⟦1﹞ "الداو يلد الواحد، والواحد يلد الاثنان، والاثنان يلد والثلاثة، والثلاثة تلد الأشياء كافة. والأشياء كافة تحمل الظلّ وتحضن النور، وتتأثر بالأنفاس لتدرك الوالجة والوئام".
أطال سايلر النظر في صفحات النص أمامه. كانت رُقى اللغات مفعلة لديه، وأدرك تماماً المعنى الدلالي الذي تحمله كل عبارة. ولكن بدا أن هناك سياقاً فادحاً يغيبه، أو أن مؤلف الكتاب كان غارقاً في تعاطي الهلوسة يوم وضع الحبر على الورق. تنهد بيأس أخخير، ثم أغلق صفحات الكتاب وأسند ظهرَه إلى كرسيه. فوجئ حين اكتشف أن الداوديجينغ الذي ذكره غوانتشونغ لم يكن في الحقيقة سراً محفوفاً بالسرية تكتنف طوائف الممارسين.
بل إن نسخ هذا النص شائعة حتى في منازل عامة الناس، وتعمل بوصفها أدلة فلسفية تتطرق إلى مواضيع شتى. وأما أي معنى أعمق، فهو ما يستبطنه الممارسون من النص الأساسي، بالقراءة بين السطور لما يعدونه حقيقة كبرى للكون. وحقاً إنها لحقيقة كبرى، إذ لم يكن لدى سايلر أدنى فكرة عن الحكمة العميقة التي تحاول تمريرها. استرجع المقطع الأخير الذي شغل أفكاره، وهو مقتطف صغير من الفصل الثاني والأربعين من الداوديجينغ.
أتاحت له رُقى اللغات تفسيراً خاماً للكلمات، ومن آليات السحر استخلص ترجمة حرفية خشنة. من الداو أتى الواحد، ومن الواحد أتى اثنان، ومن الاثنين أتى ثلاثة، ومن الثلاثة أتت الأشياء العشرة آلاف. الأشياء العشرة آلاف، يسندها الظل وتحتضنها الشمس، تمتزج بالطاقة لتحقيق الوحدة الكبرى. شك في أن يكون هذا تمريناً في الحساب يُترك للقارئ ليستمتع به، ولكن بمعارفه الحالية، عسر فهم معناه.
وإلى جانب بعض المقتطفات الأكثر إثارة للشبهات من النص الكلاسيكي عندما تُؤخذ معانيها حرفياً، بدأ سايلر يتساءل عن كيفية نظر الممارسين إلى هذا النص بهذه الهالة من التبجيل. حقاً، كان ذلك الجزء من الفصل الرابع والسبعين كشفاً حقيقياً للعينين. استرجع الترجمة الخشنة، وتساءل عما إذا كانت هناك حقيقة عميقة أخرى تكمن هناك. حين لا يهدد الناس الموت،فلماذا ترهبونهم بالموت؟بل إن درّبتموهم على خشية الموت دوماً،وإن عُصي المرء فأمكن القبض عليه وإعدامه، فحينئذٍ — مَن يجسر؟
أكان المؤلف ثائراً يطرح حجته لنظام حكم؟ هز رأسه بلا مبالاة، وطرد الفكرة من ذهنه. لم يحظَ بعد بفرصة التنقيب عن أي كتب أخرى قد تلقي الضوء على الأمر، إذ عاد للتو إلى قصر لو في جنح الليل. كانت هناك حراسة هزيلة في الخدمة، وبعد أن قبل كاسحة من المرطبات قدمها له أحد موظفي القصر، عزل نفسه في غرفته فوراً. وجد الكتاب على رف الكتب في غرفة الضيوف، لكنه لم يلم قط سبباً ليلتفت إليه كثيراً، لكونه متمسكاً باكتشاف حقائق الجوهر الخفية.
وهكذا، بعد فترة وجيزة من الراحة، عجز عن كبح فضوله أكثر، وشرع يشق طريقه في الداوديجينغ بحيرة وبلبلة تتعاظم مع كل صفحة تمر. نهض وتمطى. حان وقت أخذ استراحة من القراءة. واصل حرق طاقة المصير بينما كان يعمل، لكن الآن وبعد أن حقق الفهم الأول كما يُفترض، وفتح شبكة القنوات التي أخبره غوانتشونغ بأنها تسمى الممرّات، أصبح تجميع الطاقات المتحررة أكثر صعوبة. من قبل، كان يدمج الطاقة المتحررة من المصير — وطاقة الكي هو ما يطلقه الممارسون عليها، حسب ما فهمه من السياق — ويجمعها داخل جسده.
