مع تأكيد خطتها، لم يكن أمام سافين سوى الانتظار للحظة المناسبة للتحرك. وكان ذلك يعني منح خصومها الوقت للاسترخاء، وهو ما يعني بدوره أنه يجب عليهم رؤيتها في كثير من الأحيان ليشعروا بالاطمئنان إلى أنها لا تشكل تهديدًا؛ كانوا سيقلقون بشأنها لو حافظت على مسافتها. ولحسن الحظ، أعطتها ليلانسا العذر المثالي للظهور في الأنحاء، وخرجتا معًا في نزهات طويلة بشكل متزايد في جميع أنحاء القرية. وكان رادلز قد عثر على كاهن من وادي النهر الأبيض سيغادر إلى موطنه في نهاية الأسبوع، وكان سعيدًا بمرافقة المبتدئة له، مما منحهما ستة أيام أخرى معًا قبل أن يفترقا. كل يوم، كانتا تتوقفان عند مقهى الشاي لتناول المشروبات في نفس الوقت. في البداية – كما حدث في زيارتهما الأولى معًا – كانتا تجلسان مع أي من الفتيات المتواجدات، وبذلت سافين جهدًا لتكون اجتماعية معهن… بشرط غياب زعيمتهن. وعندما لاحظت ليلانسا أن سافين كانت خافتة وهادئة حول لينسا، بدأت حبيبتها تقترح أن تجلسا في مكان آخر، مما أدى بهما إلى الاستلقاء معًا على أريكة بالقرب من السور في الطابق الثاني. أعجب سافين ذلك: فكونها على مرأى من الجميع ولكن بعيدة عن متناول اليد ساعد في إقناع لينسا بأنها متوترة. ومع ذلك، لم تسر كل الأمور في زياراتهما لمقهى الشاي بسلاسة. في اليوم الرابع، صعد ألينار الدرج وبحوزته عبوات جديدة لزبائن آخرين؛ وتوقف عندما رأى سافين وليلانسا، وجاء إليهما عندما انتهى من صب الشاي. "...سافين." لقد كان فظًا معها منذ المهرجان. "ألينار؟" شابك ذراعيه، وإبريقه الفارغ الآن معلق من إصبع، وتجاهل ليلانسا وهو يتأمل الساحرة المبتدئة. "...تعلمين، فيلورنا صديقة لي." أوضح ذلك الكثير. جلست سافين مستقيمة، ووضعت يدها على ليلانسا لتهدئتها بينما تماسكت لتجيبه. "أعلم أنها محبوبة. وأنا متأكدة من أن هناك أسبابًا وجيهة جدًا لتكون صديقًا لها." واجهت نظرته بهدوء شديد. "أنا أحترم الولاء للأشخاص الذين نهتم لأمرهم؛ كانت ابنتها أفضل صديقة لي. وما زالت كذلك، إذا كانت على قيد الحياة." اتسعت عيناه، وفقدت ملامحه بعضًا من عدائيتها. ومع ذلك، لم يكن سريع الغفران. "لقد نعتّها ببعض الأوصاف البغيضة." "الشيء الوحيد الذي نعتّها به هو أنها وحش." لم تضع أي سم في الكلمة. "لقد أخبرتها أن تذهب وتجامع نفسها، وأنها تستحق أن تدفن في التراب وتعفن. وأي شيء آخر هو محض افتراء." "لأنها سكبت مشروبًا عليك؟" صححت له قائلة: "لا، لم تسكب أي شيء عليّ. لقد أسقطت بعض الكؤوس، لكنها كانت فارغة. لم نتحدث منذ ما قبل أخذ ابنتها، لكنها حاولت التحدث معي وكأننا صديقتان — وقالت إنها لم ترني منذ فترة. ومن الطريقة التي صاغت بها كلامها، بدا الأمر وكأنها ستذكر ابنتها، وأنا أخبرت فيلورنا ألا تنطق– ألا تنطق باسم أفضل صديقة لي." "هذا ليس عذرًا كافيًا لـ–" "لم تكن تعرف من أقصد." انقبضت يد سافين في حجرها. "لقد فقدت أعصابي عند ذلك. ولم يكن ينبغي لي ذلك. ولكن حتى لو كنت تكرهني بسبب هذا، فلن أعتذر عن شعوري تجاهها." بسط ألينار ذراعيه. "...هي تحاول ألا تفكر فيها." "هذا جيد لفيلورنا." "ليس الأمر وكأنها أرادت–" قاطعته سافين قائلة: "ألينار، إذا تحدثنا في هذا الأمر، سأفقد أعصابي مجددًا، ولا أريد ذلك. لن تقنعني بأن فيلورنا لم يكن لديها خيارات أخرى؛ لن أشعر بالتعاطف معها. أنا آسفة لأن هذا يجب أن يقف بيننا." تنهد بعمق. "كانت كيلانثا فتاة حلوة. يمكنني أن أرى أنكما كنتما مقربتين جدًا." لم تقل شيئًا آخر، فقط انتظرت حكمه. بدلاً من ذلك، نظر ألينار فوق السور. "...نشرت لينسا النميمة. قالت إنها كانت هناك تمامًا عندما حدث ذلك." جعل هذا الكشف ليلانسا تشهق، واحمرت بشرتها غضبًا وهي تقف، وصوتها منخفض ولكنه غاضب. "إنها تكذب! كنت أجلس بجانب سافين. وكذلك فايلار ولايوين — اسألهما إن كنت لا تصدقني!" عندما قرأ صدقها، رفع ألينار يده. "اهدئي — أنا أصدقك. من الخلاف الذي رأيته، من الواضح أنه لا يوجد ود متبادل بين سافين ولينسا... لم أتوقع فقط أن تبالغ بهذه الطريقة." وضع هذا سافين في موقف حرج للغاية، حيث تعين عليها الاعتراف بجفوتهما وتهدئة أي مواجهة محتملة في آن واحد. وقررت أن تنظر بعيدًا، واضعة نبرة من الضعف في إجابتها. "...لينسا ليست لطيفة كما تدعي. لكني لا أريد خوض أي معارك أخرى، ليس بعد أن..." جلست ليلانسا لتعانقها. وأعاد ألينار التفكير في إقحام نفسه في دراما المراهقين. "ربما أساءت التذكر. لن أقول شيئًا." وأشار إلى كوبي سافين وليلانسا. "هل تريد أي منكما إعادة ملء كوبها؟" أومأت برأسها، وذهب لإحضار المزيد من الشاي لها. ومع ذلك، كانت ليلانسا لا تزال تستشيط غضبًا. "إذن هذا هو السبب في أنك هادئة حولها... يا لها من شخصية فظيعة." "إنها أسوأ بكثير مما تدركين..." سحبت سافين حبيبتها أقرب، هامسة في أذنها. "...لكن لا أريد التحدث عن ذلك، ليس بعد. هل يمكنك الوثوق بي لأتدبر أمري، وتتصرفي وكأننا جميعًا أصدقاء؟ إلى أن أقول غير ذلك؟" كان الطلب تحديًا لليلانسا. "لا أحب أن أكون غير صادقة مع الناس." قالت سافين، وهي تصارع شعورها بالذنب: "أحيانًا، يكون هذا هو الخيار الأقل سوءًا. لا أريد أي مواجهة... ليس في الوقت المتبقي لي، قبل أن تذهبي." أعطى ذلك ليلانسا سببًا جيدًا، فرضخت وقبلت خد سافين. "أنت على حق. لقد حدث لك ما يكفي. لماذا ندعها تفسد الأمور علينا؟" وعدتها سافين بهدوء بأنها ستخبرها بالقصة كاملة في النهاية.
