كان جبل صغير من الهدايا بانتظار سافيين عندما عادت إلى غرفة الضيوف، وكذلك ليلانسا، التي كانت تجلس حافية القدمين ومتربعة على السرير وبجانبها صينية الشوكولاتة والشاي المسحورة تطفو في الهواء. لكن سافيين لم تفعل شيئًا سوى إغلاق الباب والمشي نحو عتبة النافذة، تتأمل تربة أصيص النبات الذي كانت تستريح فيه هيدسينث. "...سافيين؟" تمنت لو كانت هيدسينث بصحة جيدة تمكنها من الكلام... "ماذا حدث؟" ...لكنها لن تعرف حتى ماذا تقول. وبدلاً من محاولة صياغة ما تشعر به في كلمات، انسابت سافيين نحو نهاية السرير وجلست على الأرض مسندةً ظهرها إليه، وهي تحدق عبر النافذة في السماء النهارية الساطعة وتفكر في الوقت الذي خرجت فيه من الغابات ودخلت المحمية. كم شعرت بالحرية حينها، برفقة هيدسينث؛ حرة من كل ما يخنقها؛ حرة من نفسها. زحفت ليلانسا لتنظر إليها من الأعلى. "أرجوكِ تحدثي معي..." كان جفناها ثقيلين. "...أريد فقط مساعدتكِ." استسلمت وأغمضت عينيها. ورغم كل الحياة التي كانت تنبض بها غرفة النوم، إلا أنها ظلت تبدو كصحراء. تمتمت قائلة: "ليلانسا، هل يمكنكِ كتمان سر؟" "بالتأكيد!" "ليس بالطريقة التي يكتم بها الطفل سرًا." فكرت في صديقاتها. "هل يمكنكِ كتمان سر حتى لو كان مؤلمًا؟ هل يمكنكِ كتمانه حتى لو انتهى بكِ المطاف بكراهية من أخبركِ به؟ هل يمكنكِ–" "لن أكرهكِ أبدًا." نظرت سافيين إلى الأعلى؛ كانت عينا ليلانسا ذات اللون الأخضر الرمادي تحدقان دون أن ترمشا. "...حتى وإن كان الأمر كذلك. هل يمكنكِ إخفاءه عن العالم بأسره؟ إلى الأبد؟ حتى عندما تكونين متعبة أو غاضبة أو حزينة حزنًا لا قاع له؟" "أستطيع ذلك." كانت متأكدة. "ملوكي ستحفظه لي؛ أقسم أمامها." مرة أخرى، حسدت المبتدئة على إيمانها. "...هل تجلسين معي؟" دون أي تكلف، هبطت ليلانسا من فوق السرير لتستقر بجانب سافيين. شخرت سافيين قائلة: "أرى الآن من أين تأتيكِ كل هذه الكدمات." "'إنه مجرد جسد، والزمن كفيل بشفاء كل الجروح.'" كانت نبرتها وإيقاع كلامها يشبهان الطريقة التي يتحدث بها رودلز بلغة الإلف القديمة. "على أي حال، أنا لا ألاحظها حقًا." أخفضت سافيين رأسها. "لا يمكنني إخباركِ بما حدث — ليس بالضبط. كل ما يهم هو... أنني فعلت شيئًا تقول الطرق القديمة إنه لم يكن ينبغي لي فعله، لكن لم يخبرني أحد حقًا ما هي تلك الطرق القديمة. ومع ذلك، كنت أعلم أن الأرواح لن يعجبها ما فعلته عندما أقدمت عليه." "لماذا؟" سؤال جيد جدًا. "...لأنني اعتقدت أنه كان الشيء الصحيح الذي يجب فعله. ومع ذلك،" قالت وهي تشعر بنغزة في صدرها تعترض على كلامها، "لم يكن هذا كل شيء. فعلت ذلك لأنني كنت أفكر في... صديقتي المفضلة. أنتِ تعرفين من كانت، وماذا كانت." اكتفت ليلانسا بالاستماع. تابعت سافيين قائلة: "لو كنتُ بالغة، لكنتُ مرتدة. الماتريارك التي وصلت أعلنتني مرتدة، لكن هيدسينث اعترضت، وقالت إنني أصغر من أن أدرك حقًا ما فعلته — أو على الأقل أصغر من أن أتحمل المسؤولية. وقالت إنني أُجبرت على ذلك، إما بوسائل مجهولة..." "...أو بفعل الملوك؟" أومأت سافيين برأسها. "لم تكن الملوك يا ليلانسا. لكن هذا لا يهم، لأن نصف الأرواح قررت أنني شريرة لدرجة تستعصي على الفداء، والنصف الآخر اعتقد أنني لا بد أن أكون ما يخبركِ به رودلز. لم تكن هناك طريقة للتأكد من أي الخيارين صحيح، أو أنهم لم يرغبوا في اتخاذ القرار في ذلك الوقت وتلك اللحظة، لذلك قضت الماتريارك بأن يتم تقويمي بحرماني من بركات أرواح الغابة إلى أن أصبح– إلى أن أصبح بالغة. ثم،" وخلصت إلى القول، "بما أنهم لم يكونوا متأكدين من فضيلتي، تم تعيين هيدسينث روحًا حارسة لي... والآن يجري الحكم على سلوكي." تأملت المبتدئة في قصتها. "...لا بد أنه كان شيئًا مهمًا. هل آذيتِ أحدًا؟" "لا..." ومرة أخرى، خطرت صديقاتها ببالها. "...لكنني أخفت بعض الناس، وبشدة." "وهل كان الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله؟" كانت تعلم أنه لا توجد أرواح يمكنها سماعها سوى هيدسينث في هذا المنزل الكبير والمحمي. ومع ذلك، كانت بحاجة إلى كل ذرة شجاعة لتواجه ليلانسا. "هذا هو السر الذي أحتاج منكِ كتمانه: نعم، كان كذلك. ولو كان بإمكاني العودة بالزمن، رغم كل ما حدث منذ ذلك الحين؟ لفعلتها مجددًا." ومع ذلك، لم تلتفت الفتاة عنها. "...رودلز محق بشأنكِ. لقد كانت الملوك يا سافيين، سواء آمنتِ بها أم لا. وأنتِ لا تؤمنين بها، أليس كذلك؟" "لا." تفاجأت من النبرة البائسة التي بدا عليها صوتها. "أنا مرتدة. لا أؤمن بأي من هذا. لا شيء منه–" عانقتها ليلانسا. استسلمت سافيين لعناقها. همست الفتاة في أذنها: "لا أعرف لماذا لا تريدكِ الملوك أن تؤمني بها. هل تؤمن الملوك بنفسها؟ لا أعتقد أن رودلز نفسه يعرف ذلك، ولكن إذا كان يتم صنعكِ لتكوني مثلها، فلا بد أن هذا جزء من الأمر." "أنا لستُ–" "إذن أنا مخطئة." اقتربت بشدة حتى أصبح نفسها في أذن سافيين. "أثبتي ذلك." ارتجفت سافيين. "أعتقد أنكِ لا تنتهين، وتحاولين موازنة الكفتين. الملوك حية فيكِ يا سافيين. ومهما كان ما فعلتِهِ، فلن أصدق أنها لم تكن تريد حدوثه. وحتى لو كنتُ مخطئة، ولم يكن هناك ملوك؟ فلا يمكنكِ إثبات ذلك." كان هناك رضا مغرور في صوتها. "لذا بالنسبة لي، أنتِ لستِ مرتدة — وأنتِ لستِ كذلك بالفعل، لأنكِ أصغر من أن تكوني واحدة. ها قد انتهينا." كانت المبتدئة أكثر شخص ساذج قابلته سافيين في حياتها... وهذا ما جعلها من بين أكثرهم روعة. تركت ليلانسا سافيين، وأمسكت بيدها السليمة. "شكرًا لأنكِ أخبرتني. سأنسى كل ما قلتِهِ. هل تودين فتح هذه الهدايا؟ أو شرب بعض الشاي؟ ماذا تريدين؟" ماذا كانت تريد؟ ألا تفكر. ألا تكون نفسها. أن تسير مع هيدسينث، لو لم يكن ذلك مستحيلاً. عضت سافيين شفتها. "...سافيين؟" "أريدكِ أن تقبليني." ابتسمت ليلانسا بابتهاج وفعلت ما طُلب منها سريعًا، وهي تشع فرحًا بعد ذلك. لماذا شعرت بالغثيان الشديد، ومع ذلك كانت متحمسة للغاية؟ "أعني قبلة حقيقية." احمرّ وجه صديقتها خجلاً، وضحكت وهي تنظر إلى الأسفل. "...كنت أتساءل إن كان ذلك سيعجبكِ..." "سيعجـ–" أدهشت ليلانسا سافيين بأن جلست فوق حضنها، ملقيةً بكل وزنها عليها بينما كانت تخلل شعرها بأصابعها وتحدق في عينيها. وفي الوقت الذي شعرت فيه الساحرة المتدربة بنبضات قلبها تتسارع ذعرًا، ضغطت المبتدئة على فمها، وجاءت القبلة التي تلقتها لتجعل كل قبلة أخرى شاركتها معها تبدو مجرد قبلة ودية بريئة، باهتة مقارنة بالعاطفة التي تحررت للتو. ولأنها كانت مذهولة لدرجة تمنعها من المقاومة، وخائفة لدرجة تمنعها من المبادلة، استسلمت سافيين ببساطة. في النهاية، تراجعت ليلانسا قليلاً. "هل كان ذلك جيدًا بما–" "مجددًا." في المرة الثانية، بذلت سافيين قصارى جهدها لتبادلها القبلة، وهي تقاوم الرغبة في دفع ليلانسا عنها والهروب، وتتجاوز كل ما كانت متأكدة بغموض أنه صدمة نفسية لكن لم تكن لديها الإرادة للتفكير فيه. استعادت ليلانسا أنفاسها وهي سعيدة. "إذن أعجبكِ–" "مجددًا!" ضحكت ليلانسا بصوت عالٍ وضربت بكل حذر عرض الحائط، فأمسكت بسافيين من أذنيها الطويلتين وقبلتها بكل شغف، ومررت لسانها بين شفتيها في محاولة متوترة– أصدرت سافيين أنينًا، وهي لا تدري أكان من المتعة أم الألم، وضمت صديقتها بقوة إليها.
* * *
إذن تلك كانت الشهوة. لقد مرت سافين بشيء كهذا من قبل — ولكن بشكل أخف بكثير. ما حيرها حينها، كما هو الحال الآن، هو أن الرغبة التي شعرت بها لم تكن مرتبطة بشيء معين. لم تكن تتوق إلى شخص ما – أو خيال شخص ما – كما قرأت أنها ينبغي أن تفعل، وما جعلتها لايلانسا تشعر به لم يكن من أجل لايلانسا. ومع ذلك، بينما كانتا تتبادلان القبلات ببطء وثبات، وتصبحان أكثر دراية بإيقاع بعضهما البعض، قدرت سافين أنها كانت تحب لايلانسا بطريقة جنسية، ولكن شيئاً ما في داخلها كان مكسوراً. تذكرت بشكل غامض ما شعرت به عندما أوشكت صديقتها على تقبيلها في اليوم الأول من المهرجان، وعلى الرغم من أن الذاكرة كانت ملونة بالحاضر، إلا أنها كانت متأكدة من أنها لم تشعر بتلك الأحاسيس الرهيبة نفسها كما هو الحال الآن. الأحاسيس التي، تدريجياً، مع فتور القبلة وازدياد جرأة مداعبة أذنيها، فقدت رعبها وتضاءلت. مما يشير إلى أن الأمر كان مجرد ترقب– تنهدت، وابتعدت وهي تلهث. "لايلانسا... أريد أن أجرّب شيئاً ما..." متحمسة لسماع تلك الكلمات، ضحكت صديقتها بخفوت. "نعم؟" "عديني ألا نمارس الجنس حتى نكبر." لم تتخيل سافين قط أن أحداً يمكن أن يصاب بالدهشة، والارتباك، والارتياح في نفس اللحظة، لكن لايلانسا نجحت في ذلك. "لم أكن– لم أكن أخطط لفعل أي شيء أكثر معكِ–" "أرجوكِ، عديني ألا نَفعل؟" حيث تفحصت سافين، لمعت خيبة أمل وجيزة في لايلانسا، ثم تلاشت وتحولت إلى قبول لطيف عندما أدركت الضعف الذي كانت تُظهره لها. "...هل أنتِ خائفة؟" "لا أعلم." ابتلعت سافين ريقها. "هذا هو تخميني." ابتسمت لايلانسا ببطء. "وهل تثقين بي لدرجة أن وعدي سيحدث فرقاً؟" "أعتقد أنه من الممك–" "أعدكِ." رمشت سافين. رفعت لايلانسا يديها بوقار. "أقسم أمام ملوكي الراعية، سيدة الجدارة المثبتة، أنني، لايلانسا من وادي النهر الأبيض، لن أضاجعكِ، ولن أحاول مضاجعتكِ، حتى نكبر، وتصبحي مستعدة. فليساعدني الملوك." رمشت سافين مجدداً. أسنَدت لايلانسا جبهتها إلى جبهة سافين. "هل أدى ذلك–" ولكن واأسفاه، فما كانت لايلانسا ستقوله لم تكن لتعرفه حتى هي، لأن غضب القبلة التي تلت ذلك استهلكهما معاً.
