لماذا أعاد الغوبلين هذا الخاتم؟ بينما كانت تنتظر، حاولت سافينيين فهم ذلك - بالإضافة إلى ما يجب عليها فعله به. أي شخص وجده سيرى بشكل معقول أنها كذبت بشأن قيام الغوبلين بسرقته، ثم سيبدأون في فحص كل شيء آخر كذب فيه. كانت تحمل الخاتم أثناء تنظيف القشور، وشعرت بالخيزران الفضي حول حافتها الخارجية حيث كان يلامس بشرتها. الادعاء بأنها عثرت عليه بالصدفة كان مبالغًا فيه؛ كما أنها لم تجرؤ على التخلص منه في حال كانت لا تزال تحت المراقبة؛ وإذا تم القبض عليها معه، فإن ذلك قد يعرضها للمحاكمة بتهم السرقة. ولكن حتى لو وجدت حلاً، ماذا لو أدرك شخص ما أن المسار الذي رسمته كان كاذبًا؟ ماذا لو عاد الغوبلين مرة أخرى؟ ماذا لو– أخذت نفسًا مريحًا. ما تحتاجه هو ببساطة: مكان لإخفاء الخاتم، وشرح إذا تم القبض عليها معه. كان من السهل اختراع هذا الشرح. لماذا، لقد نسيت أنها أزالتها! خلال الفوضى التي سادت، رأت سافينيين يمسك بشيء ما، وعندما لاحظت لاحقًا أن الخاتم لم يكن على إصبعها، افترضت أن المخلوق اللص قد سرقه. ربما اكتشفتها لاحقًا في جيبها - وبقت صامتة، لأنها كانت خجلة جدًا لاعتراف خطئها أمام الغرباء. كان من المرجح أن تصدق فيلاوريل مثل هذه الكذبة المهينة... وهذا سيسمح لسافينيين بإعادته... ولكن ربما كان لديها سبب وجيه للاحتفاظ به. بمجرد أن تلاشى المسار، واستخدم الحراس السحر للعثور على خاتمهم المفقود؟ يمكنها استخدامه لجذبهم بعيدًا أكثر. …طالما لم يحدث شيء آخر. في الوقت الحالي، كان الجيب المخفي في معطفها هو أفضل مكان للاختباء: ستدعي عدم الكفاءة إذا بحثوا عنها. قامت سافينيين بإعادة الخاتم إلى مكانه الأصلي بينما كانت جالسة بجانب القراب التي جمعتها أمام المعبد. …ولكن لماذا أعاد الغوبلين هذا؟ على الرغم من أنها شعرت بالارتياح لمعرفة أنه لن يتم تتبعهم، إلا أنها لم تفهم سبب اتخاذهم لهذا المخاطر. لقد انتهكوا بالفعل المكان المقدس وسرقوا ما أرادوه؛ ولن يكون الحراس متساهلين معهم بسبب اعتذارهم. من الأفضل أن يلتزموا بالخطأ بشكل كامل بدلاً من الاعتماد على رحمة الإلف. لا، يعتقد الإلف أن الغوبلين هم فقط– توقفت قلبها. لم يكن يسامرون الإلف. لم يشعروا بالندم - ليس تجاه الإلف، الذين يستبعدونهم ويطاردونهم بلا هوادة. كانوا يسامرون سافينيين... ساف.
وصل دانين وهي تمسح عينيها. راقبها من خلف قناعته، الذي يحمل قرونًا، لكن صوته كشف عن قلقه. "هل حدث شيء؟" "أنا فقط غاضبة بسبب المعبد"، قالت سافييني كذباً. "كل هذه الآمال والصلوات..." قام الحارس بفحص كومة القمامة، وأمسك بتقرير زراعي مبلل أرسله أثيدين - والذي انهار في يده. "وحوش. سيتم التعامل معهم. نحاول عدم قتلهم، لكنهم تجاوزوا الحدود." جعلت ردوده تذكرها بعدم المبالغة في تصرفاتها؛ جعلت سافييني نفسها تبدو منزعجة وهي واقفة. "هل تقصد القتل؟ هل تعني ذلك؟ هذا..." "إنهم لا يتعلمون". رفع قناعته وهو يضع الحقيبة التي يحملها الآن، وأحكم ربط القناع بأشرطة الكتف. "ليس لديهم ذاكرة ثقافية؛ ليس حتى تقليدًا شفهيًا. لغتهم بسيطة جدًا بحيث لا يمكن تفسير الكثير سوى 'لا يُسمح للجن'." تمتم. "إنهم لا يمتلكون كلمات مختلفة لـ 'لا' و 'سيء' - لذلك، حتى لو تمكنا من فهم ما يفعلونه خطأ، كيف سيتمكنون من نقله؟" "أعرف بعضًا من لغتهم". لم يكن من المفيد أن تدعي أنها لا تعرف، وإظهارها وهي تكذب كان سيهدد الخداع الأكبر. "حتى لو كانت بسيطة... يمكن فهمها بشكل فردي. أليس هذا كافيًا لجعل هذه المخلوقات تفهم؟ وماذا عن طرق أخرى لمعاقبتهم، بخلاف الموت؟" أشار الحارس برأسه في رفضه. "أنت فتاة طيبة، لكنك تعامل معهم وكأنهم بشر. إنهم ليسوا كذلك." ثم استرخى من ضغوط الماضي. "إنهم أكثر مثل الكلاب، على الرغم من أنهم أقل تدريبًا. إنهم يفهمون فقط النبرة والإشارة. ليس لديهم مفهوم للخير والشر - بل فقط الرغبة." "إذا لم يتمكنوا من فهم ما يفعلونه"، قالت، "فهل يمكن اعتبار معاقبتهم أمرًا صحيحًا؟" "كما قلت: نحاول عدم قتلهم". أشار دانين باتجاه الغرب. "لكن بمجرد أن يبدأون في التصرف بشجاعة؟ هذا بالضبط مثل عندما يبدأ الحيوان في إزعاج الجميع في القرية. يمكنك نقله، ولكن إذا وجد مصدرًا سهلاً للطعام، فسوف يعود... وسيقوم بالتكاثر." جعل عدم اهتمام سافييني الأمر غاضبًا للغاية لدرجة أنها واجهت صعوبة في الحفاظ على هدوئها، وابتعدت في الاتجاه الذي أشارت إليه دون أن تنظر إلى الوراء. كان صوتها متوترًا عندما تحدث مرة أخرى. "ربما إذا لم يكونوا في حاجة ماسة، لما كانوا بهذه الدرجة من الإزعاج." "وماذا لو لم يكونوا كسولين وغير منظمين"، رد، "لما كانوا في حاجة دائمة؟ ولكن لا جدوى من توقع المزيد منهم. طبيعتهم هي العيش حياة قصيرة ومضطربة على حافة العالم. يفهم البشرهم بنفس الطريقة، أليس كذلك؟" تمتمت. "...حسنًا، نحن أكثر وعيًا." "نحن كذلك"، وافق دانين وهو يلتقي بها. "وهذا هو السبب في أننا لا نقدر عليهم، أو نحاول استعبادهم." كانت عينيها خضراء كالحدائق الليلية. "هل فكرت ألا يمكن تدريبهم؟" "ليس كذلك"، ابتسم. "لكن البشر ليسوا معروفين بذكائهم." انزلوا إلى المنحدر في صمت. عندما هدأت، عرفت سافييني أنها كانت مفرطة في الصراحة، وأنها بحاجة إلى إظهار قبولها بشكل مقنع، وسألت نفسها: ماذا قد يقول مؤمن بمريم العذراء؟ "...كل صباح وكل ليلة، يولد البعض في سعادة؛ يولد البعض في سعادة، وبعضهم في ليل لا نهاية له..." كان دانين مهتمًا باحترام. "ماذا عن هذا؟" "إنها قصيدة قديمة قرأتها. عن البشر والأقزام." "يبدو ذلك منطقيًا". بدأ بفحص العلامات التي رسمتها على ضفاف النهر. "إنهم جميعًا مرتبكون في الظلام، ولا يستطيعون رؤية الأشياء كما هي. ليس خطأهم..." نظر إليها. "...بما أنك أكثر إيمانًا مني: ما الذي تفكر فيه؟" فكرت في أثيدين. "لتذكيرنا بعدم الاستهانة بحياتنا." ابتسم دانين. "أعجبني ذلك. هذا يعطي الأقزام هدفًا." قفز الحارس عبر النهر، واستمر في الجانب الآخر. "أنت حقًا فتاة طيبة، أليس كذلك؟" لم يأتِ الأمر على حين غرة عندما قالت الفتيات في المنطقة المحمية لها ذلك، عندما التقوا لأول مرة. "...لقد قيل لي..."
