للأسف، كان شق طريق العودة صعوداً عبر الأخدود أشد صعوبة بكثير من طريق السقوط المختار. صحيح أنه تسلق ما يكفي من الجدران والمنحدرات في أيام مغامراته، لكنه لم يضطر يقط قط للتعامل مع امتدادات متواصلة من المنحدرات شبه العمودية. ولم يتمكن من شق طريقه من موضع قدم إلى آخر وصعود واجهة الجرف عودة إلى الأراضي المنسطحة التي تحد مقاطعة وو، إلا عبر الاستخدام السخي لخطوة الوميض وما يراكمه ذلك من حرق روحي بفضل تعويذة المستوى الثالث.
صاح كوانهاو ممتدحاً بينما عاود سايلار الظهور وسط هبة ريح من موضع كان يبعد عنه عشرة أمتار: "ضربة موفقة!".
ومع أن كلماته كانت حسنة النية، فإن حقيقة تزلج كوانهاو عبر الجدار بيسر جعلتها تبدو وكأنها سخرية.
"تعال! علينا مشاركة الأخبار السارة مع الجميع!".
أشاح كوانهاو بيده حثّاً له، مشيراً إلى حيث كان الآخرون مجتمعين بالفعل. حسناً إذن. لقد ظن طوال ذلك الوقت أنه وكوانهاو يحظيان بفرصة ما على الأقل لخوض منافسة لائقة. ومن نظرة الضجر التي رماه بها يانغ شينغ لينغ، اتضح جلياً أنهما كانا بانتظارهما لإنهاء أمرهما. ومع أنه كان يشعر بالرضا عن نفسه لاكتشافه لغزاً عظيماً آخر من أسرار الزراعة، تبين له جلياً عند وضع الأمور في نصابها الصحيح أن أمام طويلاً جداً ليقطعوه.
كانت خبرته في التعويذات متفوقة للغاية على خبرتهم، هذا مؤكد، لكن شؤون التحمل البدني أو القتال القتالي لا تزال تترك الكثير مما يجب تحسينه. انتهت المعركة مع الوحوش الشيطانية بسرعة إلى حد ما، لكن رحلة الذهاب والعودة استغرقت وقتاً أطول بكثير، لأنه لم يستطيع المناورة حول الهاويات برشاقة مثلهم. ثم، ولدهشته، تقطب حاجبا شينغ لينغ. ومع ذلك، كانت العجوز هوا أول من تكلمت.
قالت العجوز هوا وهي تميل برأسها إلى جانب واحد وكأنها تقيس قيمته لأول مرة: "هس".
ثم هزت كتفيها.
"حسناً، أظن أنه ربما كان هناك بعض الصحة في كلمات العجوز يانغ بعد كل شيء. أظنني أبارك لك. على الأقل بدأت أخيرًا في إبداء شيء من المعقولية".
سأل غوان تشونغ ونبرة من الدهشة تلون صوته المعتاد: "لقد اخترقت الفهم الأول؟".
وكانت عباءته أشعث ومغطاة بالأتربة والسقام، دليلاً على المعركة التي خاضها إلى جانب ليو ياو.
"هذا... كيف؟".
قبل أن يتمكن سايلار من الرد، قاطع كوانهاو الكلام.
قال وهو يبتسم اتساعاً وظل عالقاً في حمى المعركة: "لم تكن تمزح يا رئيس. الآن أدرك تماماً سبب ترتيب العجوز يانغ لتلك المبارزة بينكما. شينغ لينغ، ياو، شوروي - كان ينبغي لكم جميعا رؤية ما فعله ضد تلك الوحوش! لقد استخدم فنوناً روحية لم أرها قط، والكثير منها!".
والتفت نحو سايلار.
"مهلاً، أرهما إياها مرة أخرى، ألا تفعل؟ أعلم أنهما سيتوقان لرؤيتها!".
تحدث سايلار وقد أتيحت له الفرصة أخيراً لإبداء رأيه: "ليس الآن أخشى ذلك. أنا على وشك بلوغ حدي. ربما في المرة القادمة".
كانت تلك التعويذات القليلة الأخيرة على وشك استنفاد طاقته الاستيعابية للحرق الروحي، وإلى جانب الاستخدام المتكرر لخطوة الوميض، لم تتاح له الفرصة بعد لتفريغها. كل ما كان بإمكانه تنفيذه في الوقت الحاضر هو تعويذات معدودة، وكان لا يزال بحاجة إلى استدعاء حصان وهمي ما لم يكن يرغب في ركوب ظهر أحدهم عودة إلى بنشان. لا تزال شينغ لينغ تحدق فيه بغضب، لكن بدلاً من نظرة الانزعاج، كان هناك شعور بالتأمل المقصود.
ربما كان تحقيق الفهم الأول بتلك الطريقة إنجازاً عظيماً، لكن بالنظر إلى الظروف، تساءل سايلار في سرّه عما إذا كان الأمر مدهشاً بشكل مخزٍ له – ولكامل مجتمع السحرة في ريشام – لدرجة أنه لم يصل بعد إلى المرحلة التي يعدها جميع المزارعين هنا مجرد بداية للفن. من كل ما استخلصه، تكمن عقدة هذه العقبة الأولى في جمع الجوهر، واستغلال الطاقة المنطلقة عند تحوله إلى حرق روحي. وما إن تتراكم بدرجة كافية، حتى تجبر على فتح شبكة من القنوات التي لا يزال يعرف القليل عنها، باستثناء الوعي الغامض بوجودها منذ الأحداث التي جرت قرب نهاية المعركة قبل قليل.
وطالما أتقن المرء معرفة كيفية تجميع تلك الطاقة الوهمية التي بالكاد يفهمها حتى الآن، فإن العوامل المحددة الرئيسية من ذلك الحين فصاعداً في تحقيق هذه المرحلة الأولى ستكون المعدل الذي يمكن للمرء من خلاله استجلاب الجواهر المناسبة، ومقدار الحرق الروحي الذي يمكنه احتواءه وتبديده على مدار الممارسة. كان كلاهما موضوعين يعرفهما سايلار جيداً، إذ تعرض لدراسات الجوهر منذ بدايات فترة تدريبيه تحت إشراف المعلم رينوالد منذ أكثر من اثني عشر عاماً.
