قبل أن تخفي سافيني وهيا آثار الغوبلين، أمضت وقتًا طويلاً في دراسة المشهد بعناية. أي خطأ قد يثير الشكوك لدى حراس الغابة يمكن أن يؤدي إلى عواقب وخيمة، ورفضت سافيني أن تُفشل مرة أخرى بسبب إهمال. لحسن الحظ، على الرغم من أن الغوبلين كانوا أكثر كثافة من الأقزام، إلا أن وزنهم كان خفيفًا للغاية بحيث يتركون آثارًا فقط عند الركض. في حين كانت هناك العديد من العلامات على العشب حول الأشجار المقدسة، فإن المسار الوحيد كان يؤدي بعيدًا عن المعبد. "يمكنني التعامل مع هذا"، قالت هيا بثقة. "ما الذي يجب القيام به في مكان آخر؟" وعلى الرغم من أنها لم تترك أي آثار خاصة بها، اتبعت سافيني الغوبلين، ولاحظت خيوط قماش صفراء عالقة على الجزء السفلي من شجيرة. استعادتها واستمرت في المضي قدمًا - ثم ضحكت، واكتشفت على الفور قطعة كاملة من نفس القماش ملقاة على العشب الجاف. أخذت القطعتين إلى الرمز، حيث نظرت إلى العينين الذهبيتين التي كانت تراقبها بانتظار. "هيا"، سألته بصمت، "هل لا تزال قادرة على تشكيل الزهور الموجودة على رأسي؟ هل يمكنك زراعة جسم منها؟" "جسم صغير؟" ضحكت هيا. "سوف تجعلني غوبلينًا سريعًا، قصيرًا وشديد العدوانية وذو أسنان حادة؟" ضحكت سافيني. "ليس تمامًا. أنا فقط بحاجة إلى شيء يمكن أن يترك أثرًا مثل آثار أقدامهم." انتشرت حالة من عدم اليقين بين هيا وسافيني. "...ربما يمكنني ثني الخشب..." "هل كنت تعتقد أنك تستطيع فقط تشكيل زهور الهياكل؟" "هذا صعب بالفعل. كلما كانت زهوراتي مختلفة، أصبح الأمر أصعب..." أومأت سافيني رأسها لتفحص المنطقة المحيطة بالرمز، وفتحت فمها بابتسامة. "ولكن نحن هنا في معبد، تحت الشمس! يجب إصلاح الحدود، وفي هذه الحالة يمكنني أن أجد السحر النقي الذي يغذي نوعي." أغرقت هيا سافيني، واستعادت السيطرة على جسدها. "يجب عليك أن تسألني عن ذلك - هذا لا يعتبر حمايتي بأي حال من الأحوال." في عالم أفكارهما، تحولت الزهور إلى اللون الوردي. "هل الخطر قد اقترب؟" "أنت مبرور"، قالت سافيني، متسائلة عما إذا كان هناك أقزام آخرون غالبًا ما يشاركون أجسادهم مع أرواح الغابة... كانت هيا تشارك أفكارها. "تقول هولي ذلك؛ هناك حاجة إلى الكثير من الثقة. في بعض الأحيان، يسمح الكهنة بإنهاء الطقوس الرسمية عندما تطلب ذلك الأرواح الودودة." "يبدو أنها كانت قريبة جدًا..." نظرت إلى المنطقة المقدسة، بحثًا عن الوسيلة التي تم بها إنشاء الدائرة قبل الرمز. "هيا؟ لا أرى الحدود." بمرح، استمرت الروح في المضي قدمًا - وسألت بشكل صريح عن إذنها لتحريك رأسها. رفعت سافيني عينيها اللامعت قبل أن تسمح لهيا بإعادة تركيزهما، وعندها تم توجيهها للنظر إلى أغصان الأشجار المقدسة المحيطة بالمعبد، ورأت هناك الأغصان المتشابكة التي شكلت الدائرة التي كانت تبحث عنها. "اعتقدت أنه يجب أن يكون على الأرض"، قالت وهي تنظر من غصن إلى آخر، حيث تم ربط كل منها ببعض باستخدام خيوط من الحرير العسلي. "هذا كان افتراضًا خاطئًا، الآن بعد أن فكرت في الأمر. أعتقد أن الغوبلين قد كسروه عندما..." في مكان قطع فيه أحد الزوايا جزءًا من السقف، انكسر أحد الأغصان الرفيعة - وكان الآن معلقًا على الخيط الذي كان مرتبطًا بالأشجار المجاورة. "يا للهول"، قالت وهي تنظر إلى الفستان غير العملي الذي كانت ترتديه. "سيكون الأمر معجزة إذا لم أتمزق أثناء الصعود." شعرت الروح ببهجة هيا. "يجب عليك أن تكون حذرًا... أو هل ستنجز المهمة عارية؟" بدأت هيا بالفعل في فك ربط عباءتها، وتوقفت للتفكير - "أنا أمزح!" ضحكت هيا وأمسكت بها. "أنت صغيرة جدًا لارتداء ملابس مثل هذه." رمت عباءتها على العشب وهمست وهي تعقد أكمامها الطويلة. "ليس الأمر كما أنك لا تعرف كيف أبدو بدون ملابس..." لكن هيا التي كانت تشبه سافيني فقط، وضعت لسانها، لتغير لون بتلاتها ليطابق اللون الأبيض الناصع للثلج المتساقط.
