أخيراً جاء الصباح الذي ستغادر فيه سافيين وفيلار الوادي الشرقي برفقة فيلوريل. ورغم باكر الساعة، إذ بالكاد طلعت الشمس، فقد خرجت سيلينا وليلويْن وأيولاس بل وحتى ثيسا لتوديعهم، وسارت المجموعة بأكملها معاً حتى البحيرة الواقعة شمال القرية. كانت فيلوريل قد طلبت ملابس أكثر عملية للرحلة نفسها، لذا ارتدى المسافرون الثلاثة معاطف دافئة ومقاومة للماء، وسراويل، وأحذية متينة. كما حمل كل منهم حقيبة ظهر ملأتها أمينة المكتبة، ووضع كل واحد في جيبه خاَتم سوء الإدراك الذي أُعير لهم؛ بينما حُفظ طوق سافيين السحري داخل حقيبتها، واتكأت فيلوريل على عصاتها المصنوعة من سنديان حي كعصا مشي، وقد زُينت الآن بزهرة ياقنت صفراء بجانب الشيح. «تبدوان كالبشرين الراشدين»، علقت لليلويْن فوراً متفاجئة بعض الشيء. «قمصاننا بيضاء»، ردّ فيلار مدافعاً عن نفسه بدافع القلق. وقد شعرت كل من فيلوريل وثيسا بالسلوان والتسلية. «لا يمكنكم حقاً ارتداء الكثير من اللون الأبيض عند السفر»، أوضح أيولاس. «فسوف تتبقع فحسب. لقد ارتديتُ أنا وثيسا ألوان الغابة حين رحلنا إلى وادي النهر الأبيض — أما زرتَ وادي الأشواك يا فيلار؟ ألم ترتدِ ملابس عمليه بالتأكيد؟» «عمتي رتبت بوابة»، اعترف محمرّ الوجه. ولقد مازحت لليلويْن وثيسا فيلار بلا رحمة لفترة من الوقت، إلى أن أبدت سيلينا رأيها بأنها لا ترى مشكلة في استخدام السحر لسفر سهل، وعند هذه النقطة انضم إليها أيولاس في السخرية منه بلطف. وكانت معنويات الجميع مرتفعة بحلول الوقت الذي بلغوا فيه شاطئ البحيرة. «حسناً»، قالت فيلوريل وهي تتوقف على الشاطئ، «ما لم ترغبوا أنتم الأربعة في تسلق الطريق بأكمله حتى نقطة المطل، فالآن هو وقت الوداع». وقد تودعوا بالعناق حسب الأصول — حيث أصبحت لليلويْن عاطفية بعض الشيء. «هل ستعتنون بأنفسكم جميعاً؟» «لن نغيب سوى ثلاثة أيام»، طمأنتها سافيين. «أربعة إن كانت هناك عواصف أو ثلوج غير متوقعة». أمسكت سيلينا بليلويْن من الخلف. «وتقول التنبؤات إن الطقس سيكون لطيفاً... لكن ألن تعتنوا بأنفسكم على أي حال؟ فالبشر قد يكونون غير متوقعين». ضحكت فيلوريل ضحكة خفيفة. «ليس الرجل الذي سنقابله. لقد كنا نتبادل التجارة لبضع سنوات صالحة، ومن الممتع الحديث معه، لكنه مستأنس للغاية». أرضى وصفها سيلينا. «قال أبي ذات مرة إن معظم الفانين يمكن استئناسهم بالصبر واللطف». ضاق طرفا عيني أمينة المكتبة. «...قصدتُ ذلك بالمعنى نفسه الذي أقوله عن أي شخص: كوسمو يتحدث بكل أنواع الهراء الغريب، وقد طاف العالم، لكنه ليس البتة ما قد تدعونه متوحشاً. التجار الناجحون يكرهون المخاطرة بشدة». «أخبرتني عمتي بذلك»، وافقها فيلار الرأي. «قالت إنها تحب التجار البشر لأنهم يمكن التنبؤ بهم، ويهتمون بالحفاظ على سمعتهم. وقالت إن زعماء البشر وحاشيتهم هم من يجب الحذر منهم». «حسناً»، دفعتهم فيلوريل للمضي قدماً، «لن نقابل أي زعماء بالتأكيد». قرأت ثيسا مزاج أمينة المكتبة، فكزّت أيولاس الذي تأملها بحيرة للحظة قبل أن يتذكر فجأة المخلاة التي كان يحملها. «أه! سافيين، كنا نأمل أن تأخذي هذه القربان إلى الضريح لأجلنا–» «أي ضريح؟» استدارت فيلوريل نحو سافيين بشك. «لم تذكري شيئاً عن زيارة ضريح». أرادت سافيين ركل أيولاس. «...