"أقدم لكم فيليب من تينيروسا، الوريث الوحيد وابني!" حدقت سافيني. كان الولد الذي يقف في مدخل الحاجز هو أكثر الأطفال غرابة التي رأتها على الإطلاق. بينما كان والده يتمتع بالثقة والشغف اللذان جعلا منه يبدو أقوى من ضعفه، كان فيليب مترددًا، وقف بيده على الحاجز ويده أخرى بشكل غير مرتب على خصره. ومع ذلك، كان أكثر أناقة من كوسمي، يرتدي قميصًا أحمر داكنًا فضفاضًا ومطويًا حول معصميه، وبنطلون أسود يغطي جسده فوق حذائه الضيق، مع حزام أبيض مربوط بإحكام حول خصره. كانت وجهه متوهجة بالنضارة، وفمه الصغير مفتوح ابتسامة خجولة للكشف عن أسنان غير متسخة، وعيناه البنيتان تتسعان عند رؤية الجنيات. على عكس والده، كان نظيفًا تمامًا، وشعره الداكن قصير ومجعّد على رأسه. وعلى عكس والده، كانت ساقيه سليمتين، وعندما قفز من العربة سقط في انحناء عميق وأنيق. وعلى عكس والده، وما يميزه عن الأشجار البيضاء الشاحبة للجنيات؟ كان جلد فيليب أومبر، داكنًا مثل الفحم في ظله، وغنيًا مثل خشب شجرة الجوز حيث يتلألأ ضوء الشمس عليه. لم ترَ سافيني أحدًا مثله من قبل، وأكدت نظرة إلى فايلار أنها أيضًا مصدومة - ومرغوبة في التحدث مع هذا الطفل، بينما كانت ابتساماتهم السعيدة تتسع. ومع ذلك، كانت فيلاور قلقة. كان صوتها الخافت يحمل إلحاحًا جعل سافيني تشعر بالقلق الشديد. "كوسمي... هل أخذته إلى الغابة؟" "لا، لا!" تراجع كوسمي نحو الأمام، ورفع يديه. "لقد جئنا بالفعل، هذه المرة - لقد طلبنا الإذن! لقد انتظرتكم المراقبون –" تنفست أمينة المكتب في هدوء، تاركة أي وهم بالبعد عن الجنيات، بينما كانت تتنفس الصعداء. "يجب أن تكون قد أرسلت تحذيرًا." قال بصوت هادئ: "لكننا فعلنا ذلك، أليس كذلك؟ سيد الجني، لقد وعد المراقبون لك برسالة –" "وأنا استلمتها." نظر إليها بغضب. "ولكن لم تذكر أي شيء عن أنك أحضرت ابنك معك، كوسمي. هل كان هذا خطأ من جانبهم؟" كان سلوكه رسميًا، وكلماته محسوبة بعناية - وكان فرحه واضحًا. "لا أعتقد أنه يمكن لأي جني أن يرتكب خطأ؛ ربما كانوا يعتقدون أنه ليس جديرًا بملاحظتك؟" حدقت في Felipe. "قل لي: هل طلب والدك منك عدم ذكر ذلك في الرسالة؟" فوجئ فييل، ثم تراجع قبل أن يستعيد وضعيته. قام بتعديل قميصه بينما كان يتنفس ويحاول أن يبتسم بشكل جيد؛ كان له لهجته أقل وضوحًا من والده. "أعتذر يا سيد الجني، ولكن تربيتي تحظرني من الإجابة." ابتسم كوسمي، لكن لم يقل أي شيء. حدقت فيلاور في عصاها بينما هزت رأسها وعادت انتباهها إلى البائع. "إنه يتمتع بذكائك، على الأقل…" ضغط العصا في يد سافيني أثناء توجهها نحو حافة المخيم، ووجهت كوسمي لمتابعتها. "هيا، لنتحدث." استدارت سافيني إلى فايلار بنظرة متفحصة، لكنه كان بنفس مستوى الضياع الذي كانت عليه. نظر الاثنان إلى كوسمي وهو ينضم إلى فيلاور، وكانت أصواتهم منخفضة، واللغة التي يتكلمون بها غير معروفة لأي من الأطفال الجنيين. استغل فيليب الفرصة للعودة إلى العربة واسترجاع كتاب رفيع، وكان يحمله بكلتا يديه بينما اقترب بحذر من النار، وعيناه مثبتتان على مناقشة والده مع صاحبهم… …إلى حد كبير. كان الطفل يحدق باستمرار في فايلار وسافيني، اللذين كانا يحاولان أيضًا النظر إليه دون أن يكون ذلك واضحًا. أخطأت سافيني في النظر إلى فيليب: نظر الاثنان بسرعة بعيدًا. كان فيلاور وكوسمي قد انتهيا من الحديث، وكانت تعبير