أعزّ صديقاتي سافيين،
جلست سافيين تحت شجرة القيقب في الشرفة العليا للحديقة، وابتسمت باسترخاء ممزوج بالخجل وهي تقرأ التحية في رسالة لائيلانسا. كان بعد الظهر لطيفاً بنسماته المنعشة، مهدئاً بحفيف الأوراق وتمايل العشب الطويل، وصافياً تحت السحب المتراكمة التي لا تنذر بأي مطر.
أنا آسفة لأنني لم أردّ بسرعة! لقد كتبت لك رسالة أثناء رحلة العودة، لكن أحدهم سكب شرابه على حقيبتي عندما كنا على وشك الوصول. ثم وصلت رسالتك الأولى قبل أن أتمكن من كتابة رسالة أخرى، ولم أكن أعرف كيف أردّ. لديك خط جميل.
اتسعت ابتسامتها وهي تتخيل تلك الفتاة المرتبكة وهي تحتار في اختيار كلماتها.
تقول رودليس إنه يجب أن أكون صادقة معك. لقد شعرت بالانزعاج منك في البداية. لقد جعلتني أتعامل بودّ مع أولئك الفتيات البغيضات: لم يعجبني ذلك. إن معرفة أنهن كنّ هنّ من أذاكِ تجعلني غاضبة، لأني ظننت أنهن لطيفات، وأشعر بالذنب لأنني استمتعت بوقتنا معهن في مقهى الشاي. لكن… كنت سأشعر بسوء أكبر لو اضطررت للتظاهر. وكانت خطتك جيدة. أنا لا أفهّم كل الأسباب التي جعلتك لا تخبرين الجميع فوراً، مع أنني أعرف أنه لا بد أن تكون لديك أسباب وجيهة.
تراجع حماسها حين أخذت سافيين تفكر فيما لم تستطع وضعه في رسالتيها إلى لائيلانسا. الحقيقة هي أن أسبابها قد بدت مقنعة… لكنها عرفت الآن أنه كانت هناك طرق أخرى وأفضل للتعامل مع المشكلة. لقد فكرت في الأمر بجدية، وما كان يجب عليها فعله هو إخبار هياثينث وسيلاينا بخطتها العامة بعد تلك المواجهة الأولى في مقهى الشاي: ومن تلك اللحظة فصاعداً، كل ما طلبتْه منهن هو ألا يفعلن شيئاً. وكان من الأفضل ضمان مساعدة صندامار ثم التواصل مع تاييريل، أو ربما نيلاثيل، والطلب منهن الاستماع إليها بسرية تامة، واثقة من أن أيّاً من المرأتين ستفهم نواياها بما يكفي لتسمح لها بالمحاولة. الثقة: تلك كانت مشكلتها. لقد زارت تاييريل في ثلاث مناسبات أخرى خلال الأيام الخمسة الماضية، وبفضل الحوارات الهادفة، توصلت إلى أن سبب لجوئها الدائم للخداع هو أنها – تماماً كما قالت تاييريل عندما أصبحت معلمتها – كانت بحاجة إلى السيطرة. ولماذا كانت بحاجة إلى السيطرة؟ كافحت سافيين لتثق بالأشخاص الذين يهتمون لأمرها. ومن يلومها؟ والدتها لم تكن جديرة بالاعتماد عليها، وكل شخص آخر تقرّبت منه… كان دعمها مشروطاً. لم يكن هناك أي شيء يمكنها فعله يجعل والدتها تتوقف عن حبها، لكن والدتها لم تكن كافية كأم؛ وكل شخص آخر لم يكن يهتم إلا بالقدر الذي تتناسب فيه مع هويتهم. كانت هناك متواليات من الكلمات التي يمكنها قولها والأفعال التي يمكنها القيام بها والتي من شأنها أن تحطم اهتمامهم. وهو الأمر الذي اعترفت به تاييريل – على الرغم من اضطرابها الداخلي الشديد – بأنه نظرة مشوهة. وهي نظرة تشاركها إياها مع المتدربة الصبرى، لكن المعلمة الكبيرة أدركت عقلياً أن الاعتقاد بأن الصداقات والروابط القريبة هشة للغاية لدرجة لا يمكن التعايش معها هو أمر عقيم. لقد حاولت التصرف وكأن العالم مكان مختلف. وبسماع ذلك، أدركت سافيين ما تحدّته عندما سعت للمصالحة مع فيلاوريل. لقد رفضت ما علّمتها إياه الحياة — ما لاحظت أنه الحقيقي. وما يعنيه ذلك بالنسبة لفهمها للحقيقة، لم تكن قد اكتشفته بعد… …ولكن حتى تفعل ذلك، ألزمت نفسها بالتصرف وكأنها تثق. كانت تاييريل تفعل الشيء نفسه من أجلها. ورغم أنها لم تكن تؤمن تماماً بعد، إلا أنها كانت تشك في أن معلمتها كانت لتساعدها لو أنها عرضت خطتها وهي قيد التنفيذ. «طبعاً كانت ستساعدني»، همست سافيين. «تاييريل تساعدني». كانت تحاول تصحيح نفسها كلما لاحظت أخطاءها. وحتى الآن، كان التقدم بطيئاً بشكل مزعج.
كنت أعرف ما حدث قبل أن تصل رسالتي الثانية؛ فقد جاء حراس البرية للتحدث معي. لا تقلقي! لقد سألونا فقط عما كنا نفعله معاً خلال الأسبوع، وما إذا كنت قد رأيت أي شيء يوحي بمن هاجم تيريسا والآخرين. كنت صادقة معهم: لم أكن قد رأيت شيئاً. لا أستطيع أن أتخيل نوع الشخص الذي يمكنه فعل ذلك. لا بد أنها شخص تحبينها كثيراً، ولا بد أنها غاضبة جداً. أستطيع أن أتفهم ذلك القدر… لكن التخطيط الفعلي لتلك الأمور وتنفيذها أمر مخيف. أو ربما أنا خائفة فقط لأنني لا أريد التفكير فيما إذا كنت قادرة على فعل ذلك. أياً كان الفاعل، آمنى أن تتوقف عند هذا الحد.