كنتُ سأطلب ذلك في طريقنا. يوجد ضريح لسيدة الموازين المتوازنة غير بعيد عن المكان الذي قلتِ إننا ذاهبون إليه، لذا كنت أتسااءل عما إذا كان بإمكاننا–» «بالقرب من المنطقة المحمية». كانت معلمتها تدقق النظر فيها عن كثب. «أنا أعرفه. وأنتِ محقة، إنه على بعد ثلاثين دقيقة مشياً فقط... لكنه يقع على حافة الغابة مباشرة». استطاعت معرفة ما كانت فيلوريل تفكر فيه. «لا أريد زيارة المنطقة المحمية — أريد تقديم قربان في الضريح». أطلقت سافيين نظرة نحو المخلاة التي كان أيولاس يحملها لها بخجل. «وأكثر من قربان واحد الآن». ومع ذلك لم يكن فيلار متحمسًا. «أتريدين منا الابتعاد ساعة عن طريقنا، بينما يمكننا التحدث مع بشري؟» «لم أكن لأطلب من أي شخص آخر الذهاب معي». شبكت سافيين ذراعيها وعيناها على فيلوريل. «لقد قلتِ إننا سنكون بأمان إن بقينا داخل الغابات؛ وسيكون الشيح معي؛ وأنتِ تثقين بي أصلاً لألا أحرجنا أمام البشر». لم يعجب أمينة المكتبة الأمر... لكنها نظرت إلى ثيسا وأيولاس، اللذين أومئا تشجيعاً. جاء تنهد فيلوريل مزيجاً متساوياً من المودة والغيظ. «إن تلقيتُ توبيخاً من حراس البراري بسببك، فسأنتزع منك مفتاح المكتبة، ولن أدعوك أبداً للقيام بهذه الرحلة مرة أخرى». ابتسمت سافيين باتساع وهي تقبل المخلاة من أيولاس. «لا تقلقي: سأتصرف بتعقل».
* * *
حول الضفة، ثُم عبر ضفاف النهر الذي يغذي البحيرة ومحاذاة لها، اتبعت سافيين وفيلار فيلوريل، مخترقتين الأشجار التي تباعدت, وصولاً إلى الممر شديد الانحدار المؤدي إلى الخروج من الوادي الشرقي. ظل النهر يزمجر بجانبهما طوال معظم الصعود، ثم تراجع أخيراً إلى همس مسكن عندما بلغتا الأرض المستوية عند الحافة الشمالية القصوى للوادي — والتفتتا لتأمل المنظر. «جميل»، تمتم فيلار. جلست فيلوريل على جذع شجرة ساقط منذ زمن طويل. «جداً. أحياناً أصعد إلى هنا فقط لأستوعب كل هذا وأفكر.» أدركت سافيين السبب. امتدت غابة عذراء من حيث وقفا إلى الأفق البعيد، ولم يُكسر هذا الامتداد ظاهراً سوى البحيرة التي انعكست عليها ألوان الصباح الباكر الوردية والزرقاء الشاحبة. حتى بالنظر الحاد للجن، لم تكن هناك أي علامات تدل على القرية، بل ظهرت خيوط دخان بالغة البهتان حيث تلاشت في الأفق. لم يكن أي ناظر بشري ليظن أن الوادي مأهول. جلست بجانب فيلوريل، فوجدت لحاء الشجرة أملس وممنقشاً. «يبدو الأمر وكأننا غير موجودات. بالكاد نترك أي أثر.» أمالت معلمتها رأسها. «حتى في أقدم المستوطنات، نحافظ على الانسجام مع الغابات... لكن تلك الأماكن أكثر وضوحاً من موطننا. الوادي الشرقي مجتمع حديث للغاية.» حدق فيلار من فوق حافة الصخرة التي كان يقف عليها، بعد أن كشف النهر منذ زمن طويل عن الحجر الرمادي — قبل أن تجره السنوات التالية نحو الشرق... جعلت دهشته فيلوريل تضحك. «أليست الأمور هكذا دائماً؟ لا تدرك أبداً مدى علوّك إلا عندما تنظر إلى الأسفل. ولا تدرك أبداً إلى أي مدى وصلت إلا عندما تتوقف لتلتفت إلى الوراء.» هزت رأسها وهي تقف مجدداً. «تلك حكمة حياتية كامنة في مكان ما — لكنني لست هنا لألعب دور الكبيرة. هل نتحرك؟» بينما واصلت فيلوريل وفيلار مسيرهما، تلكأت سافيين لفترة أطول قليلاً. شعر جزء منها بحزن غامض، ولم تدرك سببه إلا عندما اقتربت من الحافة المنحدرة، فأخرجت عملتها المعدنية لتعصرها في راحة يدها. كانت كي لانثا قد وقفت يوماً حيث تقف هي الآن. وعندما — عبر دموعها — تأملت تلك الجنية الفانية الصغيرة منظر الموطن الوحيد الذي عرفته قط؟ على الرغم من اختلاف مشاعرها تماماً، لا بد أنها كانت قوية، ولا يزال تعاطفها قوياً بما يكفي لجعل صدر سافيين يؤلمها. نادَت فيلوريل. أخذت سافيين نفساً عميقاً، وزفرت حزنها عبر الوادي الشرقي، ثم استدارت لتغادر.