غير أنه مع فتح ممراته، صار هناك سبيل لخروج الكي المخزن، وكان جزء كبير مما يستمده يتدفق في الوقت نفسه خارج المخزن المركزي، ليجري عبر ممراته. وبحسب ما استطاع تقديره، كان كل شيء يُنفذ بشكل صحيح، لكن هذا التمرين بات يبدو مختلفاً تماماً عن ذاك الذي مضى، حين كانت الطاقة المتحررة من المصير تُضغط ببساطة داخله. أمضى قرابة الساعات الثلاث في القراءة بحسب تقديره الخشن. بدأ الفجر بالبزوغ حين شرع، وبات الوقت الآن في صميم الصباح.
كانت هناك عديد من الأمور التي يتوجب عليه إنجازها اليوم. وأولها وضع خطة ملموسة فيما يخص قراره بفتح فرع لأكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر بالقرب من بينشان. كان قراراً متهوراً آنذاك، لكن حين يفكر في الجانب اللوجستي الآن، فسيكون هناك الكثير من الأشياء التي يحتاج إلى تجهيزها. ثم مسألة تلميذته الحالية. إنها تتقدم بشكل رائع مع المجموعة الأساسية من التعاويذ والجواهر المتوقع من المبتدئ التحكم بها، وقد أُكد له أنه لا داعي للخوف في الوقت الراهن بشأن زراعة جسدها، لكنه لزام عليه التفكير ملياً في المستقبل.
بمجرد أن تكثف ما يكفي من الكي وتفتح دانتيان خاصتها — وهو أمر لا يزال بعيداً جداً بصراحة، في ظل معدل تقدمها الحالي — فربما يكون من الأفضل أن يتولى أعضاء طائفة القلب الصالح توجيهها في الزراعة. فجأة، انفتحت أبواب غرفة الضيوف على مصراعيها بقوة.
"أستاذي!"
وعلى ذكر تلميذته... كانت لو تشييو تقف عند مدخل الباب، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة، بينما يتبعها لو جين بنظرة تجمع بين الامتعاض الخفيف والحنو الدفين. كومت كرة صغيرة من النار في كفيها — ألسنة اللهب الراقصة — وتابعت الثرثرة بحماس.
"انظر! بات بإمكاني إبقاؤها مشتعلة لأكثر من عشر ثوانٍ الآن!"
كانت تمضي في الأمر بتحكم أكبر بكثير مما مضى. بالكاد تذبذبت وهي تثبتها في مكانها، وبدت كمن يتعامل مع حرق الروح المتبقي في أعقاب تجسد التعويذة بانزعاج أقل. يا للأسف، ما زال أمامها طريق طويل لتقطعه. ضحك وستحضر خمس كرات من ألسنة اللهب الراقصة، وجعلها تؤدي رقصة من تصميمه الخاص طالما أثارت انزعاج المعلم رينوالد في أيامه الخالية كمريد للفنون الغامضة. فاغرت تشييو فمها للمشهد، ثم عبست بغضب، وانطفأت نيراتها حين تشتت تركيزها.
"آه، كم يأتي الكبرياء قبل السقوط."
تدمدم جين تسليةً بمقالب ابنته، وبعثر شعرها.
"يسرني لقاؤك مجدداً، سايلر. لن تصدق كيف كانت تتصرف طوال اليومين الماضيين. متى يعود الأستاذ سايلر يا أبي؟ أيمكننا الذهاب والبحث عنه؟ أبي، أيمكنك أن تعلمني التوافيق؟"
هز رأسه.
"بصراحة، لقد كانت عبئاً ثقيلاً حقاً."
"أبي!"
"هيا الآن، إنه يومان فقط"، قال سايلر مبتسماً بتسلية لرد فعل تشييو المرتبك.
"ليس الأمر كأنني غادرت لستة أشهر بلا كلمة وعدت فجأة."
"كنا نتوقع أن تغيب لفترة أطول حتى. هل سارت الأمور على ما يرام في ممر الشياطين؟"
"يمكنك قول ذلك."
حتى الآن، بقيت أثر من حاسة الوعي المرتفعة التي شعر بها عقب خطواته الأولى في زراعة الجسد، رغم أن ذلك أخذ يبدو خافتاً بعض الشيء بعد استيقاظه الأولي.
"لقد كانت تجربة منيرة بحق."
"يسعدني سماع ذلك. أترغب في مرافقَتِنا لتناول الفطور في القاعة الرئيسية؟"
"أرجوك، أنا جائع. لقد ركبنا الخيل طوال الظهيرة والمساء تقريباً لنعود إلى بينشان."
مشيا على طول الممرات والأروقة المألوفة الآن في قصر لو. أسبوعان مرّا منذ أن صار جزءاً من هذا العالم، وبدأ يألفه. صحيح أنه يفتقد أصدقاءه المغامرين في ريشام، لكنهم لا يمرون سوى زيارات عارضة حين تقودهم طرقهم للعودة إلى نيمبريا منذ أن أخذ استراحة من حياة المغامرة. ومع معارف وأصدقاء جدد في هذا العالم، وألغاز جديدة ليكتشفها، ومخاطر جديدة ليواجهها، بدأ يعتاد أراضي الخلود كثيراً.