* * *
في النهاية استلقيتا على الأرض بين ذراعي بعضهما البعض، وملابسهما غارقة في العرق، تحترقان في عناقهما. غير آبهة بمرور الوقت، كان المرجع الوحيد لسافين هو أن السماء خارج النافذة قد اصفرت. استنشقت سافين رائحة نفسها. "أحتاج إلى حمام." ابتسمت لايلانسا بشكل مداعب. "أحتاج إلى أكثر من حمام." مخنوقة، وكزتها سافين برفق في أضلاعها. "...لقد وعدتِ!" "أنتِ غير مدعوة." أخرجت لايلانسا لسانها. "لكنني سأفكر فيكِ، على أي حال..." قطع الجليد بطنها — وهذه المرة، كانت سافين متأكدة مما تسبب في ذلك. "...أنا خائف–" قاطعتهما طرقة على الباب. "سافين؟" نادت سيلينا. "هل يمكنني الدخ–" "لا!" أجابت الفتاتان معاً، ثم نظرتا إلى بعضهما البعض، وانفجرتا في الضحك. تبع ذلك فترة صمت. "...هل تحتاجان إلى ملاءات سرير نظيفة؟" حاولت سافين تغطية وجهها بكلتا يديها، ونجحت نصف نجاح. "يا للآلهة! سيلينا!" تسللت ضحكة مكتومة وخبيثة عبر الباب. "هل أنتما ترتديان ملابسكما؟" قبل أن تتمكن سافين من إيقافها، أجابت لايلانسا: "نعم؟" انفتح الباب، ونظرت سيلينا إلى الداخل — ثم احمر وجهها خجلاً. "لم أكن– ظننت أنكما فقط–" وأغلقت الباب بسرعة مرة أخرى. نظرت سافين إلى لايلانسا وإلى نفسها، ورأت أنهما مشعثتا الشعر وبدا عليهما الحب بوضوح، لكنهما ليستا غير محتشمتين. "كنا نتبادل القبلات فقط–" "سأحضر عصا التطهير وأجهز حماماً،" قاطعتها سيلينا. "أنا سعيدة لأنكِ تشعرين بتحسن... يا للآلهة..." بينما تراجعت الفتاة الأكبر سناً، وقفت لايلانسا تمدد ساقيها... ثم ارتخت. نظرت إليها سافين بقلق. "ماذا؟" أشارت إلى الصينية العائمة. "سيكون الشاي قد نُقع أكثر من اللازم... وبارداً. سأذهب لإعداد إبريق جديد." أمسكت سافين بحاشية فستانها وشدته. "ابقي؟ إذا رشوتِ سيلينا بالشوكولاتة، فأنا متأكدة من أنها ستعد لنا إبريقاً آخر." "أنتِ لا تهتمين بالشاي؛ تريدين المزيد من القبلات." "واحدة أخرى فقط. قبل أن تعود؟ أحتاج إلى إثبات نظريتـ–"
* * *
عندما عادت، كانت سيلينا أكثر تماسكًا، رغم أنها كانت لا تزال تحمر خجلاً وهي تسلم ليلانسا القضيب وترسلها إلى حمام الضيوف. تفاجأت سافين عندما تركت الباب مواربًا، وخطت إلى الداخل، وفتحت النافذة. كان النسيم باردًا. "أنا آسفة لأننا–" "غلطتي." كانت سيلينا منقسمة بشكل واضح بين إحراجها المعتاد وابتسامة ساخرة. "أخبرتني لوين أنها ضبطتكما وأنتما تتبادلان القبلات، لكني لم أعتقد أنكِ... لم أعتقد أن لديكِ الجرأة على ذلك." بالتفكير فيما تعرفه، جلست سافين على حافة السرير. "لست متأكدة من أنني أملكها... ليس مثل الآخرين." هزت صديقتها كتفيها. "من يدري كيف يكون الآخرون حقًا؟ أنا لا أظهر هذا الجزء من نفسي لأي شخص سوى لوين. هي وتيسا تشعران بالارتياح لكونهما واضحتين، ولكن... يبدو الأمر غير لائق." ذكر تيسا جعل سافين تفكر في شقيقها. "أشعر أن إيولاس سيصف ذلك بأنه 'تزمت'، لكني لا أستطيع أن أتخيله مثل أخته." "يبدوان مختلفين تمامًا بالفعل." استدارت سيلينا، حريصة على عدم طرق أصيص النباتات وهي تتكئ على الإفريز. "فايلار يفتقر إلى الثقة، ولكن إيولاس؟ إنه فقط... مهذب للغاية لدرجة الخجل. لوين مقتنعة بأنه يحب الفتيات، ولكن من يدري؟ لا أعتقد أن أي شخص يهتم به سيعرف حتى." ساد الصمت بينهما، بينما كانت سافين تفكر في إيولاس وتيسا، وتتساءل عما إذا كان سيصبح أكثر شبهًا بأخته كلما كبر، أم أنها ستصبح أكثر شبهًا بشقيقها، وكيف أنهما مختلفان تمامًا في بعض النواحي، وما إذا كان ذلك يرجع إلى الطبيعة أم– هزت سافين رأسها، وتخلت عن التفكير في المستقبل. "هل هناك كهنة بالخارج؟" "كان إيولاس يتحدث إلى الأخير منهم عندما دخلت." بدا القلق على تعابير سيلينا، وخفضت صوتها. "أخبرني بملخص ما حدث. سافين... إيولاس يعتقد أن روحًا هي التي حاولت قتلك. هو متأكد من ذلك الآن. وأكثر من كاهن لديه نفس القلق." تنهدت سافين وألقت بنفسها على السرير، واضعة كم ثوبها على عينيها. "هل تشعرين يومًا أن كل يوم يجلب شيئًا أسوأ من اليوم الذي قبله؟ ألمون سوف–" "–سيسمع بما حدث، وسيكون مقتنعًا بنظرية تايريل–" "–وعندما لا تتعاون الأرواح، سيبدأ في النبش." كانت سافين قد توقعت خروج كل شيء عن السيطرة. "سيبدأ بمحاولة معرفة سبب عدم تعاونها، ثم من أخبرت، وعندما لا يصل ذلك إلى شيء، سيجلس بما يعرفه بالفعل — ويسأل نفسه لماذا لدي روح حارسة، ومن هي، ومتى أصبحت هياسينث روحي الحارسة بعد درسنا، وسيربط التوقيت مع عملية التطهير، ويتذكر كل ما حدث..." جلست سيلينا بثقل عند طرف السرير. "...سيكتشف الأمر، أليس كذلك؟" وافقتها سافين قائلة: "أنا في ورطة حقيقية لا مخرج منها." "هل سيساعد وادي المضيئين؟" "لا." تخيلت سافين الرسالة. "القراءة بين السطور؟ لقد أعجبوا بأنني تمكنت من السيطرة على الموقف، لكنهم لم يوافقوا على ما يلمح إليه ذلك عني. من المفترض أن ترسبني تايريل إذا اعتقدت أنني غير صالحة لأكون ساحرة. إذا لم أتمكن من إدارة هذا بمفردي، فسأفقد الشيء الوحيد الذي يرونه إيجابيًا." "إذن..." شبكت سيلينا يديها. "...لا أرى سوى مخرجين. الاعتراف بالأكاذيب، وفقدان تدريبك–" "–أو إيجاد طريقة لتسليم الجناة إلى ألمون." لم تجد سافين خطأً في حساباتها؛ فقد كان نفس الاستنتاج الذي توصلت إليه بالفعل. "لكن هذا غير ممكن." "أعلم أن غياب العدالة سيؤلم، ولكن هل كبرياؤك يستحق أكثر من تدريبك؟" "ليس الأمر..." جلست سافين. "...أغلقي الباب. وأغلقي النافذة."
* * *
بلا مبالاة، لم تبدِ سيلينا أي رد فعل بينما كانت سافيين تشاركها ما كشفت عنه تايريل، واكتفت بضم أصابعها معًا عندما علمت بالعدالة السرية التي يقدمها السحرة والتي تظاهرت لوميناري فيل بعدم ملاحظتها. لم تقل شيئًا عندما انتهت سافيين. "... هل ترين مشكلتي؟" حدقت سيلينا في السقف، ويعكس اللون الأزرق في نظرتها السماوات الزائفة التي يعرضها حاليًا. "أرى لماذا لا تريدين ذلك. لا أعتقد أنها يجب أن تكون مشكلة." "لكن العدالة–" "ليست هذه هي القضية." كانت ابنة الساحر براغماتية. "العدالة ستكون معاقبتهم. أنتِ قلقة بشأن السابقة - ولكن هذا قد تم تحديده بالفعل." ركزت على سافيين. "أعلم أنكِ لا تعتقدين أنه ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو. ومع ذلك فهو كذلك. أنتِ لست مسؤولة–" "سأكون شريكة في الجريمة." ضمت سافيين ذراعيها. "وكيف يمكنني أن أثق في أن العقاب سيكون متناسبًا؟ ألمون لديه مزاج مروع." هذه الحجة الأخيرة لاقت قبولاً لدى سيلينا. "... أنتِ على حق. وأنتِ شخص أفضل مني يا سافيين، لأنني لن أهتم بما حدث لهم، طالما أنه يؤلمهم." كانت ابتسامتها لصدق سيلينا مريرة. "يجب أن يتعادل الأمر. لا ينبغي أن يتأثروا أكثر مما تأثرتُ أنا..." انجرفت نظرتها إلى يدها غير المجدية. "... وليس بالطريقة نفسها. لا أريدهم مبتلين. أريد فقط..." اقتربت سيلينا هامسة: "أن يخافوا بشدة لدرجة ألا يعاملوا– ألا يؤذوا أي شخص مرة أخرى أبدًا." وأن يشعروا بالألم، هذا ما اعترفت به سافيين لنفسها. "قريب بما فيه الكفاية. لكن هذا بلا فائدة... ليس هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانوا سيعاقبون بإنصاف. الخيارات الوحيدة هي قبول أن تدريبي المهني سينتهي، أو تسليمهم." لم تجد سيلينا مفرًا من ذلك، فتنهدت. "كم من الوقت حتى يكتشف الأمر؟" كان تقدير ذلك صعبًا للغاية، لكن سافيين كانت تعرف ألمون، ولذا استعرضت السيناريو المحتمل وهي تنحني إلى الأمام. "في الوقت الحالي، سيكون مستغرقًا في تنسيق التحقيق السحري، لأن أقرانه يتوقعون منه القيادة، وكبرياؤه يتطلب ذلك. عادة ما يغادر المسافرون من الأودية الأخرى خلال الأسبوع المقبل؛ والسحرة والمشعوذون الذين يساعدونه ملتزمون جميعًا، لذا فمن المحتمل أن يبقوا حتى النهاية. وتابعت سافيين: "في هذه الأثناء، عندما تصله أنباء عن اليوم سيريد معرفة ما حدث. لن يضيع الوقت معي - فهو ساحر مهم، لذا سيطلب إجابات من الأرواح. سيلتزمون بقصتي، ويتهربون من الباقي. "سينتهي به المطاف بسؤال شيوخ المنطقة، الذين لا يعرفون شيئًا، ثم يكتب إلى لوميناري فيل، التي أتوقع ألا تستجيب بسرعة..." سألت نفسها لماذا، ثم قلبت عينيها أمام الإجابة الواضحة. "... لأن الشيء الذكي الذي يجب فعله هو رؤية الاستنتاج الذي سيتوصل إليه، وتفصيل إجابتهم وفقًا لذلك. لذلك لن يتبقى لديه ما يفعله أثناء الانتظار، وعندها سينام، ويصفي ذهنه، ويعيد النظر في افتراضاته." اعتدلت سافيين في جلستها مع هزة كتف، وكانت صريحة. "تخميني؟ أسبوعان لينهك نفسه، وراحة ليلة واحدة، ثم ربما ساعة واحدة — تزيد أو تنقص." كانت عيون سيلينا متسعة. "... ماذا؟" أشارت بطلب تجاوز السؤال. "لا يهم... إذن لدينا أقل من أسبوعين للتوصل إلى حل. إلى أن نفعل ذلك، عليكِ أن تتصرفي بشكل طبيعي: افعلي كل ما بوسعكِ لتوضيح أنكِ لا تخافين من أرواح الغابة." لرغبتها في نهج آخر، وافقت سافيين. "ثم، بمجرد أن أرتاح؟ لا يمكنني البقاء هنا فقط. يجب أن أُرى." "وأن تُري واثقة." أمسكت سيلينا بمعصمها. "يجب أن تعرف لينسا والباقون: لم يغيروكِ. هل يمكنكِ التصرف كأنكِ لا تتذكرين؟" هدأت سافيين، وسمحت لذكرياتها بالظهور. –العملة المعدنية التي انتُزعت من يدها المكسورة– تراجعت. "لا. لا، لا يمكنني إخفاء ذلك عنهم إذا رأيتهم." أخذت سيلينا نفسًا عميقًا. "إذن ستحتاجين إلى التدرب على إظهار أنكِ تتذكرين كل شيء، وأنكِ غير منزعجة..." كانت ابتسامتها قاسية. "... لأنكِ تعلمين أنكِ ستدمرينهم تمامًا. هل يمكنكِ فعل ذلك؟" في مكان ما، داخل قلبها، شعرت سافيين بغضبها يتحرك. "أعتقد أنه يمكنني التظاهر."
* * *
بعد أن خرجت لايلانسا من الحمام، بدأت سافيني في غسل نفسها وتنظيف ملابسها؛ بينما كانت سيلاينا ولايلانسا تتحدثان عندما عادت إلى غرفة النوم، وتوقفت لتستمع. "هل سيعودون الليلة؟" سألت لايلانسا. بعد أن شربت شايها، لم تظهر على وجه سيلاينا أي علامات قلق. "يجب أن يكونوا كذلك. فايلار بالتأكيد سيعود، ولكن لايفين قد تواجه مشكلة مع تيسا–" تدخل إيولاس: لم تدرك سافيني أنه انضم إليهم. "لن يفعلوا ذلك. أخبرتني تيسا أنها ستخبرني فقط عن الاحتفالات السرية، وأنها سترافقني إلى هنا قبل أن تبدأ في الاستمتاع." كان فضول واضحًا في صوت لايلانسا: "ما الذي يجعل هذه الاحتفالات سرية؟ أي شخص بالغ بما يكفي لمرافقة روح–" "أقصد الاحتفالات غير القانونية – التي يقوم بها الأطفال، سواء في منزل فارغ أو في مكان بعيد في الغابة. يحاول الحراس تفكيك هذه الاحتفالات، أو القبض على الأطفال الذين هم صغار جدًا بحيث لا يمكنهم الخروج بعد غروب الشمس، ولكنهم لا يستطيعون دائمًا حماية الأطفال من أنفسهم." "لا أفهم لماذا لا يستطيعون الانتظار." جعل عدم اهتمام لايلانسا سافيني تبتسم. "سيكون هناك وقت كافٍ لذلك عندما نكبر... مثلكم! لماذا لا تحضران أحد الاحتفالات الحقيقية مع أختك؟" كان ابتسامة سيلاينا واضحة. "هذا سؤال جيد! لماذا لا تشرب وتجد شخصًا–" "لأنني رومانسية فاشلة – كما قالت تيسا." وكان احمرار وجهه واضحًا أيضًا. قررت سافيني أن تتجنب المزيد من الاستجواب: "إذا كنا غير مراقبة، فما الذي يمنعنا من قضاء الليلة هنا في احتفال غير قانوني؟" بعد أن شكرت إيولاس على تدخلها، وضع قدمه فوق الأخرى بينما استلقى على الأرض. "سألت فيلاورل عن ذلك. تقول إن الوضع يكون أفضل إذا كان هناك دائمًا شخص بالغ، ولكن المجموعات الصغيرة التي تقضي وقتًا معًا لا تثير قلق أي شخص. يهتم الحراس بشكل أكبر بسلامة الأطفال الذين يخرجون بمفردهم مع غرباء…" نظرت لايلانسا بتعجب إلى كومة الهدايا: "أنا لست غريبة؟" بينما كانت مستلقية على السرير، قالت سيلاينا: "ليس بعد الآن، يبدو الأمر كذلك." جلست سافيني بجانب لايلانسا، مع إظهار احمرار وجهها، وقالت: "هل يمكنك مساعدتي في فتح هذه الهدايا؟"
* * *