بعد أن استغرقت الرحلة وقتًا أطول بكثير مما سمح به فيلاور، توقعت سافيني أن مرشدها سيكون قلقًا. كانت تأمل جزئيًا أن يجد أمين المكتبة - وأن يلتقيا على طريق العودة إلى المكان الذي يجتمع فيهما، وبالتالي إنقاذها من التحدث مع حارس الغابة. ولكن للأسف، لم يكن الأمر كذلك، وقضت بقية الرحلة التي استغرقت ثلاثين دقيقة في البحث عن أي شيء آخر للتحدث عنه غير الأقزام. فكرت في السؤال عما إذا كان العصا السحرية التي أحضرها ستجد الخاتم، ولكن إظهار الكثير من الاهتمام دون طلب ذلك قد يجعل الأمر لا يُنسى. بالإضافة إلى ذلك، سيكون هناك فرصة لتوجيه الحديث نحو هذا الموضوع لاحقًا. بدلاً من ذلك، سألت عن مهامه كحارس للغابة، ولماذا يسميها البشر في المنطقة اسم "مشرفي الغابة". "نحن نحاول قدر الإمكان تجنب التحدث مع الخارجين." ضغط داني على القناع الذي كان معلقًا على حقيبته. "نحن لسنا أصدقائهم. نحن هنا لإصلاح مشاكلهم. نحن نحافظ على النظام، ومعتقد أننا نستطيع أن نراقبهم في أي مكان وفي كل مكان، هذا يجعل البشر أكثر انضباطًا." أعربت عن تعاطفها معهم. "هل تحب البشر على الأقل؟" جعل صراحة سؤالها منه يضحك. "نعم، أنا أحبهم! لدي الكثير من الوقت للبشر في المنطقة المحمية. إنهم غير متناسقين ومتحمسون ويفتقرون إلى العديد من الصفات، لكنهم كافون بما يكفي لتقديم اعتراف بما هو في مصلحتهم." ومع ذلك، لم تصدق سافيني. "هل تعتقد أنهم أطفال؟" "أفضلهم... أولئك الذين أحترمهم." حاولت التحدث معه عن أمور عملية أكثر، واكتشفت أن حراس الغابة لديهم معسكرات مخفية في جميع أنحاء المنطقة المحمية. مهمتهم الرئيسية هي القبض على أي شخص يحاول الدخول أو الخروج من المنطقة، وهذا يعني أيضًا حماية الغابات من الزوار غير المرغوب فيه؛ عادة ما يواجه المشاكل المنطقة المحمية قبل وصولها إلى الغابة. "وماذا عن ذلك؟ نحن في الأساس نراقب المهرّبين." أصبح نبرته مرحًا وسخرية. "أو الأشخاص الفضوليين، مثلك." تجاهلت هذه التعليقات. "هل اعتقدت أن البشر أحرار في المغادرة؟" "ليس سراً - ولكنني لم أتحدث عن ذلك." وجدها الأمر مضحكًا. "أنا أقصد الأشخاص الذين يحاولون الخروج من الغابة. هناك دائمًا واحد أو اثنان كل قرن، ومنعهم من الموت هو..." غمضت عينيها. "هل لا يُسمح لأحد بالمغادرة؟" "الأطفال ليسوا." قام بإمالة رأسه. "ولكنك ربما لا تريد ذلك. أما البالغون، فيجب عليهم الحصول على موافقة - وإثبات أنهم يعرفون ما الذي يتوقعونه. هناك دائمًا عدد قليل من الحمقى الذين يريدون القيام بمغامرات عظيمة..." نظرت بحزم. "هل يعود معظمهم؟" "بسرعة! أولئك الذين لا يعودون، فإنهم يثبتون مدى قوتهم." ابتسم بضعف. "عندما نفقد شخصًا هناك، يتم إرسال حراسنا للعثور عليه - الآن هم أقوياء! لا أستطيع فعل ما يفعلونه. لقد سمعت أنهم غالبًا ما ينقذون الناس من ظروف قاسية... أو استعادة الجثث. إنه فن صعب بناء الحياة عليه." لم يكن هناك حاجة لسابيني لإظهار ارتعاشها.
عندما اقتربوا من المعسكر، تمكنت فايلار من رؤيتها، فوقف قراءة الكتاب الذي كان يقرأه وقفز من العشب. "سافيين! لقد حان الوقت. كم فقدتِ طريقك؟" انتهى كل المزاح عندما رأى الحارس – وهو يرتدي قناعًا مرة أخرى – يظهر بين النباتات بجانبها. "... يا للهول..." كان فايلار محاصرًا بين الشحوب والتوتر. تغطّى بشكل غير مريح عن طريق النظر إلى النار، حيث كانت فيلاوريل وكوسمي يشربان، بينما كان فيليب يستمع من مكان يجلس فيه الولد على العربة. "فيلاوريل!" نظرت إليه ورأت فقط سافييين، وكانت احمرارته تدل على أن النبيذ كان جيدًا جدًا. "انظروا! لقد عادت! لماذا تأخرتِ؟ كان كوسمي يطلب مني–" انبثقت عينيها الخضروات الداكنة عندما لمس الحارس خاتمه، وأسقطت كوبها بينما كانت تنهض من نار المخيم وتتوجه نحوه. "فيلاوريل"، قالت سافييين بهدوء، "هذا هو–" قطع الحارس كلامها وهو يراقب البشر. "ليس هنا." بينما كانت تنظر إلى مساعدتها وهي تتصاعد فيها الرعب، كانت فيلاوريل أكثر وعيًا مما كانت عليه قبل لحظات قليلة. طلبت من فايلار الانتظار بينما تبعت دانين وسافييين بعيدًا عن المنطقة المفتوحة – تاركة إياه ليتمكن فيليب من الاقتراب منه بقلق.