ولو أنه بدأ حقاً على قدم المساواة مع المبتدئين في صفوف طائفة القلب الصالح، لربما كان إنجازُه ليُرى حقاً كشذوذ معجزة، ولكن مع أخذ ظروفه في الاعتبار، بدا أسبوع واحد فترة زمنية معقولة. وهو يعلم أن تشي يو، على سبيل المثال، لا تزال تعاني لاستجلاب وتفعيل ما يعادل تعويذة من المستوى الصفر كل خمس عشرة دقيقة أو نحو ذلك، بينما يمكنه هو ربط مثل هذه التعويذات بلا حدود وبسهولة.
لم يكن يشعر برغبة في إجراء العمليات الحسابية العقلية، إذ كان مهدود الحيل – لكن بمقارنة نسب معدلات استجلابهم وحرقهم للجوهر، بدا الأمر متوافقاً مع فكرة أن سنوات تدريب المبتدئ يمكن أن تتقزم لتصبح أسبوعاً واحداً لأي ساحر متمرس.
"حسناً، عمل جيد للجميع. أيها التلاميذ، بهذا نختتم تمريننا التدريبي".
في اللحظة التي خاطبت فيها العجوز هوا الأعضاء المجتمعين من طائفتها، أولوا أقصى درجات الاهتمام لكلماتهم، مظهرين أقصى درجات الاحترام. ورسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.
"عرض جيد ضد الوحوش الشيطانية. أسرع تطهير يعود إلى يانغ شينغ لينغ وتشين شوروي، لكن لا يسعني إلا أن أوافق التلميذ سونغ كوانهاو على أن لصديقنا الأجنبي ذوقاً رفيعاً في الفنون الروحية".
أكانت تراقبهم؟ مجموعاتهم الثلاث كلها؟
"أوه، هيا!".
ضحكت وهي تستمتع بالمظهر على وجوههم.
"ألم تصدقوا حقاً عندما قلت إنني سأدع تلك الوحوش الشيطانية تفترسكم، أليس كذلك؟ الشيوخ سيء السمعة والسيد الأعظم ما كانوا ليسمحوا بذلك أبداً!".
بالتцеيد، لقد صدق سايلار تلك الكذبة تماماً، لكن لم يكن ذلك ما أدهشه حقاً. كلا، ما لم يستطع فهمه هو كيف؟ كيف استطاعت مراقبتهم؟ إنه عراف، ويفخر بحدّة حواسه. ومع رؤية العراف خاصته، يكاد يكون من المستحيل على أي شخص غير ملم بتعويذات الوهم إخفاء إلقائه للتعويذات بحضوره. من أين كانت العجوز هوا تراقب – وكيف لم يلاحظ وجودها؟ كانت هناك وسائل للقيام بذلك كان على علم بها، لكنه استبعد أن تكون تعويذة استبصار.
"شينغ لينغ، سنناقش لاحقاً المزيد من الخطوات التالية للتقدم عبر عمليات التوحيد التسع. ليو ياو، تشين شوروي، سونغ كوانهاو، قابلوني فرادى داخل الطائفة، وسأعطيكم ملاحظاتي حول كيف يمكنكم الثلاثة التحسن أيضاً. وو غوان تشونغ، سأترك العجوز يانغ يواصل الإشراف على تدريبك".
ثم – ولمفاجأة سايلار – تحدثت إليه هو الآخر، مقدمة هزّة كتفين خفيفة.
"لست متأكدة تماماً مما ينبغي لي صنعه معك يا سايلار ناظر التعويذات. وحتى لو تغاضينا عن الاختلافات العديدة في التشكيلات التي تستخدمها، فإن فنونك الروحية لا تتعلق بفهمي الثاني، أو مكاشفاته. ولا يمكنني استخلاص طبيعة مسارك أيضاً. يجب أن أعترف، أنت لغز حقيقي".
توقفت برهة، وبدت ولأول مرة وكأنها تتأمله بشكل نقدي.
"ما يمكنني قوله، مع ذلك، هو أن تكون مستعداً للمضي قدماً. يجد معظم الناس أن تحقيق فهم الداو الثاني عبر زراعة الروح أصعب عادة من الأول، لأن المرء معتاد للغاية على زراعة الجسد. والأمر معكوس في حالتك – نظراً لأنك أثبتّ بالفعل خبرة في الفنون الروحية – لكني أراهن برهانًا حسنًا على أن وضعك الحالي للزراعة الروحية سيعيق تقدمك في الزراعة البدنية. جمع التشي لفتح خطوط الطاقة شيء، لكن إيجاد مكاشفتك الأولى سيكون أصعب – وما يليها أشد صعوبة".
كان الأمر أكبر من أن يُستوعب دفعة واحدة. ففهمه لعملية الزراعة برمتها لا يزال ضبابياً، وهناك العديد من المجهولات. ولكن هناك تكمن الفرصة، ولا شيء يحبه العرافون أكثر من الاستفادة من مثل هذه اللحظات.
قال سايلار محنياً رأسه قليلاً، محاولاً محاكاة ما لاحظه من العادات المحلية: "أيتها العجوز هوا. قد لا يكون من حقي طلب هذا، لكني أود زيارة طائفة القلب الصالح مرة أخرى لطرح بعض الأسئلة الخاصة بي في مرحلة ما، أو ربما لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا الانخراط في نقاشات مفيدة للطرفين. فالكثير من تعاليم وطني تختلف عما رأيته في طائفتك".
أصدرت صوتاً مشتتاً وقد قررت بالفعل أنها انتهت من تقريرها: "مم؟ اه، بالتأكيد، تفضل. اسأل ما شئت من هؤلاء الخمسة. وو غوان تشونغ، أنت الأكثر مسؤولية – تأكد من ألا يدخل أي منهم في تفاصيل أي شيء يتجاوز مستوى سرية التلميذ الخارجي. العبوا بلطف الآن".
