الاجتماع سيتركه يشعر وكأن كل ما اعتقد أنه عرفه من قبل كان مجرد خدش السطح فقط.
"لقد سمعت أنك حققت الفهم الأول."
ابتسم الشيخ يانغ، وأمال رأسه قليلاً.
"تهانينا. لقد أخبرتني الأخت الكبرى هوا عن الفنون الروحية التي استخدمتها للقضاء على الوحوش الشيطانية إلى جانب التلميذ سونغ أيضاً. يجب أن أعترف – كنت أعلم أنك شخص مميز، سيلار سيلسايت، ولكن ربما كنت أقلل من شأنك."
"من فضلك. أعتقد أنني مررت ببعض الأطفال في الثانية عشرة من عمرهم بزراعة جسدية أكثر تقدماً مني، في وقت سابق."
"أطفال في العاشرة، في الواقع."
محملقاً في الشيخ، واعترف بالمزاح الطيب النواة، وشخر.
"حسناً، ها قد ذهب أي احترام للذات كنت أكنه لنفسي."
"آه، من فضلك، اغفر لي. أخشى أن السيد لو لن يسامحني أبداً إذا عاد صديق عزيز له إلى بينشان وثقته مهشمة."
سمح الشيخ يانغ للواجهة بالسقوط، وضحك.
"إنه لنسيم من الهواء النقي أن تكون حولك، سيلار سيلسايت. بخلاف زملائي الشيوخ والجد الأكبر، لا يجرؤ أي من تلاميذ الطائفة على أن يكونوا تافهين للغاية حولي."
"أستطيع أن أتخيل ذلك. لا بد أنه ليس ممتعاً المعاقبة بجعل النزول من الجبل والعودة عشر مرات."
"ستون، في الواقع،"
صحح.
"أليس كذلك، وو گوانژونگ؟"
گوانژونگ، الذي كان واقفاً بإخلاص على الجانب، بدا محرجاً قليلاً، ورفض تلاقي نظرتيهما. انتظر...
"...لا توجد طريقة،"
قال سيلار، محملقاً.
"أنت؟ چوانهائو، قد أفهم ربما، ولكن أنت؟"
"كان ذلك منذ ما يقرب من أربع سنوات،"
قال، ولا يزال محرجا.
"لقد تعلمت حماقة خطأ منذ ذلك الحين."
الجحيم. لقد كان يعلم بالفعل أن گوانژونگ كان متسرعاً ذات يوم، لكن هذا كان اتجاهاً منعشاً جديداً للمزارع المهذب دائماً.
"ولكن ربما ينبغي لنا أن نتحدث عن ما أتى بك إلى هنا،"
قال الشيخ يانغ، موجهاً المحادثة.
"من فضلك، عبر عما يدور في ذهنك."
"حسناً..."
الآن المرة الثالثة لطرح الفكرة، جاءت بشكل أكثر سلاسة.
"لقد كنت أشرف على تشييو، كما ربما سمعت. الآن بعد أن بدأت في الشروع في الزراعة الجسدية أيضاً، أدرك مع ذلك أنني ربما كنت مهملاً أكثر من اللازم. لقد تحدثت مع گوانژونگ، وبعد المناقشة مع جين أيضاً، هذا ما أقترحه..."
-x-x-x- "أرى،"
قال الشيخ يانغ، بمجرد أن انتهى سيلار من التحدث باقتراحه. مع أكثر من أسبوع للتخطيط والتطوير، كان أكثر ملموسية بكثير مما كان عليه في الأصل.
"هذا اقتراح غير معتاد بالتأكيد. حتى لو وضعنا جانباً موضوع الترتيب المتبادل مع طائفة القلب الصالح، فقد تواجه العديد من الصعوبات بمجرد تأسيس طائفة جديدة."
"أه؟"
"زراعتك الجسدية تترك الكثير مما هو مرغوب فيه، بالنسبة للمبتدئين."
بالتأكيد لم يخفف الشيخ كلماته.
