تسلل الصيف ببطء إلى الوادي الشرقي، معلنًا عن نفسه بتغير الزهور والجفاف الذي صاحب الحرارة. وكانت الأمطار الخفيفة التي هطلت منعشة للأعشاب وهي تتحول من اللون الأخضر النضر إلى الأخضر الذهبي، وازدهرت الأشجار ونمت رائعة في حللها الورقية. وكذلك تحول الإلف من الشحوب إلى لونٍ لوحته الشمس، وإن كانت سافيين من بين أواخر من شقر شعرهم، حيث كان الوقت قريبًا جدًا من مهرجان الانقلاب الشمسي لكي تجرب الأصباغ على خصلات شعرها غير المتناسقة. لم يكن لديها الوقت للوقوف عند سوء حظها. وعلى الرغم من أن قياسات الملابس التي طلبتها تايريل قد اكتملت قبل الموعد المحدد، إلا أن الملابس التي وعدت بها أصدقاءها استغرقت وقتًا أطول، خاصة عندما عطلت لايوين تقدمها بإهدائها لفافات جميلة من الحرير. ومع ذلك، لم يكن إيولاس غافلاً عن مدى اجتهادها في العمل، وعرض المساعدة في التطريز. وانتهى الأمر بجذب انتباه والدته، ماثيلين، التي لم تكن راضية عن عمله لدرجة أنها أصرت على تقديم يد العون، مما أدى بها إلى تعديل الأنماط ثم تطريزها بنفسها. عندما ضايقه فايلار مازحًا بأنه لا بد وأنه كان يقصد ذلك، نقر إيولاس بإصبعين باتجاهه. ولم تكن هي البالغة الوحيدة التي ساعدتها. فقد وجد جوريلدين سافيين نائمة على الطاولة في ورشته ذات صباح، وعندما استيقظت لاحقًا كان الخياط قد قطع نصف الطريق في خياطة الدرزات التي كانت تكافح لمحاذاتها. ورفض أي عرض للتعويض، طالبًا فقط أن تتعلم سافيين درسًا أخيرًا منه: أن تعد دائمًا بأقل مما تعتقد أنها قادرة على تحقيقه. "إذا وجدتِ نفسكِ في صعوبة، فسيكون لديكِ متسع للتنفس؛ وإذا أديتِ تمامًا كما توقعتِ، فسوف ينبهر الجميع بيسر عملكِ." ستتذكر سافيين تلك النصيحة إلى الأبد — وإن كانت ستكافح لاتباعها. واحتفلت مع إيولاس وأصدقائهم بعيد ميلاده بكثير من الصخب، ثم خلال الأسبوع الذي سبق الانقلاب الشمسي، أرشده نيلاتيل في مراسمه عند ضريح لورد الصيد اللامتناهي. وعندما انتهى الغناء، انتظرته سافيين؛ فخرج من الكهف صاحيًا تمامًا ومتأملًا، ومضطرًا للاعتراف بأن لديه قواسم مشتركة مع الكاهن أكثر مما كان يتوقع.
* * *
ليلاً ونهارًا، كلما لم تكن سافيين مشغولة بالصنع، كان عقلها منشغلاً باللفافة التي قدمها لها معلمها. قضى ألمون كل جلسة قبل المهرجان في تدريس الرموز التي كُتبت بها تعاويذ الإلف. وكان من السهل متابعة بعض الأجزاء، التي تشرح النطق والإيماءات وتنقل توقيتها الدقيق. وما كان أصعب هو العناصر الأخرى، التي كانت تمثيلاً أكثر منها تعليمات، حيث تصوّر الحالات الذهنية والعاطفية التي كانت بمثابة بدائل للمعرفة والفهم اللذين يعتمد عليهما إلقاء التعاويذ. أدركت سافيين بسرعة أنها تتعلم لغة رمزية، تهدف إلى التقاط الفروق الدقيقة التي كانت محددة للغاية وفي الوقت نفسه ذاتية للغاية. وتضاعف تعقيد هذا الأمر بسبب رفض معلمها توضيح ما يدرسه برموز حقيقية — إذ زعم أنها كانت مفعمة بالسحر لدرجة تمنع تفكيكها. في الواقع، وبشكل محبط، كان القليل جدًا مما شاركه يتعلق بعملية إلقاء التعاويذ نفسها. كان الساحر يعلم طلابه مجرد كيفية تحديد ما يتعين عليهم إنجازه — وما يتعين عليهم إنجازه دون تشاور. كان ألمون صريحًا: "إن إلقاء تعويذتك الأولى، بمفردك، هو اختبار بدء خدمتك." طوال الوقت، كان الرمز المكتوب بالحبر الأزرق يثير سافيين، متلهفًا لأن يُلقى، ومحبطًا بسبب جهلها، ويمتد إليها كلما حدقت في غموضه. كانت تعويذة الهلوسة تريد أن تُفهم. لكنها لم تكن مستعدة فحسب. ليس آنذاك.
* * *
وفي ختام درسه الأخير قبل المهرجان، أخبر ألمون متدربيه غير المجربين بشكل عابر بأنهم سيشاركون في تقليد قديم للانقلاب الشمسي في صباح اليوم الأول. غير مبالٍ بغضبهم وفزعهم، أمرهم بزيارته مبكرًا، وأن يأتوا مستعدين للملل. كان الأصدقاء الخمسة جميعًا يخططون للالتقاء في منزل إيولاس، حيث كان من المفترض أن يرى بعضهم بعضًا في ملابس المهرجان أخيرًا. وكانت لايوين غير سعيدة بشكل خاص بسماع هذه الأخبار. وقالت متذمرة: "قد يكون معلمكم، ولكن تباً لألمون". واتفقوا على خطة جديدة: ينتظر فايلار ولايوين في المنزل حتى يعود إيولاس مع سافيين وسيلاينا، متخلين عن الاحتفالات حتى يتمكن الجميع من الاستمتاع بها معًا. وسيرضي المتدربون السحرة معلمهم بأسرع ما يمكن، ثم تستعد المجموعة معًا.