* * *
كانت رحلاتهما الأخرى أكثر متعة بكثير، بما في ذلك زيارة طال انتظارها للمعرض المجاور لقاعة الحرف: كان إيولاس قد ذكر أن أعمال ثيسا الفنية معروضة هناك مؤقتًا. كان المعرض يتكون من طابقين، حيث صُمم الطابق الأرضي بحيث يمكن إعادة تكوين مساحته باستخدام شاشات متحركة، بينما كان الطابق العلوي مهوى ومشرقًا بفضل النوافذ السقفية التي تشكل السقف. كانت لوحات ثيسا المائية في أحد الممرات بالطابق العلوي، ووصلت سافين ولايلانسا في آخر لحظة ممكنة لمشاهدتها — حيث كانت الفنانة تزيل أعمالها عندما مرتا من هناك. قالت ثيسا ممازحة: "لقد جئتما في اللحظة الأخيرة. أم أن الكهنة مثل السحرة؟ هل يصل كلاكما في الوقت الذي تنويانه تمامًا، وليس قبله بلحظة؟" سخرت سافين قائلة: "أرى أن إيولاس كان يتدرب على تقليده لألمون." "ربما أدى القليل من ذلك." كانت لايلانسا مشغولة جدًا بدراسة اللوحات لدرجة تمنعها من المزاح. "...هذه جميلة..." احتجت ثيسا قائلة: "هناك أعمال أفضل هنا. كدت ألا أحصل على مساحة للعرض." همست المبتدئة، وهي مفتونة تمامًا بالألوان الباهتة والأشكال الرقيقة: "كان ذلك سيكون مأساويًا. لا أعرف الكثير عن الفن، لكني أحب حقًا المشاعر التي تظهرها هذه اللوحات. هل هذا الشخص هو إيولاس؟" كان هناك شكل ضبابي مستلقٍ تحت ظل شجرة، كاحلاه متقاطعان، وكانت وضعيته تشبه إلى حد كبير الطريقة التي يختار بها إيولاس الاستلقاء على الأرض؛ وقد رُسم بألوان الصيف الزاهية، بينما كانت البيئة المحيطة به بألوان خريفية. واعترفت ثيسا قائلة: "ربما رسمته بشكل سريع. معظم هذه اللوحات تستند إلى دراسات الطبيعة الصامتة من الأشهر القليلة الماضية. هذا لا يعني أن الأشخاص فيها هم أنفسهم الذين رسمتهم." وأضافت سافين: "إنهم مجرد إلهام. لقد رسمتني أنا أيضًا." أثار اعترافها تسلية لايلانسا. "هل تحول ذلك إلى لوحة؟ أي واحدة؟" انحنت ثيسا لترفع الإطار الذي نزعته للتو من الجدار، وحملته عاليًا. "هذه اللوحة كانت لسافين وإيولاس معًا، عند البحيرة." وعند تفحص اللوحة المائية، انقطع نفس سافين. لقد جسدت ثيسا تجربة البحيرة بشكل مثالي، مما يعني أن معظم سطح البحيرة لم يكن مرسومًا على الإطلاق، حيث شكل بياض الورق انعكاس السماء الصافية واللا متناهية حيث يلتقي الماء بالأفق. في الحقيقة، لم تكن البحيرة بهذه الضخامة، لكنها بدت كذلك، ونقلت اللوحة قدرًا من الطمأنينة التي يمكن العثور عليها في تأملها. تحول الماء إلى اللون الأخضر المزرق عندما اقترب من الشاطئ المتعرج، حيث تجمعت زنابق الماء والنباتات الأخرى حول الجزيرة التي تحتل الجانب الأيمن من اللوحة– حيث جلست امرأتان من الإلف، ملتفتين معًا في عناق رومانسي واضح لعشاق في حالة استرخاء. وقد رُسمتا بذهبي ووردي ناعمين، مما لون العشب المحولين حيث تداخل الطلاء. وطفا بجعتان على مسافة قصيرة، وأعناقهما متشابكة. همست لايلانسا: "أحببتها." قامت سافين بتضييق عينيها. "...هل هذه تموجات في شعرها، أم أنها مجرد طريقة تشرب الطلاء؟" ابتسمت لها ثيسا بخجل. "هل ستصدقينني إذا قلت إنها كانت مصادفة سعيدة؟ لا تقلقي، إنها لا تشبهك كثيرًا." نظرت سافين بشك إلى حيث كانت لايلانسا تبتسم بابتهاج وهي تستوعب كل تفصيل. "...إذن كانت هذه مشيئة الملوك." ورافقت ضحكات لايلانسا وهي تدفعها برفق. "ربما كانت كذلك! هذا رائع حقًا. أعتقد أنه مذهل." ابتسمت ثيسا قائلة: "لقد أعجبت غيليث أيضًا. قالوا إنها أفضل عمل أعرضه، وأنه لم يكن بإمكانهم مضاهاتها بأي منحوتة — وهو ما كان كذبًا، ولكنه كان كذبًا لطيفًا للغاية. لقد أحبوا المكان حقًا." وافقت سافين قائلة: "إنه مكان جميل. المنظر من هناك يستحق أن تبلل قدميك أثناء الخوض في الماء للوصول إليه." التفتت إليها لايلانسا بحماس. "هل يمكننا الذهاب؟ اليوم؟ غدًا هو اليوم الأخير قبل مغادرتي، وسأكون حزينة جدًا بحيث لن أتمكن من تقدير ذلك." ترددت سافين، وهي قلقة قليلاً من أن ترهقها الرحلة– أطلقت ثيسا صوتًا مستنكرًا وقالت: "سافين، لا تفكري حتى في قول لا. فتاة رائعة ذات نوايا رومانسية تريد الذهاب إلى مكان منعزل — قولي نعم!" ورغمًا عنها، ضحكت سافين. "...سنحتاج إلى أخذ وقتنا للوصول إلى هناك. لم أتعافَ تمامًا بعد." أمسكت لايلانسا بعبارة يدها. "لننطلق الآن!"