حتى الآن، كانت تشييو تعمل بجد، محاولة تكرار إلقاء ألسنة اللهب الراقصة بينما تجمع الجوهر لأجل التعويذة. تمايلت النيرات المرتعشة باضطراب، فالتحكم الدقيق بالتعويذة يصعب فرضه بشدة أثناء تحرك المُلقي، واقتربت عدة جمرات بشكل خطير من لمس الخشب المصقول لممرات الشرفة. كان ممتعاً مراقبتها وهي تتلقى توبيخاً من أب منزعج بأن سايلر لم يوافق على تعليمك لكي تحرقي الأثاث، ورد فعل تشييو المختلط بين الارتباك والخجل.
كان هناك شعور بالفخر لمعرفة أن تعليمه واجتهاد تلميذته سمحا للساحرة المبتدئة بإلقاء تعويذة أساسية حتى، على الرغم من افتقارها لأي فهم مسبق للجوهر والصرامة الأكاديمية غير السحرية المحيطة بها والتي تتطلبها دراسات الجوهر. لقد كان ذلك كافياً ليؤكد أن قراره الأحدث هو المسار الصحيح.
قال بينما انعطفا في منعطف آخر: "جين. هناك ما أود التحدث معك على انفراد بشأنه لاحقاً، إن كان لديك وقت فراغ؟"
ألقى جين نظرة عليه.
"بالتأكيد. هذا أقل ما يمكنني فعله، بعد كل ما صنعته لعائلتي."
رمى نظرة على تشييو، التي بدت فضولية بشأن ما يريد سايلر مناقشته ومنزعجة في الوقت ذاته لاستبعادها من المحادثة.
"مع أنني أخشى أن تشعر تشييو بالغيرة مني إن أمضيت وقتاً طويلاً معك."
"لا تقلق، ليست مسألة ملحة إلى هذا الحد. أيمكنني لقاؤك بعد أن أشرف على درس صباحها؟"
أشرق وجه تشييو عند ذلك.
"نعم!"
"سنعمل أكثر قليلاً على العناصر الأولية الأخرى اليوم؛ ما رأيك؟"
اقترح سايلر.
"لقد وعدت بساعتين كاملتين من التدريس حين عدت من مهمتي، ألم أعلِك ذلك؟"
كان عليه كبح ضحكته أمام حماسها الفوري. يا للسموات، أكان بهذا القدر من الطفولة المؤلمة من قبل؟ كيف استطاع المعلم رينوالد قط الحفاظ على ذلك القناع الرزين طوال كل تلك السنين دون أن يتزعزع ولو لمرة واحدة؟ كان الفطور أمراً بسيطاً، ومع كمية جوعه وكيف كانت تشييو تتطلع إلى درسهما، انتهى كل من سايلر وتلميذته في ومضة. تحركت في مقعدها بعدم ارتياح، واضحة الحرص على بدء الدرس فوراً، حتى أطلق سراحها جين بلطف أخيراً.
ذهبا إلى الشرفة المفتوحة التي كانت بمثابة غرفة دراستهما وساحة تدريبهما. بحوثاً، صار سايلر وجهاً مألوفاً في القصر، وكان مختلف أفراد الطاقم الذين يمر بهم يحيونه وتشييو بأدب.
"حسناً. أولاً وقبل كل شيء — أعلم أنك تفعلين هذا بالفعل، لكن في الوقت الحالي، استمدي من نار-نار وحدك حين تؤدين تمارين الزراعة، حسناً؟"
"أستاذي؟"
"لا تقلقي، ليس أمراً خطيراً، أو هكذا قيل لي. علاوة على ذلك، لقد ذكرتِ أنك تشعرين براحة أكبر مع ذلك العنصر الأولي، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"حسناً. استمري في العمل على زراعة ذلك العنصر خارج صفوفنا. أما الآن، فأريد أن أرى كيف تؤدين في استمداد واستخدام جواهر العناصر الأولية الأخرى في فنونك الروحية."
تراجع خطوة إلى الوراء، مانحاً إياها مساحة للعمل.
"خذي وقتك. استشعري الرياح، والماء، والأرض، واعملي على تعويذات النسيم الأساسية، وقذيفة الماء، وشوكة الأرض."