* * *
عادت المقاعد للظهور من المخزن، ونُصبت السرادقات، وعُلقت أكاليل الزهور في كل مكان حول القرية. وصل المسافرون ووُفرت لهم أماكن إقامة مؤقتة في الجنوب، حيث نُصبت خيام واسعة، وساعد الزوار الأوائل في الاستعدادات، وتدفقت البهجة منهم وهم ينقلون الأخبار من القرى المجاورة. وسرعان ما غمر الآلاف من الإلف الوادي الشرقي من الشمال، وتعاظم المرح في الوادي مع زيادة طول الأيام وفقدان الليل لظلمته الحالكة. ولكن عندما بدأ المهرجان أخيراً، كانت سافيين في مزاج سيئ للغاية. تمتمت بغضب لسيلينا وهي تخرج بخطى سريعة من منزل عائلتها: "لا ينبغي أن نكون رهن إشارته هكذا. سيدنا وغد كبير". كانت الفتاة الأكبر سناً قد مرت عبر ساحة المهرجان في طريقها للقاء سافيين، وظهرت بهجتهم في عينيها وهي تواصل النظر إلى الأعلى. "صباح الخير! ولا تدعيه يفسد يومك؛ إنه يملكنا لبضع ساعات، لكن بقية الوقت لنا..." أشارت إلى النافذة التي جذبت انتباهها. "...هل هذه نفس الزهور التي كانت موجودة في المرة السابقة؟" لم تتوقف سافيين لتنظر إلى الأعلى. "على حافة نافذتي؟ كانت هياسينث تعتني بها. إنها تستمر في تغيير لونها". "من الغريب رؤية أزهار الياقوتية في غير موسمها..." سارت سيلينا إلى جانبها. "...هل يمكنها إبقائها مزهرة طوال العام؟" "هذا ما قالته لي". تركت ذراعها تُمسك. "سنرى ما إذا كانت قادرة على ذلك بالفعل". ضحكت سيلينا بخفة. "أنتِ سريعة الانفعال اليوم". "أنا حقاً كذلك؟" عبست سافيين في وجهها. "لم ألاحظ". لكن سيلينا رفضت أن تغضب، وخفّضت صوتها وهي تمسك بيد سافيين بدلاً من ذلك. "أتذكر المشاكل التي تسببتِ بها، في المهرجان الأخير، عندما هربتِ أنتِ وكيلانثا معاً. هل تفكرين بها؟" أطبق الحزن عيني سافيين. "استيقظتُ هكذا. كدتُ أصرخ في وجه لينارييل عندما طرقت بابي؛ كانت تحضر لي الفطور". جذبتها سيلينا إليها. "هل تريدين عناقاً؟" "لا أحتاج–" أصرت صديقتها: "سافيين، هل تريدين واحداً؟" توقفت عن التراجع. "...أود ذلك". وابتلعت دموعاً مترددة لم تسقط بعد. "لا أريد أن أقضي اليوم كله على هذا النحو". تعانقتا عند أسفل البستان، واختارت سافيين ألا تفكر في الشعر الأشقر الملامس لخدها — المشابه جداً لخصلات شعر صديقة أخرى لم تتغير، غادرت منذ زمن طويل، ويُفتقد وجودها كثيراً. كانت مجموعة من الأطفال الأكبر سناً – رجال بالغون، صححت لنفسها – تقترب من الجنوب. جعلها خجلها تحاول الابتعاد، لكن سيلينا تمسكت بها وكأنها هي أيضاً بحاجة إلى من يحتضنها. استسلمت سافيين لرغبة الآخرين في قربها، ولم تعر الشخصيات التي ترتدي الفضي انتباهاً للفتاتين أثناء مرورهما– وعندها سمعت سافيين صوتاً تكرهه. "ها نحن ذا". كانت نبرته مختلفة — مرح مصطنع أقل في الطريقة التي خاطب بها رفاقه. "سأتي للبحث عنكم عندما يحين وقت المغادرة". شعر أحدهم بالخيبة. "لا توجد فرصة لتتسلل باكراً؟" "لن يحدث هذا..." أصبحت نبرته عارفة. "...ليس الأمر أنني أمانع: فلينارييل لا تشبع أبداً". جعلت الضحكة الفاحشة سافيين تخلص نفسها من سيلينا، والتفتت لتراه يسلم عباءته الفضية لأحد أصدقائه — وأن شعره المضفر وملابسه ذات الألوان الفاتحة كانت بأسلوب البالغين. كان طويلاً ومهندماً، حريصاً على مظهره ومع ذلك يتحرك بمرونة وبدون جهد، وتحت ذراعه كان يحمل سلة بها عدة زجاجات نبيذ — ودمية مخصصة لطفلة أصغر سناً. "ديلريد، كم يبلغ عمر ابنتك الآن؟" "حوالي تسع سنوات أو نحو ذلك". كان غير مرتاح بوضوح. "إنها فتاة لطيفة. إنها تشبه والدتها كثيراً — تحب أن تنفرد بنفسها. سافيين لا ترغب أبداً في قضاء الكثير من الوقت معي". "إذاً فهي لا تشبه والدتها كثيراً!" بينما كان والدها وأصدقاؤه يضحكون بسخرية، أدركت سافيين أن زميلتها في التلمذة كانت تنتبه جيداً؛ فجرت سيلينا خلفها وهي تسرع بالابتعاد.
* * *
"هل كان هذا والد–" "لا أريد التحدث عنه". كان عقل سافيين يدور. "إنه فظيع". "ولكن أصدقاؤه كانوا جميعاً لا يزالون أطفالاً؟" "أعلم". لم تكن تعلم؛ لم تكن تعلم على الإطلاق. كيف لم تعرف أبداً؟ كانت كل المؤشرات موجودة. "إنه غير ناضج للغاية بالنسبة لسنّه. لا يهتم بي على الإطلاق. السبب الوحيد لزيارته هو مضـ... لرؤية والدتي". "كم عمره؟" عزّت سافيين نفسها بحقيقة أنها لم تكن تكذب تقنياً. "إنه بالغ؛ إنه كبير بما يكفي ليدرك الصواب". ومع ذلك، عرفت أنها كانت تضلل سيلينا. لقد فهمت سافيين ما زلّ به لسان والدها — وهو ما يفسر عدم اهتمامه بابنته، ولماذا لم يكن يريد أي علاقة بها. لم يكن ينبغي له أن يكون أباً على الإطلاق... لأن ديلريد لم يصل بعد إلى النضج الاجتماعي. وهذا يشير إلى– أسرعت في خطواتها. "دعونا لا نجعل إيولاس ينتظر".