* * *
وهكذا ودّعا ثيسا وارتحلا طوال الطريق صعوداً إلى شمال الوادي الشرقي، يتجولان خلال بعد ظهر يوم صيفي دافئ بينما كانت الرياح تتحرك بمرح من حولهما. توقفا عدة مرات للاستراحة، لكن سافيين لم تكن متعبة كما كانت تخشى، ولم تندم على ترك هياسينث مع سيلينا. وعندما وصلا إلى الشاطئ، خلعت لايلانسا حذاءها وركضت على طول الشاطئ، ترش الماء ببهجة وتضحك بسعادة وتلف ذراعيها حول خصر سافيين عندما لحقت بها. دفأت شمس الصيف البحيرة، وبعد أن عبرتا إلى الجزيرة جفت أقدامهما في وقت قصير. في غياب سافيين، فقس بيض البجع وهُجر العش، لكنها رأت العائلة على مسافة أبعد على طول الجزيرة، حيث كانت فراخ البجع الستة تنمو وتزدهر، وزغبها الرمادي الشاحب في منتصف مرحلة تساقطه ليكشف عن اللمحات الأولى لريشها الفتي. وسرعان ما تجول البجع الأب للتحقق، لكن لايلانسا جثت على ركبتيها وقدمت يدها بينما كانت تناجيه بصوت ناعم، فاستجاب بفحيح روتيني ونقرة فاترة على كدماتها قبل أن يستقر، راضياً بأن الجنيتين الشابتين لا تشكلان تهديداً لعائلته. سألت سافيين وهما تجلسان معاً، وتحدقان في السحب الذهبية الباهتة المنعكسة على السطح: "ألم يؤلمك ذلك؟" لمست لايلانسا الكدمة على ذراعها. "الألم لا يزعجني؛ هناك فرق بين الألم والمعاناة. كان فقط يتأكد من أنني مسالمة. لولا صغاره، لربما سمح لي بمداعبته". "أتحبين الحيوانات؟" "أحب البرية". وأسندت رأسها إلى رأس سافيين، غير مكترثة بملامسة أذنيهما. "البرية مرآة للآلهة... ولكن، من الجيد أيضاً الخروج إليها فحسب. يوماً ما، عندما أكبر بما يكفي، سأذهب للعيش في البرية لعام أو عامين". سمحت سافيين لنفسها بالاسترخاء، متشرّبةً السكينة. "ما هو العيش في البرية على أي حال؟ أعلم أنه ترحال في الغابات، وأن الأرواح متورطة في ذلك، لكني لم أجد تعريفاً له قط في المكتبة". "السير في البراري؟ لن يكون مذكوراً بشكل شائع". التفتت لايلانسا وقبلت أذن سافيين، ثم همست فيها. "أي شيء يتعلق بالأرواح سيكون في القسم المحظور. شرح رادلس العيش في البرية بأنه–" رمشت سافيين، وقاطعتها وهي تلتفت. "القسم المحظور؟ تقصدين القسم المخصص للأطفال فوق سن الرابعة عشرة؟" ابتسمت لايلانسا بحيرة: "لا؟ ألا تحتوي مكتبتكم على مجموعة محظورة؟ حيث يحتفظون بجميع الكتب التي تحتاج إلى إشراف وثيق؟" تلاقت أشهر من الملاحظات معاً في رأس سافيين، وشتمت بصوت عالٍ عندما أدركت ما فاتها. "...فيلوريل، أيتها المخادعة الصغيرة الماكرة". "المرأة التي جاءت لرؤيتك؟" دفعت سافيين تلك الذكرى جانباً بضحكة مصطنعة. "إنها أمينة المكتبة في قريتنا — فايلار متدرب عندها، وقد أرشدتني بعد أن كبرت بما يكفي لأبدأ في البحث عن فني المختار. إنها تعرفني جيداً بما يكفي لتبقي المجموعة المحظورة سراً، لأني سأحاول بكل تأكيد العثور عليها وقراءة كل ما يمكنني قراءته، الآن بعد أن عرفت بوجودها". ابتسمت لايلانسا بابتهاج. "يمكنني رؤية ذلك! ولكن إذا كانت مثل الطابق الذي في قريتنا، فستكون محمية بالتعاويذ ضد أي شخص أصغر من أن يدخل. لم أجد المدخل قط". "حجاب إدراكي كلي؟" لم تجد سافيين أي تفسير آخر. "لدي طريقة للالتفاف حول ذلك... بفرض أن لدينا واحداً بالفعل، لكن هذا يبدو منطقياً. يا للهول، ثيسا تعرف بالأمر — لقد تحدثت عن أن الكتب في الطابق العلوي مروضة!" "يبدو أنك ستكونين مشغولة بعد رحيلي". رفضت لايلانسا التفكير في المستقبل، واحتضنتها عن قرب مرة أخرى. "على أي حال... العيش في البرية هو عندما يترك الجني وراءه كل الممتلكات المادية ويمشي مع روح عبر البرية، يرتدي فقط الخضار، ويعيش في انسجام مع إيقاعات الغابة. إنه طقس قديم، يمكن لأي شخص القيام به، وإن كان يجب على الروح والجني أن يثقا ببعضهما تمام الثقة". تلاشت أفكارها حول المكتبة وهي تتخيل ذلك، وترى نفسها مع هياسينث، متزينة بزهورها. "هل ستذهبين مع رادلس؟" قالت لايلانسا: "لا، رادلس يمشي معي ليعلمني، لكن السير في البراري يُفترض أن يكون عن الاستكشاف. سأحتاج إلى العثور على صديق روح قريب من عمري، ليس لديه الكثير من الخبرة في التجسد". وصمتت للحظة طويلة. "...