* * *
بشكل غير مستقر، أمسكت سافيني بالعقد المكسور لإكمال الدائرة، بينما انسحبت هاياسيث إلى تاجها الزهري. شعرت بأن الأزهار تتحرك، وتظهر زهرة جديدة وتنزل لمسافة عشرين قدمًا إلى أرض الغابة - حيث استقرت هاياسيث بسرعة، ووضعت بذورًا مغذية في التربة. مدت الروح أغصانها نحو قاعدة الشجرة التي كانت عليها سافيني، وبدأ عقد من نبات هاياسيث غير الطبيعي بالالتفاف حول لحاء الشجرة بينما كانت تحاول إيجاد استقرار. بعد لحظة، اهتزت سافيني عندما انحنى الفرع الذي تحت قدميها، وهاجمتها السقوط تقريبًا عندما نمت بسرعة أغصان خضراء حول الكسر - مما أدى إلى إعادة ربط الجذع. ثم انحنى فرع فوقها بصوت عال، وابتسمت سافيني نحو العصا المشوهة التي صممها لها الروح.
* * *
بينما غادرت هاياسينت مع الريح، وسارت تجوب الغابة، انزلقت سافيني من الجذع واستقرت بثقل - وهي تخرج العصا التي كانت تحملها بين أسنانها. عند الفحص الدقيق: القدم كانت نسخة سيئة. على الرغم من أنها كانت بالمقاس المناسب، إلا أن الأصابع المتشعبة لم تكن متباعدة بشكل صحيح وكانت متماثلة للغاية؛ لا يمكن لأحد من حراس الغابة أن يقع في فخ بصماتها. إلا إذا... أغمضت عينيها. "يا للهول."
* * *
عندما انتهت سافييني من غنائها، لم يتبق أي طائر على بعد مائة وخمسين ياردة.
* * *
في النهاية، ظهر ثعلب ضخم بشكل ملحوظ في الوادي، وكان مرتبكًا للغاية بسبب استيقاظه خلال النهار. نظر الوحش بهدوء إلى سافيني بعينين صفراوين قبل أن يرتفع ويفرك مخالبه، ثم انخفض وشم الاتجاه الشمالي، وبدأ العمل الممل المتمثل في كشف آثار الأقزام التي تركتها. اعتقدت أنها يعني أن هاياثين كانت تسيطر على الوضع - أو على الأقل، كانت تحاول ذلك. بمساعدة الخيوط والقطعة القماش وشظايا العسل التي استعادتها، حملت سافيني العصا المعاد تشكيلها وانطلقت غربًا. قيست طول خطوة قزم يركض وقامت بترك علامات جزئية في التراب، مع الحرص على ترك أصابع القدم فقط وعلامات خدوش لتجنب الكشف عن أن جميعها مصنوعة من نفس القدم. عندما ابتعدت قليلاً عن المعبد، نثرت العسل. وعندما واجهت غابة كثيفة، كسرت أغصانًا وألقت الخيط عليها. وعندما وصلت إلى أسفل المنحدر، ألقت القماش في النهر. ثم تجولت في الماء لمسافة ربع ميل، متخيلة كيف كان الأقزام الشبح يسبحون ويتسلقون لترك علامات متقطعة على طول ضفاف النهر حيث يتواجدون، حتى أصبحت واثقة من أن المسار الزائف قد تم. وقد ختمت عملها بوجود بصمة قدم واحدة مثالية في الطين.
* * *
كانت الغزال تتجول بالقرب من المعبد عندما عادت سافينيان إلى قمة التل، وشاهدت الغزال سافينيان حتى تأكدت من أن الجني ليس لديه قرون، وعندها عادت إلى التهام العشب. أضافت هياسيانت آثار أقدام إلى المشهد. بعد إزالة حذائها ووضعها لتجف، استعارت سافينيان الفأس من تمثال لإزالة الجزء المثير للشك من العصا؛ وكتمت القطع في جيب معطفها وأطلقتها بعيدًا قدر الإمكان في الأشجار الموجودة في الجنوب. وبعد ذلك، قامت بتعديل ملابسها و جلست على ركبتيها أمام المعبد للتفكير مليًا فيما ستقوله بالضبط. لم يمض وقت طويل حتى ظهر ثعلب وبدأ يركض حولها.