بما أن مراسلاتهما كانت تُقرأ بالتأكيد من قِبل حراس البرية، فهل كانت حبيبتها تحاول إخبارها بشيء؟ هل كانت لائيلانسا تشك في أن سافيين تعرف المسؤولة — أو أنها متورطة بطريقة ما؟ قد تكون لائيلانسا غافلة، لكنها لم تكن خالية من القدرة على المراوغة…
على أي حال. أنا سعيدة لأن الفتيات اللواتي أذينكِ لن يؤذين أي شخص آخر، وأنهن لم يعد بإمكانهن التظاهر بأنهن صالحات. لقد راودني شعور سيء حقاً حيال لينسا… لكنني لست بارعة في قراءة الناس، لذا قلت لنفسي إنني قاسية. ربما يجدر بي الوثقة بنفسي عندما يراودني شعور سيء في المستقبل. ما زلت أشعر بشعور جيد تجاهك. أنا أفتقدك.
اضطرت سافيين إلى وضع الرسالة جانباً، فقد غدت الورقة ضبابية أمام عينَيها.
* * *
لحسن الحظّ، كان ما تبقّى ممّا روته لائيلانسا (Laelansa) خفيفاً وسهلاً، ووجدت سافيين (Saphienne) نفسها تضحك بخفة على وصف مطوّل للقاء مع قطّة غابات صغيرة وودودة بإصرار. وحين انتهت من القراءة، شعرت سافيين بألم غير متوقع في صدرها، وجلست لعدة دقائق تتخيل ذلك الصباح الأول الذي استيقظت فيه لتجد حبيبتها تضمها بقوة. حاولت أن تتذكر رائحة شعرها، فعبست حين استعصى عليها الأمر. سيكون هناك أيام أخرى معاً، وعدت نفسها بذلك. وفي خطوة قصدت أن تصبح عادة منتظمة، صعدت سافيين إلى غرفة دراسة سيلينا (Celaena) وجلست إلى الطاولة الكبيرة لتشرع في كتابة ردها فوراً. فكرت فيما يمكنها مشاركته ممّا لن يسبب مشكلات في المستقبل — ثم ترددَت أمام تلك الرغبة. طالما أنها لم تكن تخبر الحراس بما لا يعرفونه مسبقاً، فلمَ تحبس شيئاً؟ كانت لائيلانسا ساذجة لدرجة أنها لم تكن قطّ سوى قابلة لحقيقة من تكون سافيين. …أكانت حبيبتها ساذجة حقاً؟ أم أن سافيين كانت تخبر نفسها بذلك لأنها لم تكن تحترمها من أجل– «ماذا تكتبين؟» كانت سيلينا تحوم عند المدخل، وهي تمسك باللفافة التي تحتوي على تعويذة اختبارها. «كتبت إليّ لائيلانسا،» أجابت سافيين. «أحاول الرد.» بين مشاعر متضاربة، استقرت الفتاة الكبرى على ابتسامة حزينة. «كيف حالها؟» «بخير. استجوبها الحراس بشأن ما رأتْه أثناء وجودها هنا.» كادت تعط الرسالة لسيلينا، لكنها قررت أنه على الرغم من براءة محتواها، إلا أنها شخصية. «إنها تشتاق إليّ. لقد سألت عن الجميع.» تحركت سيلينا إلى مكتبها وبسطت لففتها، تشرع في تأملها بكسل وهي تتكلم. «يسعدني أنكما سعيدتان. إنه لأمر مخزٍ أنها تعيش في وادٍ آخر. أترين أنها قد تنتقل إلى هنا عندما تكبر؟» جعل التفكير في مستقبلها مع لائيلانسا سافيين تشعر بالتوتر. «…لا أعلم. أود أن نقضي وقتاً أطول معاً. لقد ذكرت أنها لا تمتلك الكثير من الأصدقاء في وادي النهر الأبيض، لكن…» «أتخشين ألا تدوم العلاقة؟ كحبيبتين؟» وهي واعية تماماً بأن سيلينا ولاثيلين (Laewyn) كانتا تمرّان بصعوبات، أومأت سافيين برأسها. «أظنكما ستفعلان.» أبعدت بصرها عن الرمز السحري على مكتبها. «بغض النظر عن كونها متدينة، لديكما الكثير من الاكتشافات المشتركة. أنتِ وهي أفضل معاً.» أترات سافيين أن تجرؤ على السؤال؟ وضعت قلمها ومدت يدها إلى جيبها، تلامس أصابعها لحاء الشجر الذي يغلف كيس نقودها. «أترغبين في الحديث عن لاثيلين؟» فتحت سيلينا فمها لترفض؛ فتقطب جبينها. «…لا أعلم. ممّا يعني على الأرجح أنني أرغب في ذلك، أليس كذلك؟ وإلا لكنت قلت لا.» «أتشتاقين إليها؟» غلف الألم والندم سيلينا وهي تلتفت بعيداً وتومئ برأسها. «أتكالمتما منذ–» «لا.» تنهدت. «لا أعرف ماذا أقول. كنت أفعُل ما بدا لي الصواب… وكان ذلك هو الصواب فعله. حتى وإن كنت مخطئة في النهاية.» راودت سافيين فكرة جعلتها تتوقف، ليس لأنها وجدتها صعبة الإقرار، بل بالأحرى لعدم درايتها بما تفعله بها. أخبرها حسن تقديرها أن الأفضل لها ألا تقول شيئاً — فقد كانت سيلينا منزعجة للغاية عندما شاركتها سافيين ذلك الإدراك لأول مرة. بعدها، كانت الفتاة الكبرى مضطربة لدرجة أنها تظاهرت بأن الحادثة لم