يمكن أن تكون تجربة حميمة للغاية..." التقطت سافيين ما يكفي من الإيحاء لتخجل. "أمامي سنوات عديدة إذن". وقالت وهي تضغط على ذراع سافيين: "نعم. البعض يذهبون في مجموعات..." تحرك القلق؛ وابتلعت سافيين ريقها. "...هل يمكننا التحدث عن هذا عندما نكبر؟" كان هناك أثر لخيبة الأمل في أنفاس لايلانسا. "إذا أردتِ. كنت أتحدث فقط — لا أحاول الضغط عليك. يمكنني الانتظار مائة عام لأجلكِ". تلاشى خوفها. "أنا آسفة... لا أعرف لماذا أنا–" وضعت لايلانسا إصبعاً على شفتيها، وحولتها لتحدق في نظرة مبتسمة. "الجميع يجب أن يخاف من شيء ما. أنتِ تحبين تقبيلي، لذا هذا– سافيين؟" أغلقت الندامة عينيها، وناضلت لاستعادة رباطة جأشها. تمكنت سافيين من قول: "...أحتاج إلى الاعتراف بشيء ما"، وهي تنفصل عن المبتدئة. "عندما تقبلينني، يؤثر ذلك علي، لكني لا... تجعلينني أشعر بأشياء، لكني لا أشعر بتلك الأشياء تجاهكِ، ولا أفهم ما–" لكن لايلانسا قلبت عينيها وأمسكت بأذني سافيين، وقاطعت الاعتراف بقبلة مزجت الاهتمام والشهوة معاً بسهولة تفوق حتى الألوان السائلة في لوحات ثيسا. شهقتا معاً عندما تراجعت لايلانسا. "...كان بإمكانك خداعي يا سافيين". احمرّ وجه سافيين خجلاً، وحاربت لتهدئة نفسها بينما كانت شحمتا أذنيها تخضعان للتدليك. "...أريد صحبتكِ، لكني لا أتوق إليكِ–" قبلت لايلانسا صديقتها مجدداً، لفترة وجيزة، وما فعلته بلسانها جعل أذني سافيين ترفرفان. وأكدت عندما انتهت: "أنتِ تفكرين كثيراً". وانفجرت سافيين ضاحكة. لربما قبلتا بعضهما، وتحدثتا، واحتضنتا بعضهما لساعة، حيث أكدت لايلانسا لسافيين أنه طالما أنها تحبها وتستمتع بوقتهما معاً، فمهما كانت من الداخل، يُسمح لها بأن تكون مرتبكة وفوضوية. مشاعرها هي تجاه سافيين لم تكن بسيطة، وكانت لايلانسا متوترة من أنها تفرض الكثير من آمالها على الساحرة المتدربة، وتدع نفسها تنجرف. قبلتها سافيين بعد ذلك، وبطلب كبير. اتفقتا على أنهما صغيرتان ومتهورتان، وأنهما قد تشعران بالاختلاف بعد أن تتفرقا — ووعدتا بعضهما بأن ذلك سيكون بخير، طالما أقسمتا على أن تكونا لطيفتين في رفضهما. ومع ذلك، لم تصدق أي منهما ذلك، وخان تعبير لايلانسا مدى الدمار الذي ستحل به. عندها أدركت سافيين كم ستفتقد لايلانسا، واختلط الشعور بأوجاع قلب أخرى أقدم، ورغم أنها حاولت المقاومة، إلا أنها بكت بحرقة وهي تستند إلى شعر الفتاة الصيفي الأشقر التي حاولت تهدئتها. ورغم عدم جدوى ذلك، بذلت قصارى جهدها لتشرح، عاجزة عن التعبير عن أن دموعها لم تكن بالكامل من أجل المستقبل — بل كانت تخص شخصاً آخر أيضاً. وعاهدت لايلانسا: "سنكتب لبعضنا البعض. كل أسبوع. وسأعود لزيارتكِ في أقرب وقت ممكن". ومع هبوط الساعات الذهبية للمساء على البحيرة، استلقيتا معاً وتلاثمتا، بفتور ونفاذ طاقة عاطفية، حتى تراجعت الفتاة الأصغر سناً بقشعريرة. معلنةً لسافيين أنها ستذهب للسباحة، وبدأت في خلع ملابسها. التفتت سافيين بعيداً، خائفة وفضولية، ومشتتة للغاية بحيث لا تستطيع النظر، رغم علمها أن لايلانسا لن تكترث. ثم سُمع صوت رشقة ماء، وراقبت خيال لايلانسا وهو يبتعد في الماء، محاطاً بوهج المساء المتأخر. وعندما ظهرت صديقتها على السطح مجدداً، ضحكت الاثنتان، وكانت سافيين حزينة لأن يدها مكسورة، ويتمنى جزء منها لو كان لديه الجرأة ليلحق بها. واعتذرت عندما خرجت لايلانسا مجدداً، تاركة إياها لتجف تحت أشعة الشمس وترتدي ملابسها قبل أن تعودا إلى القرية. هل كانت سعيدة؟ هل كانت مبتهجة؟ لم تكن سافيين قادرة على التحديد. ومع ذلك، شعرت بالنبض والحياة في ذلك اليوم. وكان في ذلك ما يكفي ليجعلها راضية.