وجه الجني يبدو تمامًا مثل عندما أقنعت سافيني بفعل شيء ضد حكمها - مع الحب الكامن. كان البائع يسير أمام الطفل، وتوقف بالقرب منه، ووضعت يديه على خصرها بينما اتخذت موقفًا صارمًا. "فيليب من تينيروسا"، تحدث إليها بلهجة تجارية شائعة، "أخبرني أن والدك قد أقنعنا بالسماح لك بالدخول إلى غاباتنا، لكنه يصر على أن تشرح – تفضل." فعل ذلك فيليب وتقدم لتقديم الكتاب الذي كان يحمله، ولكن والده تعثر وسعى لمنعه - وهذا أعطى سافيني فرصة لقراءة العنوان. نظرت إليه بتشكك. "أعتذر"، أجاب فيليب نيابة عن كوسمي، "لم يكن لديه الوقت لممارسة عادات الجنيات –" لكن سافيني سحبت العصا ووضعتها على الطرف، ثم رفعتها فوق رأسها حتى سقط الكتاب في يدها. قرأت الرسالة المكتوبة على الغلاف بابتسامة، ثم أفرغت صفحاتها بشكل غير مهذب. "أرسلت هذا مع طلبنا"، أوضح فيليب، "على أمل أن ينجح ذلك في إقناع كبيركم بمنحني الإذن –" "وأنا استلمتها." نظرت إليه بغضب. "ولكن لم تذكر أي شيء عن أنك أحضرت ابنك معك، كوسمي. هل كان هذا خطأ من جانبهم؟" كان سلوكه رسميًا، وكلماته محسوبة بعناية - وكان فرحه واضحًا. "لا أعتقد أنه يمكن لأي جني أن يرتكب خطأ؛ ربما كانوا يعتقدون أنه ليس جديرًا بملاحظتك؟" حدقت في Felipe. "قل لي: هل طلب والدك منك عدم ذكر ذلك في الرسالة؟" فوجئ فيليب، ثم تراجع قبل أن يستعيد وضعيته. قام بتعديل قميصه بينما كان يتنفس ويحاول أن يبتسم بشكل جيد؛ كان له لهجته أقل وضوحًا من والده. "أعتذر يا سيد الجني، ولكن تربيتي تحظرني من الإجابة." ابتسم كوسمي، لكن لم يقل أي شيء. حدقت فيلاور في عصاها بينما هزت رأسها وعادت انتباهها إلى البائع. "إنه يتمتع بذكائك، على الأقل…" ضغط العصا في يد سافيني أثناء توجهها نحو حافة المخيم، ووجهت كوسمي لمتابعتها. "هيا، لنتحدث." استدارت سافيني إلى فايلار بنظرة متفحصة، لكنه كان بنفس مستوى الضياع الذي كانت عليه. نظر الاثنان إلى كوسمي وهو ينضم إلى فيلاور، وكانت أصواتهم منخفضة، واللغة التي يتكلمون بها غير معروفة لأي من الأطفال الجنيين. استغل فيليب الفرصة للعودة إلى العربة واسترجاع كتاب رفيع، وكان يحمله بكلتا يديه بينما اقترب بحذر من النار، وعيناه مثبتتان على مناقشة والده مع صاحبهم… …إلى حد كبير. كان الطفل يحدق باستمرار في فايلار وسافيني، اللذين كانا يحاولان أيضًا النظر إليه دون أن يكون ذلك واضحًا. أخطأت سافيني في النظر إلى فيليب: نظر الاثنان بسرعة بعيدًا. كان فيلاور وكوسمي قد انتهيا من الحديث، وكانت تعبير وجه الجني يبدو تمامًا مثل عندما أقنعت سافيني بفعل شيء ضد حكمها - مع الحب الكامن. كان البائع يسير أمام الطفل، وتوقف بالقرب منه، ووضعت يديه على خصره بينما اتخذ موقفًا صارمًا. "فيليب من تينيروسا"، تحدث إليها بلهجة تجارية شائعة، "أخبرني أن والدك قد أقنعنا بالسماح لك بالدخول إلى غاباتنا، لكنه يصر على أن تشرح – تفضل." فعل ذلك فيليب وتقدم لتقديم الكتاب الذي كان يحمله، ولكن والده تعثر وسعى لمنعه - وهذا أعطى سافيني فرصة لقراءة العنوان. نظرت إليه بتشكك. "أعتذر"، أجاب فيليب نيابة عن كوسمي، "لم يكن لديه الوقت لممارسة عادات الجنيات –" لكن سافيني سحبت العصا ووضعتها على الطرف، ثم رفعتها فوق رأسها حتى سقط الكتاب في يدها. قرأت الرسالة المكتوبة على الغلاف بابتسامة، ثم أفرغت صفحاتها بشكل غير مهذب. "أرسلت هذا مع طلبنا"، أوضح فيليب