* * *
على الرغم من أن الوقت كان مبكراً جداً لدرجة أن الحشود لم تتجمع بعد، إلا أن المرور عبر القرية والشعور بالسعادة المربكة التي كانت تشع من كل عابر سبيل كان كافياً لاختراق الغيمة التي كانت تظلل سافين. كانت غاضبة من والديها. هل كانت حزينة بسبب كيلانثا؟ هل كان الأمران حقاً شيئاً واحداً؟ كان ذنبها تجاه الحياة التي تعيشها يتزايد منذ أن التقت بالبشر وساعدت الغوبلن. وتحت المبررات والتفسيرات العقلانية التي كانت تعلنها بصوت عالٍ، وفي أعماق أعمق من الردة التي أبقتها مخفية، كانت سافين مدركة أنها أسوأ من هؤلاء الناس المبتهجين الذين يحيطون بها. حتى عند التفكير في أكثر الإلف قسوة وأنانيّة، وبقدر ما كانت تمقت الطريقة التي يعامل بها دانين الفانين؟ فإن الحارس لم يكن يعيش بنفاق. ولا والدتها، ولا والدها كذلك. أدى ذلك إلى تحويل غضبها نحو نفسها، وكان غضبها يوضح الأمور لها. للمرة الأولى، سمحت سافين لنفسها بالتفكير في الأسئلة التي كانت تستهلكها طوال الوقت. تساءلت عما كانت تفعله كيلانثا. وتساءلت أين كانت. وتساءلت كيف كانت حالها، وبماذا تشعر، وماذا كانت تعتقد بشأن الأم التي تخلت عنها، والصديقة التي أُخذت منها، وما إذا كان الحراس قد شرحوا لها الحقيقة، أم أنها تُركت في جهل كما تُركت في حسرة قلب. ...إذا كانوا قد تركوها... تساءلت سافين عما إذا كانت كيلانثا لا تزال على قيد الحياة. وهي تسير في الصباح الباكر، محاطة بدفء لا حدود له، كانت خائفة. ومع ذلك، لم تكن وحدها. "سافين؟" ضغطت سيلينا على كفها. "هل أنتِ بخير؟ لا أعتقد أنني رأيتكِ بهذه الحالة من الانزعاج من قبل..." لم تكن كذلك. "أنا بخير." ولن تكون كذلك. "سأكون بخير." "...أستطيع أن أعرف متى تكذبين." كم تمنت ألا تتمكن صديقتها من معرفة ذلك. "ليس هناك ما يمكنني فعله." لكن سيلينا توقفت بجانب كشك لم يُملأ بعد وجعلت سافين تنظر في عينيها المليئتين بالخطوط الرمادية، مثبتة نظرات الفتاة الأصغر سناً وهي تهمس: "إذن ضعي الأمر جانباً حتى تتمكني من فعله." رمشت سافين. "توقفي عن محاولة إصلاح أشياء لا يمكنكِ إصلاحها." هزت سيلينا كتف سافين بخفة. "أنتِ لسيتِ مسؤولة عن كل ما يجعلكِ غير سعيدة. لم ترتكبي أي خطأ." "بلا، أنا–" "أنتِ لم تختاري والديكِ." أخذت سيلينا نفساً عميقاً لتتمالك نفسها. "لم تختاري من هو والدكِ. ولم تختاري أماً جافة. ولم تختاري ما حدث لكيلانثا." "أنتِ لا–" "أنا أفعل." حدقت سيلينا بغضب. "أنا أفعل ذلك حقاً يا سافين." عند ذلك، كل ما استطاعت سافين فعله هو البكاء. وكل ما استطاعت قريبتها فعله هو احتضانها.
* * *
من قبل، أخبرتكم أن سافين لم تكن سوى طفلة. وأخبرتكم أن سافين لم تكن مسؤولة عن الشرور التي شهدت عليها. وأخبرتكم أن أحداً لم يكن يتوقع منها شيئاً — لا أحد، سواها. ...باستثناء أن هذا ليس صحيحاً تماماً، أليس كذلك؟ الجميع توقع منها الكثير. توقعت فيلاوريل امتثالها الاستعراضي؛ وتوقع ألمون تميزها الفائق؛ وتوقع جميع الإلف أن تنتمي إلى الغابات. ألم تتوقعوا أشياء منها، بطريقتكم الخاصة؟ كل من يأتي إلى هنا يتوق لسماع القصة التي تخيلها من عنوانها — ليتسلى بتحول الإلف التي وُعدوا بأنها ستصبح تننيناً ذات يوم. كم هو متلهف الكثيرون لتحولها... ...لقد رويت هذه القصة ببطء شديد حتى الآن. يتخيل البعض أن ذلك لأنني إلف، وميال بالتالي إلى الصبر في كل الأمور. ليس هذا هو الحال. أنا أرويها على هذا النحو احتراماً: لكم أنتم الذين جئتم للاستماع، ولسافين نفسها. لم أتغاضى عن أي تفاصيل ذات صلة. لقد سمعتموها تكذب، وتخدع نفسها والآخرين، وتخون وعدها، وتتصرف بتهور وثقة زائدة؛ وسمعتموها أيضاً تقول الحقيقة لأصحاب النفوذ، وتظهر أكثر مما كان حكيماً، وتدافع عن عدالتها، وتتصرف بشغف وبراعة. هل أنتم مستعدون للحكم عليها؟ هل كنتم تحكمون عليها بالفعل؟ إذا كان الأمر كذلك، فإنه لا يسعدني أن أقول: إنكم حمقى. متحدثاً عني، قال والدي ذات مرة: "أعطني الصبي وسأريك الرجل". كان ينوي أن يصنعني على شاكلته — وقد نجح في ذلك جزئياً؛ وقام آخر بتحسين عمله. ولكي أعطيكم المرأة لتحكموا عليها، فقد أريتكم الطفلة. سافين، كما تعرفونها بعد، لا تزال مجرد طفلة. وحيثما أخطأت، فإن الأخطاء ليست خطيئتها. وحيثما فشلت في أن تكون الفتاة المثالية التي طالبها الكثير من الناس بأن تكونها، فإن الفشل لا يقع على عاتقها. بما أنها موجودة في هذه اللحظة من قصتها، ورغم كل ما حُرمت منه من براءة، فإن سافين بريئة تماماً وإلى الأبد. وفي ذلك الصباح، في اليوم الأول من مهرجان الانقلاب الصيفي، عندما بكت على كتف سيلينا دون قيود؟ كان ذلك عندما آمنت سافين بذلك.