* * *
لقد قطعا مسافة جيدة. كانت فيلوريل قد حذّرت الصغار من أنهما سيمشيان لمدة تسع ساعات تقريباً، مع أخذ استراحة مدتها ساعة في منتصف الطريق، وبهذا سِيقطعون نحو تسعة وثلاثين ميلاً من أصل اثنين وخسين إلى مكان اللقاء. مع اقتراب نهاية الساعة الثامنة، ومع بدء هطول المطر الخفيف، شعرت سافيين بتعب كافٍ لتتذمر. «ألا يمكننا التوقف الآن، والمشي ساعة إضافية غداً؟» أبطأت فيلوريل خطواتها، وناولتھا العصا لتتّكئ عليها. «لا. نحتاج إلى تلك الساعة لنستعدّ للقاء.» كان فايلار أكبر سنّاً من سافيين، لكن أشهر القراءة والكتابة داخل المكتبة تركته بلياقة ضعيفة. كان يلهث وهو يسأل: «وماذا– ماذا علينا بالضبط أن– أن نفعل؟» إذ رأته محمرّ الوجه، أصدرت فيلوريل صوتاً خفيفاً باللسان استنكاراً. «كلاكما يجلس طويلاً بما لا يفيدكما…» ثم تلينت وهي تتوقف. «سافيين؟ من فضلك ارتدِ الطوق، واسألي صديقتك الروح إن كانت تستطيع إيجاد مكان – على بعد نحو أربعة أميال – لنخيم فيه طوال الليل. سننتظر هنا ريثما تبحث عنه.» ممتناً، استند فايلار إلى أقرب شجرة. أنزلت سافيين حقيبة ظهرها وأمسكت بالعصا في ثنية ذراعها بينما استخرجت الطوق الذهبي، متأملةً إتقان نقش أوراقه قبل أن تدفع المعدن ليستقرّ حول عنقها وتشعر بسحره يشرع في مفعوله. انتصبت في قامتها وتنحنحت– فتردّد صدى تنحنحها بنعومة ثرية، مذكرا إياها بالتعويذة التي ألقاها ألمون على نفسه حين استدعى هياسينث. «…أيبدو صوتي–» كان فم فايلار مفتوحاً من فرط الذهول؛ أما فيلوريل فكانت مستمتعة. «أرى أنه كذلك»، خلصت سافيين إلى ذلك. «حسناً، دعنا نجرب هذا: هياسينث، هياسينث، هياسينث؟» اهتزت العصا على كتفها، وتمايلت الأزهار الصفراء فوقها بينما تحولت بتلاتها إلى اللون البيض. ثم انسلت نسمة هواء عبر الخشب وطافت بذراعها، عاصفة ببرودة وإعجاب حول طوق عنقها الجديد قبل أن تتراجع لتطوف حولها بترقب مرح. «أتفهمينني؟» حملت هبة ريح مفاجئة ذيل حصانها ورفعته، ثم تركته يسقط. رمشت سافيين. «…أأومأتِ للتو بـ–» مجدداً رفعت هياسينث شعرها وتركته يسقط، ثم اندفعت نحو قمم الأشجار وعادت، وبدا مرحها جليّاً في الهواء الرطب. كانت فيلوريل تضحك من عدم تصديق سافيين. «لا تعمقي هذا»، تمتمت، عابسة وسط احمرار وجهها. «تطلب منك فيلوريل أن تذهبي أربعة أميال أمامنا وتجدي مكاناً نستريح فيه طوال الليل. أتمانعين المساعدة؟» هذه المرة، لطمت الروح ذيل حصان سافيين من جانب إلى آخر — قبل أن تهرب من ذعرها في عاصفة هوائية هزت الأغصان القريبة. «ستصبحين ساحرة قريباً»، مدحتها فيلوريل، مرحة وهي تستعيد العصا وتلوي بها. «وهو ما يذكّرني — أتعرفين كيف تعمل هذه؟» هزت رأسها نافية. «الأمر يتعلق بالأرواح بطريقة ما. لا أحبذ طرح تخميني دون رؤيتها تُستخدم.» «أنا أحزر»، تدخل فايلار مقترباً ليتأمل الغصن. «الخشب