"يجب أن تفهم – باستثناء أولئك الذين ولدوا داخل أديرتهم، تجذب الطائفة المواهب الجديدة استناداً بشكل أساسي إلى سمعتها. وتجاهل كل العوامل الأخرى، فإن ذلك وحده سيجعل جلب الطلاب الذين لديهم القدرة على الذهاب بعيداً إلى طائفتك أمراً صعبة."
عبس. لقد عرف ذلك بشكل مؤلم، بعد فشل أكاديمته الخاصة في نيمبريا. ربما يأتي بعض الطلاب على أي حال، بغض النظر، لكنهم لن يكونوا الأكثر موهبة أو تفانياً من بين المجموعة. لقد عرف نصيبه العادل من قصص السحرة الذين لم يتقدموا أبداً أبعد من مسألة أسابيع في تلمذتهم.
"أنا على علم. على الأقل، كانت تشييو طالبة مجتهدة ومتحفزة. إلى جانب ذلك، أتخيل أن أكاديميتي ستكون منظمة بشكل مختلف تماماً عن طوائفكم. يجب أن أكون قادراً على توفير الإشراف لطلابي للبدء به، على افتراض أنهم يبذلون الجهد للتعلم."
"قد يقلل البعض منك بسبب عمرك، لكن أي مزارع حقيقي سيعرف قيمة عدم الحكم على كتاب من غلافه،"
تابع الشيخ يانغ.
"ثم علينا أن نتحقق من طوائفنا الشقيقة في تحالف بينشان. إنه أمر غير معتاد، ولم يتم تأسيس أي طائفة جديدة في مقاطعة جينشياڭ منذ أن بدأت شراكتنا، لكني أؤمن حقاً بأنهم سيخضعون لحكمة الجد الأكبر."
توقف الشيخ يانغ مؤقتاً بنظرة متفكرة.
"ماذا عن مسألة الموارد؟ الطائفة، على سبيل المثال، مباركة بحديقة الأعشاب الخاصة بها، ونحن نللك كنوزاً وقطعاً أثرية متوارثة من سلفنا. ما لا يمكننا الحصول عليه بأنفسنا، فلدينا الوسائل المالية لشرائه."
"يجب أن تكون الموارد قابلة للإدارة، على الأقل للبدء بها."
لقد عرف بالفعل أن الطائفة استخدمت الداوشي – وربما كواشف أخرى تحتوى على جواهر مختلفة – لبدء زراعة التلاميذ الصغار، حيث كان من الأسهل بكثير سحب الجوهر منها مقارنة بأخذه من البيئة المحيطة. وبما أنه كان ينوي أن يستند طلابه في دراسات الجوهر وأن يكونوا على قدم المساواة مع سحرة ريشام، فيمكن تجاوز ذلك بسهولة، رغم أنه سيتطلب درجة أكبر من الإشراف منه. نظر إليه الشيخ يانغ بفضول لكنه لم يستفسر بعمق.
"حسناً جداً، إذا كان هذا هو تقديرك،"
قال. وفكر في الأمر بعناية.
"أعتقد أن تلاميذنا سيستفيدون من هذه الشراكة. وفيما يتعلق بالفنون الروحية، أعتقد أنه ليس مبالغة القول بأنه لا يزال هناك الكثير الذي يمكنني تعلمه منك أيضاً. ومع ذلك..."
"الجد الأكبر مو؟"
"بالفعل،"
قال الشيخ يانغ، ومضى يومئ.
"لقد كان – ولا يزال – معلمي، فضلاً عن كونه معلم كل عضو في هذه الطائفة. فهو يجسد الكثير من مثل طائفتنا، ويأخذ واجباته تجاه الطائفة بجدية شديدة. لو كنت تخطط ببساطة لإنشاء أكاديميتك الخاصة، لرحب بك بسرور وبذراعين مفتوحتين. ومع ذلك، فيما يتعلق باقتراحه، أخشى أنه لن يكون من المرجح أن يوافق."