جاءت معظم الهدايا من أشخاص لم تسمع عنهم سافيني. كانت هناك بعض الأشخاص الذين كانت متأكدة من أنها لم تقابلهن من قبل – العديد منهم من وادي نهر الفضة، وكانت الرسائل المرفقة مع هداياهن تشير إلى أنهن شاهدنها وهي تتنافس مع لايلانسا. يبدو أن الترفيه عنهن كان كافيًا لإثارت اهتمامهن. أما البعض الآخر (حوالي نصفهم) فكانوا من وادي الشرق، وتمكن أيولاس وسيلانا من تحديد هوياتهم وكيفية علاقتهم بالشخصيات التي تعرف عليها. لم يكن لديها أي صلة بمعظمهم، باستثناء زوج واحد وقعا على نفس العقد، حيث ذكروا عن الزهور الصفراء... ثم كان هناك الأشخاص الذين عرفتهم أو على الأقل اعترفت بهم. أرسلت إيليتا وعدًا غير عاطفي بشأن المجوهرات التي كانت مخصصة لسافيني، ودعوها لاستلامها في الليلة التي تسبق الاحتفال الصيفي التالي الذي سيقام في وادي الشرق – بعد خمس سنوات. أرسل تاينليا، وهي صاحبة المخبز التي كانت معلمة إيلوين، لوحة من التمثيليين اللذين يراقبان موائيها، وأعربت عن رأيها بأن سافيني تحتاج إليهما أكثر منها. وبمجرد التعرف على الآلهتين، بدأت لايلانسا في شرح كل شيء عن "سيد الموقد الأبدي" و"السيدة اللحظة المختارة"، بينما هدأ أيولاس الأمر بسؤالها عما إذا كانت تحب طعم الشاي، مما منح سافيني فرصة للمضي قدمًا. وبطبيعة الحال، كان الهدية التالية من معلم أيولاس في الخطابة، وهو فولفين، الذي لم تقابله سافيني قط، ولكنه سمع عنها. وبينما كان أيولاس يكذب بشأن عدم معرفته بأي شيء عن سافيني، إلا أنها كانت أكثر تأثرًا بهذا الإجراء المهذب، ولم تستطع التوقف عن إظهار حماسها تجاه الأقلام والأجهزة والفرش التي تلقتها. حث فولفينها على الاستمرار في الكتابة، حتى لو كانت يداها غير مستقرتين حاليًا. ثم جاءت ثلاثة كتب، تم استعارتها من المكتبة. وعلى الرغم من افتراض سافيني، إلا أنها لم تأتي من فيلاويل، بل من تايريل، وكانت تتضمن قواعد وإجراءات التحقيق في الجرائم داخل الغابات. وفقدت صفحة واحدة بينهما عندما وضعتها جانبًا:
تأكد، يا عبقري.
أخذت سيلانا جميع ثلاثة مجلدات، واستلقت على السرير معها. ومع ذلك، فإن الهدية التالية استدعت انتباه الجميع، حيث وصلت في شكل رسالة مكتوبة بسرعة ومغلفة في صندوق صغير غير ملحوظ. قرأت سافييني وأصدقاؤها الرسالة معًا، وبدا عليهم دهشة متزايدة.
* * *
متدرب، لو لم أكن مشغولاً بأمور عاجلة للغاية، لتقدمت إليك بهذه الكلمات شخصياً. وأنا لا أعتذر عن ذلك. أخبرتني تيريل إنها اتصلت بك، وأنك متعب، ولكنك تتصرف بأدب ومكانة تستحقها كساحر. لقد وكلتها تسليم هذا العنصر في الوقت المناسب. حتى الآن، لا يمكنني أن أقدم لك أي معلومات حول هوية الشخص أو الأشخاص المسؤولين عن وضعك الحالي. أنا لا أطرح أي تخمينات، بل أؤكد فقط أن عقولاً أكثر ذكاءً من عيني تسعى إلى محاسبة المتسببين. يجب على الساحر أن يكون صبورًا، لذلك لن يكون هناك اعتذار عن التأخير. أتوقع أن تكون سيلا وإيولاس في خدمتك. أخبرهما أنه لن تكون هناك دروس أخرى لمدة أسبوعين أو أكثر. يمكنك إضافة هذا الاضطراب إلى تعليماتك إلى جرائم المتسببين. نحن لم نعد في حالة هدنة، أنت وأنا، ولكن من غير اللائق أن نتوقع منك استئناف القتال قبل أن تشعر بالراحة الكافية. تحقيق النصر عليك من خلال التدخل الخارجي لن يرضيني. كن على يقين يا متدرب، أنني أعتقد أنك ستثبت عدم نضجك وتفاؤلك الزائد، ولكنني لن أسمح لك باستخدام أحداث الأمس كذري عندما تفشل. سافيين: لا تعود إلى الدروس حتى تشعر بتحسن في صحتك وعقلك. ساعة الرمل مائلة على جانبها. تم التخلص من العنصر المرفق على الأرض عندما قمت بفعل غبي في المهرجان - وسنتحدث عن سلوكك في ذلك اليوم، هذا أمر مؤكد. حتى ذلك الحين، لا أتذكر أنني طلبت منك إعادته لي. وعلى الرغم من أن الحرفية الداخلية رائعة، إلا أن الأجزاء الخارجية تحتاج إلى تحسين كبير. يمكنك التخلص منه بالطريقة التي تريدها، مع طلب المشورة من تيريل عند الحاجة. الشفاء هو طريقك الوحيد، معلمك، ألمون، خبير في الهلوسة، ساحر من الدرجة الثانية، معترف به في وادي النور، مكلف بالوادي الشرقي.