حيّ، والنباتات النامية عليه تبدو مُغتَذية… أتحمل الأرواح، لكي تسافر معنا براحة؟» «قريب من الصواب»، قالت فيلوريل. «يمكنها الاستراحة في الزهور إن شاءت، لكن الغرض الحقيقي من عصا الأزهار هو مساعدتها على تشكيل هيئة جسدية إن احتجت إلى واحدة، في حال واجهنا طارئاً واحداً واحتجنا إلى حمايتها.» ومفهومًا، بالنظر إلى ما شهدته، كان فايلار متوترًا من هذا الاحتمال. أدركت سافيين قلقه وحاولت توجيه انتباهه مجدداً، مركزة على تعلمهما. «لقد رأيت أرواحاً تشكل أجساداً لنفسها من النباتات بمساعدة سحرية، ورأيت غير ذلك تجلت بأجساد صاغتها التعاويذ. أخمّن أن تشكيل جسد دون مساعدة أمر شاق؟» أجاب صوت أجش، مجهول لها، بهدوء. «رغم أن جهدنا يبدو طفيفاً لعניكُم، عبر الكدّ يجب أن ينمو شبحنا السليم.» حدقت سافيين وفايلار في العصا بفزع. حتى فيلوريل انتفضت. لكنها استعادت رباطة جأشها، وخاطبت الروح فوقها بحذر. «…شكراً لإجابتك عن سؤال سافيين.» راقبت سافيين وفايلار نبتة الشيح تلتف كأنها تتمدد، لكنها بعد ذلك سكنت بلا حركة، ولم يتبعها أي ردّ إضافي. هزت أمينة المكتبة رأسها وهي تعتذر للصغار. «أرجو ألا تأخذوا على خاطري منها. إنها صديقة قديمة للعائلة، ومع أن أخلاقها تخفي سنّها، فإنها ستساعد كلما احتجنا إليها.» غرست كعب العصا في العشب عند قدميها، حيث أصدر صريراً حين غرزت جذورها لتشرب. «على أي حال: نعم. يمكن لأهل الخشب دائماً سكن شجرة وتحريكها، لكن أهل الأزهار لا يمكنهم فعل الكثير بالزهور، ليس دون إنباتها، وهذا متطلب شاق بلا مساعدة سحرية.» رمق فايلار سافيين بنظرة معبرة. «…لنأمل أن تكون رحلتنا هادئة.» حاولت للمرة الثانية تشتيت انتباهه. «وماذا عن البشري الذي سنقابله؟ ألم تقولي إننا بحاجة إلى وقت لنستعدّ؟» «نحن كذلك»، أكدت فيلوريل. «أخبرتكم من قبل: ثمة استعراض قديم نحن ملزمون بالحفاظ عليه عند التعامل مع البشر.» «الأزياء التنكرية»، تذمر فايلار. «ليست الأزياء وحدها»، صححت له فيلوريل. «ثمة أداء يرافقها. تمتلك صوتاً غنائياً جميلاً، وستكون هذه مساعدة.» الآن شعرت سافيين بالقلق. «علينا أن نغني له؟» «من بعيد.» بدت أمينة المكتبة غير مكترثة بنفس القدر. «وعندما نقابله شخصياً، علينا مباغتته. كما أننا–» «كيف سنباغته إن كان يسمعنا نغني؟» كانت سافيين في حيرة تامة. «وما غاية كل هذا في العالم؟» نخزها فايلار. «أنتِ بالغة الحساسية.» «لا»، وعدت فيلوريل، «تفاعلكِ في محله: هذا كله سخيف تماماً، على السطح على الأقل.» إذ شعرت بالتبرئة، أخرجت سافيين لسانها لفايلار قبل أن تتحدث مجدداً. «إذن ما الغاية؟» هناك هزت معلمتها كتفيها، مسقطة عن كاهليها سنين طويلة بينهما. «من المفترض أن نبقيهم في حيرة من أمرهم. لا أحد من خارج الغابات – ولا حتى الأشخاص في المحميات – يمكنه معرفة الكثير عنا. فهم لا يعرفون أين