* * *
بمجرد عودتها إلى جسدها قبل تمثال السافيني، لم تضيع الوقت في إخبار هيازينط بأكاذيبها. "علينا أن نتفق على قصة ما حدث عندما وصلنا هنا، وما فعلناه بعد ذلك. لقد قمت بتحليل الأحداث بالتفصيل." "حسنًا، سأستمع باهتمام"، أجاب الهيزيث، "وستتحدث أنتِ". "يجب علينا ألا نغير شيئًا قدر الإمكان. كل شيء حدث بالضبط كما حدث - حتى عندما فاجأت الأقزام. عندها استطعت أن أسيطر، وأخذت السكين الذي كان على العشب بجانبي؛ ولكن الأقزام كانوا بالفعل يهربون في نفس الاتجاه الذي جئنا منه". "وماذا عن خاتمك؟ ماذا حدث هناك؟" أغمضت سافيني عينيها وقالت: "إن قول الحقيقة سيكون محفوفًا بالمخاطر: يجب علينا الاعتراف بأنه أخذوه. أحد الأقزام كان يحمل الميزان؛ لقد سقطت السكين لألاحقه، وانتهى بي الأمر وأنا أحمل طرفًا بينما كان القزم يمسك بالآخر. انزلق الخاتم عندما سقطت في النهر - واختفى معه". عندما جلستا جنبًا إلى جنب على درجات المكتبة، أمسكت الهيزيث بسافيني. "كرامتك هي الأفضل". "إنها تفسر كيف علقت. على أي حال"، استمرت، "لقد نظفت الأدوات وأعادتها إلى التمثال، ثم أصلحنا الحدود المكسورة. لقد وجدت أن تشكيل الشجرة كان أصعب مما توقعت، واستغرق إصلاح الفرع وقتًا طويلاً". "أوه، أنا آسفة"، قالت هيازينث وهي تضغط على سافيني. "هل سأكون غير لائقة؟" "لم تذكري ذلك بعد"، أجابت الهيزيث بتهدئة، "توقف عن التوبيخ". سافيني عرفت أنها كانت قلقة فقط. "هل فاتني أي شيء؟" "رائحتهم"، لاحظت هيازينث، "والتي غطتها رائحة الحيوانات بشكل جيد". "إذن، ماذا الآن..." نظرتا إلى تمثال الملكة معًا، إلى المكان الذي ينتظرهما الحراس. "...لا يوجد لدينا خيار آخر سوى العثور على الحراس، وإخبارهم بالكذبة". شعرت بالخوف من هذا التحدي - وارتياح كبير. "آمل أن نكون مقنعين بما يكفي بحيث لا يطلبون من ساحر فحص ما حدث". "إيماني بكما قوي"، أكدت هيازينث، "لم نترك أي دليل". ابتسمت سافيني بتهكم إلى "سيدة الميزان المتوازن". "أتمنى أن تكون على حق". ولكن تساقط الثلوج على حقل الهيزيث زاد مع تحركها، وهي تراقب سافيني بينما كانت الثلوج تتساقط على جميع الزهور. لم تقلها شيئًا؛ بل حافظت على صمتها. أصبح عدم قدرة سافيني على فهم ما تفكر به أو تشعر به هيازينث أمرًا مقلقًا لها. "هل أنتِ قلقة بشأن أن يتم اكتشافنا؟" كان هناك ضعف في كلمات هيازينث. "لن أغادر هذه الأرض مرة أخرى. من النادر أن يُسمح لزهرة مثلي بالبقاء هنا. أتمنى أن نلامس الأرض بيد، ونتوجه إلى النور برؤوس مرفوعة". ظهرت ابتسامة دقيقة وحنونة على شفتي سافيني. "هل تريدين أن تمشي معي مرة أخرى... في حالة عدم وجود فرصة أخرى..." نظرت هيازينث إلى الأسفل. ماذا يمكن أن تقولة أكثر؟ دفعت سافيني بقدميها في حذائها المبلل، وبمجرد أن استقامت، أمسكت بروحها التي أصبحت تهتم بها، وخطت نحو الحقول في فصل الربيع.
* * *
هناك قصيدة كتبها والدي، وهي قصيدة أعتقد أنها تعبر بشكل كامل عن ما شعرت به "سافيني-هاياسينث" عندما خرجت من الغابة. سأقتبس هذا المقطع عن ظهر قلب: هل قمت بحساب آلاف الهكتارات؟ هل قمت بتقييم الأرض؟ هل مارست القراءة لفترة طويلة حتى تفهم المعنى؟ هل شعرت بالفخر عند فهمك لمعاني القصائد؟ توقف معي في هذا اليوم وفي الليل، وستمتلك أصل جميع القصائد. ستتمكن من امتلاك خيرات الأرض والشمس... لا تطلب مني أن أشرح لك ذلك. لقد رحل والدي منذ فترة طويلة على طول الشاطئ الأحمر، ولا يوجد أي آثار خلفه يمكننا اتباعها.
* * *
وسط حقل من القمح الشتوي الذي يمتد على مشارف اللون الذهبي الصيفي، تجولت وهي صامتة وحزينة وذكية، مستقرة في أعماق نفسها. اجتاح الحبوب الخضراء الطويلة ذهابًا وإيابًا ساقيها بلطف، بينما حمل الريح الذي دفعها إلى الحركة الغيوم في مسيرة تتماشى مع خطواتها. على الرغم من جفاف الأرض، إلا أن الهواء كان رطبًا وغنيًا على لسانها، وكانت تتنفس بحرية بعيدًا عن حبوب اللقاح التي تساقطت من أغصان الأشجار في كل مكان عاشته. كانت السماء في عينيها أكثر وضوحًا مما يمكن تصوره. وعلى الرغم من أن النهار كان مليئًا بصوت حفيف المحاصيل ونغم الريح، إلا أنها شعرت بهدوء لم تشعر به من قبل، هادئًا وغير محدد الانتشار حولها، واسعًا وغريبًا. أدركت سافيني-هياكلين معنى "السماء المفتوحة"، لأنها رأت أخيرًا العالم غير المشوه بأصداء الغابات. لذلك استمرت في طريقها، واستمرت إلى الأبد، حتى ظهر مشهد التل والشجرة.