"…هل هم أقزام؟" على الرغم من سكرها، أذهلت فيلاوريل سافينيين بمدى قدرتها على إخفاء دهشتها بغضب شديد. "…في معبد؟ يا له من وقاحة!" وبالمثل، كان من المدهش مدى سهولة تصويرها نفسها على أنها مسؤولة بشكل كامل، بينما كانت تتظاهر أيضًا بالإحباط. "…هل هي حماية؟ سافينيين! لقد وعدتني ألا…" لسوء الحظ بالنسبة لسافينيين، لم يكن كل ما عبرت عنه فيلاوريل مجرد تمثيل. "…هل فقدت خاتمك؟" كان من الصعب النظر إلى عيني سافينيين كما توقعت. "حسنًا، أنا–" لكن فيلاوريل كانت قد نجحت بشكل كبير، فتدخل دانين. "ليس خطأها: الأقزام هم لصوص شريرون. لقد فعلت ما تستحقوه في طردهم وإحضارنا – وقد يكون فقدان الخاتم مفيدًا لنا أيضًا." استمر أمين المكتبة في التحديق في سافينيين. "كيف؟" ثم قام الحارس بلمس كتفه وسحب عصا سحرية من حقيبته، والتي كانت مصنوعة من معدن رمادي باهت محاط بأشرطة من الأرقام المصممة، وكريستال عديم اللون مثبت في نهايتها. "يمكننا تتبعهم عندما يكونون قيد الاستخدام. هل يمكنك أن تعرض لي خاتمك؟" الطريقة التي نظر بها فيلاوريل إلى سافينيين تشير إلى محاضرة طويلة جدًا. أخرجت سافينيين خاتمها الذي وضعتها بعيدًا عن الوادي. "هل تحتاجين مني أن أزيله؟" "لا." كان دانين يقرأ الأمر من خلال نمط معين. "جميعها تُوزع في مجموعات... وخاتمك هو الأول في التسلسل، مما يعني أن ابنتك هنا كانت رقم اثنين أو ثلاثة." قام بتدوير مجموعة من الأرقام، ثم مجموعة أخرى، مع النقر على كل منها حتى تمكن من ضبطها بشكل صحيح. "سأعرف أي منها عندما أتحقق من السجل. وفي الوقت الحالي…" بدأ الكريستال في الوميض بضوء أبيض، وأصبح الضوء أكثر سطوعًا وهو يشير إليه نحو فيلاوريل. "…هذا يكفي. يمكنني تتبع أي منها قيد الاستخدام." باعتبارها تخطط مسبقًا، كانت سافينيين فضولية بشأن السحر. "كيف يعمل؟" كانت ردة فعل فيلاوريل غير مهتمة. "لا أعرف. لماذا هذا مهم؟" أجابت فيلاوريل: "سافينيين، فهي حاليًا تتدرب لدى ساحر – وهي تحاول دائمًا تعلم المزيد عن السحر." ميل رأسها المغطى جانباً. "هذا يفسر الكثير. أليس أنت صغيرة جدًا؟" حاولت سافينيين أن تكون مفيدة. "كنت فقط أفكر فيما إذا كان معرفة رقم خاتم فايلار سيساعدني في العثور على خاتمي. إذا كانت هناك ثلاثة فقط قيد الاستخدام، فإن–" "فكرة رائعة!" صافقها دانين بحماس. "لم أفكر في ذلك. أنت أكثر عملية من معظم السحرة – فالأشخاص الذين نواجههم دائمًا لديهم رؤوسهم في السماء." وقعت تحية وابتعدت. "...سوف أحضر خاتمه." بينما كانت تمشي نحو الوادي، سمعت دانين يتحدث إلى معلمها: "سافييل هي فتاة جيدة... لكنها قلبها طيب بعض الشيء..." "سافينيين"، تصحيح فيلاوريل، "ولا تدع لسانها الحاد يخدعك: إنها أكثر كلامًا من الفعل." على الرغم من أنها كانت تعرف أن فيلاوريل تحميها، إلا أن الكلمات لا تزال تؤلمها.
قبل أن تسلم خاتم فايلار، وضعت سافييني الخاتم عندما اقتربت منه، وعندما كانت قريبة بما يكفي لرؤية الجنيات المكشوفة، لاحظت أنها أيضًا زادت الإضاءة مع الاقتراب. ثم أزالت الخاتم لتقديمه، وأكدت أن البلورة انطفأت فورًا بمجرد إزالة الخاتم. كان هذا رائعًا؛ كانت خطتها المعدلة قابلة للتطبيق.