نعيش، ولا عددنا، ولا ما نحن قادرون على فعله إن قرروا العدوان علينا.» نقلت نظرتها شكوكها العميقة. «علينا أن نكون مترفعين، وأبديين، وغامضين تماماً.» «…يمكنني فهم ذلك»، قال فايلار. «أخبرتني أمي أن حراس البراري يستخدمون التخفي والقدرة على المناورة لصالحهم. وكلما قلّت معرفة أحدهم، أصبح أكثر عرضة للخطر.» ومع ذلك عدّلت سافيين وقفتها وهي تعبس. «نحن نرعبهم. ألم أظن أنه لا أحد يجرؤ على التسلل إلى الغابات؟ أليس وادي النيّر تهديداً مخيفاً بالقدر الكافي؟» ابتسمت فيلوريل ابتسامة باهتة وهي تمد يدها نحو العصا، فنزعتها وهزّت التراب عن جذورها المتقلصة. «هذا يعتمد على الجمهور… كوزمي؟ لا يمكنه حتى تخيل فعل أي شيء قد يزعجنا — فهو يجني مالاً وفيراً لقدرته على التجارة معي كل عام. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك؟ نعم، إنه يعرف سمعة السحر الجنيّ.» «ولكن؟» «ثمة أنواع عديدة من البشر خارج الغابات»، أخبرتهم فيلوريل، «وليس كلهم قادرين على التفكير بمنطق. قادة أراضي البشر يعلمون أن العبث بالغابات بأي شكل سيوفر رداً سريعاً، وسينهاهم كل ساحر شريف حولهم. ولكن عامة الناس؟ كل ما يملكونه هو قصص خرافية وخرافات لتحذيرهم وإبعادهم.» أصدر فايلار شخيرًا خفيفًا. «يا للملوك، هذا يضع الأمور في نصابها. تقول أمي إن الغيلان تزعجنا فقط لأنها تنسى التحذيرات دائماً — ولا جدوى من محاولة إقناعهم بالمنطق.» حدّت فيلوريل نظرتها. «إنهما ليسا متطورين جداً كحضارة»، سلمت بذلك، «لكن الغيلان يمكنها الاستماع. والجميع يؤمنون بالخرافات، ولو قليلاً، لذا فإن إبقاء القصص متداولة أمر مجدٍ.» بقيت سافيين غير مقتنعة. «لقد التقيتِ بكوزمي عدة مرات. ألا يعرف حتى الآن أنك تمثلين مسرحية؟» «إلى حد ضئيل.» عبثت فيلوريل بالضفرة التي جمعت فيها شعرها. «أكثر من حد ضئيل: إنه دقيق الملاحظة للغاية. إنه يعرف من أكون، وربما خمن أنني أؤدي عرضاً كلما التقينا. لكن في كل مرة يروي فيها القصة، سيسمع الناس ما حدث قبل أن يسمعوا ما يظنه — وأنا واثقة تماماً أنه لن يشارك أفكاره الحقيقية.» «…يبدو هذا تقليداً قديماً آخر.» لكان فايلار قد نخزها مجدداً، لكنه تجمّد حين انفجرت فيلوريل ضاحكة وانحنت لتعانق سافيين بقوة. «تحفظك الأشجار لصدقك»، قهقهت، غامزة لفايلار وهي تتراجع. «يمكنكِ التفكير فيما شئتِ حيال كل هذا؛ شخصياً، أظن أنه غير ضروري، لكن إجماع الغابات واضح.» وهو يمرر يده في شعره القصير، جازف فايلار بابتسامة. «أنتِ أقل تقيداً بالقواعد في السرّ بكثير عما أنتِ عليه في العلن، فيلوريل.» بردت نظرتها؛ ووضعت أمينة المكتبة ذراعيها فوق صدرها. «أترينني مقيدة؟» ابتلع ريقه وتراجع. «لم أكن أعني–» ضحكت سافيين وفيلوريل منه حتى احمرّت أذناه كالقرمز. «…حمقى. كلاكما أحمق — وهو المكان الذي ورثت سافيين هذا منه، فيلوريل!»