* * *
نظروا إلى العصا، وقد تم تنظيف الزهور الذهبية اللون (الهاياسينث) بعناية. كانت لايلانسا مرتبكة. "...هل يكره سيدكك؟" دعوا سافييني أن تجيب. وهذا جعل الأمر أكثر صعوبة كلما طالت مدتها في التأمل. وفي النهاية، قامت سافييني بتوجيه العصا نحو نفسها، حيث ظهرت صورة وهمية لزهرة هاياسينث من يدها المتعبة أثناء محاولتها تقديم أفضل تفسير لها. "إنه يكرهني حقًا، لكنه يحترم وجودي، ويأخذ دوره كمعلم بشكل أكثر جدية مما يشعر تجاهي. لو كنت وحدي عاريًا في البرية، لضحك علي بسبب وضعي، ثم يرتدي ملابسي من ملابسه. لا يعتقد أنني يجب أن أكون ساحرة، لكن ممارسته السحرية تعتمد على علاقته بالغموض، ويطلب منه التأكد من عدم جدواحي، لذلك يريد مني الفشل، ولكنه مصمم على إعطائي الفرصة لإثبات خطأه." "... هذا لا يبدو صحيًا..." أثار ضحك ياولاس ارتباك لايلانسا، بينما ابتسمت سافييني وcelesena بابتسامة متفق عليها.
* * *
بينما تجاهل الآخرون، إلا أن هناك ملاحظة واحدة لفتت انتباه سافيني. "هذه لطيفة!" أعطتها لايلانسا. "طفل كتب إليك." عبس يولياس. "لا ينبغي للأطفال حتى أن يعرفوا ما حدث." "ولكن إذا عرفوا، فهل هذا ليس طريقة جيدة لجعلهم يشعرون بتحسن؟" تجاهلت سافيني مناقشتهم بينما كانت تدرس الرسالة، التي كانت مكتوبة بشكل سيء، حيث كان الورقة المطوية غير مستقيمة، ورسم بدائي للفراولة في المنتصف، وبقع باهتة حولها، وكانت الكتابة عبارة عن خط يد خشن ومؤلم:
أنا آسف
ظهرت القشعريرة على مؤخرة عنقها وهي تحدق. لم تكن تعرف أي أطفال صغار - وحتى لو عرفتهم، كيف سيعرفون فاكهتها المفضلة؟ كان عليهم أن يرونها وهي تأكلها... أو أن يسمعوا شكواها بشأن بطنها المريض. ثم بقع على الصفحة، والتي بدت وكأنها رشات... "هل تعرف شخصًا؟" سألت سيلاين. هزّ صفيين رأسه، ووضعته رأسًا لأسفل على كومة الكتب المفتوحة، ثم استدار لرفع إبريق الشاي. وأجابت وهي تملأ فنجانها، مع تجنب النظر إلى سيلاين: "أنا أشك في ذلك." لقد نجح كذبها، وسرعان ما انتقلوا إلى الهدايا الأخرى... ...لكن أفكار صفيين كانت مشغولة بالفتاة القوية والطويلة التي كتبت الاعتذار الصادق، على الأرجح دون أن يعرفت الفتيات الأخريات. لم تسمح لنسا بذلك أبدًا، و تيراسي كانت ستضربها عند مجرد اقتراح - وهذا يعني أنها عرفت كيف سيتصرفن، وأخفَت ذلك عنهن. كانت سينديل مذنبَة؛ شعرت بالذنب بسبب ما فعلته. يمكن لصفيين الاستفادة من ذلك.
* * *
عندما حل الظلام، عاد فايلار وهو يتمتع ببشرة وردية، وأحضر معه سلتين إضافيتين رفض حملها إلى الأعلى. "أرسلت هذه السلال - لقد ذهبت لزيارة غيلين مع لاوين." كان يولياس قلقًا بينما كان يغلق الباب. "هل هي بخير؟" "لاوين؟ إنها بخير - لكن لاوين هي التي شربت الكثير من النبيذ." ضحكت سافيني، وهي تنظر إلى الشرفة العلوية، حيث كانت سيلانا قد بقيت في غرفة الجلوس الخاصة بها. "...لا تخبر سيلانا. لديها ما يكفي من المشاغل اليوم." "هل الأمر أسوأ من ذي قبل؟" قام فايلار بإزالة الستارة التي كان يرتديها، وتركها على الأرض وهو يمشي بهدوء. "أخبرني! ماذا فاتني؟" لحسن الحظ، أدت صرخة فرح من لايلانسا إلى توجيهه. "قبعة رأس! وكتاب! يا يولياس، أختك رائعة!"
* * *
في هذه المرحلة، يجب أن تكون مشاعر سافيني تجاه الأقنعة واضحة بالنسبة لك. كما أنها انبهرت بنفسها عندما استلقت مع صديقتها على الأريكة في غرفة جلوس سيلانا الخاصة، وهي تحدق في اللون الوردي السماوي للقناع، بينما كان يولا يقرأ من أحد الكتب التي أحضرتها أخته. هل هناك حاجة إلى مزيد من التوضيح؟ كانت حماس ليلانسا معديًا، وعلى الرغم من أن مشاعر سافيني تجاهها كانت معقدة ومتناقضة، إلا أن العلاقة المتنامية التي استمتعت بها مع المبتدئة كان لها تأثير عجيب. ليس الأمر أنها استمتعت حقًا بتجربة. على الرغم من كل ما فعلته، إلا أن أول لقاء لسافيني مع القناع ظل يعيق مشاركتها، وفي عدة مرات قاومت بشكل غير واع المشاهد التي أحدثها ضوءه المتراقص. كانت تشعر بالامتنان عندما أعادت تيس لايوين المحرجة إليهم، وانتهى المقطع.
* * *
بعد تأكيدها على وعدها، استلقت لايلانسا للنوم تحت الغطاء في سرير سافيني تلك الليلة. وتبادلوا قبلة قصيرة في الظلام، ثم استقرت المبتدئة بين ذراع صديقتها، وهي تراقبها وهي تحدق في النجوم. "سافيني؟" "نعم." "ما الذي تفكرين فيه؟" في سيندي، وفي لقائها التالي مع لنسا. "أنا فقط أحدق في النجوم. هناك قصيدة شاركناها معنا..." "هل كانت عن الهلوسات؟" "ربما." وضعت مشاكلها جانبًا. "هل تريدين مني أن أقرأها لك؟" "نعم، أريد ذلك." سمحت سافيني للفرشاة الحمراء بالتدفق.