سيكون عملية تدريجية، وهو يعلم ذلك. الآن وقد باتت تملك تحكماً لائقاً بعنصر أولي واحد، فلن يستغرق الأمر طويلاً حتى تتقن العناصر الأخرى. وبمجرد اكتمال ذلك، ستحتاج إلى العمل على أزواجهما العنصرية المختلطة. وسيكون الحصول على إحساس بجوهرها الأساسي هو الخطوة التالية، وستكون مسألة معقدة — فالساحرة المبتدئة قد تستغرق من أيام إلى أسابيع لتستشعر وتستخرج جوهرها الأساسي من الداخل، نظراً لأن الجواهر الأساسية تُنتج من داخل السحرة أنفسهم.
راقبها بحذر. استطاع رؤية جواهر العناصر الأولية في البيئة المحيطة تتغير وتتحرك، وتنجذب نحوها. استجابت النار بسهولة، وبدت بالفعل ذات تقارب قوي مع العنصر، بالطريقة ذاتها التي يمتلكها مع المصير. ومع ذلك، كانت العناصر الثلاثة الأخرى أكثر خمولاً، وبدت كمن يعاني من صعوبة في استشعارها ككيانات مميزة عن بعضها البعض.
"حاولي التمييز بينها قبل أن تسحبيها"، قال سايلر.
"ستكون عملية صعبة الآن، لكنها ستساعد على المدى الطويل وأنت تمضين قدماً نحو الخطوات التالية."
لم تجبه لفظياً، لكن التغير في وضعية جسدها كان كافياً ليعلمه بأن كلماته قد لفتت انتباهها. هدأ الجوهر المحيط، ورغم عدم وجود حركة طوال الاثنتي عشرة ثانية القادمة، إلا أنه كان دليلاً على جهدها. وعندها، عثر على صخرة مريحة ليجلس فوقها، وأخرج دفتر ملاحظات من بين مختلف الأغراض التي كان يربطها بسترة المغامرة خاصته، وشرع في العمل على إعادة بناء بعض تعويذات المستوى السادس المتقدمة.
أغلب السحرة مثله في مرحلة الساحر سيعرفون أزواج الجوهر المكونة المطلوبة للتعويذات عالية المستوى الأكثر شهرة، رغم أن التموضع الدقيق للأزواج داخل أصدافها الفرعية كان أسراراً محروسة. ومع ذلك، فإن هندستها العكسية من نقطة البداية تلك كانت أسهل بكثير من ابتكار تعويذة من الصفر، كما فعل مع تعويذة الاستشعار المتقدمة التي قادت إلى نقله إلى أراضي الخلود. في الوقت الحالي، وإلى جانب مختلف تعويذات العرافة التي التقطها، كان يمتلك أيضاً قذيفة العناصر وشعلة الضوء.
ما الذي يكمل حصيلته على أفضل وجه؟ التحول؟ الوهم؟ السحر؟ الاستحضار؟ تعويذات هجينة تسحب وزناً متساوياً من مزيج من الجواهر؟ أم، ربما، مزيد من العرافة؟ لا يمكن للمرء أن يخطئ أبداً مع المزيد من تعويذات العرافة في جعبته، أليس كذلك؟ استعرض قائمة بعض التعويذات التي يعرفها. التحول العملاق، الكائن غير القابل للكسر، التشتت، السراب المبرمج، مرسوم المصير، القيد الملزم، البرق المتسلسل، العاصفة البردية...
قرر أنه بحاجة إلى شيء يحمي نفسه به. كان العديد من تلك التعويذات مثيراً للاهتمام، وطالما رغب في العمل عليها مجدداً في ريشام، لكنه حُدّ بسبب نقص الأموال للحصول على الكواشف اللازمة لحصاد الجوهر. والآن، سيكون العامل المحدد هو العمل العكسي مما يعرفه عن كل من تلك التعويذات لإعادة إنتاج تأثيراتها، أو شيء مشابه لها بدرجة كافية على الأقل. إذن، التشتت هو المطلوب. كانت تعويذة مثيرة للاهتمام، هجين بين الاستحضار والوهم، ومقسّمة بالتساوي تقريباً بين جوهر الظل والفضاء كمكونين رئيسيين لها، مع دعم الجوهر الشكل وغيره من الجواهر المحيطية وتقديم تعديلات دقيقة على تجسد التعويذة.
بحكم طبيعة عوالم أصلها — فالواقع الأجوف هو انعكاس عجيب للعالم المادي المؤلف من جوهر الظل، بينما الامتداد اللامتناهي هو عالم تسري فيه قليل من قواعد الملاحة المكانية المادية — سمحت التشتت للساحر القادر على استخدامها بنجاح لتحقيق حالة غير مادية مؤقتاً، حيث يتواجد في تجاور لجميع العوالم الثلاثة في آن واحد، وعُدت خياراً دفاعياً قوياً إن احتاج المرء إلى كسب الوقت أو الهرب.