تحدث؛ وتركت سافيين الأمر وشأنه. «سافيين… تلك النظرة.» استندت سيلينا بظهرها إلى مكتبها. «أنتِ تعلمين شيئاً، وتتساءلين عمّا إذا كان عليك إخباري.» كانت سيلينا بارعة جداً في قراءة ما تبطنه– لا. لقد نبعت تلك النظرة من انعدام ثقتها. «…لا أرغب في إزعاجك مجدداً. ليس بعد المرة الأخيرة.» جعل الفهم سيلينا تحني رأسها، وأمسكت نفسها وهي تتحمل المشاعر التي كانت تعتمل في صدرها. «فقط قوليها. سأتجاوز نفسي.» أثرت دعوتهالها بالكلام على الرغم من الألم الذي سيسببه ذلك في نفس سافيين، فوقفت وعبرت الغرفة لتستقر بجانب سيلينا. «…أنا آسفة لما حدث من قبل. أمتأكدة أنتِ؟» أخذت نفساً عميقاً لتستجمع نفسها. «ما الأمر المتعلق بالأب هنا والذي يهمّ؟» بخوف، شبكت سافيين يديها خلف ظهرها، تعصر أصابعها. «لا أظن أنكِ أردتِ معاملة لاثيلين بالطريقة التي فعلتِها. أظن أنكِ كنتِ تنسخين طريقته — وأنه لم يكن تعمّداً. أظن أنكِ وضعتِها في هذا الموقف لأنكِ لم تعرفي أي طريقة أخرى لتطلبي–» مغمورة بالمشاعر، اندفعت سيلينا غاضبة مبتعدة عن المكتب… …لتتوقف في منتصف الطريق نحو الباب. تحركت من هناك بمشقة بالغة، متجهة نحو عتبة النافذة وجلست بوجه موجه نحو قمم الأشجار. حدقت ابنة سيّد الافتتان (Fascination) في الأفق. وحتى وهي ترتجف في دواخلها، انتظرت سافيين. «…كنتِ على حق بشأن اختصاصه المختار.» بقدر ما كانت جالسة بقربها، خاطبت سيلينا مؤتمنة أسرارها من مكان بعيد جداً. «كنت أتجنب التفكير في الأمر. أتذكر أشكال الرموز في كتاب تعويذاته، حين تركه لي، والدروس التي تلقيناها مؤخراً… تخبرني بما كان عليه معظمها.» مررت أصابعها على رقبتها كأنها تستحث صوتها على الخروج. «أبي يحبني… وهو يوضح ذلك… ويوضح ما يتوقعه.» غطت ملامح فتاة عند النافذة عينيها. «أأنا مفتونة يا سافيين؟ ألهذا السبب أنا…» لو كان الأمر بهذه البساطة وحدها. «لا. لا يمكن أنكِ كذلك. لكان بمقدورنا رؤية ذلك بالبصيرة الثانية (Second Sight)، وحتى لو كانت محجوبة، للاحظ هياتينث (Hyacinth). وهناك أيضاً أدلة مباشرة تثبت عكس ذلك.» «أي أدلة؟» اقتربت سافيين بحذر من النافذة. «…يريد منكِ أبوكِ أن تكوني ساحرة، لكنكِ كنتِ مستعدة للتخلي عن مكانكِ من أجلي عندما سحركِ ألمون (Almon). وبحسب المنطق، لن يكون سحر ألمون بقوة سحر أبيكِ، إذن…» أفرغت سيلينا نفسها من الهواء بتنهيدة. «كان يحاول جعلي أتحرر من التعويذة. كان يطالب بما ظن أنني لن أفعله أبداً.» ضائعة بلا أمل، التمست من سافيين توسلاً مفجوعاً. «لمَ لمْ أفعل؟ ارجوك أخبرني.» «لا أعلم.» ليس على وجه اليقين. «لكنني أفعَل عكس ما أراده أبوكِ، لذا فإن ما تخافين منه لا يفسره السحر.» تألق اللون الأزرق في عينيها. «لا أعرف لمَ أنا خائفة إلى هذا الحد. لقد منحني الكثير؛ ولم يقل شيئاً عن تدخله. إنه يريد حقاً أن أنجح…» لو كانت لائيلانسا، لصلّت سافيين. «…في أن تكوني مثله.» «بالطبع، ومَن ذا الذي لا يرغب في–» «أترغبين أنتِ؟» وعجزت سيلينا عن الكلام. تراجعت سافيين إلى الوراء، ومهدت لها المساحة لتشعر بما تجد. وفي النهاية، مسحت ابنة الساحر عينيها ونظرت مطولاً إلى الهاوية التي تقع خارج نافذتها. «هذا ما يخيفني. لست خائفة من أن أكون مثل أبي… أبي…» ارتجفت رغم حرارة الصيف. «لم أؤمن قط حقاً بأن هذا سؤال يمكنني طرحه. أنا خائفة من الإجابة عنه. ماذا لو أنني…» مفكرة في فيلاوريل (Filaurel)، والغموض في علاقتها وأمينة المكتبة ببعضهما البعض، ابتلعت سافيين ريقها. «الأمر ليس إما كل شيء لا شيء.» «…لا أعرف كيف أبدأ حتى في المحاولة…» «أيعجبكِ كيف عاملتِ لاثيلين؟» كان احمرار وجهها فوريّاً، ودموعها صامتة. «…لا.» «إذن هناك جانب واحد لستِ فيه مثل أبيكِ.» منحتها سافيين ما أملت أن يكون ابتسامة تشجيع ومرح. «وهذا أمر جيد، نظراً لما أعرفه عن أمكِ؟ إنه ليس الأفضل في العلاقات.» حتى سيلينا لم تستطع الجزم أكانت شهقاتها المختنقة بكاءً أم ضحكاً.