"عشرين عامًا"، تمتم كوسمي بلهجة التجارة، وهو يجلس على درج العربة ويهتز أمام الطاولة القابلة للطي التي كان ابنه يقوم بإعدادها. "جيل كامل؛ ولم تقم أبدًا بتخصيص عاداتك. ولكن بمجرد أن يظهر الوريث الخاص بي في أرضك"، قال بحدة تجاه فيليب، "فإنك تتخلى عن كل الأدب!" نظر تاجر المسن إلى فيلور عبر الطاولة. "أخبرني، أيها الأكثر شراسة بين الأقزام: هل كان مظهري هو السبب؟ هل تم إقناعك أخيرًا بالبريق الذي يجلبه الشباب؟ هل النساء القزميات متقلبات على مشاعرهن مثل الآخرين؟" كانت لا تزال تحدق في السماء، وشعر بالحرج تمامًا مثل فيليب عندما كانت جالسة على الكرسي، وهي تعيد تقييم الخيارات السيئة التي أدت إليها. "إذن هذا هو الحال"، أعلن التاجر بحزن، "وهكذا كان دائمًا: قلوب الرجال المشاكسين يتم تهدئتها فقط عن طريق النبيذ." "إنه لا يعني شيئًا"، قال فيليب بلطف بلهجة التجار. "أعرف ذلك"، تمتم فيلور، وهو يرد بلهجة التجارة الشائعة. "يريد مني أن أقول إنه ليس مشوهمًا، حتى يتمكن من القول–" استغل كوسمي الفرصة. "لماذا، هل تعتقد أنني جذاب؟ أنا، رجل بسيط ومحتاج؟ كم أنا محظوظ، لأعرف أخيرًا نعمة–" "إنه يعيش من أجل هذا"، повернулась فيلور نحو مكان وجود سافيني وفايلار وهما يضحكان. "عندما كان صغيرًا، أراد أن يكون ممثلًا، وهو يحب أن يفرض نقص موهبته على الآخرين." "لماذا"، تحدث كوسمي إليهم أيضًا، مستهدفًا جمهوره، "إن معلمك الحكيم يتحدث فقط عن الحقيقة! أنا أعيش من أجل رؤية خاطفة له–" "تصرف". ابتسامة التاجر لم تتغير. "كما ترى؛ ولكن فقط لأغراض العمل. فيليب، أخرج بضائعنا." ابتسمت سافيني بجانب فايلار، وهي تشعر بالفرح لأن خطتها المفاجئة نجحت. عندما استعاد الثلاثة من الأقزام وعيهم، لم يكن هناك طريق للانسحاب خلف الانعزال الذي يتطلبه التقليد. على الرغم من أنهم قد يبدوون جميلين ورائعين بالنسبة لكوسمي وفيليب، إلا أن وهمهم بالانفصال كان قد تحطم: بسبب صراخ فيلور، وضحك سافيني، وبكى فايلار دموعًا من وجهه القرمزي. كان صديقها لا يزال يبتسم وهو يتحدث إليها بلغة الأقزام. "ما الذي ستقوله لنا عندما ننتهي…" "هذا يستحق"، همست. شاهدوا فيليب وهو يسحب صندوقًا كبيرًا من داخل العربة، وأخبرهم عن الوزن الموجود بداخله. بالفعل، كان يحتوي على كتب مرتبة ومكدسة حتى الغطاء - مما أبلغ سافيني أن فيليب أقوى بكثير من قزم عادي بنفس الحجم. فقام فورًا بسحب آخر بينما كان والده يضع عدة عناوين على الطاولة. "للمراجعة"، بدأ كوسمي، "أقدم لكم أفضل وأحدث الأعمال التعليمية وقصص الأحداث التي كتبت داخل الممالك المعروفة." أخذ فيلور نسخة واحدة. "وهذا يعني أنها كتب قديمة، من أكثر من عقد، وهي مستوحاة بالكامل." "وما الذي جلبت لي؟" أخذ فيلور حقيبته من الأرض، وأخرج عملًا واحدًا تلو الآخر. "لماذا، أقدم لكم نور ثقافة الأقزام، والذي بدأ منذ فترة طويلة قبل ظهور شعبك، حتى يتمكن من طرد الظلام عن رؤيتك وكشف الحقائق الأسمى للجمال والحكمة." "وهذا يعني"، ابتسم كوسمي، "هذه هي الأعمال المكتوبة بشكل سيء، وهي مليئة بالكلمات الجميلة ولكنها لا معنى لها، وتحتوي على أي شيء لا يمكن تصديقه عن شعبك." سألت سافيني بصوت خافت: "لماذا يتشاجران؟" "ليسوا"، أوضح فايلار. "هذه لعبة. يحاول كل منهما تقليل قيمة ما يمتلكه الآخر، حتى يتمكن من الحصول على أكبر