لن يكونوا قادرين على إلقاء التعويذات أو الرد على خصومهم، لكنها كانت حالة من الحصانة شبه المثالية. لا يمكن إيذاء سايلر يستخدم التشتت إلا إذا أصيب في الوقت ذاته في العالم المادي، وفي الواقع الأجوف، وفي الامتداد اللامتناهي، ولم تكن سوى تعويذات قليلة معروفة أو تسلسل مختار من التعويذات قادراً على فعل ذلك. وكانت عيوبها الرئيسية هي مكانتها كتعويذة من المستوى السادس، واستحالة الرد بينما التعويذة نشطة، وقصر مدة تأثيرها نسبياً مقارنة ببعض التعويذات الدفاعية الأخرى، لكن حين يمشي المرء الآن في عالم من الكائنات التي يمكنها التحول إلى شبه متسامية وطحن الصخور إلى غبار بأيديها العارية، كان الخيار الدفاعي القوي ضرورة بالتأكيد.
ابتسم، وبدأ في الشروع بالعمل. لم تكن مجاله تماماً، إذ إنه يتخصص في العرافة، لكن مع نقطة البداية التي يمتلكها بالفعل وخلفيته القوية في نظرية الجوهر، فقد قدر أن الأمر لن يستغرق على الأرجح سوى أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع من العمل، بافتراض أنه بذل الجهد الواجب. بات هذا روتيناً له. الإشراف على تدريب تلميذته جانباً بينما يمارس صناعة التعويذات، ثم التدرب على مجموعته الخاصة من التعويذات لاحقاً.
وسيحتاج قريباً إلى تكريس بعض الوقت لإقامة أكاديميته، لكن نأمل أن يتمتع جين بالعلاقات اللازمة لتخفيف العمل المطلوب إنجازه بشكل كبير. طوال عدة سنوات حتى الآن، تأهل كساحر؛ ساحر قادر على استخدام تعويذات المستوى السادس. مراحل تقدم الساحر تعني القليل في هذا العالم الجديد، لكنه تمنى دائماً أن يصبح منشدي السحر — فعلى بعد خطوة واحدة فقط من رئيس السحرة، كانوا قادرين على استخدام تعويذات المستوى الثامن، وكانوا أفراداً مشهورين ذوي قوة عظيمة ومكانة أينما قرروا الاستقرار.
في الوقت الحالي، كانت تعويذات المستوى السابع لا تزال تفوق قدرته، إذ لم يكن يستطيع التعامل مع ما يزيد على ألفي بايران من حرق الروح التي ستخلقها مثل هذه التعويذة، لكنه كان في طريقه إلى هناك. إن واصل ممارسته، ففي غضون العام — وربما في غضون مسألة أسابيع قليلة — سيكون ذلك في متناوله تماماً. أما بالنسبة لزراعته... حتى الآن، بينما واصل تفكيك اللغز لإيجاد مصفوفات تعويذات محتملة قد تثبت استقرارها، كان لا يزال يحرق المصير.
كان لابد أن تتضمن الخطوة التالية حصاد الكي المتولد من تفعيل مصفوفة جوهرية ذات تعقيد أعلى، شبيهة بتلك الخاصة بتعويذات المستوى الأول. لقد لاحظ أنه بين أعضاء القلب الصالح، هناك اتجاه عام يتمثل في أن أولئك الأكثر أقدمية يحرقون أنماط تعويذات أكثر تعقيداً في تمارين الزراعة التي يستغلونها. والداوشي الذي كان وينشاي يبيعه أصلاً للطائفة، وجوهر الحياة المتضمن فيه، لعب دوراً محتملاً بمجرد أن يصل المرء إلى مرحلة يكون فيها ذلك ضرورياً.
أما الآن، فلم يكن سايلر مستعداً بعد للخوض في ذلك. كانت هناك مخاطر — فقد تعلم بالأمس فقط مخاطر انحراف الكي، وكان متردداً في التجربة بعدُ مع طبقات الكي المستمَد من تركيبات جواهر أكثر تقدمً فوق أساسه السابق بالفعل. لقد استغرق الأمر بعض الوقت للامساك الحقيقي بزوج مصير-مصير واحد حتى، وإن كانت هناك أي أوجه تشابه يمكن رسمها مع إلقاء التعويذات، فهي أن الصعوبة تتضاعف بشكل أسي مع كل مستوى متتالي.
عراف وباحث رغم ما قد يكونه، فإن القفز دون إعداد مناسب لم يكن سوى مغامرة أحمق، ولم يكن حريصاً على أن يكون ذلك مصيره. قصدتُ ما قلت دون تلميح. كانت تشييو تحرز بعض التقدم الجيد في تمريناتها، لاحظ ذلك، وتأملها لبضع لحظات أطول قبل أن يحول انتباهه مجدداً إلى عمل تعويذاته. كان أبطأ من عملها الأولي مع ألسنة اللهب الراقصة وزوج نار-نار، لكن بنهاية الدرس القادم الذي سيحظيان به، كان واثقاً تماماً من أنها ستكون قادرة على إلقاء تعويذة واحدة على الأقل من عنصر أولي مختلف.