* * *
لايلانسا ذات الدماء القيقبيّة،
هذه هي محاولتي الثالثة للردّ عليكِ. لقد أحرقت المسوّدتَيْن الأوليَيْن لأنهما لم تقولا شيئاً ممّا أريد قوله لكِ. أنا سيّئة للغاية في أن أكون صادقة بشأن نفسي مع الآخرين — لا سيما إن كانوا أشخاصاً أُعير اهتماماً لرأيهم. أُحاول قدر الإمكان التغلّب على هذا الميل. لقد شعرتُ بالحماس والارتياح عندما قرأتُ رسالتكِ. لم أكن أدرك أنني كنت قلقة بشأن ما ستشعرين به. أنا آسفة لعدم إخباركِ بما كان يجري… أنا أسوأ حتى في الوثوق بالناس مقارنة بكوني صادقة. أتمنى لو أنني وثقت بكِ لتساعديني. لم تكن ثقتي ستوضع في غير محلّها. ورغم أننا لا نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة، إلا أنني أستطيع أن أرى أنكِ أصيلة للغاية، وأنكِ تهتمّين بأن تكوني شخصاً صالحاً، وأنكِ تكنّين لي احتراماً كبيراً لسبب لا يمكن تفسيره. إلا أنني أعلم أنه ليس بلا تفسير: أنا أقول أشياء كهذه لنفسي لأن احترام ما تشعرين به تجاهي يعني الاعتراف بأنني أستفحـ... أعني، أستحق الإعجاب. لنقل الإعجاب، في الوقت الراهن. حتى الآن، كنتُ أقول لنفسي إنكِ ساذجة لأنكِ ترغبين فيّ. وقد برّرتُ ذلك لنفسي بالقول إن مشاعركِ هي نفسها إيمانكِ، وهو أمر كان استخفافاً منّي، وغير صحيح. قد لا أكون متدينة بقدر ما أنتِ عليه، لكن يمكنني أن أرى ما تصنعينه بإيمانكِ بالملوك، وأعتقد أنه أسمى بكثير من الطريقة التي يختار بها الكثير من الناس، بما في ذلك أشخاص مثلي، أن يعيشوا حياتهم. أنا لا أُحب كلمة «لطيفة». فغالباً ما سمعتها تُستخدَم للتبرير لأشياء لا ينبغي أبداً التبرير لها. ولكن هناك معنى حقيقيّ وراء تلك الكلمة، وأنتِ تحاولين أن تعيشي به بطريقة لا أظنني قادرة على مساراتها أبداً. أنتِ رقيقة، وصبورة، وتحاولين رؤية أفضل ما في الأشخاص الذين ربما لا يستحقون ذلك. ليس وكأنكِ تهتمّين بما يستحقه الناس… أنتِ لستِ ساذجة. وأنا شائكة، وأنتِ؟ أنتِ رائعة. كما أن رفقتكِ ممتعة. أنا أفتقد صحبتكِ. أفتقدكِ. ستتذكّرين تايريل. لقد أصبحنا أقرب مؤخراً. كنت أتحدث معها عن الأمور التي أجدها صعبة، مثل الصدق والثقة. هي وأنا متشابهتان، لكنها تتمتع بميزة الخبرة. أنا أحاول أن أُجبر نفسي على الأمل في أن هناك طُرقاً أفضل لأكون عليها، وهي تساعدني على الاعتقاد بأنني أستطيع العثور عليها. أعتقد أن إحدى تلك الطرق تتعلق بكيف يمكنني أن أكون معكِ. ولذا جاءت هذه الرسالة، التي أدعو أن تتلقّيها بالطريقة التي أعنيها بها. إن قراءتي عن الهريرة جعلتني أضحك. توجد هرة في الوادي الشرقي تُدعى بيلودا أعتقد أنها ستعجبكِ. إنها صديقة لشخص أودّ أن أُعرّفكِ عليه في زيارتكِ القادمة، والتي أتمنى أن تكون أقرب ممّا نتوقع أنا وأنتِ. الجميع على حالهم المعتاد إلى حدّ كبير، وسأبلغهم بسؤالكِ عنهم. سيلينا تتمنى لكِ الخير، وأنا متأكدة من أن البقيّة يفعلون ذلك أيضاً. لدَيّ المزيد لأقوله، لكن هذا كان أمراً شاقّاً، ولدَيّ أمور من المفترض أن أنجزها اليوم. لقد كانت سيلينا وليوين متباعدتين قليلاً عن بعضهما مؤخراً، وقد طلبت مني سيلينا أن أمشي معها حتى المخبز قبل أن تنتهي ليوين. لا أعرف ما الذي ستسوقه من كلام، لكنني أتمنى أن تسمعها ليوين. ثم سأذهب إلى المزار التابع لسيّد الصيد لا النهاية لألتقي بنيلاتهيل — والتي ستكون محادثة مثيرة للاهتمام، لأنني لا أعرف تماماً ما تريده منّي. سأكتب مرة أخرى، قريباً.