وبعد ذلك – قفزت من مكانها. في اللحظة التالية، ومع تدفق الطاقة المتراكمة عبر عقود من الزراعة البدنية من داخل جوهرها، تَم امتصاص جوهر الريح من الهواء المحيط، ملتصقاً بهيئتها. وكأنها عنصر هواء، انحدرت في الهواء، وتلاشى شكلها الجسدي عن الأنظار، متحولة إلى الشفافية بينما تكتلت ذرات جوهر الريح حولها في كل مكان. ثم طارت بعيداً. كان الأمر ساحراً – وأكثر قليلاً من مرعب. كان يعرف أغاني سحرية متخصصة في التحول يمكنها محاكاة ذلك الإنجاز باستخدام تعويذات قوية مثل مظهر العاصفة أو دوامة الأفاتار، والتي كانت المصفوفات الدقيقة وطرق التنشيط الخاصة بجواهرها المكونة أسراراً محمية بحراسة مشددة من قبل ممارسيها.
ومع ذلك، كانت طريقتها مختلفة بوضوح – فأسحار التحول تغير الشكل البدني مباشرة من خلال القوة الكامنة داخل الجوهر، ممزوجة اللحم والعظم والعصب في الهواء عند إلقائها لأول مرة، لتعود فقط إلى أشكالها الأصلية في نهاية مدتها. وبدلاً من ذلك، بدا الأمر وكأن العجوز هوا دمجت الجوهر الخام حول كيانها الجسدي من خلال طاقة التشي المزروعة الغريبة، مما حولها إلى كيان شبه متعال. في الواقع، قد لا يكون بعيداً عن الصواب وصف حالتها الحالية بأنها هجين بين كيان دنيوي من لحم وعظم، ومخلوق متعال يشبه تماماً عنصراً هوائياً.
ومع ذلك الكشف، أدرك تماماً كيف تهربت من ملاحظته عندما كانت المجموعات المتفرقة في خضم معاركها الخاصة. فعلى الرغم من كل قوى البصر والإدراك الغريبة التي جلبها له تمرينه البدائي للقدر والمصير، إلا أنها لم تلفت أي انتباه إلى كتلة جوهر الريح التي كانت هيئتها المتعالية أثناء المعركة. لابد أنها كانت تحوم حول ساحات القتال المختلفة، وتراقب المجموعات الثلاث أثناء عملها. التفت سايلار إلى الأعضاء الخمسة الباقين من طائفة القلب الصالح.
"حسناً، أظن أنني سأعتمد على خبرتكم إذن".
لم تكلف يانغ شينغ لينغ نفسها عناء الرد حتى. وقبل أن ينتهي سايلار من جملته حتى، كانت تتحرك بالفعل كطيف على طول المسار المؤدي إلى بنشان، متجاهلة وجوده تماماً.
"... لا أعتقد أنها تحبني كثيراً".
وقفز كوانهاو في مكانه ضاحكاً: "هاه! لا تقلق بشأنها كثيراً؛ فالمقدمة يانغ لا تحب أحداً كثيراً".
توقف كوانهاو، ثم نظر إلى غوان تشونغ.
"حسناً، باستثناء غوان تشونغ بالطبع".
"أيمكننا التوقف عن الحديث عن علاقتنا السابقة من فضلك؟".
"أها! إذن أنت تذعن بذلك!".
"لم أكن أقصد ذلك على الإطلاق..."
تنهد سايلار مسعلاً: "أم. ألا ينبغي لنا على الأقل محاولة اللحاق بها؟".
نصحه ياو: "ثق بي، من الأفضل تركها وحدها عندما تكون في هذا المزاج".
"أظن أننا سنضطر لشق طريقنا عودة بمفردنا".
التفت كوانهاو نحو شريك زراعته طوال الأسابيع القليلة الماضية من التدريب خارج حدود الطائفة.
"مهلاً يا شوروي! هل أنت مستعدة لسباق؟".
تنهد غوان تشونغ هازاً رأسه: "من المفترض أن نرافق سايلار يا كوانهاو".
نظر نحو سايلار بابتسامة خافتة على وجهه: "آمل ألا يكون كوانهاو قد سبب لك الكثير من المتاعب قبل قليل".
هاه، متاعب؟
أنكر بابتسامة ذئبية: "العكس تماماً في الواقع. لقد أظهر لي عرضه كم كنت جاهلاً بممارسات وإنجازات الزراعة المحلية لديكم".
خدش كوانهاو خده – فبالنسبة لشخص بمثل جرأته وصراحته، بدا وكأن ليس ممن يستمتعون بتلقي المديح.
"مع ذلك، لقد تمكنت من تحقيق ذلك الاختراق بمفردك. إنها الخطوة الأولى فحسب، لكنها بالتأكيد إنجاز".
وصفر بصوته.
"ألا تصادف أنك واحد من أولئك العباقرة الذين يظهرون مرة كل ألف عام، ألا تفعل؟".
نفخ سايلار بصوت ساخر. عبقري؟ هو؟ نادراً. فقد فشل في القبول في معهد السحر في المقام الأول، عندما تخرج لأول مرة من وصاية المعلم رينوالد، وهو ما أطلق سلسلة الأحداث التي أدت إلى مسيرته المغامرة في أوائل مراهقته. لم يبدأ الأمر بشيء خطير – القضاء على مجموعات صغيرة من العفاريت هنا وهناك، وربما المساعدة في اصطياد مخلوقات أكثر شراسة من حين لآخر. وعلى مر السنين، أدى ذلك في النهاية إلى تسابق حزبه ومجموعة المغامرين الآخرين الذين تحالفوا معهم مع الزمن للقضاء على الليتش المخيف المستيقظ ونفيه مرة أخرى إلى متاهة العيون قبل أن يتمكن من استعادة كامل قوته واستعادة مجده السابق.
وحذر غوان تشونغ: "مع ذلك، يجب أن تكون حذراً. لا يزال يدهشني تمكنك من تحقيق الفهم الأول بمفردك، لكن الزراعة غير السليمة يمكن أن تترك آثاراً دائمة على العقل والروح والجسد".