* * *
بعد سنوات من اختطاف كيلانثا، سامحت سافين نفسها. كان لا يزال هناك الكثير من الأخطاء في الغابات، والكثير من الظلم في حياتها، لكنها قبلت ما أخبرها به فيلوريل على درجات المكتبة: لم تفعل شيئًا خاطئًا. لم يكن بإمكانها منع ما حدث. افترضت أن عدم قدرتها على قبول هذا هو السبب في أنها كانت دائمًا على تلك الدرجات كلما التقت بهايسنث. وقد دفعها غضبها من نفسها إلى الأمام — من خلال كل الخير الذي فعلته، وكل الشر. من الناحية الفكرية، حاولت التخلي عن غضبها. منذ أن فهمت ما كان فيلوريل يعلمها إياه، حاولت أن تتصالح مع عجزها، وبالتالي تضع جانبًا الرغبات التي لم تكن قادرة على التصرف بناءً عليها. لم يكن هناك جدوى من خوض معارك لا تأمل في الفوز بها. ومع ذلك، حتى تطفئ تأنيب الضمير الحارق لنفسها، كانت مثل هذه المحاولات بلا جدوى. بلا جدوى، حتى رأت نفسها في سيلينا. بلا جدوى، حتى انعكس تعاطفها مع سيلينا على نفسها. لقد أصاب إيولاس في قوله: سافين لم تكن سوى في الرابعة عشرة من عمرها. فلماذا لا تكون في الرابعة عشرة؟ لماذا كان عليها أن تجعل مشاكل العالم مشاكلها الشخصية؟ كانت تعلم جيدًا أن هذا الطريق يؤدي إلى الجنون. لذلك سامحت نفسها. لكن سافين لم تنسَ نفسها: لقد قطعت على نفسها عهدًا وهي ترافق سيلينا للقاء معلمهما. بمجرد أن تتقن سافين السحر اللازم، وبمجرد أن تكون في وضع يسمح لها بفعل شيء حيال ما ستكتشفه؟ سوف تبحث سافين عن كيلانثا بالتبصير.
* * *
حتى ذلك الحين، كان الوقت صيفًا. "سيلينا! سافين!" واصلتا إمساك أيديهما وهما تنظران وراء أكتافهما، لتريا إيولاس يهرول على طول البستان نحوهما. ابتسم بسخرية عندما اقترب. "لقد أصبحت أفضل في توقيت هذا..." تأففت سيلينا بمرح. "ما الفائدة من مرافقة سافين إلى هنا، إذا كنت ستقابلنا عند عتبة الباب كل يوم؟" تحدثت سافين دون تفكير. "...أنا أحب رفقتكما..." احمر وجه الفتاة الأكبر سنًا بشدة، واغرورقت عيناها بالدموع وعجزت عن الكلام. إيولاس أيضًا تفاجأ بصدقها المفاجئ. "لقد مر وقت طويل منذ أن أخذت الأمور حرفيًا هكذا... انتظر، هل كنت تبكين؟" كانت سيلينا تحميها، واقتربت من سافين وهي تستعيد رباطة جأشها. "إنها بخير. والدها يزورها، وهو وغد وبغيض للغاية. لم يسبق لي أن كرهت شخصًا بهذه السرعة أو هذه الشدة." فاجأتهما سافين مرة أخرى بإلقاء ذراعيها حول سيلينا — وإن لم يكن ذلك حزنًا. ضحك إيولاس في سره وواصل السير. "أخبرتني سافين أنه كان فظيعًا. سأعترف، تساءلت كيف كان يبدو. يبدو هذا حاسمًا؛ أعتذر عن الشك بك." استشاطت سيلينا غضبًا بهدوء وهي وسافين تتبعانه. "إنه يعتقد أنها لا تزال في التاسعة!" "كثير من الناس ينسون مدى سرعة نمو الأطفال." لم يستطع إيولاس منع نفسه من محاولة رؤية الخير في الجميع. "كم عمره؟" ضحكت سافين من سخافة إجابتها وهزت رأسها. "ليس عجوزًا بما يكفي... صدقني..." "إنه غير ناضج للغاية،" استنكرت سيلينا. "لن أكرر الأشياء الفظيعة التي سمعته يقولها لأصدقائه. آمل ألا تتحدث أنت وفيلار بهذه الطريقة عندما لا نكون في الجوار." الآن التوى شفة إيولاس باشمئزاز. "من ذلك النوع من الرجال، هاه؟ نحن لا نفعل ذلك. لقد علمني والدي ووالدتي الأخلاق." لا تزال سافين ممسكة بيد سيلينا، وتقدمت بخطوات واسعة لتمسك بكف إيولاس أيضًا. "أنت لا تشبه والدي على الإطلاق. أنت رجل أفضل منه." شخر إيولاس. "هذا لطف منك، لكنك تسبقين زمانك بقرن من الزمان تقريبًا." ضحكت مرة أخرى. "...أنت أكثر نضجًا مما تدرك."