أطيب التحيات؟ أُمنيّات صادقة؟ كوني بخير؟ المخلصة لكِ، سافيين
* * *
تركتْ لَاِوين وَسِيلِينا تتفاوضان في ركن هادئ من الحديقة المحيطة ببيت الشاي. ومما يثير السخرية، أن سِيلِينا كانت قد تفقدت أحواض الزهور قبل أن توافق على المكان — وكأنّ أزهار الجنيات تهتم بالدراما الدائرة بين عاشقين مراهقين. ولكن، ربما كنَّ يهتممن حقاً؟ بغض النظر عن التعصّب، وبينما كانت سافيين تشق طريقها نحو الغابات، راحت تتساءل كيف ترى الأرواح اللادينية تلك الجنيات اللواتي منحنهن أشكالهن. هل كن يهتممن بمدّ وجزر دراما الجنيات؟ وهل تهتم زهرة الجنيات الخاصة بالورد بمسائل الرومانسية على وجه الخصوص؟ كل روح صادفتها حتى الآن كانت تحمل صبغة دينية ما... ربما باستثناء سباير. لم يكن غَايِلِين كاهناً، وقد أكد المعالج أن الاثنين لم يؤديا قسَم الحضور الرحيم أمام الملوك. ومع ذلك، فإن معرفة شعور أزهار الجنيات تجاه العقيدة كانت أمراً يفوق قدرة سافيين، فالمناخ الذي تعيش فيه الجنيات والأرواح يفترض قدراً معيناً من الإيمان، ولا يتسامح مع غيابه إلا بالقدر الذي يكون فيه المرء لطيفاً، ومؤدباً، وقبل كل شيء، صامتاً. من خلال طريقة حديث هاياسينث، اشتبهت سافيين في أن الأرواح كانت أقل تسامحاً مع غير المؤمنين مقارنة بالجنيات. كم كان ذلك سخيفاً برمته! فمعظم الجنيات كن يشاركن في طقوس الكهنة والمزارات لأسباب اجتماعية بحتة، لا لأن الملوك يعنون لهن حقاً، بل فقط ليشاركن في شعور الانتماء المشترك الذي يجدنه في ظلالهم. كانت لَاِوين مثالاً ساطعاً: فقد كانت سافيين متأكدة تماماً من أنها لا تملك التزاماً صادقاً تجاه العالم السماوي. صحيح أنها تحدثت بتعجرف إلى يولاس، لكن ذلك بدا وكأنه سلوك مكتسب أكثر من لكونه قناعة للفتاة التي تحب المرح. كلا، كانت لَاِوين شغوفة بالمظاهر الاستعراضية وتستمتع بمشاركتها مع الآخرين. ولو أنها جسدت التواضع ذاته الذي تميزت به لَايلانسا، لكانت مؤهلة تماماً لتكون مبتدئة... ومع ذلك، يبقى الشك قائماً فيما إذا كانت ستنمو لتكتسب الحكمة التي يتطلبها الكهنة. ليس كل الكهنة، للإنصاف. كانت نيلَاثييل ثاقبة البصر وحكيمة؛ أما تولدُوِين فلم يكن كذلك. «إنني قاسية جداً...» سَمِعتْ نبرة الفراغ في صوتها الخاص. لقد سبب لها إخفاقه معاناة شديدة، ولأجل ماذا؟ فما زالت لينَاريل تفقد ابنتها. ألم يكن من الأفضل لو فُصلا باكراً — لو أُعطيت سافيين فرصة لتصبح تشبه لَايلانسا أكثر؟ لقد دحض تولدُوِين حكمة تفويض الشيوخ. ومع ذلك، لقد تقبل خطأه. لهذا السبب ترك قرار ترتيبات سعيشها مع ألمُون، وتوقعت أن هذا هو السبب الذي يجعلها تزعم زيارة نيلَاثييل حالياً. وبمعرفتها بما تملكه عن الحدث الصادم الذي وضعه على طريق أن تصبح كاهنة، لم تستطع سافيين إلا أن تتساءل عن مقدار المسؤولية عن قراره السيّئ التي تقع على عاتقه حقاً. ومهما بلغ مقدار ما طُبع في داخله من طاقة تِيرنانسُونَّا عندما كان أصغر من أن يستوعبها، فإن روح زهرة عباد الشمس كانت بالمثل متحررة — وغير حكيمة — في تعاطفها. تدارت أفكارها وتدوّمت وهي تفحص العالم من زوايا كثيرة للغاية، لتلتف لولبياً نحو تقاطعها الغامض والمزعج. توقفّت عندما ظهرت أمامها أشجار القرابين المحيطة بمزار الغابة، فعقدت سافيين ذراعيها واتكأت على جذع عريض. كان هناك شائكة علق بها عقلها: لم تستطع أن ترى حلاً للنزاع الذي نشب داخلها منذ اليوم الذي مدت فيه يدها نحو فِيلَاويل. فكل تبادل مع تَايريل كان يجرف طبقة أخرى من تأنيب الذات المحجب، والمشورة التي قدمتها إلى سِيلِينا صقلت ما كان مخفياً ذات مرة، بحيث أصبح البريق الذي لا يمكن تجاهله لذلك التناقض القاطع يزعج سافيين الآن. إن كانت سِيلِينا لا تكف عن ترديد أقوال أبيها، ولَاِوين ثقافتها، وتولدُوِين تأثيره الروحي؛ وإن كان الناس كما هم بسبب ما يُصب فيهم؛ ومع ذلك، إن لم تكن سافيين محكومة بأن تكون ما لا تريد أن تكونه... فكيف يُبت في المسؤولية؟ وعلى من يُلقى اللوم؟ ومن أين تنشأ إرادتها المبدئية، في مواجهة هذه الخلفية المظلمة؟
* * *