قال سايلار وهو يبتسم: "الحظ الأعمى يميل لملاحقتي دائماً. إنها حقاً لمعجزة أنني ما زلت سليماً، بعد الخطأ المطبعي في الفن الروحي الذي أبعدني من وطني إلى الأراضي الخالدة".
رمقه غوان تشونغ بنظرة فضولية.
"تعلم، لم توضح أبداً كيف جئت لتغامر بتجاوز حدود موطنك".
تردد سايلار لحظة. لم يكن الأمر أنه لا يثق بالمزارعين الذين وجد نفسه معهم الآن. لقد كان منفتحاً إلى حد كبير على فكرة تبادل المعلومات المتبادلة، وفي الواقع، لقد أعطى بالفعل بحرية بعض أبسط أساسيات السحر التي يعرفها الساحر المبتدئ في تعليمه لتشي يو. مع ذلك، كان يعلم أن المعلومات قد تكون خطيرة إذا وقعت في الأيدي الخطأ. لم يكن من النوع الذي يتباهى، ولكن من خلال تعاملاته مع طائفة القلب الصالح والمزارع مجهول الهوية الذي تسلل إلى قصر لو، كان واثقاً تماماً من أنه يمتلك ميزة من حيث الصرامة العلمية البحتة.
وفي رأيه، كان هو وسحرة ريشام يمتلكون فهماً أفضل بكثير لتوصيف الأنواع المختلفة من الجواهر، وأشكال التعويذات التي يمكن بناؤها من خلال الاستخدام السليم لأزواج الجوهر. كان يعلم بالفعل أنه يجذب اهتمام شيوخ طائفة القلب الصالح أنفسهم. ولو أن شخصاً نواياه أقل نبيلة اكتشف أصوله الحقيقية وعمق معرفته، فما كان ليكون ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأن الأمر سيُحل من خلال مناقشة ودية لطيفة حول الشاي والبسكويت حول تعقيدات السحر.
قال بدبلوماسية: "لقد كان حادثاً عرضياً. كنت – حسناً، أُجري تجارب على فن روحي آخر. أعتقد أنك رأيت خطوة الوميض قبل قليل؟"
فأومئوا برؤوسهم موافقين.
"كان التأثير الإجمالي شيئاً مشابهاً لذلك، إلا أنه تضخم بشكل لا يمكن تخيله مرات عديدة أكبر. لم أضع في الحسبان معياراً كان ينبغي لي حسابه، وأصبح الفن الروحي غير مستقر، وتم نقلي مسافة كبيرة لأستقر في مكان ما ضمن ما أعرفه الآن بالغابة الفضية".
أخذ الآخرون لحظة لاستيعاب تلك البيان.
قال غوان تشونغ: "لا يمكنني ادعاء فهم عمل فنك الروحي، لكن يبدو أن ذلك كان يمكن أن يكون خطيراً. فحتى أدنى خطأ في إعداد فن روحي يمكن أن يؤدي إلى انحراف التشي".
أمر ممتع. فهل تراكم الحرق الروحي عامل في الظاهرة التي أطلقوا عليها اسم انحراف التشي؟
"ثق بي، أنا أعلم".
كشر وجهه. لو أن القطعة الأثرية أطلقت طاقتها المخزنة بأي طريقة أخرى، لعرف أن هناك احتمالاً حقيقياً بأنه قد يكون الآن هائماً بين المستويات طوال الأبدية.
"دعنا نقول فقط إنني تعلمت درسي ألا أكون مفرط الحماس في إشباع فضولي للمضي قدماً".
لاحظ ليو ياو وهو يلقي نظرة نحو السماء: "ستغرب الشمس في غضون ساعات قليلة. لا ينبغي لنا التباطؤ لفترة طويلة".
والآن وقد أتيحت له الفرصة للراحة لبعض الوقت، تشتت بعض الحرق الروحي الذي تراكَم طوال المعركة والرحلة. وأخيراً، بات بإمكاني استدعاء حصان وهمي مريح، وبدء رحلة العودة إلى بنشان.
"هل ما زلت قادراً على السفر يا سايلار؟ ما زلت تبدو لاهثاً بعض الشيء".
بدأ كوانهاو قائلاً: "على ذكر ذلك..."
وهو يتبادل النظرات بين سايلار وغوان تشونغ.
"كيف جئت إلى هنا على أي حال؟ ما كان ليطول بك مجاراة غوان تشونغ – عذراً، لا تقصد الإساءة".
سخر سايلار: "لم أقصدها".
مدد أطرافه المؤلمة – فقد كان معتاداً على الإجهاد أكثر من معظم السحرة، نظراً لوقته كمغامر، لكن طريقته المفضلة في القتال تميل إلى الاختباء خلف المقاتلين الذين يرتدون أفضل معدات الحماية المسحورة أو الكهنة المدعمين بالبركات المقدسة لملوكهم. تعويذة واحدة أخيرة فقط، وسيحظى برحلة مريحة ومهدئة عوده إلى منزله الجديد.
"بعض المساحة من فضلك؟"
"ها؟"
استخف سايلار أصوات الارتباك التي صدرت عن كوانهاو، مدركاً بضعف غوان تشونغ وهو يقود صغاره بعيداً لإخلاء دائرة من التراث المفتوح أمام سايلار. سيستغرق الأمر بعض التركيز، ولم يكن الألم الخافت في رأسه يساعد في شيء، لكن... سقط جوهر الظل في أزواجهم، ممتزجاً بمرافقات خفية لجوهر الشكل. أدى فرض إرادة حازمة على الجوهر الساكن الآن داخل المصفوفة المنقوشة في روحه إلى تحريكها، ومع نفضة من السحر الخام، نزفت القوى المحتواة في إطار الأزواج داخل صدفاتها إلى العالم المادي.