لم يسعه إلا أن يتمنى لو أبدى تلاميذه في المستقبل نفس الاجتهاد الذي تبديه. كانت هناك بعض الثغرات في فهمها النظري للجوهر، لكن كانت هناك احتياطات أراد اتخاذها قبل أن يصلح لها تلك الثغرات. والآن بعد أن بات لديه صورة أكثر اكتمالاً لكيفية فهم الممارسين للجوهر، وعالم الزراعة ككل، أدرك أن هناك احتمالاً حقيقياً لخطر سيأتي مع المعرفة الدنيوية الأخرى التي يمتلكها. لم يكن قلقاً للغاية بشأن سلامته الخاصة، خاصة إن نجح في جعل التشتت يعمل، لكن كانت هناك طوارئ يحتاج إلى وضعها لضمان عدم تعرض تلاميذه للأذى.
ومع أخذ كل الأمور في الاعتبار، كانت الحياة جيدة، وكان مشغولاً باهتماماته الحالية.
-x-x-x- "إذن..."
قال سايلر، ناظراً عبر الطاولة إلى جين.
"أظن أن علي البدء بتقديم اعتذار لك."
رمش جين، وحدق فيه لفترة طويلة، ثم تنهد.
"ليس بالطريقة التي توقعت أن تبدأ بها هذه المحادثة، لكن تفضل بالمضي قدماً."
"الأمر يتعلق بزراعة تشييو"، بدأ سايلر يقول، وسرعان ما تنبه جين.
"لا تقلق، ليس أمراً يدعو للقلق. إنها تؤدي بشكل جيد، وليست لدي مخاوف بشأن تقدمها. أخبرني غوانتشونغ أيضاً أنه واثق من زراعتها، وأنها، كما يبدو، تمتلك جذور نار قوية."
أشار بيديه، مؤكداً الكلمات.
"إذن ما هي المشكلة؟"
"لأكون صادقاً، قد أكون خارج حدود خبرتي قليلاً فيما يتعلق بعملية زراعة الجسد وتهذيبه"، قال سايلر.
"لم أكن أفهم ذلك من قبل عندما وصلت لأول مرة إلى بينشان، لكني أعلم الآن أنه لا يكاد يوجد أي مكافئ لهذا الفن في وطني. خلال رحلتي إلى ممر الشياطين مع غوانتشونغ، تمكنت من تحقيق الفهم الأول —"
"ماذا؟"
"هذا ما قالوه، على أي حال. الفهم الأول يتعامل مع زراعة الجسد. ليس بالأمر المذهل. أنا متأكد تماماً من أنني فتحت ممراتي، رغم أن هناك على الأرجح مجموعة من الأطفال في الثانية عشرة على ذلك الجبل هم في مرحلة أبعد مني."
لوح سايلر بيده، مطيحاً بالقول السابق.
"على أي حال، ليس بالأمر المهم. تشييو تؤدي بشكل جيد، في الوقت الحالي، وقيل لي إنه ينبغي لها أن تكون قادرة على بلوغ مرحلة مماثلة في الوقت المناسب. أراهن برهان جيد على أنها قد تكون أسرع مما يتوقعون، بالنظر إلى تقدمها في الفنون الروحية التي أعلمها إياها."
بدا جين متفاجئاً من ذلك، ولم يكن هناك إخفاء للفخر الواضح الذي شعره تجاه ابنته. ومع ذلك، كان يعلم أن سايلر يجري هذه النقاش لسبب ما، وكان هناك تيار خفي من القلق في نبرته.
قال ببطء: "تابع."
كان لدى جين بعض المفاهيم عن الجوهر، إذ إنه علمهم عنها دون قصد خلال رحلة العربة صعوداً إلى الجبل. على هذا النحو، لم تكن هناك حاجة لكتم تفاصيل معين، رغم أنه تمنى بأثر رجعي لو كان أكثر حرصاً.
"المشكلة تأتي بعد ذلك. مع خلفيتي في الفنون الروحية، أعتقد أن لدي فرصة جيدة لفهم ما أحتاج إلى فعله لمتابعة التقدم أكثر في زراعتي، ولكن نظراً لأن تشييو تتدرب بجوهر النار، بينما أعمل أنا بالمصير، فمن المحتمل أن تتباعد طرقنا بشكل كبير بعد الخطوة الأولى."
نظر سايلر بجدية إلى جين.
"لقد حذرني غوانتشونغ، باعتباره أكثر خبرة بكثير مني في طرق الزراعة المحلية لديك، من أن هناك مخاطر كبيرة مرتبطة بالزراعة بشكل غير صحيح، وأن هذه الأخطار لا تتزايد إلا مع كل مرحلة. ونظراً لأن القلب الصالح يضم أيضاً أعضاء ينخرطون في تقنيات زراعة تبني على أساس من النار، فقد يكون من الأفضل لها الانضمام إلى الطائفة والتعلم منهم بمجرد أن تصل إلى تلك المرحلة."