توقف مؤقتاً.
"لقد تحدث السيد لو كثيراً من نفس النصيحة التي أود تقديمها لك، وأخشى أنه لا توجد سوى القليل جداً مما يمكنني إضافته. كل من القوة ومجموعة المعتقدات والمثل العليا الصحيحة سيكونان ضروريين. ولو كنت مكانك، لا أعتقد حتى أنني سأكون قادراً على إقناعه بنجاح."
حسناً. أضعى ذلك الآن منظوراً مختلفاً تماماً. تنهد سيلار، ومتجاهلاً اللياقة، انحنى للأمام فوق الطاولة.
"هل تعتقد أن الأمر يستحق المحاولة، على الأقل؟"
"لا ضرر في ذلك بالتأكيد. حتى لو لم يوافق على ذلك، فإن أكاديميتك لا تزال تكسب الكثير من حيث سمعتها إذا تمكنت من إبهاره بطرق أخرى."
"صحيح،"
وافق. حقاً، إذن.
"متى تعتقد أنني يجب أن أقابله؟"
"حتى لو أردت ذلك، فإن الجد الأكبر موجود حالياً مع الشيخ ژو في فترة مطولة من التدريب المنعزل،"
قال الشيخ يانغ.
"يجب أن يعودا في أي وقت الآن، رغم ذلك. لقد غادرا قبل أقل من ثمانية أشهر."
كان محظوظاً لأنه لم يلمس بعد الشاي الذي قدمه گوانژونگ، وإلا لكان قد بصقه على الفور. ثمانية أشهر؟ ... ثم مرة أخرى، لقد أمضى السنوات الخمس الماضية في ذلك البرج الخلفي في نيمبريا فيما يشبه العزلة إلى حد ما.
"لا يزال لدي بعض الأشياء للعمل عليها، على أي حال. إن وجود جزء على الأقل من أكاديميتي المستقبلية جاهزاً لا يمكن أن يضر بأي حال."
"أعتذر عن عدم قدرتي على المساعدة أكثر من ذلك،"
قال الشيخ يانغ.
"سأضمن لك شخصياً، بالطبع، ولكن لا يزال أمامك معركة صعبة للغاية."
"نفس الشيء كالمعتاد، إذن. شكراً على أي حال."
تنهد سيلار. وتردد لحظة.
"هل هناك خطب ما؟"
"هناك... شيء يشغل ذهني أريد أن أطرحه عليك،"
قال ببطء.
"آمل فقط ألا ينتهي الأمر بكلماتي إلى إهانتك أو القلب الصالح بأي شكل من الأشكال."
نظر إليه الشيخ يانغ بفضول، وابتسامة خافتة على وجهه.
"من فضلك،"
قال، ثم نظر إلى گوانژونگ بمشاكسة خفيفة.
"أعتقد حقاً أنني أصبحت منيعاً تماماً ضد الإهانة بعد تورط لسنوات مع تلاميذ غير منضبطين."
إلى الجانب، استدار گوانژونگ مرة أخرى، مشعوراً بالحرج.
"إذا جاز لي أن أكون جريئاً، إذن..."
بدأ سيلار يقول.
"لماذا لا تقوم بزرعة تشي الخاصة بك؟"
كان هناك لحظة وجيزة من الصمت.
"سيلار!"
تحدث گوانژونگ، مندهشاً.
"أوه، يا للهول،"
قال الشيخ يانغ، متفاجئاً لفترة وجيزة، لكن ذلك استقر على تسلية متألمة بعد لحظة.
"هذه إهانة بالغة."
استعد سيلار للاعتذار بغزارة، لكن الشيخ يانغ استبق ذلك.
"من أي شخص داخل الطائفة، كان لمثل هذا السؤال الافتقاد للباقة أن يكون وضاعة من الدرجة الأولى، لكن الفضول لمعالجة الجهل ليس شيئاً نخجل منه. سأجيبك يا سيلار سيلسايت، لكن أجبني أولاً بهذا،"
قال.