* * *
"البشر..." قال الاثنان الكلمة في نفس الوقت؛ وكلاهما بصوت واحد؛ وكلاهما ضحكوا معًا، بالإضافة إلى بعضهما البعض. لم يكن أي منهما لديه أي شيء ضد الفتيات اللاتي يجلسن أمامهن. لقد كان الأمر فقط حزينًا لأنه عندما التقوا بالآخرين، فقد انتهى هذا التواصل، مما أجبرهم على مواجهة العالم بمفردهم. ومع ذلك، ظل الألف والشخصية يشعران بنفس الطريقة. قامت هاياسنت بمد يدها نحو زهورها. "أرجوك، قم بإزالة القلادة الذهبية." "هل يجب عليّ؟" لمست أصابعها المعدن. "وهل يجب عليك المغادرة؟ ألن يكون من الممتع أن تجعلهم يشعرون بالدهشة قليلاً؟" حثها البومكيث على ذلك. "اجعلهم مرتاحين." "لن أفعل..." ومع ذلك، قامت بإزالة المجوهرات من عنقها ووضعتها في جيبها بجانب قطع الخشب. "لا أقصد أن أؤذيهم. أريد التحدث." "إذن سأغادر إلى جبيني، بهدوء..." استدار هاياسنت نحو تاج الزهور مع جملة وداع. "...لتبادل الأزرق المتناقض - مقابل الأصفر اللطيف." بينما لم تتمكن من رؤية تغييرهم، فقد شعرت سافيني بالارتياح عندما بدأت بتلات الزهرة في الاهتزاز أثناء تغير لونها. لقد شعرت بالإحباط بسبب الطريقة التي قد تبدو بها الأزرق مع الخضرة والغابات والفضة التي كانت ترتديها، حيث كانت تريد أن تطلب لونًا أكثر دفئًا يتناسب مع شعرها البني. مرة أخرى، أدركت أنها تحتاج إلى مرآة، وقررت أن تطلب من هاياسنت أن تمنحها تاجًا آخر عندما يصل المهرجان... على افتراض أنه لم يتم إعلانهم كـ "مفترقين" في وقت حلول الاعتدال الصيفي. حاولت عدم التفكير في ذلك أثناء صعودها إلى التل. البشر الذين رآتهم كانوا يجلسون تحت شجرة Rowan، وكانت الفتيات الأصغر متجمعات في دائرة حول الأكبر سنًا، التي كانت تقرأ لهم بلغة لم تكن سافيني تعرفها. بينما اقتربت منهم، استمعت وسمحت لنفسها بالاسترخاء والاستمتاع بالانسجام الذي كان يبدو مختلفًا تمامًا عن الانسجام الإلفي. "لا أفتخر، ولكنني سعيد، وأعتقد أن السعادة تزيد من الفخر..." على الرغم من أنها كانت تشير فقط إلى فيليب، إلا أن سافيني قدرت أن الفتاة التي كانت تقرأ كانت أكبر منها - ربما مثلCelaena. لقد بدا لها فساتين الطبقات المزدوجة التي كانت ترتديها الفتيات الـ 12 متواضعة للغاية، وأثقل من الحرارة الموجودة في الظل، وكان المتحدث قد غطى شعرها بوشاح أزرق من لون "Woad" يمتد على كتفيها، ويتناسب مع الأكمام والمنحنى أسفل القماش الأحمر الداكن. كانت أصغر الفتيات ربما سبعة أو ثماني سنوات، وكان الطريقة التي كانت بها تستمع إلى كل كلمة تشير إلى أنها كانت تستمع إلى قصة. وكانت الفتيات الأخريات تتراوح أعمارهن بينها وبين الراوي، وكانت الفتيات الأكبر يستمتعن أكثر بالاسترخاء في الشمس بدلاً من الاستماع إلى القصة. أحدهن قام بإمالة رأسها نحو سافيني - ثم نهض بسرعة. "هل أنتِ جنية!" في لحظة، تم كسر السحر الذي أحدثته القصة، وقف الفتيات البشر اللاتي يجلسن أمامها على الفور واندفعت نحو سافيني، محاولة التجمع معًا بحثًا عن الأمان في العدد. ومع ذلك، لم يكن تعبيرهن مخيفًا، بل كان دهشة، مصحوبًا بالقلق بينما كانوا ينظرون إلى بعضهم البعض. عندما وصلت إلى أمامهن، جمعت سافيني يدها - واستغربت عندما انحنّت الفتيات جميعًا. تقدمت الفتاة الأكبر سنًا، وأصدرت صوتًا: "نعتذر عن التدخل"، قالت وهي تحاول نطق الكلمات الإلفية بشكل صحيح. "لم نعلم أننا قريبون جدًا من الغابة." راقبت سافيني عينيها الزرقاوين الواسعتين، اللتين كانتا أقل وضوحًا وأكثر حيوية من عيون الأقزام. كانت الفتيات الأخريات زرقاء أو رمادية أو بنية مثل فيليب؛ لم تر أي لون أخضر يتناسب مع لونها. "صباح الخير، لغتك الإلفية ممتازة." ابتسمت على أمل أن يكون هذا تعبيرًا عن التشجيع. "شكرًا لك." كان التأكيد له تأثير معاكس، وتمسك الفتاة بكتابها في صدرها. "لقد جئنا هنا. من فضلك لا تكن غاضبة - الخطأ كان عليّ." قررت