أعادت فيلاورها إلى فايلار، الذي لم تفهم منه سافيني أي شيء. ودّع فيليب لكي يتوجه نحوها - ثم توقف عندما طلبت منه البقاء. "سافيني... ماذا يحدث هنا؟" سلمت له خاتمه. "لقد فقدته." ضغط فيليب على معصمه بقلق، بينما انضم إليه الإيلان الآخر، وهو منشغل بعقد الزهور الذي كانت ترتديه سافيني قبل أن يلتقي بها. "هل فعلنا شيئًا خاطئًا؟ الإيلان الآخر لديه قرون..." عند تذكر الحكايات التي أخبرها بها، تبادل فيليب وسافيني ومفال ابتسامة مذعورة، ثم هزت سافيني رأسها. "هذا لا علاقة له بك. كنت أزور..." ترددت وهي تتذكر أن الحارس قد يكون يقترب، دون أن يلاحظ، لكنها استمرت على أي حال، مترددة في أن تكون جبانة. "...كنت أزور أحد معابدنا في الغابة. كان هناك غوبلين، يقوم بتشويهها، عندما وصلت." أظهر فايلار صدمة. "غوبلين! هل شاهدتهم؟ هل كانوا مثل الموجودين في–" "كانوا وحوشًا." حافظت على تعبيرها محايدًا. "جياعًا ومحتاجين للمساعدة. طردتهم من المعبد، لكنهم أخذوا شيئًا يعيتر لي–" "خاتمك السحري." كان فيليب قد ورث حكمة والده. تجاهلت تعليقه بشكل مباشر. "...كما كنت أقول: لقد هربوا، وكان عليّ الذهاب إلى المنطقة المحمية للعثور على–" "هل ذهبت إلى المنطقة المحمية؟" بدا فايلار منزعجًا. إثارة غضبه كان أمرًا طفوليًا - وهذا هو السبب في أن سافيني استمتعت بفعل ذلك. "ليس بعيدًا؛ قابلت مجموعة من الفتيات البشر، وطلبت من أحدهن أن تطلب المساعدة. أخبروني عن حياتهم أثناء انتظارنا." ابتسمت له بسخرية. "كان أسلافهم جميعًا من نفس المكان - مملكة إيجلانت." لكن قبل أن يستعيد فايلار نفسه، ضحك فيليب. "يجب أن يكونوا أكثر معرفة بك." رفعت سافيني حاجبيها. "لماذا؟ لأنهم كانوا فتيات؟" تورد وجهه من وعي جديد. "لا! لأنهم ينحدرون من إيجلانت." نظر كل من سافيني وفايلار إليه في حيرة. "...هذا النظرة"، تمتم فيليب. "هل قلت شيئًا غريبًا مرة أخرى؟" سألت سافيني: "لماذا، ما الذي يعنيه 'ساف' في إيجلانت؟" "لا أعرف." أصبح قلقًا. "ربما هو اسم مكان؟ قد أكون مخطئًا. إلا إذا كان هناك شخص في عائلتك يعرف إيجلانت–" لكن فيلاور ظهرت من الغابة، وهي لم تعد ترتدي خاتم الخداع، وتوقف فيليب عن الكلام بتقدير.
"هل يجب أن يمر عام آخر قبل أن أرى جمالك مرة أخرى؟" كان كوسم خائباً بسبب مغادرة الجنيات، وشرب كأسين من النبيذ مع فيلاور جعله يشعر ببعض التعب بسبب ساقيه الاصطناعية، مما جعله يتأرجح ويتمسك بابنه أثناء توسله إلى فيلاور. "عام واحد ليس كافياً للجنيات الأبدية، ولكن بالنسبة لكوسم من تينيروسا..." "أفضل الانتظار عامين"، قاطعه فيلاور، محولاً حديثهما إلى لغة التجارة الشائعة. "لكن عام واحد سيكون كافياً. هل ستتمكن من ذلك؟" ابتسم كوسم بابتسامته المشرقة والغير منتظمة. "لقد قيل لي أن لدي خمسة عشر عاماً أخرى - على الأقل! ما يكفي لرؤية هذا الوريث غير المسؤول..."، ثم لمس فيليب "–الزواج، وجعلني جدي الفخور." "يا للهول، لا أريد أن يتباهى والدي قبل ذلك"، قال فيليب بصوت خافت. "يا بني الصغير"، قال كوسم، محاطاً به وبحمله، "يتعذب بكرامة عظيمة بجانب والده. ربما تفضل إنقاذك من هذا، يا فيلاور - وإنقاذي من هذه الرحلة؟ فقط أخبرني أنه يستطيع أن يحل محلي، وأن الجنية الجميلة لن ترى أبدًا كوسم الشرير." كانت شهيقها أكثر إحباطاً من ابتسامتها الحزينة. "لا يا كوسم. لا يُسمح لنا بأن نكون رعاة لعائلة واحدة لأكثر من جيل واحد. لقد وعدت بالتحقيق نيابة عنه - لذا لا تسأل المزيد." "حتى"، حاول، "لكأس آخر؟" "بعض الأمور ليست قابلة للتفاوض." "الآن، اليوم قد انتهى حقًا"، بكاء كوسم، "لأن الجنية بدأت في الكذب." وقف فايلار لحظة ليرحب بوالده وبابنه. "شكراً على هذا اللقاء"، قال لهم. "لقد استمتعت بمعرفة المزيد عن البشر. هل ستأتي مرة أخرى العام المقبل يا فيليب؟" "إذا سمح لي بذلك"، تردد الابن التجاري. "رسالة توصية لمراقبيك ستكون مفيدة..." تم تكليف سافينيان بحمل حقيبة و عصا فيلاور، وشعرت بوزنه وهي ترفعها أيضاً. "سنراك إذا سمح بذلك. وآمل ذلك." أغمض فيلاور عينيه. "...إذا سمحت لك بالقدوم مرة أخرى. يجب أن نتحدث." ثم قام فيليب بتحية لكل طفل. "كان من الرائع مقابلتكما. إذا لم نتقابل مرة أخرى، يرجى العلم: سأعتز بيومي مع الجنيات فايلار وسافينيان طوال حياتي." فجأة، وبكي فايلار. "علينا أن نمضي." "نعم"، وافق فيلاور - وبدأ بتحية أعمق لكوسم، محاولاً فقدان توازنه و الانخفاض قليلاً أكثر مما ينبغي قبل أن يستعيد توازنه. تحدثت بلغة الجنيات. "أتمنى أن تكون حياتكما طويلة وسعيدة يا فيليب من تينيروسا ويا كوسم من تينيروسا." لمس كوسم ابنه مرة أخرى. "انظر كيف تتحدث إليك أولاً؟ لقد انتهى وقتي." ابتسم فيلاور وهو يقود الجنيات بعيدًا عن المخيم. "أجمل الأشياء دائمًا ما تصل إلى النهاية، يا كوسم العزيز." مهما قاله، استمر ضحك كوسم الصاخب في اللحاق بهم عندما ابتعدوا عن العربة.
بمجرد أن استعادت المجموعة متعلقاتها وارتدت ملابسها – وضعت سافينيان الخاتم داخل الجيب الذي احتوى على عملتها – بدأت رحلتهم للعودة إلى المكان الذي نصبوا فيه خيمتهم في الليلة السابقة، بينما كانت فيلاورل تغني لنفسها. على الرغم من أن سافينيان كانت تعلم أنها تتصرف بطريقة غير ناضجة، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالإحباط بسبب حالة فيلاورل. "هل اضطررت إلى شرب زجاجة كاملة؟" "أنا لست والدتك"، رد معلمها بلامبالاة. "أشرب فقط في المناسبات الخاصة – والنبيذ من شمال إيجانت هو من أفضل أنواع النبيذ التي يصنعها البشر. دعني أستمتع بيوم واحد في السنة." شعرت فايلار بالإحراج بسبب تصرفاتها، فقالت: "...أرى أنك أنت من علمت سافينيان كيف تكون متصلب المزاج." "هل فهمت؟" "لا، لم أفهم"، قالت سافينيان. "أنا فقط... أنا فقط أستمتع." "حسنًا، هذا جيد"، قال فيلاورل. "إذن، أنتِ تعرفين ما الذي يجب عليكِ فعله الآن." "نعم، أعرف"، قالت سافينيان. "يجب أن نعود إلى المخيم." "أنا أعرف أيضًا"، قال فيلاورل. "لكن... هل يمكننا الاستمتاع ببعض الوقت قبل العودة؟" "بالطبع"، قال فيلاورل. "يمكننا الاستمتاع ببعض الوقت، ثم العودة إلى المخيم." "حسنًا"، قالت سافينيان. "إذن، لنذهب." وبعد ذلك، استمرت سافينيان في المشي، بينما كانت فيلاورل تمشي بجانبها، وابتسمت ابتسامة عريضة. "أنتِ رائعة يا سافينيان"، قالت فيلاورل. "أنا سعيدة جدًا لأنني أصبحت صديقتك." "وأنا أيضًا سعيدة جدًا لأنني أصبحت صديقتك"، قالت سافينيان. وبعد ذلك، استمرت سافينيان في المشي، بينما كانت فيلاورل تمشي بجانبها، وابتسمت ابتسامة عريضة. "أنتِ رائعة يا سافينيان"، قالت فيلاورل. "أنا سعيدة جدًا لأنني أصبحت صديقتك." "وأنا أيضًا سعيدة جدًا لأنني أصبحت صديقتك"، قالت سافينيان. وبعد ذلك، استمرت سافينيان في المشي، بينما كانت فيلاورل تمشي بجانبها، وابتسمت ابتسامة عريضة. "أنتِ رائعة يا سافينيان"، قالت فيلاورل. "أنا سعيدة جدًا لأنني أصبحت صديقتك." "وأنا أيضًا سعيدة جدًا لأنني أصبحت صديقتك"، قالت سافينيان.