تجسد جسد مظلم أولاً، حائماً مثل بكتلة مبهمة، قبل أن يلتوى ويتحرك ملتوياً، ممتداً إلى الخارج لتشكيل زوائد جديدة، ومتقلصاً على طول انحناءات جسمه الأنيق. وفي غضون لحظات، ظهر أمامه شكل حصان ظلي، ورأسه منخفض بامتاعة. وانطلقت خيوط من بخار عكر منه، ولكن مع نمو الوهم المستمد من الواقع الأجوف ليصبح أكثر جسدية، ليتحقق بالكامل كوجود مادي، أصبح لون ونبرة الحصان الوهمي أكثر حيوية، مع تدرجات مختلفة من الرمادي والبني عبر شكله الممنوح سحرياً.
أقسم كوانهاو متفاجئاً: "ما الذي – لقد احتفظت بحصان في خاتم أبعادي؟ لا، انسى ذلك – أنت تمتلك خاتماً أبعادياً؟".
رمش سايلار بعينيه، وتستقر يده على ظهر رقبة الحصان المنخفضة التي كانت دافئة بشكل غريب عند اللمس.
"ماذا؟".
صححه غوان تشونغ: "إنه فنه الروحي الخاص يا كوانهاو. لقد تفاجأت عندما رأيته للمرة الأولى أيضاً".
ثم قطب حاجبيه.
"وتعلم أن الخواتم الأبعادية مجرد أسطورة".
"لأكون دقيقاً، إنه في الواقع وهم".
لقد مر مرور الكرام على المفاهيم الأساسية للتعويذة مع غوان تشونغ في اليوم السابق أثناء رحلتهما، ومع أن المعلومات التي تلقاها بدوره كانت منيرة، إلا أنها أثارت العديد من الأسئلة الجديدة الخاصة بها.
"فقط، أم – حقيقي أكثر بقليل من معظم الآخرين".
"وهم؟"
قطب كوانهاو حاجبيْه. وألقى نظرة خاطفة على سايلار للحظة، وفي ذهنه سؤال لم يُطرح، ومع إيماءة الموافقة التي تلقاها بدوره، مرر يده الكبيرة على ظهر الحصان.
تمتم مندهشاً: "لا يصدق. مهلاً يا شوروي! ياو! عليكما التحقق من هذا!".
كان غريباً رؤية ما كان تعويذة أساسية نسبياً تحظى بكل هذا القدر من الرهبة والاهتمام كما تفعل الآن. لم يكن الأمر كأن المزارعين هنا متخلفون إلى هذا الحد في قدرتهم على استخدام السحر عالي المستوى. فغوان تشونغ لم يكن سوى تلميذ جوهر، وكان مرتاحاً تماماً لاستخدام تقنية شفرات النقر الخاصة به، والتي بدت وكأنها تنويع لأشياء متحركة. ولم يكن كوانهاو متفاجئاً جداً من وابل العناصر أيضاً، مقارنة بالتقدير شبه المقدس الذي كان يكنه للحصان الوهمي الآن.
"أهو بهذه الروعة حقاً؟"
قال غوان تشونغ معتذراً بالنيابة عن صغاره بابتسامة اعتذارية: "عذراً. يجب أن تفهم – هذا ليس فناً روحياً تمارسه أي من الطوائف الكبرى الثلاث لتحالف بنشان. لا أستعر ضغطاً روحياً قادماً منه بقدر ما كان ينبعث من الآخر الذي استخدمته في مبارزتنا، لكن هذا الفن لا تعود جذوره إلى تقنيات الزراعة الخاصة بالطوائف الأرثوذكسية".
قطب سايلار حاجبيْه: "ماذا الآن؟ لا أعتقد أن جين أو وينشاي ذكرا ذلك من قبل".
فوجئ غوان تشونغ، ثم ضحك: "ألا تفشل أبداً في مفاجأتي يا سايلار ناظر التعويذات".
"لا أعتقد أنك ستكون لطيفاً بما يكفي لتسليط بعض الضوء على الأمر؟"
جاء الرد الجاهز: "ولكن بالطبع"، وكان هناك إحساس جديد بالتقييم في نظرته.
"أنت مزارع الآن – بغض النظر عما قد تكون عليه في وطنك. بمزاياك الخاصة، قمت بزراعة بئر الطاقة المستقرة الآن في دانتيانك، وفتحت خطوط طاقتك. قد لا تكون عضواً في طائفتنا، لكننا في القلب الصالح لن نسمح لحليفنا بأن يظل جاهلاً بعالم الزراعة".
وأخيراً، بعد الأسبوعين اللذين قضاهما في الأراضي الخالدة، بدا وكأن بإمكانه الحصول على نظرة عامة على عمل العالم من أحد السحرة المحليين. لقد كان جين ووينشاي والآخرون في قصر لو لطفاء ومتعاونين معه، ولكن نظراً لكونهم ليسوا مزارعين أنفسهم، لم يكن سايلار يعرف كم من ما قيل له كان حقيقة أم خيالاً.
اقترح سايلار: "ما رأيك أن نتحدث ونركب؟ فقط لحظة..."
سيكون الأمر مجهداً بعض الشيء، بالنظر إلى حالته الحالية للحرق الروحي، لكن الرحلة إلى هنا كانت محرجة بما فيه الكفاية، مع قيامه بركوب حصانه عرضياً بينما ينظر باستعلاء إلى غوان تشونغ وهو يحافظ على سرعته. وبعد لحظة من التركيز – إلى جانب ومضة من الانزعاج داخل العقل والروح – وقف أربعة خيول وهمية أخرى بفخر بجانب ركابها المؤقتين. كان كوانهاو يرتجف ظاهرياً من البهجة، وعلى الرغم من أن ياو شوروي كانا أكثر سيطرة في ردود أفعالهما، فقد كان واضحاً حتى لسايلار أنهما أرادا تجربة ركوب ما كان بالنسبة لهما فناً روحياً غريباً، بغض النظر عن حقيقة أنه يسافر بوتيرة أبسط من أن يركض أي منهما.
"ألننطلق؟"
-x-x-x- كانت كمية هائلة من المعلومات التي يجب استيعابها. لقد تلقى سايلار ناظر التعويذات للتو مقدمة سريعة عن عالم الزراعة وأصوله، وبصراحة، كانت مختلفة تماماً عما كان يتوقعه. كانت هناك أشياء كثيرة أخرى أراد تأكيدها، بما في ذلك الداوديغينغ، والتي قيل له إنها نص مؤثر يشكل الأساس ذاته للزراعة. ولكن في الوقت الحالي، أصر على نقطة معينة.