كانت الطقوس جارية عندما صعدت الدرجات البالية نحو مزار سيّد الصيد اللانهائي، لكن نيلاتهيل لم تكن تقود الجماعة الصغيرة. لم يكن الكاهن ذو القرون في أي مكان يُرى فيه، بينما كان آخر يتولى تقديس المزار، مكرراً من ذاكرته القصة الرمزية التي تشكل جوهر الشعائر. «... ثم جاء سيّدنا ذو القرون، وفي يده دخان، ليطرد الصيادين الكسالى من أراضيه: لأنهم اقتاتوا على لحم الظباء والإناث. صرخ قائلاً: "يا لعاركم! غير مستحقين، أنتم الذين تلتهمون بيسر! اذهبوا الآن بين الأشجار، لكي أطاردكم فتتعلموا مقداركم!" وهناك كسر، يا له من كسر، مزامير العظم الرقيق بعزف مرعب، قائلين: "لا صوت مقدّس يمكنه أن يغني بعذوبة من هذه الأعمال الزائفة! طريقي أعطيتكم، وفريستي أجعلكم؛ انظروا الآن ها قد شُدَّ وسيّدنا قوسه، ونُشِّبت نبلتي!" من الذعر اختنقوا وسعلوا...» مفتونة بأداء الرجل، أطلقت سافيين تنهدة خافتة عندما مُسّ مرفقها، واحمرّ وجهها وهي تحدق مطولاً في ابتسامة نيلاتهيل المزخرفة. همست الكاهنة بجانبها: «أترغبين في البقاء والاستماع؟» بشيء من الارتباك، هزت سافيين رأسها نفياً. «تعالي إذن. سننزل إلى الأسفل.» هبطتا إلى الكهف، وبدا مسير سافيين أسهل بكثير وهي واعية. تبعت أثر نيلاتهيل، بينما كان صوتها يرتد صدىً عن الصخر. «أكنتِ هنا عندما وصلتُ؟ أكنتِ تعلمين أنني قادمة اليوم؟» أجابت نيلاتهيل: «لم تظهري في رجمي بالغيب. كانت هولي تراقبك أثناء استماعها، وجاءت لتخبرني عندما اقتربتِ من المزار.» حقيقة أن الروح استمتعت بالطقوس كانت منسجمة تماماً مع عقيدتها. «...قد يبدو هذا سؤالاً خاطئاً، ولكن هل للارواح كهنة خاصون بها؟» «ليس تماماً.» أدخلت نيلاتهيل سافيين عبر حاجز الرقاق المفتوح، وأغلقته خلفهما وهي تشير للفتاة بالجلوس على الفراء حول النار الموقدة. «الزهريات القديمات وأرواح الغابات اللواتي تحترمهن أخواتهن يصبحن رئيسات الغابات، وهن الأقرب لكونهن سلطات دينية. الطريقة التي تتشارك بها الأرواح جذورها، وذكرياتها...» أمالت نيلاتهيل رأسها القرني وهي تجثو. «...إنها ليست منفصلة عن بعضها بوضوح كما نحن. اثنتان من الزهريات من نفس الزهور لديهما صفات متشابهة عندما توُولدان. أو، حسناً، لا توُولدان...» «أنا أتابعك.» كانت الدلالات مثيرة للاهتمام. «لم أكن قد فكرت حقاً في أن أرواحاً مختلفة قد تنشأ من النباتات نفسها. أيعني هذا أن هناك أرواحاً متعددة للهولي؟ وللياسين؟» ابتسمت نيلاتهيل: «هناك ياسين واحدة فقط. لقد أصبحت سيئة السيتة — لأسباب صحيحة وحمقاء على حد سواء، في رأيي. ولكن نعم، هناك أكثر من روح تدعى هولي، إذ تستخدم عدة منهن هذا الاسم بعفوية.» شبكت أصابعها وهي تقيّم الفتاة التي تدرسها. «أخبريني، الساحرة المتدربة: كيف يعمل ذلك؟» أدارت سافيين عينيها وجلست بجانبها. «تعاطف الهوية. الاسم رمز تلتصق به المعاني، وعندما نتحدث عن هولي، فإننا نناديها من خلال المعنى الذي نربطه به. هوليكِ ليست– الاسم لا يبدو متشابهاً للأرواح، عندما يُستخدَم للإشارة إلى زهرية أخرى.» «أنتِ سريعة جداً.» بدت نيلاتهيل غير متأكدة مما إذا كان ذلك أمراً جيدا. «تبدأ الأرواح كـ... أعتقد أن تسميتها تكاثرات سيكون منطقياً، إن كنتِ معتادة على العُقَل؟» أصاب سافيين حدس ما. «...لقد لقب "الأم"...» «نعم.» أرخت الكاهنة رداءها — الذي كان منسوجاً بدقة أكبر من الأول الذي ارتدته — بينما دفأتها النار. «الأمهات هن أرواح الغابات اللواتي يُعهد إليهن بمسؤولية الأجيال القادمة. في بعض الأحيان، تنبثق عنهن روح، لكنهن عادة ما يمنحن مختارات من ذكرياتهن وتجاربهن للأرواح الناشئة في البقع المقدسة.» «إنهن متعمدات جداً بشأن التكاثر؟» «ونحن كذلك.» أجبرت نيلاتهيل نفسها على الابتسام. «سأكون صادقة، سافيين: أنا قلقة للغاية من أن أفسد هذا الأمر.» رمشت سافيين. «...تفسدين ماذا؟» «ما طلب مني تولدوين فعله.» حدقت في النار، مستمدة القوة من ألسنتها الصفراء. «أنتِ لستِ غير معتادة فقط بسبب ذكائك. لأي سبب كان، رأى الملوك أنه من المناسب أن تجربي بلوغك مبكراً جداً.» الاحمرار الذي عانته سافيين جعل حرارة النار أقل احتمالاً بكثير. «...