* * *
في اليوم الذي كان من المقرر أن تغادر فيه ليلانسا، أخذت المبتدئة سافين إلى الحديقة وجلست معها لاستحضار رودلز. بينما كانت سافين راضية بالجلوس تحت شجرة القيقب التي تم تغيير مكانها، بحثت عن التغيرات الأكثر دقة التي تشير إلى الاستحواذ الروحي. وبصرف النظر عن نظرتها الصفراء المشوبة باللون الأحمر، تباطأ تنفس ليلانسا، وأصبح وضع جلوسها متقنًا للغاية وهي تجلس متربعة، بينما كان حضورها يشع بثقة بالنفس تفتقر إليها في العادة. وإذا كانت سافين تشعر بمزيد من الأمان مع هياسينث، فإن صديقتها كانت تستمد قوتها من رودلز– قالت ليلانسا وهي تعض على شفتها: "سافين، هل ترغبين في التحدث مع رودلز؟ إنها تريد التواصل معكِ قبل أن نذهب — وتتعهد بألا يتكرر ما حدث في المرة السابقة." وافقت سافين وهي تبتسم ابتسامة ساخرة لتخفي قلقها الخفيف: "طالما أنها متأكدة..." ثم مدت يدها لتأخذ زهرة المخملية التي استخدمتها ليلانسا للاستحضار. أعلنت رودلز وهي تقدم يدها: "لا حاجة لكِ بلمس زهرة أو برعم، فهذه الأصابع الجميلة تكفي." لم تكن تتوقع ذلك. "...كما تشائين..." لمس ليلانسا–
* * *
كانت الصخور أقرب إلى خطوات المكتبة مما كانت عليه من قبل، بما يكفي لترى سافينيانة سعادة لايلانسا وهي تجلس على حافة صخرية. ثم اختفت الحافة الصخرية، وبقي فقط تل الزهور البرية، ووصل رودلز في فستانها الأنيق المزخرف بالزهور إلى سافينيانة لتُقدم لها تحياتها. "لقد تحدثت مع أنسوز على نطاق واسع. وأصدقائي الذين أخطأوا عليك قد تم توبيخهم بشدة، ويجب عليهم البقاء في أماكنهم حتى الشهر التالي. لقد أكدت لي أنني كنت على حق في التدخل - وأنني يمكن الوثوق بي للحفاظ على الطرق القديمة في هذا التعاون." ردت سافينيانة التحية، ثم جلست بجانب العلامة الموجودة على خطواتها. "لن أخبر عنك كشخص يكذب." ضحكت رودلز بخفة. "أنا لست كاذبًا، يا سافينيانة. العقوبة التي فرضتها عليك لا تتناسب مع لطف الملك، لذلك لا أضيع فرصة، و هذا أمر غير مقبول. ومع ذلك، من الأفضل عدم إشعال نار الخلاف." استدارت رأسها. "...هل تعني "شكرًا"؟ إذا كان الأمر كذلك، فأتمنى لك التوفيق. وأيضًا، شكرًا لك على تحمل المخاطر من أجلي." أخرجت سافينيانة شعرها الأحمر الداكن الطويل. "طريقتك القديمة في التعامل مع الأقزام تحتاج إلى ممارسة، إذا كنت ترغب في..." تابعت سافينيانة نظرتها، ورأت المكان الذي تحدق فيه بعمق على الصخر المتغير. "...لا أعرف ما يعنيه ذلك. كانت الخطوات أكبر بكثير من قبل، عندما تعرضت للهجوم. بدت وكأنها شكلها عندما كنت صغيرة. ثم، بعد ذلك، أصبح كل شيء بالحجم المناسب - وظهر هذا العلامة." "عرض وردي..." انحنّت رودلز، وطلبت إذنًا من سافينيانة قبل أن تلمسها بأصابعها. "...ضحية دم. بالفعل، علامة لا يمكن محوها. هذه العلامة هي علامة تحذير، ولكن لا أعرف ما الذي تشير إليه." أزعجت التقييم سافينيانة. "...هل هذا هو شعوري تجاه ما حدث لي؟ هل كان ذلك تضحية؟ أليس من المرجح أن يكون مجرد علامة صدمة؟" واستقبلت إمكانية حدوث ذلك، جلست رودلز بجانب الزهور. "من الممكن. أنت تعتقد أنك في هذه المكتبة، لذا فإن أي ضرر يلحق بذهنك سيظهر على شكل تغييرات فيه. قد تظهر آثار إصابتك." ومع ذلك، لم تثبط عزيمة سافينيانة رؤية التشويه. "إذن هذا علامة جيدة، لأنها لا تقلقني." "هل؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا ممتنة." شعرت سافينيانة بأن الإشارة إلى الطرق القديمة والحديثة التي كانت تعبر عن نوايا رودلز الجادة، انتقلت إلى الأمام. "عندما تحدثنا آخر مرة، سألتك عما إذا كنت أعرف لماذا تم الحكم علي بسرعة." نظرت رودلز. كم يمكن أن تخبر رودلز؟ "أعرف ما يتعلق بروح عباد الشمس..." "تيرنانسونا." غمضت سافينيانة. "...