* * *
كان الباب الأمامي للفصل مغلقًا، وانطلق المتدربون الثلاثة في جميع أنحاء المنزل للبحث عن معلمهم في حديقته. وصلوا ليكتشفوا شجرة صنوبر ضخمة وجميلة، ظهرت بشكل غير متوقع في منتصف دائرة الحصى، وامتدت إلى الأعلى بشكل كبير لدرجة أنها جعلت الشجرة العظيمة التي كانت تضم معبد الساحر تبدو صغيرة. "هذا جديد"، همس إيولاس. بابتسامة حزينة، أخذ سافيني صديقاتها وتقدم، وأمسكت ذراعيها أثناء تجولها حول الجذع لرؤيته من جميع الزوايا. "هذا وهم". "كيف ذلك على الإطلاق؟" تمتم ألمون بصوت عالٍ من داخل الشجرة، "هل يمكنك حقًا أن تكون واثقًا - أم هل لجأت إلى التخمين؟" في وجه الطلاب، اهتزت الشجرة وأصبحت شفافة، وهددت بالانهيار بينما كان معلمهم يتجول. فجأة، استعادت الشجرة واقعها، ووقف الساحر أمامهم وهو يحمل عصا صنوبر منحوتة في يده؛ كانت ملابسه للمهرجان وهمية بلون أزرق سماوي، حيث كانت تسبح فيها أسماك ملونة مثل تلك التي رآها سافيني فقط في الكتب. كانت ابتسامته ماكرة. "الأوراق–" "إنها صحيحة!" تمتم ألمون بغضب. "هذه الأوراق تبدو واقعية تمامًا. لا يمكنك أن تقول لي أنك–" "إنها دقيقة تمامًا، على حد علمي". أوقف معلمهم لحظة. "...حسنًا، نعم؛ بالطبع هي كذلك". "هل هذا وهم؟" نظر إلى سحره ثم نظر إلى سافيني. "أنت على حق مرة أخرى. اشرح نفسك". أشرت سافيني بكتفي. "أنا أرى ما أتوقع رؤيته، ولكن فقط ما أتوقع رؤيته. لم أتعلم الكثير عن الأشجار الخضراء دائمة الخضرة مثل الأشجار التي تتغير أوراقها في الفصول، لذلك يجب أن أرى تفاصيل لا أعرفها". ترك ألمون عصاه على الأرض وهو يعود إلى الوهم. كانت سيلينا وإيولاس يضحكان بهدوء، وانطلق المتدرب الأصغر بابتسامة عريضة. "يا معلم، لماذا لم يتوقف السحر عن الوجود بالنسبة لنا؟" "هذا ملاحظة مفيدة، يا سيلينا"، أعلن ألمون بصوت عالٍ. "هذه هي طريقة الوهم التي كنت أعمل عليها منذ خمس سنوات. من السهل تصديقه، ولكنه لن يختفي تمامًا، طالما أن شخصًا واحدًا على الأقل يؤمن به - وسوف يستعيد قوته، إذا لم يتم رفضه بشكل متعمد". تركت سافيني الوهم دون معارضة. "لقد رأيت سحر الوهم مثل هذا في منزل سيلينا، على شكل مناظر طبيعية سحرية في الغرف. هل ابتكارك هو أن التفاصيل تأتي من المشاهد؟" تغير نبرته إلى شيء أكثر إشراقًا. "بالفعل!" خرج وهو يحمل عصاه خلف ظهره. "السحر يتم إنشاؤه وصيانته بواسطة العصا، ولكن التفاصيل يتم توفيرها بشكل ذاتي من قبل أي شخص ينظر إليها. في هذه الحالة، الجمال يكمن في عين المشاهد". انضم إيولاس إليهم. "يا معلم، على الرغم من أن هذا مثير للاهتمام - أو يجب أن أقول إنه مذهل - إلا أن هناك أشخاص ينتظروننا. ماذا تريد منا أن نفعل؟" درس ألمونهم بجدية. "...حسنًا، بعد أن أفسدت سافيني متعتي مرة أخرى، يجب علينا القيام ببعض الأعمال في الحديقة... ولكن هذا هو مهرجان الاعتدال..." كشف عن يده. "...لذا أنا في مزاج جيد". احتضن الساحر ثلاثة عصي لامعة، وكلها صُنعت بعناية من قبل تايريل، وارتدت كل منها أزهارًا مختلفة: زهور عباد الشمس الذهبية اللامعة، وزهور الهيدرانسا بلون وردي مشابه، وأزهار الأوركيد الفضية. " سافيني: أعتقد أنك قمت بتصميمها". تمتم ألمون وهو يستعد عصا الأوركيد في يده الحرة. "لذلك، أعتقد أنه من المناسب–" وجه العصا نحوها ولمس رمزًا على طرفها، وأطلقت العصا شرارات حمراء على كتفها - حيث ظهرت أزهار الأوركيد البيضاء على الفور. "–لكي تكون موضوعًا لتوضيحي". كانت ضحكتها غير مقيدة وهي تتأمل الزهور المتدلية. "وهم آخر..." "وهم آخر!" تمتم وهو يقلب العصا بمهارة، ويقدمها لطلابه. "مهمتك هي أخذ هذه وقيامك بنشر السعادة في كل مكان. يجب أن تكون كل منها قادرة على الحفاظ على حوالي خمسين وهمًا في وقت واحد، وطالما أنها ليست مستخدمة باستمرار وأن يتم الاحتفاظ بها في الشمس، فيجب أن تعمل طوال اليوم". أمسكت سافيني يدها معًا بفرح. "تايريل جعلتها تعيد الشحن!" "بالطبع". قام بإمالة رأسه إلى الجانب، ولم يخفِ فخره بطلابه. "إنها واحدة من أكثر مساعداتي الموهوبين. لا عجب أنها أيضًا واحدة من مفضلاتي..." رفعت سيلينا حاجبها وهي تأخذ عصا الأوركيد. "على عكس الحاضر، يا معلم؟" "لا تعليق، ليس اليوم". أشار إلى سافيني وهو يقدم إيولاس العصيان المتبقية. "اليوم، أنت الثلاثة هم سفراء لي - لأن لدي أمورًا أكثر أهمية يجب أن أقوم بها". اختار إيولاس زهور عباد الشمس. "وما هي؟" "عليّ زراعة أشجار..." ألقى العصا الأخيرة على سافيني وهو يستعيد عصاه. "...ثم سأشرب نبيذًا جيدًا، بينما أفقد العديد من مباريات الشطرنج".