سافيني في تلك اللحظة أنها ستجعل الفتيات يبتسمون، مهما كلف الأمر. "أنتِ لستِ قريبة جدًا من الغابة"، وعدت وهي كانت تسير نحو الشجرة. "أنا هنا لأن شيئًا غريب قد حدث، وأحتاج إلى مساعدتك." اختبأت المجموعة بعيدًا عنها بينما اقتربت، ووجدت نفسها جالسة على جذور الشجرة حيث كان يجلس الأكبر سنًا بينهم. لم تكن جميعهن واثقات في التحدث بالإلفية، وسألت فتاة أقصر: "هل يمكنكِ مساعدتي؟" ردت الفتيات الأخريات بكلمات، لكن سافيني فهمت ما كانوا يقولون. "هل يمكنكِ مساعدتي؟" "حسنا"، قالت سافيني. "يمكنكِ أن تسألين بعض الأسئلة البسيطة. هل لديكِ منزل ليس بعيدًا عن هنا؟" نظرت، وأشارت الفتاة إلى الحقول نحو ما تعرفه سافيني لاحقًا على أنه مستوطنة بشرية - لقد كانت تتوقع بناءً مصنوعًا من الأشجار. رأت عيناها الإلفية الهياكل البعيدة بتفصيل، وشعرت بالانجذاب نحو الألوان الزاهية التي زينت واجهاتها أسفل أقباضها. "هذا يبعد أكثر مما توقعت." "اليوم هو يوم راحة..." "أنا لا أنتقدك!" ضحكت سافيني بخفة. "لم أخرج من الغابة من قبل. ما اسمك؟" ردت الفتاة: "...Elisanna." "سعيد بلقائك، Elisanna؛ اسمي سافيني." عندما أخبرتهن باسمها، صمتت الفتيات الصغيرات، وكادت أن تسقط Elisanna على الأرض. "جنّة لطيفة"، قالت وهي تعود إلى الشكلية، "ما الذي يمكنني مساعدتك فيه؟" "حارسك"، أجابت سافيني، "هل يحميك الجنّ؟ ما اسمهم؟" "لا أعرف"، قالت. "...يستدعي زعيم قريتنا." كان هذا مثاليًا! "حسنًا". نظرت سافيني إلى الفتيات الأخريات. "من بينكم من الأفضل في تذكر الكلمات واتباع التعليمات؟" تقدمت فتاة ذات لون شاحب وبنفس عمر سافيني، ووقفت أمامها بابتسامة واثقة. "يمكنني مساعدتك، يا جنّة." أجبرت Elisanna الفتاة الصغيرة على التحدث دون أن تنظر إليها. "...Tomidia، توقفي! هذا جاد." "أنا جادة!" لم تكن سافيني بحاجة إلى إتقان لغتهم لفهم ما كان يحدث. "اسمك... Tomidia؟" ارتفعت الفتاة الصغيرة بفخر عند التعرف عليها. "نعم - نعم
* * *
"أنت لا تختار شريك حياتك... ماذا كنت تقول؟... زوج؟" جلست إليزانا على الأرض بجانبها، وقامت بتثبيط ضحكاتها على سافيني. "نحن نختار؛ إنها كانت تعني فقط أن لدينا قائمة للاختيار من بينها." الفتى الذي حاول شرح الأمر كان اسمه يسول، وكان يوزع بذور عباد الشمس على إحدى الفتيات الصغيرات. "قائمة كبيرة! هناك رجل من قرية أخرى." "إنها تعني أن هناك رجالًا من قرى أخرى في القائمة، بالإضافة إلى قريتنا." وافقت سافيني، ورفعت حاجبيها وهي تشاهد البذور وهي تُأكل. "إذن هل يجبرونك على الزواج؟" أجابت عدة فتيات أصغر منهن في وقت واحد: "لا!" لم تستطع إلا أن تبتسم بسبب ضحكاتهن. "إذًا لماذا القائمة؟" بدأت محادثة سريعة بلغتهم - التي تعلمت أنها "آيغلانتو" - وأدت إلى أن تهز إليزانا رأسها. "نحن لا نعرف الكلمة في لغة الإلف... هل من السيء الزواج بشخص قريب جدًا؟" في لحظة، كانت سافيني على وشك أن تسأل عما إذا كانوا يتحدثون عن أشقائها أو آبائهم، لكنها رفضت هذه الفكرة باعتبارها غبية. "أنا غير ملم بما تعنيه. ماذا سيحدث إذا فعلت ذلك؟" "إذا استمر هذا الأمر"، قالت إليزانا، "فهل سيكون الأطفال... مولودين بصحة سيئة؟" غمغمت. "الزواج من أقارب! لقد قرأت عن هذا. عندما–" توقفت عن الحديث قبل أن تذكر الحيوانات في كتبها. "-عندما لا تكون الأجيال البشرية متباعدة، فهل تبدأ النسل في إظهار ضعف خلقي؟" "...أعتقد ذلك؟" واجهت إليزانا صعوبة في استخدام الكلمات. "لغتي الإلفية ليست–" "أنت بخير." سافيني كانت من جديد مشتتة بسبب البذور، حيث لم ترها أكلها من قبل. وجدت المشهد غريبًا للغاية. ولكن هل كان تناولها مختلفًا حقًا عن تناول المكسرات؟ كان يسول ينظر إليها بقلق. "هل تتزوج أخاك؟" رفعت سافيني حاجبيها. "ما؟ لا..." استرخى الفتى. "...لا نتزوج أبدًا." في الالتفات، كان هذا بالضبط ما يجب أن تقوله.