* * *
ما إن وصل الثلاثي إلى الأغصان الكثيفة التي استطلعها هياثينث (Hyacinth)، حتى أُذهل الطفلان حين رأيتا فيلاوريل (Filaurel) تضع حزمتها الضيقة جانباً وتسحب من داخلها ما يكفي من الحبال وقماشٍ مقاوم للماء لصنع خيمة كبيرة بين الأغصان — قبل أن تشرع في إخراج بطانيات ووسائد مضغوطة وإناء مسحور ومختوم يتدفق منه ماء نقيّ. “مزيد من السحر؟” سأل فايلار (Faylar) وهو يتفحص الفتحة. “لا تبدو أكبر بكثير من الداخل مقارنة بـ... انتظري، أهذه كتب؟” “بالطبع هي كذلك.” كانت فيلاوريل منشغلة بتسلق الشجرة القريبة، وشرعت في العمل بالحبال التي ستشكل هيكل الخيمة المعلق. “سنبيع بعضها له. إنها تساوي أكثر من وزنها ذهباً خارج الغابات.” مدت سافيين (Saphienne) يدها وسحبت أحد الكتب — لتشعر بالحيرة حين رأت أنه عمل فجٌّ ممَّا قد تصفه مجازاً بالرواية الرومانسية. “...لقد قرأت هذا. إنه ليس جيداً جداً. ألهذا السبب لا يساوي سوى الذهب؟” رفع فايلار حاجبيه. “لقد قرأتِهِ؟” دفعته بمرفقها. “لا تمانع ذلك.” “البشر يتأثرون بالرغبة الجنسية تماماً كأي شخص آخر،” نادت فيلاوريل بصوت مرتفع وهي تلعن نفسها بعد أن تعقدت الحble في يدها واضطرت للبدء من جديد. “إنهم فقط أكثر صراعاً حيال الأمر... فاتجاهاتهم نحو الحب والروابط تتشكل بحسب سهولة حمل نسائهم. وبسبب،” تمتمت بانزعاج وهي تشد الحبل بقوة، “الطريقة التي تعامل بها مجتمعاتهم نساءهم وفتياتهم.” رفع فايلار نظره عن فقرة منمقة في الكتاب، واعتلت عينيه غشاوة. “لقد حذرتني خالتي. قالت إن الذكور يفرضون سيطرتهم على الإناث، ويعاملونهن وكأنهن لسن أفضل من مجرد ممتلكات.” “هذا تبسيط مخلّ،” ردت فيلاوريل متقطعة وهي تتوقف لحظة. “أعيريني الغطاء للأعلى؟ لا، الآخر. شكراً لكِ.” واصلت عملها وهي تشرح قائلة: “مجتمعاتهن يهيمن عليها الرجال — ومبنية على افتراض أن الرجال هم الأهم، وأن على النساء الخضوع لهم. إنه نتيجة لقصر أعمارهم وتكرار حالات الحمل لديهم.” وقفت سافيين في الأسفل، وهي تحدق للأعلى بشفتين مقوستين نزولاً. “كيف ذلك؟” “النساء الحوامل ضعيفات.” التقت نظرات فيلاوريل بنظراتها، وكانت نظراتها مشوبة بالشفقة. “ولا يساعدهن أن أجيالاً من سوء التغذية والخنوع جعلت المرأة البشرية العادية أقل قوة جسدية من الرجل البشري العادي. ورغم ذلك، فالطريقة التي ينظم بها البشر ممتلكاتهم تجعل كل ججيل يورث ما يملكه لنسله.” “لا أرى كيف يكون للإرث–” “بشكل فردي،” قال فايلار. “قالت خالتي إنهم يورثون الأشياء عبر العائلات... وهذا يعني على ما أظن أنهم يهتمون بمعرفة من أنجب طفلاً من من...