تم اعتبارها متمردة..." "خطأ." كانت أخت روح عباد الشمس واثقة. "لن يتم تعليمها هذا الاسم، لكن لم يتم إعلانها كشخص غير مقبول: يمكن التحدث باسمها، على الرغم من أنها قد تجلب لك عددًا قليلًا من الأصدقاء." أصبح واضحًا الكثير عما يراه Ruddles في سافينيانة من الخير النقي. "هل كانت صديقة لها؟" "لقد اتحدنا فقط في الإيمان." شاركت الروح. "لم أعرفها جيدًا، لكنني كنت سأفعل ما فعلته - ثم أهرب إلى الغابة. اعتقدت أن هروبي سيؤكد ذنبي، لكن كان ذلك مصيرًا. لم يكن هناك أي طريقة لإقناع إخواتي." "أفهم." لن تتراجع مارجولد عن القتال، ولكنها لا تريد أن تكون ضحية. "إن تحريرها يهدد الطرق القديمة، و... وأم الغابة كانت قلقة للغاية بشأن العواقب -" "ليس كذلك." أومأت رودلز بيديها. "لم يتم الحكم عليك لمجرد أن تم اعتبار تيرنانسونا متمردة، ولم بسبب تحريرك، ولا بسبب أن تحريرك قد يعرض عاهدنا مع الملائكة. هذا تبسيط للحقائق." بدلاً من المخاطرة بقول الكثير، انتظرت. "أعتقد أن معظم إخواتي يرون أنها يجب أن يتم إنقاذها." استمرت رودلز في النظر إلى سافينيانة. "ليس فقط أولئك الذين هم متدينون - ولكن معظم أصدقائي وأفراد عائلتي. وحتى أولئك الآخرين، يعتقدون أن عليها أن تُعاقب. أما البقية، فلا يمتلكون أي رأي." "ولكن الطرق القديمة تحظر ذلك." "وهذا ما تقترحه." أخذت بيدها، ونظرت إليها بعمق. "أرجوك، يا حبيب الملك، أجب على هذا السؤال بصدق: هل سيعاقب الملائكة؟" لم يكن هناك شك في ذهن سافينيانة. "لن يفعل ذلك معظمهم. هل من الممكن أن يرى الملائكة أن إنقاذ طفل هو أفضل من العقاب؟" "كما يعتقد الكثيرون." أغمضت عينيها. "إذن، هل تعرف الآن لماذا تم الحكم عليها؟ ولماذا يجب على أم الغابة أن تفعل الشيء نفسه؟" ظهرت صور الأرواح الميتة في الغابة أمام سافينيانة، والشمس فوقها باردة. "...لأن آخر مرة حاول فيها شخص تغيير الطرق القديمة، احترقت نصف الغابة." "مرة أخرى، ليس كذلك." انحنّت رودلز، وتوترت، وأصبحت أكثر كثافة حولها، وهبطت الشمس على الأفق. "الشخص الذي تشير إليه لم يفعل ذلك بمفرده. لقد قاد، وتبعته أغلبية." جلست سافينيانة بجانب لايلانسا، وشعرت بالذهول. "قال الملائكة أنهم يجب أن يتم إنقاذها، وأن هذا هو السبب في الحكم عليها - ولكن هذا ليس كل شيء. كما كان الحال في الأيام الأولى، عندما رفض البعض الامتثال لما تم الاتفاق عليه، أو مغادرة؟ لضمان السلام، تم إجبارهم على ذلك." انحنت سافينيانة إلى الأمام. "أخبرني." "لا يمكنك أن تعرف." ابتسمت رودلز، وهي تشعر بالمرض. "لكن ذكرياتنا يمكن أن تنتقل إليك بسهولة أكثر من ذهنك، والحق يتم نقله عبر الجذور التي نتركها وراءنا. رفض كبار الملائكة والمخلوقات السماوية ذلك، معتقدين أن المعاناة لن تكون أفضل من الوضع الحالي. ثم جاءت الحرب." "رودلز، هل كانت صديقة لها؟" "لقد اتحدنا فقط في الإيمان." شاركت الروح. "لم أعرفها جيدًا، لكنني كنت سأفعل ما فعلته - ثم أهرب إلى الغابة. اعتقدت أن هروبي سيؤكد ذنبي، لكن كان ذلك مصيرًا. لم يكن هناك أي طريقة لإقناع إخواتي." "أفهم." لن تتراجع مارجولد عن القتال، ولكنها لا تريد أن تكون ضحية. "إن تحريرها يهدد الطرق القديمة، و... وأم الغابة كانت قلقة للغاية بشأن العواقب -" "ليس كذلك." أومأت رودلز بيديها. "لم يتم الحكم عليك لمجرد أن تم اعتبار تيرنانسونا متمردة، ولم بسبب تحريرك، ولا بسبب أن تحريرك قد يعرض عاهدنا مع الملائكة. هذا تبسيط للحقائق." بدلاً من المخاطرة بقول الكثير، انتظرت. "أعتقد أن معظم إخواتي يرون أنها يجب أن يتم إنقاذها." استمرت رودلز في النظر إلى سافينيانة. "ليس فقط أولئك الذين هم متدينون - ولكن معظم أصدقائي وأفراد عائلتي. وحتى أولئك الآخرين، يعتقدون أن عليها أن تُعاقب. أما البقية، فلا يمتلكون أي رأي." "ولكن الطرق القديمة تحظر ذلك." "وهذا ما تقترحه." أخذت بيدها، ونظرت إليها بعمق. "أرجوك، يا حبيب الملك، أجب على هذا السؤال بصدق: هل سيعاقب الملائكة؟"
* * *