* * *
في نهاية الساعة الأولى، تمكنت سافيني من حل سوء الفهم الثقافي الذي سبب صدمة للفتيات منها، بعد أن وافقت في النهاية على أن لدى الجنيات علاقات معقدة للغاية تتضمن أرواح الغابة، وهي علاقات بعيدة جدًا عن طبيعتها بحيث لا تستطيع فهمها بشكل كامل؛ ولكن، كانت هناك اتفاقيات مثل الزواج، ولكنها تتطلب نمو القرون. كانت تشعر بالامتنان لكونها قد قرأت كتاب فيليب. كما أنها شعرت بالحزن لأنها لم تتمكن من أن تكون صادقة مع الفتيات كما أرادت، مع العلم بأنهم سيتم استجوابهم من قبل حراس الغابة – أو المراقبين – . سافيني كانت بالفعل تتخذ خطوة كبيرة بالدخول إلى المنطقة المحمية دون إذن، على الرغم من وجود سبب كان واثقة من أنه سيتم تبريره؛ فقد يمكن أن تكون الحقيقة المفرطة خطيرة للجميع. ولكن في نهاية الساعة الثانية، اكتسبت فهمًا أفضل لظروف المنطقة المحمية. وبشكل مفرح ومثير للاشمئزاز، كشفت شهادات الفتيات أن ألمون لم يكذب عندما وصف كيف يعيشون بشكل جيد – ولم يكن لديه أي قيود على سلوكهم مقارنة بالفتيات في وطن والديهم وجداتهم. جميع عائلاتهن جاءت من نفس المنطقة، مملكة "إيجلانت"، وقد تم قبولها في المنطقة المحمية خلال السنوات الثلاث الأخيرة من القرن الماضي. لهذا السبب كن الفتيات معًا، ولذا كان عليهن بذل جهد للحفاظ على لغة "إيجلانت"، على الرغم من أنهم كانوا يتعلمونها باللغة الجنية ويستخدمون اللغة التجارية الشائعة في شؤونهم اليومية. ومع ذلك، لاحظت سافيني في كل مكان القيود التي فرضها أصحابهم الجنيات على البشر – وبعض النمور الصغيرة، وحتى عائلة واحدة من "الزواحف" كما يسميها البعض –. باستثناء العديد من الاحتفالات، كان البالغون يتم تكليفهم بالعمل لمدة أربعة أيام من الأيام السبعة، لمدة تتراوح بين ست وساعتين؛ لم يكن لديهم الحق في طلب ما يريدون، ولكن كان عليهم دائمًا تبرير ما يحتاجونه بالإضافة إلى حصتهم الأساسية؛ ولم يكن لديهم أي سلطة على القوانين التي تحكم مجتمعاتهم. ما أثار قلقها بشكل خاص هو أنهم كانوا راضين. وكانوا مصممين للغاية للبقاء في المنطقة المحمية، وكانوا يحرصون على أن تعرف ذلك.
* * *
في تطور درامي، رأى البشر حراس السافيني قبل أن تفعل ذلك، لأنهم جميعًا تراجعوا وقفوا عندما ظهرت الجنيات خلفها. ظهرت يد مجهزة بالقفاز على كتفها، وقال صوت رجل لم تعرفه: "سنناقش الأمر في مكان آخر". وقفت سافيني وأومأت برأسها إلى الفتيات. قالت: "شكراً لكم على مساعدتي؛ لقد كنتم مفيدين للغاية. أتمنى لكم جميعاً حياة طويلة وصحية، وآمل أن تجدوا الزواج السعيد إذا اخترتم الأزواج". أظهرت إليسانا، وإيسول، وروبين، وفيليس، وكل الآخرين الذين لم تُخبر باسمهم احترامًا لها؛ وكانت الفتاة الأكبر تشعر بالقلق بسبب الطريقة التي أوقف فيها الحراس سافيني. قال رجل آخر: "يا أولاد، ستقفون هنا جميعاً. سنعود إليكم". وعندما أدركت أنها بحاجة إلى شرح الكثير، توجهت سافيني بهدوء نحو التلال باتجاه الغابة.