أنا أرى. قال غايلين إنني متقدمة بعشر سنوات.» «يخبرني تولدوين أن ليناريل كانت مثلها.» ضمت نيلاتهيل شفتيها. «كان الافتراض أنه ناجم عن... ظروف غير عادية، ولن أتناقش معك بشأنها.» التفتت نحو سافيين. «ما لم تكوني على علم بخلفية والدتك بالفعل، فهي محادثة يجب أن تخوضيها معها أو مع تولدوين.» بينما كانت سافيين فضولية، كان هناك موضوع واحد تتشابه فيه هي وصديقتها سيلينا. «لست بحاجة لمعرفة المزيد.» «حسناً، لقد كان الجميع على خطأ.» ضحكت الكاهنة، وكانت فكاهتها محرجة لكنها حسنة النية. «من نواحٍ عديدة. يخبرني تولدوين أنكِ أدركتِ أنك كنتِ حادثة — وهذا لا يعني أنك لم تكوني مرحباً بكِ، أو أنك غير مرغوب فيكِ.» بتعمد، مدت يدها نحو يد سافيين، وعيناها المرقطتان مصممتان. «أنتِ تعلمين ذلك حقاً، أليس كذلك؟» كذبت سافيين: «نعم.» «جيّد.» عصرتها، ثم سحبت يدها. «لماذا أصبحت والدتك حاملاً بكِ لولا حقيقة أنه قد حُكِم عليها بعدم الكفاءة لخوض طقوس عبور معينة. لم يكن تولدوين مخطئاً في ذلك، لكنه أفسد الأمر بعدم اتخاذ ترتيبات أخرى بديلة ترقباً لقيامها بما يفعله الكبار.» «تعنين، القيام بدلريد.» «ملوك!» احمرّ وجه نيلاتهيل. «شكراً لك، سافيين.» مبتسمة بخبث أخفى اضطرابها الشديد، بسطت سافيين ساقيها واتكأت على يدها السليمة. «إذا كان مفترضاً بكِ شرح كيف يحدث الحمل–» «لا...» استعادة الكاهنة قدراً ضئيلاً من جديتها. «...مما يعني، أنني سألخص بعض الحقائق الجسدية التي أنا واثقة تماماً أنك تفهمينها بالفعل، لكن هذا ليس السبب الحقيقي لوجودك هنا.» كان التوتر أكثر من أن يُحتمل. «نيلاتهيل، ما المفترض أن تعلميني إياه؟» «ما أعتقد أنك أصغر من أن تُخبري به، لكن الظروف تتطلب مني شرحه.» جمد الفهم سافيين، ثم جعلها تجلس بهدف مروع. «ستحدثينني عن الطرق القديمة.» «...جزء منها.» لم يستطع طلاء وجه نيلاتهيل أخضر اللون إخفاء قلقها. «والمشكلة هي أنني أعتقد أنك ستستنتجين الكثير من البقية مما سأخبرك به، مما يغامر بالوصول إلى استنتاجات خاطئة بسبب نقص السياق. لذا يتعين عليّ السير على حبل مشدود بين إخبارك بما يجب أن تعرفيه، وعدم إخبارك بالكثير أو القليل جداً في وقت مبكر جداً.» مع ذلك، كان عقل سافيين اللاواعي قد ابتلع ما شاركته الكاهنة، ومن الأعماق جاء إجفال مقزز. لقد رفضت ياسين أقسم بعدم تغيير جسد سافيين دون موافقتها — ولم تستطيع شرح السبب بسبب الطرق القديمة. والآن أصبحت سافيين، مبدئياً، قادرة على الحمل، وفجأة أصبحت تلك الطرق القديمة ذات صلة حتمية بها. «...أنتِ على حق»، أجابت سافيين بصوت رتيب. «سيكون هذا تحدياً. نيلاتهيل: كيف تشارك أرواحنا في تكاثرنا؟ ولماذا يُعد ذلك مركزياً في الطرق القديمة؟» ذبلت الكاهنة، وألغت لعنة خفيفة.
* * *
من قبل، أخبرتُك أنه ليس هناك أسرار عظيمة يمكن تعلمها في الطرق القديمة. وقلتُ إن ما تبقى كان مفهوماً ضمنياً مما أدركته سافيين — وهو أن الطرق القديمة قضت بأن جنيات الغابات وأرواحها هي وحدها الحياة التي تُحتسب. وكل ما عدا ذلك، أكدتُ لك، كان يتدفق مما يهمهن. لقد استمعتَ بإنصات طوال وقتاً ليس بالقصير. أطلب منك أن تتأمل في هذا: ما الذي كان يهم الجنيات والأرواح؟
* * *
طوال ثلاث ساعات، كانت سافيين هادئة وهي تستوعب كل ما خاطرت نيلاثيل بنقله إليها. وكانت لا تقاطعها إلا لتستوضح، أو لتطرح أسئلة ثاقبة بشكل مذهل سارع الكاهن إلى إعادة صياغتها ووضعها في سياقها بدقة وبحذر. حاولت ألا تفكر بعمق، وكانت تكتم غضبها كلما اشتعل. ومثل كل ما كان خفياً عنها، غفلت سافيين عن التصدع الدقيق بين النضج الجسدي والنضج الإنجابي لأنه كان دائماً جزءاً من حياتها. ألم تكن الجنيات تبلغن النضج الجسدي في الثامنة عشرة من أعمارهن، أو نحو ذلك، ثم لا يُسمح لهن بإنجاب الأطفال إلا عندما تبلغن النضج الاجتماعي، في قرنهن؟ لقد كان تأجيل مرحلة البلوغ الكامل تلك غريباً بما يكفي لصرف انتباهها. لماذا كان النضج الإنجابي يحل في الرابعة والعشرين، قبل مئة عام بكثير — ومع ذلك بعد نضجهن الجسدي بفترة معتبرة؟ وإذا لم تكن قادرات جسدياً على الإنجاب بعد، فكيف يمكن أن تكون بالغات جسدياً؟ كان من شأن الجواب أن يملأها بالرعب، لو أن غضبها ترك أي متسع.