* * *
انظروا إلى أصدقائها، الآن يمكن لـ سافيني أن تدركهم، فقد تحولت نظرتها إلى الخارج بعد فترة طويلة من الجلوس في الظلام داخل قبر نفسها. وصل فايلار وهو يتسلق الدرج بينما وصل السحرة المتدربون، وكان وجهه المستطيل وبصداه النحيفة محاطين بشعر يصل إلى طول الذقن، وعيناه الزرقاوان أكثر جرأة من المعتاد. كانت قميصه الأبيض فضفاضًا ومجعدًا، وبنطلونه المصنوع من الجلد الأبيض يغطي الجزء العلوي من حذائه، وربطة عنق حمراء ضيقة حول خصره، والتي كانت متطابقة مع السترة القصيرة التي كان يرتديها على كتفه، وكانت الرابطة مطرزة بألوان حمراء داكنة مع زهور مستحيلة - بما في ذلك الزهور البنفسجية ذات الأوراق المستديرة. صافيني والته cheered للرجل بينما قام بتسليم تحية درامية. طلبت لاوين من سافيني وcelesena، وانتقلا إلى غرفة Thessa للاستعداد. وجدنها أمام المرآة الطويلة في ملابسها الاحتفالية، وهي تبتسم بحماس وهي تهز فستانها الواسع ذهابًا وإيابًا. كان فستانها الأبيض له تنورة مجعدة، وكانت الطبقات الداخلية مطرزة بالألوان الحمراء مثل تلك الموجودة على ربطة عنق فايلار، وكان هناك المزيد من التطريز فوق خصرها مصمم لإظهار حجم أكبر في صدرها مما كانت تمتلك عليه؛ وقد قامت بجمع شعرها عالياً للكشف عن رقبتها النحيلة. "أنا جميلة"، قالت وهي تضحك، بعد أن انجذبت إلى نظرتها الرمادية. لم تضيع celena وقتًا في تغيير ملابسها البيضاء المزدوجة، والتي تشبه الروب بسبب أكمامها الطويلة والشفافة. كان القماش السميك مطبوعًا بالزهور التي جمعت الخمسة معًا، واقترحت لاوين أن يركز على صدرها، وهو ما وافقت عليه سافيني - فقط لتحقيق التوازن بين قصرها غير المتناسب من خلال مظهرها الأكثر امتلاءً. عندما ارتدت celena الفستان، احمر وجهها، لكنها وضعت ذراعيها وأخذت تعبيرًا متعلّيًا أمام انعكاسها بينما قامت لاوين بتصفيف شعرها في حلقتين معقدتين ومتدلية تشبه أسلوبًا أكثر نضجًا بالنسبة لعمرها. كان صوتها يحمل الدهشة. "هل يمكنني أن أصبح ساحرة، أليس كذلك؟" بمجرد أن ارتدت الفتيات الثلاث ملابسهن، اقترحت لاوين استخدام المكياج. حاولت سافيني الهروب، لكن لسوء الحظ، قادتها كبارها وأجلستها على السرير بينما كانت تتلاعب بالزهور التي أخذتها من حقيبتها أثناء تصفيف لاوين لشعرها. ابتسم إيولاس عندما هبط الثلاثة، بعد أن ارتدوا ملابس الاحتفال الخاصة به. كان يرتدي زيًا يتكون من قميص وبنطلون أبيض مع أزرار فضية، وذراعين وأكتاف مطرزة بعناية لتتناسب مع المجموعة التي صنعتها والدته، بالإضافة إلى سترة فضية قصيرة تصل إلى أعلى فخذيه لإبراز ساقيه. قام بتصفيف شعره في شكل نصف ذيل مع نمط يشير إلى أنه وصل إلى النضج الجسدي والعقلي، مما جعله بشكل كلاسيكي إلفيًا. بعد أن ارتدوا ملابسهم بشكل مناسب، شكرت الفتيات الخمسة Mathileyn وانطلقت نحو الاحتفال.
* * *
آه، ولكن ماذا عن سافيني؟ وقفت ميثيل الأطفال من الخروج. "سافيني، تعال إلى الأعلى لبضع لحظات." جلست والدة إيولاس سافيني أمام مرآة، وبمرور نصف ساعة – ولكن لحظة، حسب معيار الإلف – علمتها كيفية استخدام الفرش والمشط وزيوت التصفيف التي طلبتها للفتى، ووضعت شعرها بشكل فني بحيث يصل إلى أسفل ظهرها، تاركةً مروتينين يتدليان بجانب خديهما، وتشكيل موجات شعرها وتضخيم حجمها حتى تلتف وتتشابك وتلمع كذهب في الهواء. ثم أحبت سافيني مظهرها الجديد، واستمتعت بملابسها المصنوعة من الحرير اللامع ذي الخياطة المزدوجة، وشعرت بأزرار الحزام التي كانت معلقة حول خصرها، وقدرت على تقدير ملمس الزهور الحمراء عليها. كان لون عينيها الأخضر يبدو أكثر جاذبية بفضل الماسكارا التي وضعتها ليوين. لقد تحولت إلى شخص آخر. كانت ميثيل سعيدة. "هل تعتقدين أن الأمر أصبح أفضل؟" "تقريبا مثالي..." مسحت سافيني الياسمين الذي كانت تحمل، وابتسمت.