* * *
عندما ابتعدت الجنيات عن قمة التل بمقدار ألف قدم، أمر الحارس الذي كان يحمل "سافيني" بكلمة حادة: "ضع خاتمك". وبتوتر، أخذت سافيني زمام الأمور وقالت: "ليس لدي واحد". كانت الجنيات يرتدين ملابس مختلفة عن جنود الغابة الذين عرفتهم، وكانت ملابسهم داكنة ومعقدة، ويرتدون أقنعة ذات قرون ووجوه جادة. لو لم تكن متأكدة تمامًا من وجود جن في الأسفل، لكانت أكثر قلقًا بسبب المشهد. "ماذا تقصد أن ليس لديك واحد؟" سأل الحارس الأقرب، بينما كان شريكه يضع ذراعيه على كتفيه. "يجب أن يكون لديك واحد، إذا كنت ترتدين هذا". "تم الاستيلاء عليه"، رفضت القول إنها مسروقة. "هل أخبروك لماذا جئت سافيني وأنا إلى هنا؟ ولماذا كنا ننتظرك؟" تبادل الاثنان نظرة غير مفهومة من خلال الأقنعة الثابتة. "أنت لست مضطرًا للوجود هنا. ليس لديك إذن". من إجابته، استنتجت أنهم لم يسمعوا ما حدث، وسحبت سافيني بعض الغضب الذي كان يشتعل بداخلها منذ رؤية الجنيات الجائعة. "بالطبع أنا لست مضطرًا للبقاء هنا! وكذلك، لا ينبغي تدمير معبد السيدة ذات الميزان المتوازن، ولكننا هنا –" وقف الحارس الآخر ذراعيه، فقطع حديثها. "هل تسمح؟" أخذت نفسًا عميقًا وهي تهز رأسها. "لقد أرسلت الفتاة برسالة - ربما لم يخبرك الرجل المسؤول". على الأرجح، لم تقض الجنيات وقتًا كافيًا للاستماع. "كنت أقوم بزيارة المعبد مع سافيني لتقديم بعض القراب. وجدناه مدمرًا. كانت هناك جن في المكان عندما –" "يا للهول!" اندفع الرجل الذي أمسك بها نحو حافة الغابة. وقف الحارس الآخر وأمسك بإصبع الحلقة في قفازه، ثم أزال قناعته الضخم ليكشف عن وجهه المتعب والملطخ قليلاً. كانت شفتيه مقلوبتين. "دعنا نبدأ هذه المحادثة من جديد: أنا داني. وهذا كان ميرينيل. لماذا كنت تتحدث مع البشر؟" "لم أعرف كيف يمكنني إيصال الرسالة إليك - لم أكن أتوقع أن يستغرق الأمر هذا الطول". أجبرت نفسها على التعبير عن شعور لم تشعر به. "...وبفقط سألتهم عن حياتهم. لقد أخبرتهم بأشياء لا معنى لها. كنت أقضي الوقت فقط". "أنت لست أول شخص، يبدو أن لديك مبررًا أفضل من معظم الناس. هل الجنيات لا تزال في المعبد؟" "لا"، قالت وهي تضع ذراعيها. "كنت سأقول إنهم كانوا هناك عندما وصلنا. لقد طردناهم، وأعدنا سيفها وميزانها، ثم استغرق الأمر وقتًا لإصلاح الحدود المحيطة بالمكان المقدس قبل –" "يجب أن تكون قد طلبت المساعدة مباشرة". "وهل يجب أن أترك معبدها في حالة فوضى؟" قالت سافيني وهي تتظاهر بالغضب. "يجب أن يكون هناك من يحافظ على التوازن! إذا لم يكن نحن، فمن؟ وإذا لم يكن الآن، فمتى –" أدت إيمانها إلى تحقيق الهدف المطلوب: قام داني بتمرير يده على جبينه وهو يتجه نحو الغابة. "كان بإمكاننا القبض عليهم بسهولة لو لم يكونوا قد بدأوا بالفعل. ما هو حجم الضرر؟" "يمكنك أن ترى بنفسك"، قالت وهي تلاحقهم. أشار إلى يدها العارية. "وماذا عن خاتمك؟" أخذت سافيني نفسًا عميقًا، وأصبحت تبدو محرجة مرة أخرى. "حسنًا، يجب أن تفهم: لم أقصد أن أسقطه..."