صمت جين لفترة طويلة. كان يعلم بوضوح ما يعنيه ذلك، ولم يرى سايلر حاجة لتذكيره به.
"أرى ذلك"، قال أخيراً، رصيناً ومتأملاً.
"أي أب أكون، إن سمحت لابنتي الوحيدة بأن تصاب بالأذى نتيجة لرغبتي الخاصة في حمايتها؟"
تنهد، ونظر بتعب إلى سايلر.
"كم من الوقت سيستغرق ذلك، إن كان عليها مغادرة هذا البيت للانضمام إلى طائفة القلب الصالح؟"
"من الصعب الجزم. أشهر، ربما. لا أظنها تتجاوز العام."
مرة أخرى، غرق في صمت طويل.
"إنه أمر مضحك"، قال جين.
"أعلم أن القلب الصالح أقل صرامة من الطوائف الأخرى في العزلة على قمة بينشان، وأن هناك فرصة كثيرة لابنتي لتعود وتزورنا. ولكن حتى مع ذلك... لن يكون الأمر نفسه، أليس كذلك؟"
لم تكن هناك حاجة للإجابة.
"وأنت، سايلر؟"
سأل جين.
"ماذا تعتقد أن علي فعله؟"
"الخيار الأنسب، والأفضل لصحتها، سيكون جعلها تنضم إلى طائفة القلب الصالح، على ما أعتقد"، قال.
"لكن..."
"لكن؟"
"هناك بديل فكرت فيه. لست متأكداً مما إذا كان سينجح، لكنك ستجد أنني لست حريصاً على التخلي عن تلميذتي الأولى دون قتال."
رمق سايلر جين بنظرة متآمرة.
"هذا يقودني إلى القضية الثانية التي أردت التحدث معك بشأنها."
سأل جين: "ما هي؟"
"أعتزم فتح مدرسة خاصة بي؛ أكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر. لن تكون شيئاً ضخماً — فليس لدي بالتأكيد الوسائل أو النوايا لإنشاء قصر شاسع على جبل نائي — لكني أتمنى نقل بعض أساسيات فنوني الروحية إلى طلاب موهوبين"، قال، دافعاً الكلمات لتستقر في ذهن المستمع.
ثم، كفكرة متأخرة، أضاف.
"بالطبع، ستكون تشييو، بصفتها تلميذتي الأولى، هي التلميذة الرائدة."
سايره جين في الأمر.
"سيكون ذلك طبيعياً، نعم. معاذا السموات أن يكتشف أي من طلابها الأصغر حماقة إثارة غضبها."
ابتسم بخفت.
"لقد كانت أكثر حيوية بكثير مؤخراً، أنت تعلم. لقد كان الأمر دائماً عناء لمحاولة جعلها تنخرط في أي شيء، وقد طردت تلك الطفلة الصغيرة الخاصة بي أكثر من معلم واحد أحضرته لتعليمها. والآن، باتت تبذل قصارى جهدها لتصر على أن أزودها ببعض الكتب عن الرياضيات."
هههه.
"ربما تكون كريماً بما يكفي لتوفير الراتب الذي عرضته سابقاً على معلميها إذن؟"
نخر جين بحدة. أخذ رشفة طويلة أخرى من شاي، وعاد إلى موضوع النقاش السابق.
"كيف ستساعد تلك الفكرة في وضعها إذن؟"
"أفكر في مقايضة اتفاق مع طائفة القلب الصالح. مقابل بعض الإرشادات والتعليمات في الفنون الروحية، يساعدون في ضمان الزراعة الآمنة لي ولطلابي، وربما يقدمون بعض الإشراف أيضاً. وإن أثمر ذلك عن نتيجته، ربما يمكننا التفكير في درجة أكبر من تبادل المعرفة والأفكار والتقنيات"، قال سايلر.
"آمل الاعتماد على مساعدتك في الجوانب اللوجستية المعنية، وأي علاقات قد تكون لديك مع أولئك داخل الطائفة وخارجها."
"أتعتقد أنهم سيوافقون؟"
"يصعب التكهن، ولم يكن غوانتشونغ حاسماً أيضاً. أعلم أن الشيخ يانغ يبدو حاملاً لانطباع جيد عني، على أقل تقدير، لكن هذا يتجاوز التقاليد. إنه يعتقد أن المعلم الكبير قد يضطر إلى المشاركة في اتخاذ هذا القرار."
مال برأسه قليلاً.
"هل كانت لك أي تعاملات معه من قبل، جين؟"
"نعم، المعلم الكبير مو معرفة لي"، قال.