* * *
عندما سمعت الحكيم، وعندما كانت الأدلة والأرقام مرتبة أمامي في شكل أعمدة، وعندما عرض علي الخرائط والرسوم البيانية لإضافتها وتقسيمها وقياسها، وعندما جلست للاستماع إلى المحاضرة التي ألقاها الحكيم وسط تصفيق حار في القاعة، كيف ساءت حالتي بسرعة وأصبحت منهكًا ومريضًا، حتى استيقظت وتوجهت بمفردي، في الهواء الليلي الرطب والمليء بالسحر، ونظر إلى النجوم بصمت تام في أوقات مختلفة.
* * *
"…لالانس؟" نامت. جلّت سافينيان بجانبها، مستنشقة عبيرها الحلو، وهادئة، ولكنها تشعر بعدم الرضا. فكرت في ألمون، والدرس الأخير عن الإغراء. في النهاية، خرجت ببطء ومرت عبر الغرفة، متوجهة بمفردها إلى غرفة المعيشة الخاصة حيث كان لا يزال القبعة مزينة بالكتب، وأخذتها من أعلى الكتب، ثم نزلت بضعف على الدرج المتعرج إلى الحمام في الطابق السفلي، وغرقت فيها. في هذا الظلام المثالي، استنشقت بعمق، ووضعت ركبتيها على الأرض مع ظهرها مواجه للجدار، ودورت حول الأحجار الكريمة الموجودة في إطارها، ثم وضعتها أمامها على الأرض بينما كانت تضيء البلاط الأبيض بسحرها.
…وبالنظر إلى الوراء، كان من المؤسف أن ليلانسا رأت الأمور بهذه الطريقة. هل ستتمكن من التسامح مع سلوكها؟ بالنظر إلى أن الشخص الجديد كان يؤمن بالملوك، فمن المؤكد أنه كان يؤمن بكل ما يعرفه عن الطرق القديمة، لذلك فإن المصالحة كانت مستحيلة – "سافيين." توقفت عند سفح الغابة، وهي تحدق في ضوء الغروب. ظهرت لنس–
بأحمرار وجهها، استقامت سافييني حتى هدأت من هول الخوف.
…وبالنظر إلى الوراء، كان من المؤسف أن ليلانسا رأت الأمور بهذه الطريقة. هل ستتمكن من مسامحتها؟ بالنظر إلى أن الشخص الجديد كان يؤمن بالملوك، فمن المؤكد أنه كان يؤمن بكل ما يعرفه عن الطرق القديمة، لذلك فإن المصالحة كانت مستحيلة. "سافيني." توقفت عند سفح الغابة، ونظرت في ضوء الغروب. ظهرت لنس من المكان الذي كانت تنتظر فيه بين النباتات، ثم تبعتها تيريسا، وبعدها سينديل، وأخيرًا الفتاتان اللتان حجزتا الطاولة، إليزا وآلين. شعرت بوجودهن–
تنفست بصعوبة، وبحثت عن الهواء. ثم ضربت الحائط بساعدها الأيمن، وشعرت بالوخز، وركزت نظراتها المتسعة على الضوء الساحر. في كل مرة حاولت فيها عقلها حمايتها، رفضت الاستماع إلى تحذيرها. وفي كل مرة شككت، بدأت من جديد. وفي كل مرة بكيت، قهرت دموعها، ودعت الألم يخترق جسدها حتى تعرفه جيدًا، ثم خمدته في سحر أعاد لها ذكريات الماضي. لن تستسلم. ليس لنفسها، وبالتأكيد ليس لهم.
* * *
بعد ساعات، استيقظت لايلانسا عندما عادت سافييني إلى السرير. "...هل هو الصباح؟" "لا. استلقي." كانت متعبة للغاية لدرجة أنها لم تستطع سماع نبرة صوتها، لذا احتضنت لايلانسا سافييني بإحكام. "...أريد أن أكون معك... فقط لبضعة أيام أخرى..." بذهول، وضعت سافييني يدها على جبينها وقبلتها. "أعتقد أنني سأفضل ذلك."
* * *
عندما لم تعد قادرة على النوم، عندما طرقت سيلانا الباب وأعلنت أن الجميع يتناولون وجبة الإفطار – نزلت سافيني ببطء إلى غرفة الطعام واستلقت بجانب لايلاينسا. تجاهلت النكتة التي قالتها لياوين حول تعبها، وانضمت إلى سيلانا في شرب الشاي الأسود المر الذي تفضله، ثم كأس آخر، ثم كأس ثالث، وبدأت أذنيها في الاستقرار تدريجياً في مكانهما الصحيحين. وبطريقة مضحكة، سألت لايلاينسا عما إذا كانت تنام بصوت عالٍ؛ وأكدت سافيني أنها لم تعتد النوم مع شخص آخر، ثم نظرت إلى لياوين بغضب عندما قالت صديقتها نكتة أخرى، مما جعل الغضب يتغلب عليها ودفعتها للتراجع في اعتذار. لاحظ فايلار: "هل...؟" "نعم"، وأعلنت وهي تقضم تفاحة حمراء متقطعة، "أنا شخص سيء اليوم". ضحك، حيث كان هدفه الوحيد هو الاستفسار عما إذا كانت بخير.
* * *
وفاءً بكلمتها التي قطعتها وهي في شبه حلم، حصلت لايلانسا على إذن من رودلز للبقاء حتى تعود آخر مجموعة من المسافرين إلى وادي النهر الأبيض. وهكذا عرفت المجموعة أنها سافرت إلى الوادي الشرقي بمفردها، برفقة جيران افترضوا أنها تنتمي إليهم — الأمر الذي أثار إعجاب لايوين، ورعب إيولاس. وفجأة، اقترحت سافيين أن تري لايلانسا دار الشاي. ولم تشارك في النقاش الذي تلا ذلك، بل صرحت فقط بأنها تريد الذهاب إلى هناك مع لايلانسا، بغض النظر عن مدى انشغال المكان، وأنها لا تمانع في مجيء أي شخص آخر معهما. وقررت المجموعة أن ترافقهما سيلينا ولايوين. وقبلت سافيين ذلك بهدوء؛ لقد كانت سعيدة بانضمام سيلينا إليهم. لا لأنها كانت بحاجة إلى دعمها المعنوي — ليس لمواجهة لينسا.
نهاية الفصل 82