* * *
كان أيولاس جالساً على المقعد الذي صنعه والده حين وجدته سافيين في الحديقة البريّة خلف منزل عائلته، وكان اهتمامها منصرفاً على مخطوطة مبسوطة على حجره. ابتسم لرؤيتها حين رفع نظره — ثم اضمحلت بهجته عندما أدرك الاضطراب في ملامحها الهادئة. «سافيين؟ ماذا حدث–» «أنا أعرف الطرق القديمة.» استنشق الهواء؛ حبس أنفاسه؛ وأطلق صيحة حادة بين أسنانه. «تبّاً. من أخبركِ؟» اتخذت مكاناً بجانبه على الخشب الصرير، متمنية أن ينهار تحت وزنهما المُجتمَع؛ لكنه ثبت. «كان مفترضاً بي أن أعرف. اضطرت نيلاثيل لإخباري؛ فقد بلغتُ سن المحيض. لم تنوِ إخباري بالقدر الذي روته، لكني لم أحتاج سوى لقليل إضافي لأستنتج كل شيء، واضطرت لقول المزيد لتُقنعني بأن الأمر ليس كما يبدو.» باستغراق، لفت مخطوطة وأنزلتها في جيبها. «…أمتأكدة أنكِ تريدين الحديث عن هذا؟ حُرّاس البراري–» «سيكونون منصتين.» ألمها فكّها من شدّ أسنانها. «لا يُسمح لي بالخصوصية بعد الآن. ورغم أنني بُرّئتُ من أي خطأ، ورغم أنني كنتُ من تعرض للهجوم، يحق لهم تتبعي ليلاً ونهاراً على أمل أن أُقودهم إلى من قرر العبث بحياتي لتصبح أسوأ مما كانت عليه. هذا عادل ومتناسب. هذا منصف.» «لا أظن ذلك.» رفع صوته. «عليهما الخجل!» كانت ابتسامتها باهتة، لكنه استحقها على أي حال. «دعيهم يسمعون. أنا لا أقول سوى حقائق.» «يمكننا الدخول إلى الداخل–» «التكاثر المُسيطر عليه.» تفحصت سافيين السماء، حيث تنبأت الغيوم بالعنف. «يبلغ الإلف نضجهم الجسدي في الثامنة عشرة، وعتنا نصل النضج الإنجابي في السن ذاتها. ومع ذلك، هناك خطر في إنجاب الأطفال في سن مبكرة — وهذا الخطر يكمن في البشريين.» صمت أيولاس. «معظم البشريين لا يصمدون لقرن. مئة سنة كافية لفهم مدى زوالهم، وررى الحماقة في معاملتهم بالطريقة ذاتها كالإلف الخالدين، أو الأرواح الأبدية.» غلى دمها في عروقها. «إزالة إمكانية إنجاب الأطفال قبل ذلك يقلل احتمالية أن يكون أي شخص غبياً بما يكفي ليحاول تكوين عائلة مع البشريين. إنه لأرحم، بهذه الطريقة. وهو أمر حيوي أيضاً، لأن الطرق القديمة ليست مجرد وعد بين الإلف والروح لدعم بعضهما لتبادل المنفعة…» أغمضت عيناها. «…لم أفهم الرمزية: ملك العظام وملك الريح، متّحدين ليصبحا ملكاً واحداً. ظننتُ أنه مجاز لتوحيد الإلف والروح في عقيدة واحدة، وثقافة واحدة. لم أتخيل احتمال…» دون استئذان، راحت يدها السليمة تداعب شعرها الصيفي. «…اعتادت الأرواح أن تكون أكثر بريّة بكثير مما هي عليه اليوم. لقد أصبحت أكثر شبهاً بالإلف عبر العصور، مشكّلة إيّاها لتعكس قيمنا وتجسد شعورنا تجاه الغابة التي روضناها. وهي بدورها شكلتنا أيضاً. لهذا يتغير شعرنا مع الفصول؛ ولهذا يحتفظ الإلف الذين يمشون غالباً مع الأرواح بآثار من الذهبي الترابي في أعينهم؛ ولهذا السبب كان سن البلوغ يرتفع ببطء متجاوزاً النضج الجسدي.» اقترب أكثر، محاولاً تثبيتها بوجوده وحده. «في كل انقلاب صيفي، تمشي الأرواح مع الإلف. وكجزء من ذلك، تتدخل الأرواح لتأخير ظهور الخصوبة لمن هم أصغر سناً.» لكن ليس والدتها: فوالدتها ما زالت غير مستعدة للمشي مع روح. «تنتقل تأثيراتهم إلى أطفالنا، وبأوضح شكل عندما يُحمل بالأطفال خلال مسيرات الأرواح، مما قد يسفر عن سحرة. شيئاً فشيئاً، يصبح كل جيل أكثر انسجاماً مع البراري، وأفضل ملاءمة لاستيعاب الأرواح — تماماً مثلما نعيد تشكيل الأرواح على صورتنا.» «"شعب واحد"،» كرر أيولاس. «"أبديّ"،» كرت هي الأخرى أيضاً. «"نصفان مثاليان لسلام أبديّ."» ثم التفتت إليه. «ولهذا السبب لا يُسمح للإلف البشريين بالبقاء. نحن لا نتحملهم لأنهم يغيظون الطرق القديمة، مما يبعدنا أكثر عن قسمنا المقدس. ولا نسمح لهم في المحميّات، لأن المحميّات توجد كنوع من اللطف الذي يكرس مع ذلك الطرق القديمة، مفصولة الإلف والأرواح عن هلاك الفناء.» تجهمت. «وما تبقى ليس سوى إضفاء الطابع الرسمي على المبادئ والنوايا التي تخدمها. في النهاية، كل هذا حدث لأن الإلف المستعبدين للأرواح والأرواح المستعبدة للإلف حرروا بعضهم بعضاً — لطفاً ببعضهم.» وببعضهما وحدهما. «أتعلم ما المضحك؟» بدت سافيين بلا مرح. «حين تحدثت إلى أولئك الفتيات في المحميّة، ذكرن أنه لديهن قوائم بالرجال الذين يُسمح لهن بالزواج منهم إن اخترن ذلك. تجنب خطر زواج الأقارب… أو هكذا شرحن لي ذلك. الآن، أتصور أنه يُمنحن نفس النوع من الوصاية الرحيمة التي نُوجه بها أنفسنا.» أصبح وجهه شاحباً. «…هذا معقول.» «يا له من ملجأ صنعناه من الغابات.» هوت في اليأس الذي أسفر عن كراهيتها المنهارة. «يا لروعة نظامها المُصمَّم. ويا لروعة تحررنا لنعيش بفرح. يا لـ…» إذ افتقر إلى الكلمات لمواساتها، جذب أيولاس سافيين إليه، واحتضنها بينما كانت ترتجف بلا دموع.
* * *
لم يكن بوسع الفتاة فعل شيء. كل ما كان قد وُضع في مكانه قبل آلاف السنين من حَبَلها، ولولا الاختيارات المحظورة المدفوعة بتعاطفٍ طائش، لما وُلدت سافيين داخل الغابات لتكرهها إلى هذا الحد، ولما وُلدت كيلانثا لتُستبعد. الآن، اعتقدت سافيين أنها عرفت لماذا لا تنتمي — وربما لماذا لا تستطيع الانتماء. لم تكن مخطئة تماماً. لكن كان هناك ما هو أكثر منها في هذا، وأكثر بكثير مما ستصبح عليه.
نهاية الفصل 91