لخص سايلار بينما استمرت الخيول في خبب مريح، ولكن ليس بالسرعة التي تمنع حوافرها صوت المحادثة: "إذن تنتمي جميع الطوائف الثلاث لتحالف بنشان إلى ما تسمى بالطوائف الأرثوذكسية. وتقول إن جميعها تبني تقنيات زراعتها على المعوذات الثماني؟".
أومأ غوان تشونغ برأسه.
"تمتلك كل طائفة من طوائفنا تقنيات محددة تم تنقيحها عبر الأجيال، لكن يمكن للمرء تتبع جذور أسسها إلى التشنغ يي، إحدى التسلسلات وتفسيرات المعوذات الثماني".
"وماذا عن الطوائف غير الأرثوذكسية؟"
"لا تزال قائمة على نفس المبادئ، لكنها تعترف بمجموعة مختلفة من المعوذات عما نفعل. لا تمتلك الطوائف غير الأرثوذكسية وجوداً كبيراً في مقاطعة وو، لكن كانت لنا تعاملات مع بعضها. نادرًا ما تغامر طائفة السيادة المحجبة بمغادرة موطنها في المستنقع الكئيب، لكن العديد من مبعوثيها زاروا بنشان من قبل. والمعوذات التي تستخدمها والمسارات المقابلة لها تختلف عن تلك الخاصة بالقلب الصالح أو المسار البلوري أو النجم المشع".
أمر ممتع. احتفظ سايلار بذلك لتفكيره اللاحق. كان لديه حدس جارٍ، بعد أن رأى المعوذات الثماني في الليلة السابقة، عندما كان كوانهاو شوروي في خضم الزراعة المترادفة. التوافقات لم تكن منطقية بالنسبة له في ذلك الوقت – فهناك ثماني معوذات فقط مرتبة في المصفوفة لتعطي أربعاً وستين تبديلاً – ست وثلاثون تركيبة من الأزواج في المجموع. تذكرها بوضوح. كانت أزواج النوع نفسه من الجوهر مرتبة بدقة على قطري، ولكن على طول خط الانعكاس الذي يمثل تبديلات التركيبة نفسها، كان نصف الورقة حبراً أبيض ضد ورق أسود، بينما كان النصف الآخر ضربات سوداء ضد الأبيض.
إذا كان الأمر كذلك...
"هل لدى المسار البلوري والنجم المشع قراءة مختلفة للمعوذات الثماني؟"
حدث توقف لفترة قصيرة.
أجاب غوان تشونغ أخيرًا: "نعم – لكن كيف، لا يمكنني الجزم. تفسيرات كل طائفة للمعوذات المسجلة في التشنغ يي أسرار محمية، حليفاً كنا أم لا. فهي جذور تقنيات زراعتنا ذاتها، بدءاً من الوقت الذي ندخل فيه طوائفنا لأول مرة. المعوذات نفسها مشتركة بيننا، لكن ترتيباتها وقراءاتها وطرق الزراعة المستخدمة للبناء عليها فريدة لكل طائفة".
"آه".
لعدة لحظات، حل صمت، وكان صوت حوافر الخيول المنتظم هو الصوت الوحيد عبر الطريق الواسع.
"أم – في هذه الحالة، هل لا بأس أنني ألقيت نظرة خاطفة على المعوذات ليلة البارحة؟".
ضحك كوانهاو.
"ماذا، تلك؟ تلك الورقة الصغيرة مجرد مساعدة عقلية تُعطى حتى لأبسط التلاميذ الخارجيين. بالتأكيد، إنها تقنياً سر من أسرار طائفتنا، لكنها ليست سوى قطعة واحدة من دليل تأسيس المسار. وربما كانت تتداول في السوق السوداء لأجيال حتى الآن".
أضاف غوان تشونغ: "لقد كان من الإهمال مني أن أنسى أن شيئاً أساسياً كهذا ينتمي إلى طائفتنا. مع ذلك، وبدون نظرية وطرق الزراعة وفقاً للمعوذات التي تم تنقيحها عبر أجيال من أسلافنا، فهي عديمة الفائدة تماماً. أنا متأكد من أن الشيوخ سيغضون الطرف عنها".
"أوه".
كان الأمر، بكل ما تحمله الكلمة من معنى، ساحراً جداً. من كل ما سمعه حتى الآن، لم يكن بعيد المنال التفكير في أن هذين الفصيلين يستخدم كل منهما ثمانية من أصل ثلاثة عشر جوهراً بطرق مختلفة في تقنيات زراعته والفنون الروحية. بين المعوذات، وفي حين لم تكن هناك تطابقات مثالية بين مصطلحاته وتلك الخاصة بالسكان المحليين، وفي حين أن كل ما كان يمكنه فعله هو استقراء الوصفين الموجزين المكتوبين تحت كل زوج من المعوذات، فقد استطاع تقريباً مطابقة معوذاتهم بنوع جوهر واحد معين.
ومع ذلك، لوحظ غياب الفوضى والنظام بشكل ملحوظ؛ ومهما حاول تبديل طريقة مطابقتها، فقد كان ذلك أفضل تفسير يمكنه الخروج به. وبالنظر إلى معرفته بأن السكان المحليين يستخدمون كلا النوعين من الجواهر الأساسية – وحتى الآن، لا يزالون يحرقونها، لأجل المستويات – فقد كان منطقياً ربما أنهم يمارسون عشرة من أصل ثلاثة عشر جوهراً. وكانت ثمانية منها أساساً للمعوذات، ولعب الجوهرا الأساسيان دوراً مختلفاً.
كان الأمر مختلفاً عما اعتاد عليه في ريشام. ففي حين كانت هناك مؤسسات مخصصة للاستخدام المحدد لمختلف تخصصات التعويذات، كان الفهم العام لجميع أنواع الجواهر متوقعاً من أي ساحر يتجاوز أيامه كمبتدئ.