"يجتمع قادة طوائف بينشان الثلاث بمقاطعي المدن داخل مقاطعة جينشيانغ كل بضع سنوات لضمان انتظام شؤون العالم الدنيوي."
تردد.
"إنه رجل عادل، وبالتأكيد ممن يلتزمون بالطريق الصالح. ولكن..."
"ولكن؟"
"يحمل آراء قوية فيما يخص التقاليد، والحدود التي يمكن أن تُمد إليها"، أجاب جين.
"المعلم الكبير مو فخور بتاريخ طائفة القلب الصالح، ورغم أنه صادق وعادل، فمن المرجح أنه سيشعر بأن التنازل عن بعض أسرار الطائفة للغرباء أشبه بخيانة لأسلافه. ولن يكون متساهلاً مع المسؤوليات الموكولة إليه بوصفه قائداً للطائفة. وبالنظر إلى صغر سنك، قد يكون أقل ميلاً للموافقة على طلبك أيضاً."
همم. اللعنة. أمل سايلر لو كانت المهمة أسهل، لكن بدا أنه قد يكون عليه إنجاز بعض العمل إن تابع هذا المسار.
"ماذا تقترح؟"
"من جهة، ستحتاج إلى ترك انطباع جيد لديه. يجب أن يشعر أنك جدير ببعض أسرار الطائفة — سواء في استخدامها، أو في الحفاظ على سريتها المستمرة. ويمتد ذلك إلى أي طلاب قد تحصل عليهم في المستقبل أيضاً"، قال جين، مفكراً بعناية.
"يجب أن تمتلك القناعة. والبسالة. والكبرياء، والاحترام. التزاماً بمثاد طائفة القلب الصالح، أو على الأقل طريقة لتثبت نفسك كحليف جدير بالثقة. وربما يجدر بك التحدث مع الشيخ يانغ، ومعرفة ما إذا كانت لديه أي أفكار بخصوص الأمر؟"
كلما تحدث جين، زاد احترام سايلر للمعلم الكبير، رغم أنه لم يلتقِ به قط شخصياً. لن يكون الأمر سهلاً، لكن سايلر لم يكن ليقبل بغير ذلك.
"أفهم"، تأمل.
"كانت لدي خطط لزيارة الشيخ يانغ في مرحلة ما على أي حال، ولقد وعدت بلقاء غوانتشونغ، وقوانهاو، وياو، وشوروي في المستقبل القريب."
حسناً. كانت تلك خططة إذن. ولكن للمزيد من الأمور المادية... سعل بأدب.
"لا أعتقد، آه، أنك قد تكون مستعداً لتقديم قطعة أرض صغيرة لأقيم مدرستي عليها؟ وربما بعض المواد الخام للعمل بها أيضاً؟"
شعر بإحراج تقريبا لقول ذلك، لكنه لم يكن يملك أي ممتلكات تقريباً معه.
"لا يجب أن تكون داخل المدينة. حتى خارج بينشان سيكون لا بأس به."
صمت جين، متخذاً تعبيراً حسابياً ومتمكناً وهو يدرس سايلر بتركيز.
"أنا مقاطع بينشان، وأحد إداريي مقاطعة جينشيانغ"، بدأ جين يقول.
"لكني يشرفني أيضاً أن أدعوك صديقي، سايلر صانع التعاويذ. لذا يجب أن أسالك الآن — أترتاد طلب هذا بصفتك حليفاً مستقبلياً قد يتمكن نحن، أناس العالم الدنيوي، من اللجوء إليه في أوقات الحاجة، أم ببساطة كخدمة بين الأصدقاء؟"
لم تكن هناك حاجة تذكر حتى للنظر في رده. حتى وهو ينطق بها، بدت الكلمات صحيحة في أذنيه.
"كلاهما."
استقام في وضعية جلوسه. لقد كان سايلر صانع التعاويذ — التلميذ السابق لجانوس رينوالد، وباحث درسات الجوهر، وساحر عوالم ريشام. وكان أيضاً مغامراً، واحداً خاض أراضي مملكة نيمبريا وما وراؤها، ومضى يقمع التهديدات ويضمن استمرار السلام داخل المملكة. وفي مراحل منفصلة من حياته القصيرة بلا شك حتى الآن، طالما تبنى أحد تلك الأردية. والآن، كمقيم منقول من العوالم إلى أراضي الخلود، سيلتقط الاثنين.
"يمكنك الاعتماد عليّ — وعلى طلابي في المستقبل — كحلفائك، يا جين. وبين الأصدقاء، إن كانت هناك خدمة تحتاج مني ردها في أي وقت، فما عليك سوى الطلب."
حكم جين — المسؤول، وصديق سايلر صانع التعاويذ — على كلماته بعناية. ثم، أومأ.
"حسنًا، إذن."