يجب أن تفهم: لا يمكنك تغيير هذا الأمر. قرار الغابة هو ما هو عليه، وسوف يطبقه حماة الغابة... حتى ضد أطفالهم. أنت لست مضطرًا لمعرفة أي شيء تعلمته، ولن أتحدث عن ذلك بصوت عالٍ. لن تفعل ذلك أيضًا. أبدًا. احتفظ بأفكارك لنفسك. لا يمكنك أن تكون متأكدًا ممن قد يكون يستمع: القليل من الأرواح أكثر تسامحًا من أولئك معنا اليوم. أنت على حق! البشر يصبحون بالغين في سن الثامنة عشرة، أو ربما أقل قليلاً، والجن ينمون بنفس المعدل. ولكن مرحلة النضج الاجتماعي... في الماضي البعيد، لم تكن هذه المرحلة قرنًا. لم يكن الأمر كذلك إلا عندما اتخذت الغابة هذا القرار. لا أعرف الأسباب التي ذكرت. لست متأكدًا مما إذا كانت مكتوبة أم لا. لا يمكنني أن أخبرك عما إذا كان ذلك حدث بموافقة بالإجماع، أو بأغلبية ساحقة، أو من خلال كبار السن الذين يستفيدون من امتيازهم. ما يتم تدريسه اليوم هو أن الأطفال يحتاجون إلى قرن لتكييف أنفسهم مع طريقة حياة الجان - وهذا يجعلهم بالغين حقًا. هناك المزيد، ولكنك ستتعلم عن بقية الأمور عندما تبلغ الثامنة عشرة. المهم هو أنك لست مضطرًا لإعجاب هذا الترتيب، ولكن يجب عليك قبوله - لا يوجد خيار آخر. إذا حاولت التحدث أو إحداث أي اضطراب يهدد هذا الاتفاق؟ فسوف تكون بمفردك. في أفضل الأحوال، سaphienne: لن يُسمح لك أبدًا بالاقتراب من السحر. وماذا عن Faylar؟ ستكون والدتك هي التي تأتي لطلبك - أو سيتم اتهامها. إذا كنت تعتقد أنك أقرب إلى مرحلة البلوغ مما تدعي الغابة، فستحتاج إلى النضوج بسرعة كبيرة.
"سافيين فكرت في معلمتها بعيون جديدة. "أنت تعرف الكثير من الأسرار." "أنا أعرف." "لأنك مكلف بالحفاظ عليها." تذكرت سافيين ما فعلته خلال اجتماعات التوافق المحلي، وأدركت المعنى الحقيقي للكلمة. "لهذا السبب عادةً ما تقوم بتدوين المحاضر... ولأنك السكرتيرة." "لم يعد مصطلح "سكرتير" يعني "حارس الأسرار" في لغة الفيلة." ابتسمت سافيين بابتسامة ساخرة. "كل أمين مكتبة في القرية يشرف على تسجيل المحاضر. يمكن لأي شخص كتابتها للمحاضر العادية... ولكن فقط السكرتيرة تحضر الاجتماعات الخاصة." كان فايلار قد راقب كل شيء عن كثب. "أنت تقوم بتصفية الكتب." "ليس أنا وحدي." انحنت سافيين. "أنا أتحدث مع أميني المكتبة الآخرين، وفي بعض الأحيان..." "مدير مكتبة "لوميناري فال"،" قالت سافيين بصوت حزين. "لهذا السبب أنت تحت إشرافهم..." "إنه أحد أسباب ذلك." قام فايلار بفرك شعره خلف أذنيه. "أرى لماذا جلبت سافيين معك... ولكن لماذا أحضرتني أنا؟" "كنت على حق." أصبح ابتسامتها أكثر دفئًا. "على الأقل في البداية، كنت أريد أن تتعلم سافيين اللغة الشائعة قبل أن ألتقي بكوسمي مرة أخرى. لكن لم أخطط لذلك حتى وقت قريب جدًا، لذا احتجت إليك لتعليمها بسرعة - وهذا يتطلب حافزًا." عبس فايلار. "هل تقصد ذلك؟" الآن جلست فيلاورل للخلف وأطلقت شعرها، هزت خصلاتها الطويلة الشفافة لتنتشر حول كتفيها. "أريد أن أسألك سؤالاً، وأحتاج منك أن تكون واثقًا بما فيه الكفاية للإجابة عليه بجدية، على الرغم من أنه قد يكون مؤلمًا." أمرت نظره. "ما هي الفن الذي ستختاره إذا لم يُسمح لك بأن تصبح ساحرًا؟" أمسك فايلار نفسه وهو يراها. "...