"وبعد ذلك، بالطبع، هناك أولئك الذين ينتمون إلى المسار الشرير".
أظلمت الوجوه عند ذلك، ولكن باستثناء الطبيعة المشؤومة للكلمات، كان سايلار جاهلاً تماماً.
"ماذا؟"
أوضح غوان تشونغ: "أعداؤنا اللدودون. في جميع الطوائف الأخرى – الأرثوذكسية أو غير الأرثوذكسية – يُعلموننا أن للزراعة والقوة التي نكتسبها من خلالها مسؤولية. نحن لا نتوارى عن الموت، لكننا لا نسعى لجلبه عبثاً أيضاً. ومع ذلك، فإن أولئك الذين يسيرون على المسار الشرير يقتلون باعتبار ذلك أساس زراعتهم ذاته. إن داوهم، والهدف الذي نذروا وجودهم من أجله، مبنيان على أساس جلب الموت وإحداث الدمار".
اعتقد سايلار في وقت سابق أن المصطلح كان وصفاً عاماً عندما سماه لأول مرة أثناء لقائه مع العجوز يانغ، وإن كان يلامس حدود الفخامة والادعاء. ومع ذلك، فإن معرفة أنه يحمل معناً محددًا الآن...
"إذن أولئك الذين تسللوا إلى منزل جين وسببوا معاناة تشي يو – تعتقد أنهم جزء من المسار الشرير أيضاً؟"
"يعتقد العجوز يانغ ذلك، وأنا أثق في حكمته وقراره".
سألت شوروي بفضول: "ما الذي حدث في بنشان على أي حال؟ أخبرتنا رسالة العجوز يانغ فقط أن طائفة مجهول الهوية هاجمت ابنة القاضي، وأن نحافظ على اليقظة في ما يجري داخل مقاطعة جينشيانغ".
تبادل سايلار النظرات مع غوان تشونغ.
"حسناً..."
استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة أخرى لسرد القصة، بدءاً من لقائه العرضي مع وينشاي حتى هندسته العكسية للكابوس المرعب وتطوير تعويذة مضادة. ومثلما كان غوان تشونغ أثناء لقائهما الأول، تفاجأ الآخرون بأنه صنع ما اعتقدوا أنه مصفوفة لفن روحي جديد من الصفر خلال فترة ليلة محمومة.
تساءل كوانهاو مندهشاً: "لقد استخدمت الطاوية لإزالة اللعنة؟ أهو أمر ممكن أصلاً؟".
قلل سايلار من شأن ما اعتقدوا أنه إنجاز عظيم قائلاً: "لقد كانت مخاطرة. أكثر من أي شيء آخر، كنت محظوظاً".
وتلاشى صوت كلمات شوروي بتأمل: "مع ذلك، أن يعرض عدونا نفسه لمثل هذه الوسيلة البشعة لانحراف التشي من أجل الحفاظ على أسرار طائفته... لابد أن هذا أكبر من مجرد حادثة واحدة".
انحراف التشي. لقد ظهر هذا المصطلح عدة مرات من قبل، الآن. كان له ارتباط بالحرق الروحي – وكان ذلك واضحاً بدرجة كافية – ولكن بدا أن هناك اختلافات دقيقة في السياق.
خاض في السؤال قائلاً: "هل هناك أي شيء يمكنك إخباري به عن انحراف التشي؟ أنا مطلع على شيء مشابه من وطني، لكن كانت هناك بعض الاختلافات التي تؤرقني".
قال غوان تشونغ: "تتضمن الخطوات الأولى للزراعة استجلاب طاقات العالم الطبيعية لتتجمع في الدانتيان؛ وهي مرحلة اقتحمتها للتو. ومع ذلك، كلما تقدم المزارع أكثر، يجب إيلاء عناية خاصة لكيفية بنائه لطبقات متعاقبة على الأساس الذي تم وضعه. إن الزراعة غير السليمة لطاقات غير متوافقة يمكن أن تؤدي إلى انحراف التشي، وتعطيل العقل والروح والجسد – أو في أكثر الحالات تطرفاً، الموت".
أمر ممتع. اعتقد سايلار أن المزارع المجهول الذي قاتله قد قتل نفسه بتراكم الكثير من الحرق الروحي بحيث لم يستطع جسده تحمله. فهل كان انحراف التشي هو الجاني الحقيقي هنا حقاً؟ وهل كانا حتى كيانين منفصلين؟
مازحه كوانهاو: "بالطبع، يمكنك أن تكون عبقرياً مثل الأخ الأكبر هنا. إنه الوحيد في جيلنا الذي يمتلك الجذور الروحية الصحيحة لممارسة فن التلطيف الصوفي الأربع لليين".
تباً. هل كانت هناك جذور روحية أيضاً الآن؟
حذره غوان تشونغ: "يا كوانهاو"، ثم عاد لمخاطبة سايلار.
"يجب أن تكون حذراً يا سايلار. فهمك الأول وأساس مسارك لا يشبه أي من طرق الزراعة التي تستخدمها طائفة القلب الصالح، أو حتى تلك الخاصة بطوائف المسار البلوري والنجم المشع. لن تؤدي مخاطر انحراف التشي إلا إلى التفاقم كلما واصلت التقدم أكثر في مسار زراعتك".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
كان سايلار ممتناً للنصيحة.
لقد كان يخوض الأمر بغير هدى هنا، من واقع ما تبدو عليه الأمور، بدا ما يطلقون عليه "تأسيس الأساس"
خطوة أساسية، حيث يكفي استجلاب طاقات أي من أزواج الجوهر إلى الدانتيان. لم يكن غريباً عن المخاطرة، وكمعراف، شعر أنه يمتلك فهماً أفضل لما يفعله، حتى لو كان يغامر بدخول منطقة مجهولة. كان ذلك لأجله هو، مع ذلك.
قال ببطء: "هناك شيء أود سؤاله. لقد، أم – قمت بتعليم تشي يو بعض الأساسيات من وطني".
أومأ غوان تشونغ برأسه.