قدر ممكن بأقل سعر. سيسعون إلى إخفاء ما يهتمون به أكثر، وسيحاول كل منهم تحديد مقدار ما يرغب الطرف الآخر في تقديمه للحصول على ما يريد." لم ينظر فيلور إلى جانبهم بينما كان يضع كومة، وبدأ يعتذر لهم بلهجة التجارة الشائعة. "لن أسمح لك بالجلوس على أكتافنا والتحدث طوال الوقت. لدينا الكثير من القراءة التي يجب أن نقوم بها." تقدم سافيني أقرب. "هل يمكننا المساعدة؟" "لا"، رد فيلور، وهو ينتقل إلى لهجة الأقزام. "هذه الكتب ليست قد أُعطيت بعد. قد تحتوي على محتوى غير مناسب للأطفال - أو أكاذيب يمكن أن تقوض الاتفاق، إذا تم توزيعها." ابتسم كوسمي ببطء. "مثير للاهتمام"، قال بلهجة الأقزام. "أنا أعتقد أن عينك الحادة تقدر أكثر من الجودة. أنت من يحد من الكتب التي تجلبها؟" سمح لها بذلك ابتسامة ساخرة. "أنا أفعل ذلك. ولكن ليس هذا هو قراري. لا تعتقد أنني سأستطيع إقناعي." "آه! ولكن بالتأكيد هذا يعني أن لديك بعض القدرة على الإقناع، أيها القزم الحكيم؟" "عندما أتعامل مع تاجر أحبه"، ردت. "سأخبرك عن اسمه إذا التقيته يومًا ما. ربما سيعطيك سعرًا جيدًا." ضحك فيليب حيث كان ينتظر والده، بينما كانت سافيني تبتسم وهي تشاهدهم.
لم يجرؤ أي منهم على الكلام أولاً. كانوا في منتصف المنطقة المفتوحة عندما استطاعت سافيني، أخيرًا، التغلب على شعورها بالذنب، وبدأت في محاولة التواصل. "عندما كان فيلوويل وأبوك يتحدثان معًا، هل فهمت ما قالا؟" تردد الولد، وطلب الإذن من فايلار للإجابة. وعندما لم يأتِ أي رد – لأن فايلار لم يكن يعرف ما هو متوقع منه – أومأ فيليب مرة أخرى. "معذرة يا أميرة، ولكنني أرجو أن تتقبل اعتذاري." نظر فايلار وسافيني إلى بعضهما البعض بهدوء. بدأ فيليب في الشعور بالذعر. "...إذا كان كلامي غير مقبول، أيها الملك، فأنا أعتذر. لم أقصد إهانة أحد. من فضلك لا تفكر في أبي بشكل سيئ بسبب–" قال "لسنا غاضبين"، قالت سافيني. أدار فايلار رأسه. "نحن ببساطة لا نعرف ماذا نقول." هدأ، وبدأ في فحصهما. "إذن، أنا آسف أكثر من أي شيء آخر بسبب استخدامك للغة الجميلة–" "لغتك الجميلة رائعة"، ابتسمت سافيني له. "هي أفضل بكثير مما نحن قادرون على فهمه." "...إذن، نطقك–" "هو ممتاز"، أكد فايلار. "نحن نفهم كلماتك تمامًا..." كان فيليب في حيرة. "شكراً؟ بمعنى آخر: أنتم لطفاء جداً." لقد شعر بوضوح أنه في نفس الموقف الذي هما فيه. اختارت سافيني أن تكون مباشرة. "فايلار ليس أبي"، قالت، "ولا هو المسؤول عن تحديد من يمكنني–" "تحدث!" تدخل فايلار بعصبية. "سافيني هي شخص مستقل بذاته. نحن صديقان." بعد الاستماع، أخذ فيليب ذراعيه، أكثر تركيزًا على التفكير بدلاً من الاعتراض. "...حذرني أبي أن النساء الساحرات هن متساويات مع الرجال، ويجب معاملتهن على هذا النحو. هل يعامل الرجال الساحرون نساءهم بنفس الطريقة؟" لكن فايلار قام بلف ذراعيه في رفض. "حسنًا، لا يفعلون ذلك. لقد أخبرتك: سافيني هي شخص مستقل بذاته. إنها تتخذ قراراتها الخاصة. و..." أومأ لها بطريقة غير مباشرة، طالبًا منها ألا تسخر منه لاحقًا. "...إنها أكثر ذكاء وقدرة مني. وهي تعمل لدى ساحر." استقبل فيليب الأمر بهدوء، وأومأ برأسه. "نعم، لقد رأيت سحرك. لم أقصد إهانة أحد يا أميرة." وقفت سافيني، ووضعت الغطاء على رأسها، ثم أمسكت بالدفتر أمامها. "يمكنك التوقف عن استخدام هذا اللقب. نحن نستخدمه فقط للإلهات – وبإلهاتنا فقط هم الملوك." أدار فايلار رأسه نحو فيلوويل الذي كان يجلس. "هل يجب أن نخبره بذلك؟" حاولت تقييم الولد البشري، وضرب أصابعها على الغلاف الذي كانت تحملها. "كان النص في هذا الكتاب بنفس يد النسخة، أليس كذلك؟ هل قمت بترجمة النص إلى لغة الساحرات؟" كان فيليب قد انشغل، وأُعجب بالجذور، لكنه وضع كتفيه، مع لمسة من الفخر في وضعيته. "لقد فعلت ذلك يا أميرة." فتحت شفتيها. "يمكنك التوقف عن استخدام اللقب الرسمي يا فيليب. اسمي سافيني، واسم فايلار." اتخذت قرارًا. "أنت طالب، أليس كذلك؟" "لا على الإطلاق"، بكى. "أنا فقط أقرأ. لا أعرف الكلمة في لغتك، لكنني لم أحضر الجامعة، ولن أفعل ذلك أبدًا مع ساحر." استمرت في الحديث بلغة الساحرات. "الطالب هو مجرد قارئ يتعلم كيف يفكر"، ردت، "وأنت تعرف كيف تفكر. هل تريد أن تتبع خطى والدك؟" جعلته سؤالها تتخلى عن ذراعيه ويبتسم بحماس. "نعم! لكن أبي يقول إنه ليس سهلاً – سأحتاج إلى العثور على مرشد آخر، لأن والدتك لن تأخذني بعده." ضحك فايلار وأطلق ذراعيه أيضًا. "فيلوويل ليست أم سافيني – لا أحد منا مرتبط." فتحت سافيني عينيها، ثم هزت رأسها بعيدًا عن قلقها. "...حسنًا، هذا يعني أن لديك اهتمامًا بالبقاء على اتصال جيد معنا، أي الساحرات. هل تفهم أهمية السمعة؟" كان فيليب منزعجًا قليلاً. "نعم؛ أنا لست طفلاً." "إذن"، ضغط عليها، "هل تفهم أهمية الحفاظ على سمعة أصدقائك إذا كنت تريد أن تكون صديقًا لهم؟" لم يكن بطيئًا، ووجه نظره إلى الكتاب الذي كانت تحملها. "كان لدي شكوك... ثم قرأت ما كتبه كبير السحرة..." انتظرت. أخذ المتاجر المتوقع وضع كفيه، وأدلى بكلمة رسمية. "على اسم أبي وأمي، وعلى عهدي: أنا، فيليب من تينيروسا من هيرنا، أقسم على الصمت بشأن حقيقة الساحرات حتى الممات." أصبح فايلار شاحبًا. "هذه طريقة سيئة لإعطاء وعد." ثم، أصبح فيليب مرتبكًا. "هل لا تعطي وعود؟" ابتسمت سافيني بحزن. "ليس على الموت. نحن لسنا مضطرين إلى التفكير في موت بعضنا البعض – أو حتى أنفسنا." فاجأها فايلار حينما بدأ يفرك مؤخرة عنقها وهو ينظر إلى العشب. "إذا كنت ستعلمني الطريقة الساحرة لإعطاء وعد، فسأكون سعيدًا–" "لا"، ابتسمت سافيني بسعادة. "لا، هذا ليس ضروريًا. نحن نثق بك. يقول فيلوويل أن والدك حكيم، وأن كبير السحرة الذي كتب لك رسالة لديه ثقة فيكما. بالإضافة إلى ذلك – لديك الكثير لتهينه." بدأ فيليب في التكيف مع الأمر، وأومأ برأسه. "لقد رأيت سحرك. لم أقصد إهانة أحد يا أميرة." وقفت سافيني، ووضعت الغطاء على رأسها، ثم أمسكت بالدفتر أمامها. "يمكنك التوقف عن استخدام هذا اللقب. نحن نستخدمه فقط للإلهات – وبإلهاتنا فقط هم الملوك." أدار فايلار رأسه نحو فيلوويل الذي كان يجلس. "هل يجب أن نخبره بذلك؟" حاولت تقييم الولد البشري، وضرب أصابعها على الغلاف الذي كانت تحملها. "كان النص في هذا الكتاب بنفس يد النسخة، أليس كذلك؟ هل قمت بترجمة النص إلى لغة الساحرات؟" كان فيليب قد انشغل، وأُعجب بالجذور، لكنه وضع كتفيه، مع لمسة من الفخر في وضعيته. "لقد فعلت ذلك يا أميرة." فتحت شفتيها. "يمكنك التوقف عن استخدام اللقب الرسمي يا فيليب. اسمي سافيني، واسم فايلار." اتخذت قرارًا. "أنت طالب، أليس كذلك؟" "لا على الإطلاق"، بكى. "أنا فقط أقرأ. لا أعرف الكلمة في لغتك، لكنني لم أحضر الجامعة، ولن أفعل ذلك أبدًا مع ساحر." استمرت في الحديث بلغة الساحرات. "الطالب هو مجرد قارئ يتعلم كيف يفكر"، ردت، "وأنت تعرف كيف تفكر. هل تريد أن تتبع خطى والدك؟" جعلته سؤالها تتخلى عن ذراعيه ويبتسم بحماس. "نعم! لكن أبي يقول إنه ليس سهلاً – سأحتاج إلى العثور على مرشد آخر، لأن والدتك لن تأخذني بعده." ضحك فايلار وأطلق ذراعيه أيضًا. "فيلوويل ليست أم سافيني – لا أحد منا مرتبط." فتحت سافيني عينيها، ثم هزت رأسها بعيدًا عن قلقها. "...حسنًا، هذا يعني أن لديك اهتمامًا بالبقاء على اتصال جيد معنا، أي الساحرات. هل تفهم أهمية السمعة؟" كان فيليب منزعجًا قليلاً. "نعم؛ أنا لست طفلاً." "إذن"، ضغط عليها، "هل تفهم أهمية الحفاظ على سمعة أصدقائك إذا كنت تريد أن تكون صديقًا لهم؟" لم يكن بطيئًا، ووجه نظره إلى الكتاب الذي كانت تحملها. "كان لدي شكوك... ثم قرأت ما كتبه كبير السحرة..." انتظرت. أخذ المتاجر المتوقع وضع كفيه، وأدلى بكلمة رسمية. "على اسم أبي وأمي، وعلى عهدي: أنا، فيليب من تينيروسا من هيرنا، أقسم على الصمت بشأن حقيقة الساحرات حتى الممات." أصبح فايلار شاحبًا. "هذه طريقة سيئة لإعطاء وعد." ثم، أصبح فيليب مرتبكًا. "هل لا تعطي وعود؟" ابتسمت سافيني بحزن. "ليس على الموت. نحن لسنا مضطرين إلى التفكير في موت بعضنا البعض – أو حتى أنفسنا." فاجأها فايلار حينما بدأ يفرك
"إذن، هل أنت لا تكون بهذا الشكل طوال العام؟" جلس الأطفال الثلاث معًا تحت شجرة ألدر كبيرة، وكان فيليب مستلقيًا على جانبها مع تمديد قدميه، بينما كانت فايلار مسترخية على فرع منخفض، وسافيني مع ساقيها متقاطعتين. "هذا صعب الإجابة"، قال سافيني. "أنا لا أعرف ما الذي تعتبرونه "بياضًا". هل والدك أبيض؟" ابتسم فيليب تجاه الرجل الذي كان يقرأ بجانب عربة. "ليس كثيرًا. هناك أكثر بياضًا منه. معظمهم في جنوب هيرنيا لديهم نفس لونه، والعديد في الشمال - حيث ولدت أمي - يبدون مثلي، ولكن هناك أشخاص من الجنوب يقضون الكثير من الوقت في الداخل، لذلك يكون لون بشرتهم أفتح. وهناك أيضًا أشخاص من أماكن أخرى..." – استعار كلمة من اللغة التجارية الشائعة – "دول" هم أبيض مثل الورق المقوى الأفضل، وأنا أعرف أنهم يحترقون إذا بقوا لفترة طويلة في الشمس. "هل هم بنفس درجة البياض؟" "لقد قابلت فقط عددًا قليلًا - ولكن لا". كان يشعر بالمتعة. "إنهم أكثر وردية. بشرتك بيضاء جدًا، أنت لست إنسانًا على الإطلاق." لم يكن هناك أي قصد للإهانة، ولم تسمعه سافيني. "أعتقد أنني فهمت. لون بشرتنا يتغير تدريجيًا طوال العام، وفي الصيف نحن أكثر ذهبية، ربما أقرب إلى البشر." "ولكن في الشتاء"، أضاف فايلار، "نكون أبيض أكثر، مثل الثلج. نكون بهذا البياض فقط في الربيع والخريف." أعجب فيليب بهذه الفكرة. "وهل قال والدك أن شعرك يتغير؟ هل يسقط مثل الأوراق من شجرة؟" ضحكت سافيني. "لا، يتغير خصلة واحدة في كل مرة. نحن نفقد الشعر، ولكن ليس كثيرًا، ويستعاد." "كم عدد الألوان؟" "أربعة: بني، أشقر، أحمر، وأبيض. هذه هي الألوان الطبيعية..." ربط فيليب أصابعه خلف رأسه. "...إذن، هل هناك صبغات؟ بعض نسائنا يصبغن شعرهم عندما يكبرن، لإخفاء الشعر الرمادي. وهناك أيضًا رجال أنانيون. ولكن هذا ليس للناس العاديين." "وليس نحن نكبر"، قال فايلار بتهكم. "إذن،" قال فيليب فجأة، وهو يشعر بالحيوية وهو يجلس إلى الأمام، "ما هو عمر كل واحد منكم؟ أنت لست طويلًا مثل... مثل فيلاور، لذلك أعتقد أنك صغير بالنسبة للإلف. هل يمكنني تخمين؟" أعجب فايلار بهذه الفكرة، وأخذ جسمه على يديه. "يمكنك." "لقد قرأت أن الإلف يصل إلى مرحلة النضج بعد مائة عام"، بدأ فيليب، "وأنت تبدو أصغر من ذلك. على الرغم من أننا بنفس الطول..." ركز على وجهها. "...أعتقد أنك إذا كنت إنسانًا، فستكون أصغر مني بسنوات قليلة. تخميناتي هي أنك تبلغ سبعين عامًا." ابتسم فايلار ابتسامة خفية. "وماذا عني؟" نظر إلى الطفل الإلف. "أنت أكبر منها. في الثمانين من عمرك؟ ربما في التسعين؟" "هذا ما يظن"، قال سافيني بتهكم. "فايلار هو ستة عشر عامًا، وأنا أربعة عشر." أثار هذا فيليب الدهشة، وتراجعت عيناه بينهما. "...لا. بالتأكيد أنا أصغر منك؟" "هناك فكرة"، قال فايلار وهو يشد ساقًا. "إذا كنت سأتخم عمرك، مع الأخذ في الاعتبار أنك أقصر، وبناءً على شكل جسمك... أعتقد أنك ستكون سبعة عشر عامًا؟" كان التقدير صحيحًا؛ قام فيليب بلمس ذقنه العاري مثلما فعل والده بلسانه. "عيد ميلادي السابع والعشرين كان قبل شهر... إلا إذا كنت لا تحسب السنوات بطريقة مختلفة؟ ولكن هذا مستحيل - لقد تحدثت عن الفصول." "أنت أكبر منا"، قال سافيني بشكل غير متوقع. "لا ينبغي أن يكون هذا مفاجئًا..." "إذن، ما الذي قرأت عنه حول نمو الإلف هو خطأ؟ هل لن تستغرق مائة عام لتصبح امرأة؟" "ستفعل ذلك"، أكد فايلار بحدة. "وسأكون رجلاً. نصل إلى النضج العقلي والجسدي عندما نبلغ الثامنة عشرة..." "ولكن النضج الاجتماعي"، قال سافيني، "ينتظرنا في قرننا." كان فيليب مرتبكًا. "لا أفهم. إذا مات أبي، فسأصبح رجلاً اليوم - ولكن هذا سيكون بسبب الضرورة؛ ليس لدي أي عم. لأن أبي تاجر، فسأصبح رجلاً عندما أبلغ الثامنة عشرة، لأنني يجب أن أكون رجلاً لأثق به في عملنا. إذا كان عملنا عاديًا، فسأكون رجلًا في العشرين من عمري." ابتسم فايلار بذهول. "إذن، هل يختلف عمر النضج؟" "طالما هناك سبب وجيه، وأنا كافٍ لتحمل المسؤولية". نظر إلى الإلف الذي كان يجلس بجانبه. "أنت تتحدث عن النضج العقلي والجسدي... ما هو أكثر من ذلك؟" نظر فايلار إلى سافيني. وقفت و بدأت في المشي. "هناك أشياء يجب شرحها عندما نبلغ الثامنة عشرة. يجب أن يكون هناك المزيد مما لا نعرفه..." "صحيح"، قال فايلار، على الرغم من أن صوته كان أقل يقينًا. "يجب أن يكون هناك..." عندما رأى فيليب أنهم قد أزعجوا، حاول أن يكون ودودًا. "دورك! ماذا تريد أن تعرف؟ اسأل ما شئت." وقفت؛ سيكون لديهم وقت للتفكير في هذا الأمر لاحقًا. "ما هو شكل هيرنيا؟" "هيرنيا"، صححها فيليب. "مختلفة جدًا عن هنا. هناك الكثير من الأراضي المفتوحة. توجد غابات، ولكنها صغيرة مقارنة بغاباتك. الطقس أكثر جفافًا في الشمال، ولكن الجنوب - بالقرب من هنا - هو أخضر طوال العام مع الأمطار؛ نادرًا ما تسقط الثلوج. الشمال مرتفع ومسطح، بينما الجنوب أكثر تلالًا. الطرق أكثر أمانًا خارج الجبال." أثار درسها الأخير سؤالًا. "بسبب التنانين؟" "هل سمعت؟" أصبح فيليب حزينًا. "هناك المزيد من التنانين في الجنوب مؤخرًا. حتى الآن، لا يزعجون الطرق... ولكن هناك قصص عن إشعالهم للنار على... - استعار كلمة أخرى – القلاع، وعلى المدن التي تضم جنودًا، سواء كانوا تحت الملكية أو لأنهم خائفون. أنا قلق. انتشار الفوضى أمر سيئ دائمًا بالنسبة للتجارة." ارتفع فايلار، مستندًا على الشجرة بكتفه. "هل رأيت واحدًا؟" "منذ فترة طويلة". ابتعدت مخاوفه عندما تحدث. "واحد هبط على حقولنا. كنت في العاشرة من عمري؟ ركضت مع الأطفال الآخرين لمشاهدته من جدران المدينة. حتى من مسافة، كان ضخمًا، وكانت جلده لامعًا. ذهب رجال شجعان لمواجهته." تقدم سافيني. "ماذا حدث؟" "لم يحدث شيء". ضحك فيليب، على الرغم من أنه لا يزال يشعر بالذهول بعد سنوات. "لقد جاء لمشاهدة الورود! كان يريد فقط أن يتركنا وشأننا. بقي لمدة يوم واحد، ثم حلق عند غروب الشمس، ولم
خلال النصف ساعة التالية، اكتشفت سافيني أنها تعرف أكثر من فايلار. وبعد ذلك، وجدت أن فيليبي يعرف أقل بكثير.
"أنا أجد صعوبة في تصديق ذلك"، همس فيليب عندما انتهوا. "والدي أخبرني عن العديد من العادات الغريبة، وأعتقد أن ما هو مختلف ليس خطأ... ولكن، بعض اختلافاتنا..." "أشعر بنفس الشيء"، كان فايلار قد تأثر كثيرًا بما قاله فيليب. ارتفع صامتاً، اقتربت سافيني، وضعت الكتاب بجانب فيليب قبل أن تنضم إلى فايلار. "فيليب؟ لن أحكم عليك، ولكنني أود أن أعرف ما هو الأكثر صعوبة بالنسبة لك." لقد نسيها تقريبًا، ونظرة فيليب إليها كانت حازمة وغاضبة - قبل أن تتلاشى بسبب وعيه الذاتي. وضع يديه على ركبتيه، وبدأ يدرس الخطوط الموجودة هناك وكأنه يحاول فهم نفسه. "...عائلاتكم." لم يتوقع فايلار أن يكون هذا تحديًا، وأطلق تنهيدة. "كنت أتوقع أن يكون الأمر يتعلق بالجنس. أو الرجال الذين يقعون في حب بعضهم البعض، بناءً على ما أخبرك به عن كيفية معاملتهم." "لكن هذا منطقي بالنسبة لي"، قال فيليب. "هذه الأشياء غير مسموح بها، ولكن الناس لديهم مشاعر. أنا لا أشاركها، لكنها جزء من العالم الذي أعرفه. هناك رجال يتظاهرون بأنهم نساء، ونساء يتظاهرن بأنهن رجال..." ابتسم بضعف. "...ولكن إذا كان لديهم سحرك، هل سيظلون يتظاهرون؟ هل أي شيء حقيقي؟ هذا الكثير للتفكير فيه. عدم اليقين في حياتكم..." بعد التفكير في عائلة إيولا، فهمت سافيني. "ليس لدي أي معلومات عن العائلات بدون زواج." "ليس بدون خجل"، قال بصوت يملؤه الشوق. "أنت لا تشعر بالخجل. أليس هذا هو سبب حريتك؟ أليس هذا هو سبب بقائك إلى الأبد؟" شعرت سافيني بوجود المحفظة التي أخفيتها بجانب القلادة، وأدركت تمامًا ما لا يفهمه. "نحن نشعر بالخجل. وهناك أشياء يجب أن نشعر بالخجل بشأنها." تنهد الولد البشري، ووضع يده على صدره. "وهذا يجعلني أتساءل عما إذا كانت هناك أشياء نشعر بالخجل منها، والتي لا ينبغي لنا أن نشعر بها... وهذا يخيفني." أغلق عينيه. "وأنا أشعر بالخجل من خوفي. هل يجب أن أشعر بذلك؟" "لا"، قال فايلار. "لا. أخبرتني أمي أن الشجاعة تتطلب الخوف." "...أشعر بالغباء الشديد"، قال وهو يميل رأسه. "أشعر وكأنني انضممت إليكم للرقص، وأنت تلطموني من أجل الأشجار الخاصة بك." كانت سافيني تريد مساعدته؛ فاسترجعت محادثتها مع نيلاثييل. "نحن نختار ما نعتقده، والحقيقة تنبع من ذلك..." "لا"، قال وهو منهك... أو هكذا سمعت. حياةكم تبدو أكثر حقيقة بالنسبة لي." ضغطت على العملة المغطاة. "هذا مثير للضحك. أشعر بنفس الشيء تجاه حياتك." أثار ذلك ضحكة فيليب، وأظهر ابتسامته الأولى تمامًا وغير مقيدة. كانت نظراته تحمل احترامًا أكبر له. "إذن نحن جميعًا غبيون. الرجال والنساء على حد سواء." رد فايلار بحرارة. "في هذا، يمكننا الاتفاق."
نهاية الفصل ٦٨