هل حقًا؟" "إذا كنت تفكر في ذلك،" قالت سافيين وهي توافق. "بفضل فن والدتك، سيكون لديك فرصة جيدة لتولي دوري... في النهاية. وإذا تمكنت من الحصول على تدريب كساحر؟ سأمنحك نفس الاستعداد الذي أعطيت سافيين." تفاجأت سافيين. "هل تريد أن يكون فايلار مساعدي الجديد؟" "لماذا لا؟" ضحكت سافيين، أكثر عمقًا من المعتاد بسبب النبيذ. "إنه دائمًا موجود في المكتبة - وفايلار، أليس والدتك تطلب منك العثور على تدريب جديد؟" "نعم، قليلاً." كان فايلار غارقًا في التفكير. "ولكن لماذا؟ حقًا - لماذا أنا؟" "رأيت شيئًا في سافيين... وشيئًا فيك." ابتسمت سافيين بحدة. "والكلاكما واضح أنهما قد يكونان قد ارتكبا خطأ ما! لم أتدخل في شؤونك الشخصية، لكنني لست غافلاً." جلست عينا فيلاورل على تاج الزهور بينما كانت تشرح ما تعرفه. "هل سافيين تحصل بشكل سري على روح حارس؟ - شخص... كما هو مذكور... يتميز بالذكاء وصعوبة التعامل معه؟ و يحدث هذا بعد فترة قصيرة من أن تسببت أنت وأنت في إحداث فوضى في المكتبة مع إيولاس - أثناء ترجمة لغة الغابة؟ لقد رأيتكم الثلاثة وهي تهرب." تراجعت سافيين ببطء. "...هل توقعت أن فايلار سيكون مثلني..." "نعم، قليلاً." قالت سافيين بصراحة. "أردت أن أحصل على إحساس حقيقي بمن أنت، يا فايلار، وأن أقرر ما إذا كنت قادرًا على الفصل بين ما تقول وما تفعله وما تفكر فيه. لقد فعلت - وأنت كذلك." نهض فايلار أيضًا. "لدي سؤال." "اسأل." "أنت لا تتفق مع التوافق." قالها كإعلان، محاولاً إقناعها قبل أن يستمر. "أنت أكثر انفتاحًا على البشر والأشياء الأخرى من بقية الغابة... لذلك لماذا تلتزم بذلك؟" تقدم خطوة، وأصبح سؤالها ملحًا. "لماذا تقوم بتصفية الكتب، ولماذا تحافظ على الأسرار عن الجميع، ولماذا تتصرف وكأن كل هذا منطقي؟ والدتي تؤمن بما تفعل." شعرت سافيين بالحزن وهي تلمس السحر المخفي على صدرها. "لأن هذا هو المكان الوحيد الذي ينتمي إليهم. شعب الغابة هم شعبنا، سواء كان ذلك جيدًا أم سيئًا. نحن أقزام، يا فايلار: ولا يمكن لأقزام مثلنا أن يكبروا. لم تفهم بعد رعب ذلك - والوحدة التي ستأتي إذا حاولت العيش بشكل منفصل." انضمت سافيين إليهما، وهي ممتلئة باللوم والتعاطف بينما احتضن نفسها وتذكرت كيلاثا. "هل تعتقد أن الغابة ستتغير؟" "أتمنى ذلك." لم تكن كذلك. "لكن ماذا يوجد آخر؟" كان لدى مساعدها المحتمل سؤال أخير لها. "لماذا يؤمنون بك؟ لقد غادرت الغابة. أنت الشخص الوحيد الذي سأثق به للحفاظ على كل شيء." جعل هذا السؤال فيلاورل تبتسم. "ربما تفكر هكذا... ولكن في بعض الأحيان يكون أفضل شخص للحفاظ على السر هو الشخص الذي يعرف بالفعل. في بعض الأحيان يكون الشخص الذي يمكنك الوثوق به ليفعل الشيء الصحيح هو الشخص الذي ارتكب خطأ في الماضي وعاش ليرى عواقب ذلك. و..." ضحكت وهي ترفع عصا، "ماذا يمكنهم أن يفعلوا بي؟ لقد عدت، بمفردي، بعد أن أقنعتهم بالسماح لي بذلك. ماذا يمكنك أن تفعل بشخص صعب المراس؟" لكن سافيين لم تكن متأكدة. خلف كل ابتسامة مصطنعة من فيلاورل، كان هناك سبب آخر، أكثر أهمية بالنسبة لها مما كانت تشارك: لاحظت فيلاورل أنها تعرف ذلك. نظرت إليها بصرامة: دع النوم ينام. لمن آخر، لن تتراجع... لكن فيلاورل كانت على حق. أعجب سافيين فيلاورل.
نهاية الفصل السابع والأربعين