"نعم، لقد كانت الشابة من عائلة لو تتقدم في زراعتها. لديها جذور نار قوية، على ما أعتقد؟ لقد قمت بعمل رائع، لشخص لم يكن جزءاً من طائفة".
اعترف قائلاً: "نعم... هناك مشكلة بسيطة هناك. كنت أتعامل مع الأمر حسب الظروف. لا تزال في المراحل المبكرة جداً من تدريبها – لكني لم أكن أعلم بوجود انحراف التشي حتى ذكرته، و..."
ترك كلماته تتلاشى. كان ما ترك دون صياغة واضحاً بما فيه الكفاية.
قال غوان تشونغ أخيرًا: "من الخطير الزراعة دون الرجوع إلى طريقة مثبتة تحت إشراف مناسب من معلم. مع ذلك، لا داعي للقلق في الوقت الحاضر، نظراً لأن دانتيانها لم يتطور بعد، ولم تُفتح خطوط طاقتها. من خلال ما لمسته منها عندما التقينا، إنها تقوم بعمل جيد في البناء على جذورها النارية دون تلويث دانتيانها بالشوائب".
تردد للحظة.
وقال برقة: "كصديق، لا يسعني إلا أن أندهش لتمكنك من تعليمها هذا القدر، بالنظر إلى أنك لم تكن قد اخترقت الفهم الأول في ذلك الوقت. كتلميذ مرتب في طائفة القلب الصالح، مع ذلك، يجب أن أنصحك بأخذ الحيطة الواجبة للمضي قدماً، خاصة بمجرد أن تنجح في فتح خطوط طاقتها. حتى أدنى خطأ يمكن أن يترك المرء معطوباً، والشابة لا تمتلك نفس الخبرة مع الفنون الروحية التي تمتلكها أنت".
تنهد سايلار: "نعم، أنا أعلم ذلك. لا أعتقد أن هناك أي احتمال لتولي القلب الصالح تدريبها؟"
لقد جرح كبرياءه الاضطرار للتخلي عن أول تلميذة له على الإطلاق، بعد عدم وجود طلاب يسجلون في أكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر، لكنه كان يعلم أنه يتجاوز قدراته. كانت خبرته تكمن في علم المواد وإلقاء التعويذات، لا في تعزيز جسد وعقل المرء بطاقة لم يكن يعلم حتى بوجودها حتى أسبوع مضى. ولم يكن كبرياؤه يستحق التسبب في ضرر دائم لتلميذته. لم يلتقِ التلامذة الآخرون بتشي يو من قبل، لذلك تحدث غوان تشونغ بالنيابة عنهم.
فقال: "لا يمكنني الجزم على وجه اليقين، لكني لا أستطيع تخيل أن الشيوخ سيرفضون تلميذة مجتهدة ذات جذور قوية مثلها. ومع ذلك، سيكون عليها أن تُضم رسمياً إلى طائفتنا".
"لقد توقعت ذلك".
أغلق سايلار عينيه، وهو يدلك صدغيه بتعب.
"سأجري مناقشة معها ومع جين، ونرى ما يران".
"لا يجب أن يحدث ذلك فوراً. في الوقت الحالي، يعد استجلاب الطاقة وتأسيس الدانتيان الخطوة الأهم، ولقد كنت تقوم بعمل رائع في تعليمها".
رسم سايلار ابتسامة خفيفة، ممتناً للعزاء البسيط. يا للهول، لقد اكتشف بدهشة أن امتلاك تلميذ كان ممتعاً في الواقع. مع ذلك، لم يكن أي ساحرين متشابهين أبداً في الأساليب والتخصصات والتفضيلات. تماماً كما كان الحال في أيام تدريبه تحت إشراف المعلم رينوالد، كان يعلم أن الأمر سيضطر في النهاية إلى الوصول إلى نهايته. ما لم...
"افتراضياً، ماذا ستتقول طائفة القلب الصالح بشأن شراكة تعاونية؟"
"شراكة؟"
قال – ما كسب صخباً عالياً من كوانهاو: "لا أصدق أنني أتباهى، لكني أعتبر نفسي لائقا في الفنون الروحية. أعتقد أن هناك شيئاً أو اثنين يمكنني تعليمه حتى لتلميذ جوهر مثلك حول التقنيات التي تستخدمها. في المقابل، تساعد طائفة القلب الصالح في الإشراف على زراعة أنا وتلاميذي، بدءاً بتشي يو".
جاء هذا الاقتراح بمثابة مفاجأة للمزارعين. بدا الأعضاء الأصغر سناً، الذين كانوا يؤجلون بهدوء سلطة كبيرهم في الغالب، مذهولين من الاقتراح، وحتى غوان تشونغ بدا وكأنه لم يكن يتوقعه.
أجاب غوان تشونغ بعد فترة طويلة من التفكير: "إنه قرار سيعتمد على إرادة الشيوخ. ربما السيد الأعظم أيضاً. وحتى في هذه الحالة، من غير المرجح أن يسمحوا بتدريس تقنيات الزراعة المتقدمة للطائفة لشخص غريب".
"مم".
همهم سايلار موافقاً.
"إذن سأحتاج إلى التفكير في الأمر قليلاً قبل طرح الاقتراح. شكراً".
واصلا الركوب في صمت.
"لم أكن أعلم أن لديك أي طلاب آخرين بخلاف لو تشي يو؟"
"ليس بعد، لكني أعتزم إنشاء مدرسة خاصة بي".
لقد كان قراراً وليد اللحظة، ولكن بمجرد أن قال سايلار ذلك، كان هناك إحساس بأن شيئاً ما صحيح بشأنه. لقد فشل في تأسيس مدرسة مرة أخرى في ريشام، لكن سايلار ناظر التعويذات لم يكن من النوع الذي يقبل الفشل. وربما كانت كل تلك المسودات التي أنشأها للكتب المدرسية القديمة منسية في برجه الميت على مشارف نيمبريا في الوقت الحالي، ولكن بدا أن الوقت قد حان أخيراً لتألقها.
"مدرسة؟"
قال سايلار مبتسماً: "نعم. أكاديمية نيمبريا لدراسات الجوهر".