"ما الذي دفعك لسؤالي هذا؟"
"حسناً..."
قال متردداً.
"أستطيع الاستشعار بشكل مبهم عندما يقوم الآخرون بالزراعة، أفترض. إن طرقكم وكيفية فهمكم لها تختلف عن تلك الخاصة بوطني، ولكن هناك بعض الأشياء المشتركة. تقريباً كل مزارع رأيته حتى الآن يولد ويخزن تشي بشكل مستمر. اعتقدت في البداية أنه شيء له علاقة برتبتك كشيخ، لكنني رأيت الأخت الكبرى هوا في ممر الشيطان، وبعد ذلك لم يعد ذلك منطقياً."
"هل يمكنك بالفعل استشعار تشي الآخرين؟"
رفع الشيخ يانغ حاجباً، مندهشاً.
"بعد مجرد الوصول إلى الفهم الأول؟"
"مم – قبل ذلك، في الواقع. لكنه ليس في الواقع تشي الذي أستشعره، كما أعتقد،"
قال، مضيفاً بسرعة إلى رده عندما رأى الشيخ يانغ على وشك الاستجابة.
"إنه شيء آخر."
"آه. سر طائفتك الخاصة، أظن؟"
"...يمكنك قول ذلك، نعم."
"حسناً جداً. لن أتدخل."
حدق في سيلار لعدة لحظات أخرى، وكأنما يراه للمرة الأولى مرة أخرى.
"لكن أخشى أن الإجابة على سؤالك بسيطة. السبب في أنني لم أعد أزرع بنشاط هو أنه بلا جدوى بالنسبة لي لفعل ذلك."
ماذا؟
"ل-لقد وصلت إلى حد زراعة الجسد مع تشي؟"
سأل، مذهولاً. ومع ذلك، كان رد الفعل مختلفاً تماماً عما توقع. ابتسم الشيخ يانغ ابتسامة حزينة، وتعبير مؤلم على وجهه.
"العكس تماماً، في الواقع."
بقدر ما حاول إخفاءه، تسرب الحزن والألم إلى كلماته.
"هل أنت على علم بالفعل بالوحي؟"
"لقد سمعت عنه عابراً، نعم،"
قال.
"أعتقد أنه شيء يحدث عندما يستمر المرء في زراعته؟"
"بيان حقيقي، ولكنه غير كاف تماماً،"
رد الشيخ يانغ.
"استمع جيداً، سيلار. بينما يتقدم المزارع في زراعته سواء في الجسد أو الروح، ويكتسب بصيرة في كل من نفسه وجذور زراعته، يصلون في النهاية إلى قمع. عنق زجاجة. والظهور وراء تلك المرحلة ينتج عنه تحقيق الوحي؛ جزء صغير من حقيقة الداو، والتي يمكن للمرء من خلالها قيادة قوى لم يستطع أبداً من قبل. إنه يختلف لكل مزارع، وغالباً ما يتجلى ليس فقط في شكل واحد، ولكن شيئاً واحداً صحيح دائماً – يصبحون أكثر. أعظم. أقرب إلى الحقيقة."
أكثر. ضربته الكلمة. كان من المرجح أن تكون جزءاً واحداً فقط مما يستتبعه الوحي، لكن لا بد أن الأمر مرتبط بالقوى التي شهد چوانهائو والأخت الكبرى هوا يخدمانها. كان للشيخ قيادة أكبر بكثير لنسختها الخاصة، ولكن حتى چوانهائو حافظ على تلك الحالة المتسامية له مؤقتاً. أومأ سيلار ببطء.
"ستأتي لاكتشاف ما يعنيه ذلك لنفسك، أنا متأكد من ذلك. لكن القوة لا تأتي بدون ثمن."
تنهد، وللمرة الأولى، بدا متعباً ومحملاً حقاً.
"أخبرني، سيلار. هل سمعت عن محنة؟"