* * *
انظروا إلى سافين كما كان ينبغي أن تكون، الفتاة الصغيرة السعيدة، طفلة. كان شعرها ذهبياً مجيداً ومكللاً بالياقوتية الحمراء — التي سكنت فيها كائنات البلومكيث لفترة، وهي ترتجف من الضحك كلما وهبت سافين وهماً زهرياً لأحد المحتفلين. بعد انفصالهما عن أصدقائهما، ركضت بحرية مع فايلار عبر الحشود، وكان الصبي يشير إلى أهداف جديرة. كان معظمهم أطفالاً صغاراً يُؤخذون إلى فعاليات اليوم، والذين حرصت سافين على ألا تخيفهم أبداً، مدركة أن زهور الياقوتية الخاصة بها قد تكون انطباعهم الأول عن السحر. وكان بعضهم من البالغين المشتتين، بما في ذلك ساحر كان يتفاخر أمام حشد من الناس أمام شجرة صنوبر عملاقة — والذي زأر بسخط عندما ركضت مبتعدة. ومما أبهج سافين، وقبل أن يتأكد تخمينها، استخدمت العصا لاستكشاف سؤال كانت قد طرحته ذات مرة على ألمون. لاحظ فايلار ذلك. "لماذا تلوحين بيدك دائماً عبر الزهور بعد أن تعطيها للأطفال؟" "كنت أختبر نظرية." التفتت حولها، ثم قادتها خلف شجرة بين خيمتين. وخفضت صوتها. "هذه العصا تلقي أوهاماً — هلاوس تدمج الافتتان–" "توقفي!" رفع يديه. "لا يُفترض بكِ أن تعلميني!" "ولا يُفترض بنا أن نعرف ما نعرفه." استندت إلى الشجرة. "هذه المرة فقط، تباً للقواعد. أريد أن أشارككِ." تردد فايلار... ولكن لا يمكن لأي طفل أن يقاوم جاذبية فضوله الخاص. علّمته باختصار عن الأوهام، ثم وضعت زهرة ياقوتية وهمية على الأرض، والتي تبددت إلى ضباب أزرق عندما حاولت التقاطها. "...لماذا اختفت تلك الزهرة؟" "لأنني لا أؤمن بها بوعي، ومرور يدي من خلالها يكشف الخداع." تفحصت الجان الذين يتدفقون من حولهم حيث كانوا يتسكعون. "ولكن الأطفال؟ إنهم ليسوا منطقيين. إنهم مليئون بالدهشة. إنهم يؤمنون ضد أدلة العقل والتجربة – حتى في الأشياء غير المرئية – طالما أنهم يتلقون التشجيع." لقد صقلت الدراسة تحت إشراف فيلوريل بصيرة فايلار. "كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة من أنكِ على حق؟" أخرجت سافين لسانها. "هذا، لا يمكنني إخبارك به..." لقد راقبت بيكوك وهو يحلق فوق الحشد، غير مرئي لمن لم يتم تقديمه إليهم... ولاحظت أصغر الوجوه تلتفت لتتبع طيرانه. لماذا لا يتوقعون رؤية أعجوبة مثله، في مثل هذا اليوم الرائع؟ "...لم يكن ليسكت عن الأمر أبداً."
* * *
في النهاية، تجول الثنائي في الأكشاك حيث كان الفنانون الأكثر مهارة يعرضون أعمالهم، واصطدموا بتيسا، التي عانقتهم وجلبتهم معها لمشاهدة المعالم السياحية. "هناك منحوتة مذهلة!" نظرت سافين إلى الأمام: كان غيليث حياً إلى جانب تمثالهما للراقصين، وكلاهما كان مغطى بالملابس بذكاء ولحسن الحظ لإخفاء جماعهما. وتوقاً منها لتجنب تقديم رأيها، بحثت حولها عن عذر للتأخر– واستقرت على كشك آخر، تعرض فيه المجوهرات. "...سألحق بكم." لم تقل إيليثا شيئاً بينما كانت سافين تتفحص أعمالها، وانشغلت بتلميع بروش ورقي من الذهب الوردي. وعلى عكس أي شخص آخر، كانت الصائغة البارعة خافتة، غير مرتاحة في ضوء النهار، وكان تركيزها ينصب بالكامل على فنها المختار. ومع ذلك، فإن ما صنعته كان يتحدث نيابة عنها. "...هذه استثنائية يا إيليثا." انتهت من البروش، ووضعته بجانب إكليل زهري وجديلة من الروابط المعدنية الكثيرة والمتشابكة بإحكام حتى بدت مثل الحبل. كان هدوءها يبرز في مقابل الاحتفالات الصاخبة. "هل ترين أي منها يعجبكِ؟" "كلها–" "أي منها تريدين؟" رمشت سافين. "أنا في الرابعة عشرة من عمري فقط. لا يُسمح لي–" "ليس كطلب؛ بل في مقايضة." حدقت إيليثا في سافين بنظراتها الخضراء كبحر. "يمكنكِ أخذ ما تشائين، إذا منحتِني معروفاً من اختياري، يُطلب لاحقاً." لمع البروش في الشمس. "...ماذا سيكون معروفكِ؟" "فقط ما ستكونين مستعدة وقادرة على فعله: لا يمكنني إجباركِ." رفعت سافين البروش؛ كان المعدن أثقل مما توقعت. "أنا أقبل. هذا–" ووعدتها إيليثا قائلة: "المجموعة الكاملة ستنتظركِ. أنتِ أصغر سناً من ذلك اليوم." وإذ غمرها كرمها، انحنت سافين وهي تعيد القطعة إلى مكانها. "شكراً لكِ على لطفكِ." كانت إيليثا على وشك قول المزيد، لكن نظرتها انتقلت من سافين إلى الشخص الذي كان يقترب، والتقطت قطعة أخرى، تعبث بها بقطعة القماش وهي تتجنب المزيد من المحادثة. ولسوء حظ إيليثا، فإن الوافد الجديد لم يرتدع. "Hal wes þu, Eletha. Brycst þu þone freols-dæg؟" التفتت سافين في ارتباك بسبب الكلمات الغريبة والصوت المألوف الذي تعرفت عليه بغموض، وتفاجأت برؤية شيخ يرتدي رداءً أبيض – الكاهن لوالدتها، تولدوين – يبتسم بأمل لإيليثا. التي لم ترفع نظهرها. "Alā." احمرّ وجه تولدوين، وشعر بإحراج شديد. "كان نيتي الوحيدة هي أن أكون ودوداً–" "لا." وبخته الصائغة بهدوء وحزم. "لقد كنت تستبعد الصغار من محادثتنا لتؤكد على عمرك، لأنك أردت أن تؤكد لي أنك شيخ." ونظرت إلى سافين. "أنا مدركة تماماً لذلك." واعتذر قائلاً: "...إذن أرجو أن تغفري وقاحتي الشبابية. بعد أن نلت عقابي، أستأذن، على أمل أن أتصرف بشكل أكثر جدارة في المرة القادمة التي نلتقي فيها." ذهلت سافين من تصرف إيليثا. "أنتِ–" ضحك الكاهن بصوت عالٍ وربت على ذراعها. "تعالي معي يا طفلة. إيليثا الطيبة ليس لديها رغبة تذكر في الألقاب التكريمية — حتى أقل مني." وواصل سيره. تأملت سافين معلمتها الخالدة. "...شكراً لكِ مجدداً يا إيليثا." ولم تعطه الشيخ أي رد بينما ابتعدت سافين عن كشكها.