* * *
عندما وصلت سافيني إلى المعبد مع دانين، كان ميرينيل قد استكشف المنطقة بالفعل، وكان يحمل قطعة قماش مبللة عندما اقترب منهم. "لقد ذهبوا–" لكن دانين أعاده: "إلى أين هربوا؟" أشارت باتجاه الغرب. "هذا الاتجاه – نحو الوادي الشرقي." "هنا وجدت هذا"، أكد ميرينيل. "هناك آثار على طول التل إلى النهر. كانوا في عجلة من أمرهم." "ذلك لأنها أخرجتهم"، أوضح دانين وهو يفحص القرابين المتناثرة على الأرض. ثم انتقل إلى الشجرة بالقرب من الزهور التي زرعتها هاياسنت، وفحص الفروع الميتة والمتهالكة التي لا تزال متشبثة بها، ثم قام بإزالتها بينما نظر إلى الأعلى لمحاولة تحديد مكان الإصلاح. "ثم أعدت الروح التي هي معها الدائرة. كم مضى من الوقت؟" "ساعات–" "كنت أسألها." بينما كانت سافيني تشعر بأن ميرينيل أصغر بكثير من دانين، رأت فرصة للفوز بفضله. "أنت ميرينيل؟ حسنًا، أنت على حق: لقد مضى وقت طويل. كانت هاياسنت تعاني مع الخشب، وكنا ننتظر على التل–" "رائع..." عيّن دانين على الحافة الشمالية للمنطقة. "...هل هناك آثار أخرى؟" "حيوانات"، قال ميرينيل. "حديثة. ربما دخلت بينما كانت هي في الأسفل–" "كانوا في الأسفل." أشار إلى تاج الزهور الخاص بها. "–بينما كانوا في الأسفل يبحثون عنا." لن يكون من السهل عليه أن يبرر الأمر، لكن سافيني كانت مصممة على جعل قصتها أقرب ما يمكن إلى الحقيقة. "لا... ظهروا بعد مغادرة الغوبلين. أعتقد أنهم ربما شموا الطعام. كنت أنا في الشجرة وأمسك بالفرع، ولكنني رأيت ثعلبًا، وأيضًا غزالًا، وحتى خنزير صغير–" "خنزير؟ أمر غير عادي." انتقل كبير الحراس إلى الأيقونة، حيث قام بتمرير إصبع على حافة السيف. "ما لا تعرفه يا ميرينيل هو أن البركة تحمي من المتجولين أثناء بقاء الحدود سليمة..." رفع السيف وحمله فوق رأسه. "...وحشية. لقد استخدموه لقطع الغطاء – ربما أيضًا لتقطيعه. هل كانوا يرتدونه؟" لم تكن سافيني واثقة في قدرتها على الكلام، فقط أومأت برأسها وهي تحدق في اليد الأخرى للتمثال. "أكثرهم جرأة منذ فترة طويلة." أعاد السلاح وتوجه بعيدًا عن الأيقونة، ثم نظر إلى الأرض مرة أخرى. "لا شك فيه: كانوا غوبلين. أرى ثلاثة – بالغ وطفلان. لحسن الحظ لقد سرقوا خاتمك." لحسن حظ، كان من السهل أن تجعل خوفها يبدو وكأنه إحراج. "...وماذا عن ذلك؟" "إذا لم نتمكن من العثور عليهم بالطريقة التقليدية"، أوضح دانين وهو يفكر في الأشجار إلى الغرب، "فكل ما علينا فعله هو الانتظار حتى يظهرون. لدينا عصا في المخيم يمكنها تتبع حلقاتنا عندما تكون قيد الاستخدام. بطريقة أو بأخرى، سيتم تحقيق العدالة." كان ميرينيل متحمسًا للبدء. "هل ستعود؟ هل يجب أن أذهب أولاً لمحاولة اعتراضهم؟" "يمكنك ذلك..." تردد دانين. "...لكن لا تحاول الإمساك بهم بمفردك: يمكن للمرأة أن تكون وحشية عندما تكون مع صغارها." ثم نظر إلى سافيني. "هل تمانع في الجلوس هنا حتى أعود؟ سيستغرق الأمر ساعة، وبعد ذلك سأساعدك في العودة إلى الشخص الذي تسافر معه." "فيفاurel"، قالت سافيني، محاولة أن تتنفس بشكل طبيعي. "سأقوم بتنظيف المكان." "جيد يا فتاة." تلاشت عضلات كتفيها عندما غادر حراس الغابة، بينما ذهب رجل باتجاه الغرب بينما ذهل الآخر– "آه"، أضاف دانين بلامبالاة، "ولا تقلق بشأن الفتيات: حتى لو أخبرتهم بشيء لا ينبغي لهم معرفته؟ لا يهتم الرجال أبدًا بهم." شاهدها يختفي. خلال النصف ساعة التالية، قامت سافيني بجمع وتنظيف القرابين التي لم تتضرر كثيرًا، وجمعت الباقي في كومة أمام الأيقونة. لم تجرؤ على النظر إلى القشور، ليس في البداية، وليس حتى عندما كانت متأكدة تمامًا من أن الحراس الخفيون قد غادروا بالفعل. كان من الصعب عليها الحفاظ على تركيزها وهي تقترب من الأيقونة، وأظهرت أنها تقوم بتلميع السيف قبل التحرك نحو القشور... حيث كان أحد الجانبين معلقًا بمقدار درجة أقل، كان خاتمها قد وضع عليه.
نهاية الفصل رقم 70