لم تكن هناك إجابات بسيطة؛ ولم تكن رادلز ترغب في أن تفعل سافيين أي شيء إضافي. كل ما كانت تتمناه روح بلومكيث العجوز هو أن ترسخ فيها السبب وراء كونها محبوبة ومذمومة في آن واحد، وأن تنقل إليها جدية العزيمة التي يحملها كل جانب. كان ذلك، ونقل هدية أيضًا. وقالت رادلز وهي تقطف زهرة مخملية من ثوبها: "هذه ليست لكِ، بل لتأخذها هياسينث. لو اقتربتُ منها مباشرة، لتم كشف إرسالي، وهي أصغر من أن تُعلم ما يجب عليها معرفته". ولأنها كانت حذرة، لم تقبلها سافيين على الفور. "ما هذا؟" "تعليم من خلال التجربة، أسرع ولكنه أقل قوة من توجيهها". أبقت الروح الزهرة ممدودة. "تعرف هياسينث كيف تتلبس الإلف والوحش من خلال وسيط أزهارها، ويمكنها التمدد لمحاولة ذلك مع نباتات ذات طبيعة مماثلة. ومع ذلك يمكن القيام بذلك مباشرة، ويتحقق ذلك من خلال الرياح إلى الجلد — أو من خلال الجلد إلى الجلد، كما رأيتِ. قد تكون لديها حاجة غير متوقعة للاندماج معكِ". وإذ أدركت أنها هدية قيمة، قبلتها، وهي تتعجب بينما كانت الجذور تنسج طريقها دون ألم عبر جلدها وداخله. "لا أشعر بـ–" "لا تحاولي القيام بأكثر من الاحتفاظ بالذكرى من أجلها: لن تفعلي سوى تدمير ما أنتِ عاجزة عن استيعابه". أنزلت ذراعها. "شكرًا لكِ. سأحرص على أن تصل إليها". "اجعليها تتدرب معكِ، عندما تأمنين في ذلك المنزل". أومأت رادلز بعينيها نحو منزل سيلينا. "لا تخبري أحدًا. وإذا اضطرت بداعي الضرورة إلى تنفيذ ذلك حيث لا يمكن أن يمر دون أن يُرى، فاجعليها تدعي الإلهام السماوي في يأسها". ابتسمت سافيين ببرود. "أنا متأكدة من أنها ستكون مرتاحة لذلك". رفعت رادلز حاجبًا. "...مثل هذا المزاح طائش. الآخرون قد يسيئون فهم قصدكِ". وبشعور بالخزي، انحنت سافيين برأسها. "سأكون حذرة. هل هذا كل شيء؟" "بخصوص هذه الأمور..." راحت رادلز تتجول ذهابًا وإيابًا على طول حافة الدرج، مضطربة، وربما حتى خجولة بشأن أي شيء آخر كان عليها قوله. في النهاية وقفت أمام سافيين وأشارت إلى الدرج بجانبها، طالبة الإذن بالاقتراب. "هل لي أن أجلس معكِ؟" وإذ سمحت لها، شعرت سافيين بالتوتر المحرج في الروح وهي تقترب، وفهمت في ومضة بصيرة. "هل هذا بخصوص لايلانسا؟" "سريعة، أنتِ تطيرين". طوت رادلز ذراعيها. "وكم أكره التدخل. لكن المبتدئة التي في رعايتي هي من دماء القيقب ورقيقة، ولا أود أن أراها تصاب بأذى فيما تسعيان إليه أنتما الاثنتان". أصابت سافيين غصة من الفزع، وذبلت. "...أنتِ خائفة من أن ما انجرفتُ إليه سيعرضها للخطر مرة أخرى، وتريدين مني أن–" "كلا!" ابتسمت لها رادلز بمودة حارقة. "أنتِ حلوة يا سافيين، لأني أشعر برغبتكِ في التخلي عن السعادة من أجلها — لكن ليس هذا ما يقلقني. ضد مثل هذه التحديات هي أصلب من سنوات عمرها، ولا أظن أنها في خطر، ولم تكن في خطر، وإلا لما كنت قد بدلت مع هياسينث". وإذ انتابتها الحيرة، اتكأت سافيين إلى الخلف على مرفقيها. "إذن...؟" "يا للأسف!" جمعت رادلز شعرها في يديها، وهي تعبث بالخصلات. "أنتِ رفيقتها الأولى، وقد كسبتِ قلبها بمهارة. أود أن أسألكِ عن نواياكِ". تجمدت سافيين. وأوضحت بلومكيث العجوز: "...ليس لديها أم ولا أب. لقد يُتمت وهي صغيرة جدًا، ولم يرغب أحد في تبنيها. نشأت على يد كاهن من كنيسة 'سيدتنا ذات العناق الحر'، الذي آواها بدافع التقوى لا رغبة في الأمومة، وكان عطفه ثابتًا وجديرًا بالثناء، ولكنه مصطنع تمامًا". وإذ تذكرت كيف تتنفس، همست سافيين: "هي غير محبوبة؟" "من قِبل الإلف". نظرت رادلز إلى سافيين. "لذا أسألكِ عن نواياكِ". كيف لها بحق الجحيم أن تعرف– اعتدلت سافيين في جلستها، وانحنت إلى الأمام. الروح التي بجانبها يمكنها أن تشعر بما تشعر به وتفكر بما تفكر فيه، وكتمان نفسها لن يعطي سوى انطباع خاطئ. بعد كل ما مرت به لايلانسا من أجل سافيين، وكل ما شاركتاه معًا، فإن أقل ما يمكنها فعله هو محاولة الشرح. وعلى الرغم من أنها لم تتحرك بجانبها، إلا أن رادلز منحتها مساحتها. "...أنا أحبها". كانت سافيين متأكدة من هذا القدر على الأقل. "أستمتع برفقتها. سأكون كاذبة لو قلت إنني أعرف أن الأمر ليس مجرد حداثة القرب من شخص ما، وسأكون كاذبة لو قلت إنني أعشقها، ولكن... أنا معجبة بها. سأكون حزينة عندما نفترق". انتظرت بلومكيث العجوز. إذا كانت رادلز قد وجهت العديد من المبتدئات، فمن المؤكد أنها تعرف عن الرومانسية أكثر مما تعرفه سافيين؟ وإذ شعرت بالخزي، لكنها كانت مصممة، دفنت سافيين وجهها في يديها. "هناك خطب ما بي. لقد قرأت عن العلاقات... بما في ذلك الجنس. لا أشعر بما قرأت عنه. عندما أكون مع لايلانسا، لا أشعر... بالدوار، أو السكر، أو الخفة. وعندما نقوم بـ... عندما نتبادل القبلات، يعجبني ذلك، لكني لا أشعر برغبة تتركز عليها. ثم إن احتمال حدوث أي شيء أكثر من التقبيل يجعلني–" "سافيين؟" أبعدت رادلز يديها برقة شديدة، وهي تلتقط نظرتها. "هل تواجدكِ في حضرتها يجعلكِ سعيدة؟" "...لا أعرف. لا أظن أنني أستطيع أن أكون سعيدة". كان صدرها يؤلمها. "لكنها لا تجعلني غير سعيدة، وأنا أكون أقرب إلى السعادة عندما نقضي الوقت معًا". "وأنتِ تستمتعين بما تفعلانه معًا؟" "...نعم". كاد احمرار وجهها يطابق حمرة الروح. "ماذا تريدين إذن؟ ما الذي تنوينه؟" "لا أعرف. أريدها أن تكون سعيدة. أريد أن أقضي المزيد من الوقت معها. لا أريد أن أؤذيها"، تنهدت، "وأنا خائفة من أنني سأفعل ذلك، بسبب كل... هذا". ومما أثار دهشتها، مررت رادلز ذراعها خلف ظهر سافيين، وجذبتها إلى عناق جانبي. "إن رؤية عقلكِ أمر غريب، ومشاعركِ كثيفة كأي شجيرة عوسج قديمة، لكنكِ لستِ مختلفة تمامًا في رغباتكِ ومخاوفكِ عن معظم فتيات الإلف اللواتي عرفتهن. أنتِ لطيفة في اهتمامكِ بها — وحريصة على سلامتها. سأسألكِ هذا بوضوح، ودون ازدراء: هل ترغبين فقط في التسلية معها؟" "فقط؟" هزت سافيين رأسها. "رادلز، لا أعرف ما الذي أتمناه معها، ولكن إذا سألتِ أصدقائي، فأنا سيئة حقًا في القيام بالأشياء لمجرد التسلية. كان على فايلار أن يعلمني كيف أحاول". "أنتِ شغوفة — وبسبب شغفكِ أنتِ مشوشة". أطلقتها بلومكيث وتوجهت نحو الزهور المخملية. "أنتما تشكلان ثنائيًا غريبًا، ولكنه متوافق كما أظن. لن أفشي لكِ بكل ما تشعر به... ولكن، في الحقيقة، أنتما لستما متباعدتين. تمسكي بهذه القناعات التي شاركتِها، وتسلحي بالصبر مع نفسكِ، ومن ثم؟" ابتسمت ابتسامة عريضة وهي تغادر. "الباقي، دعيه يستقر كما تشاء الملوك. رافقتكِ السلامة، يا حبيبة الملوك والإلف، إلى أن نلتقي في المرة القادمة". وإذ انتابها الذهول والحيرة لأنها نالت موافقة رادلز، نسيت سافيين أن تودعها.
* * *
كانت الفرقة المغادرة إلى وادي النهر الأبيض صغيرة، لم تضم سوى نصف درزن من الإلف إلى جانب لايلانسا، معظمهم من البالغين ذوي المكانة الكاملة. انتظروا وصولها عند الطرف الشمالي للقرية، وعندما وصلت سافيان وصديقاتها برفقتها، كان هناك تشجيع مهذب ولكنه حازم على تبادل الوداع. سارعت ثيسا بتقديم حضن — وأنبوب جلدي صلب لحماية محتوياته الهشة. «بما أنكِ تحبين عملي كثيرًا، يمكنكِ الاحتفاظ بهذا من أجلي». تحول عدم تصديق لايلانسا إلى موجة عارمة من الحماس عندما أكدت ثيسا أنها تهديها لوحة البحيرة. كانت وداعات الآخرين أكثر إيجازًا، وإن لم تكن لايوين الفتاة الوحيدة التي اغرورقت عيناها بالدموع، فقد أظهرت سيلينا تأثرها أيضًا. «يمكنكِ زيارتنا مجددًا»، قالت وهي تمسح عينيها. «لقد كنتِ ضيفة طيبة». شخر فايلار ساخرًا. «تقصد أنها اعتادت على وجودكِ حولها، وستفتقدكِ». «اخرس يا فايلار». تجاهلها وهو يعانق لايلانسا. «رافقتكِ السلامة في سفركِ». كان لدى إيولاس هدية أيضًا — نسخة من الكتاب الذي قرأه على مسامع الجميع، وكتب في داخله أمنيات دافئة. «شيء لتتذكريننا جميعًا به». غمر لطفهم المبتدئة، وكسبت دموعها صبر رفاق سفرها. أخذتها سافيان من ذراعها واقتادتها لمسافة قصيرة، وعانقت لايلانسا حتى استعادت رباطة جأشها. علقت سافيان قائلة بعد أن اعتادت على ثوب المهرجان: «تبدين جميلة بألوان الغابة». نشجت لايلانسا وهي تبتسم، ثم تشبثت بسافيان — وذكرت شدة العناق صديقتها بـ كيلانثا. «سأفتقدكِ». أكدت سافيان مجددًا: «سنكاتب بعضنا. سأرسل رسالة بعد ثلاثة أيام». «سأكتب واحدة أثناء سفرنا». واستنشقت قائلة: «و… بمجرد أن تسنح لي الفرصة، سأعود. في الشتاء، إن اضطررت لذلك». «لا تكوني–» قبلتها لايلانسا.
* * *
أكان فراقهما هو ما بدد التوجس؟ أم كان ذلك الحزن، مقترنًا بتلك القبلة غير المتوقعة؟ ستظل سافيان تتساءل دائمًا لماذا، في ذلك اليوم، وللحظة عابرة أثناء عناقهما، شعرت برغبة صريحة تجاه لايلانسا. ثم رحلت المبتدئة — وكان الانتقام في الانتظار.
نهاية الفصل 85