* * *
نادت خلفه قائلاً: "تولدوين، هل يمكننا التحدث؟" كان يسير على مهل، لكنه أبطأ خطاه على أي حال. "بالتأكيد! وهل تستمتعين بالمهرجان يا سافيين؟" "أجل." وجارت خطاه. "أستمتع به أكثر مما ظننته ممكناً يوماً." أغلق عينيه وأرجع رأسه إلى الخلف، وتنهد في قناعة. "ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى سعادتي العميقة بسماع ذلك؛ خاصة بعد أن أظهرت نفسي بمظهر الأحمق." تفحصته سافيين. كان أكثر ارتياحاً بكثير مما كان عليه عندما التقيا أول مرة — أو عندما تذكرت لقاءه أول مرة. ربما كان عليها شكر إيليثا؛ فمن الصعب أن يشعر المرء بالخجل والارتباك بعد أن تعرض للإهانة بالفعل. "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟" "لقد فعلتِ بالفعل، مرتين الآن." تجاهلت دعابته. "الكلمات التي قلتها لإيليثا — ما هي؟" "اللغة الإلفية القديمة! لغة شبابي، التي تحدثت بها قبل ألف عام." نظر إليها باهتمام. "هل ترغبين في تعلمها؟ لم يعد لها فائدة تذكر اليوم." تسارعت نبضات قلبها؛ فالروح التي حررتها كانت تتحدث تلك اللغة. "هناك بعض الكلمات التي سمعتها تُقال، هل يمكنك ترجمتها؟" أشار تولدوين إليها لتنطق بها. كانت الكلمات محفورة في مخيلتها. "'Beon bletsunge ofer þe, bearn. For þam–'" "'–Life þe man genam of þe'،" أكمل تولدوين عنها، متوقفاً في منتصف خطوته، "'libbe þu inne þære sunnan ecum hleo.'" كان شاحباً كالشتاء، وصوته واهناً. "أين سمعتِ ذلك؟" توقفت سافيين معه. "...ليست هذه هي الكلمات التي سمعتها. تبدأ بالبداية نفسها، لكن النهاية تختلف." ولدهشتها، ولتسلية الناس الذين يتدفقون من حولهم، جثا تولدوين على ركبتيه وضم يديه معاً. "أيتها الطفلة الطيبة: ماذا سمعتِ؟" كررت الرسالة كاملة. "'Beon bletsunge ofer þe, bearn. For þam miltse þe þu gifest, libbe þu inne þære sunnan ecum hleo.'" اغرورقت عينا تولدوين البنيتان الفاتحتان بالدموع. "أنا آسفة، لم أكن أقصد–" "لا!" استنشق الهواء، وجلس على العشب المطحون غير مبالٍ بمن يراه. "لا، هذه دموع الفرح. من الذي تحدث إليكِ؟" كانت قد جهزت كذبة. "روح، بعد أن حررتُ ثعلباً من شجرة سقطت–" ضحك تولدوين ضحكة خفيفة. "حفظتكِ الأشجار يا طفلة! لم تكن تلك مجرد روح عادية." راقبت سافيين بحذر متزايد بينما كان تولدوين يفك أربطة صندله. أوضح قائلاً: "...الرسالة الأولى، التي دُعيت من خلالها إلى خدمتها، يمكن ترجمتها هكذا: 'البركات عليك يا بني. من أجل الحياة التي سُلبت منك، عسى أن تعيش في ملاذ الشمس الأبدي.' ما سمعتِهِ هو نفسه تقريباً..." ونهض على قدميه بغير ثبات. "...لكنه ينتهي بـ، 'من أجل الرحمة التي تقدمها، عسى أن تعيش في ملاذ الشمس الأبدي.'" لم تجرؤ على الكلام. انحنى لها انحناءة عميقة جداً. "كانت تلك سيدتنا، أفعى التشمس؛ ورسالتكِ كانت لي. لا يمكن أن يكون الأمر خلاف ذلك، لأنكِ أنتِ من نقلها — أنتِ، المحبوبة جداً من والدتكِ التي كنتُ لطيفاً معها." "...كم كان عمر والدتي؟" ابتسم بحنان: "مذهل. لقد عقدت والدتكِ العزم على جعل الحياة طبيعية بالنسبة لكِ قدر الإمكان... لكنكِ سريعة جداً. كانت لينارييل في الثامنة والأربعين من عمرها عندما حملت بكِ. لقد كان خطئي." وهز رأسه. "لم أكن أظن أنها ستجذب حبيبًا، لأنها كانت تلازم البيت. وكالعادة، كنتُ أنا الأحمق المثالي." نفست سافيين سؤالها المؤلم. "ما خطبها؟" "اسأليها." وأمال وجهه نحو الشمس. "إنها تتحسن. والآن أعلم أنها ستشفى تماماً — بفضل اللطف الذي تجسده حياتكِ يا سافيين." لكنه كان مخطئاً. لم يكن هذا هو ما– "سافيين؟" سرق نداء فايلار انتباهها. وعندما نظرت إلى الوراء، كان الطفل الذي أنقذته روح زهرة عباد الشمس قد مضى في سبيله، يسير حافي القدمين خشية أن يطأ الأرض المقدسة بنعلين.
نهاية الفصل 73