“ قفزت فيلاوريل إلى الأسفل، ووضعت غطاء الخيمة على كتفها. “إنهم يطلقون على ذلك اسم ’الزواج‘. الأزواج البشر ’يتزوجون‘ بعضهم البعض، وفقط حينها يُعتبر أطفالهم شرعيين لأغراض الإرث... واجتماعياً أيضاً.” عادت إلى مهمتها في الأعلى. “الأطفال المولودون لأزواج ليسوا ’متزوجين‘ يُعتبرون غير شرعيين، وليسوا في قائمة ورثة الممتلكات. كما يُنظر إليهم كمنبوذين من المجتمع، بدرجات تتباين بحسب مكانة عائلاتهم وكيفية معاملة والديهم لهم.” شعرت سافيين بالغثيان وهي تستوعب المغزى. “هل يتحكمون بمن تُقيم نساؤهم علاقات معهن؟” “هذا يصف شاغل معظم المجتمعات البشرية.” كانت فيلاوريل غاضبة. “لكن الأمر يتجاوز إخبارهم بمن يمكنهم أو لا يمكنهم مضاجعتهم — أو بمن يمكنهم أو لا يمكنهم ’الزواج‘ منهم. معظم النساء البشرات يُلقّنّ أموراً عن أنفسهن ليست صحيحة، لكنها تصب في مصلحة الرجال البشر. وهذا أحد الأسباب وراء تحملهن لكل تلك المطالب والتوقعات: فهن يساعدن في تكريس ذلك بأنفسهن، ويفرضنه على بعضهن البعض.” تسلل البرود إلى صوت سافيين. “والبقية... هل يُقمعن بالعنف؟” “بأنواعه المختلفة.” نظرت فيلاوريل من فوق حافة أرضية الخيمة، متكئة على مرفقيها. “معظمه ليس علنياً. وليس الجميع يعيشون بهذه المطلقية — فهذا أمر غير طبيعي بالنسبة للبشر، والرجال والنساء يصارعون ما يفعله بهم ذلك يومياً، بألف طريقة مختلفة، وغالباً دون وعي. لكنه يظهر في طريقة حديثهم مع بعضهم، وفيما يعلقون عليه، وفي الأشياء التي يرون فيها فضائل وتلك التي يمقوتونها.” أغلق فايلار الكتاب. “فيلاوريل، لغة التجارة المشتركة لغة ذات جندرة، وقد أدركت للتو–” “نعم.” تراجعت للخلف لإتمام عملها. “لهذا السبب. والأقزام مشابهون إلى حد ما. وهناك أنواع من اللغات البشرية التي تُعنى بالجندر أكثر بكثير من لغة التجارة المشتركة. بل إنهم يمنحون جنساً حتى للأشياء الجمادات.” ابتلعت سافيين ريقها. “هل سيعاملنا كوسمي (Cosme)–” “يا للهول، لا!” ضحكت فيلاوريل بحدة. “إنه ليس هكذا. إنه في الواقع منفتح جداً، بمعايير البشر. ومعظم الرجال البشر ممن يمتلكون ذرة عقل لن يجرؤوا أبداً على محاولة معاملتنا بهذه الطريقة.” الطريقة العفوية التي قالت بها ذلك تناقضت مع مدى جديتها الظاهرة، ولم يستطع فايلار إلا أن يتسلق قليلاً نحو الأشجار ليسألها: “لماذا؟” ظهرت فيلاوريل مجدداً من داخل الخيمة. كانت ابتسامتها ساطعة، وتشع بغضب هادئ. “لاننا سنؤذيهم؛ ونحن نحرص على أن يعلموا ذلك.” لم يتأثر، عاجزاً عن تخيل أن غضبها قد يوجّه نحوه. “أكنتِ ستؤذينهم حقاً؟” “إن اضطررت لذلك.” لانت ابتسامتها. “لو حاول شخص ما إيذاء سافيين، أو إيذاءك، لكنتُ قاتلتُ لحمايتكم. إنه لعالم قاسي جداً هناك في الخارج، يا فايلار. وأنت شخص طيب أكثر من اللازم بالنسبة له.” وللمفاجأة، لم يرد فايلار على المديح؛ بل بدا صوته محبطاً. “لا أرى سبباً يجعل أي شخص يرغب في الذهاب إلى هناك، إن لم يكن مضطراً لذلك.” “حتى داخل الثقافات السيئة، يمكن للأفراد أن يكونوا أخياراً.” عادت برشاقة إلى الأرض ورفعت العصا السحرية من المكان الذي غرستها فيه. “معظم البشر ليسوا وحوشاً. إنهم يصارعون الندرة، وتحت وطأة ما توارثوه. أولئك الذين يعيشون في المحميات لا يعيشون بهذه الطريقة.” “لا أريد أن أكون أهم لمجرد أنني رجل،” أصرّ فايلار. “ما الفائدة من ذلك؟ وكيف سيعاملونكِ أنتِ وسافيين؟” “في بقية العالم؟ تميل نظرتهم إلينا لنكون مختلفين تماماً عنهم، وبهذه الطريقة يستثنوننا من قواعدهم. لقد صنع بعض الجن هم مساكن لهم هناك.” أشارت بالعصا السحرية نحو الخيمة. دون وعي، تحسست سافيين صرّة النقود خاصتها. “وهل يجدون السعادة؟” أغمقت فيلاوريل عينيها. “لفترة من الزمن.” ارتجفت عشبة الشيح التي تعلو العصا، ثم انحنت الأشجار بأغصانها لتخفي الخيمة المعلقة فيما بينها، وأحدثت حركتها رعباً لدى فايلار الذي تمسك بها بخوف. وما إن انتهت الروح الطبيعية، حتى عجز أي شخص على الأرض عن رؤية الملاذ الذي صنعته فيلاوريل لهم. بحذر، هبط فايلار إلى الأرض مجدداً. “أنتِ بارعة في نصب الخيام.” “اعترافاً بالتجوال كثيراً.” بدأت فيلاوريل برفع أمتعتهم. “إما أن أتعلم كيف أفعل ذلك، أو أعيش كمتوحشة عبر الغابات. لقد علمني حراس البراري (Wardens of the Wilds) بعضاً من ذلك، والباقي تعلمته من صياد عرفته.” رمت الإناء السحرية نحوه، ثم مدت الوسائد نحو سافيين. “في هذه الأيام، أحب وسائل الراحة الخاصة بي. هل نستقر الليلة؟ ينبغي أن أُعلِّمكُما الأغنية قبل أن ننام.”
* * *
استسلمت فيلوريل في نهاية المطاف، ووافقت على أن تكتفي سافيين بالهمهمة مع اللحن. «لكنكِ طلبتِ مني أن أغنيها بشعورٍ–» «نعم،» أجابت فيلوريل، «وفعلتِ، لكني لا أريد أن أخيف المسكين العجوز كوزمي حتى الموت حين يسمعنا.» ربت فايلار على كتف رفيقته قائلاً: «لقد غنيتها بشكل أفضل بكثير في تلك المرة، لكن فيلوريل على حق. غناؤكِ يبدو كأن في عينيكِ دماً. هذه تشبه أكثر– ماذا، مرثية مخيفة؟» سواء كانت الأغاني سحرية أم لا، لم تفهم سافيين لماذا تكبدت عناء المحاولة أصلاً. «…حسناً. سأؤدي الانسجام الصوتي مع فيلوريل. أأنتِ سعيدة الآن؟»
* * *
كانت سيلينا على حق؛ فقد كان الطقس في اليوم التالي رائعاً، وبعد الإفطار استغلت فيلوريل ضوء الفجر الساطع لتجعل سافيين وفايلار يساعدانها في تفكيك الخيمة، حيث أرشدتهما عكس الخطوات التي نصبتها بها. وكانت الأجزاء الأكثر تعقيداً هي تمركز الحبال وأشكال عقدها، لكن مهمة التسلق بين الأغصان جاءت طبيعية جداً بالنسبة لأطفال الجان. وعلى بعد نحو نصف ميل من نقطة اللقاء، أمرت فيلوريل بالتوقف وأقامت ملجأً محجوباً مستخدمة غطاء الخيمة. سيأخذ كل منهم دوره لارتداء ملابسه المعقدة داخله، وبدأت سافيين أولاً وهي تشعر بسخافة الأمر بحلول الوقت الذي ثبتت فيه الرداء حول كتفيها وتسللت إلى الخارج. «يا للهول.» سقط فكّ فايلار بينما اتسعت عيناه. «أنتِ تبدين… أفضل مما ظننتِ أنكِ ستكونين عليه.» رمقته فيلوريل بنظرة حارقة. «يا له من مديح مغلف… وإهانة.» احمر وجهه وبادر بالتوضيح في عجالة: «لم أكن أقصد سوى أن ملابسكِ كانت تبدو نشازاً في المكتبة مقارنة بملابسها!» لكنها ابتسمت بخبث قائلة: «إجابة ذكية. دورك إذن.» وأثناء تبديله لملابسه، جعلت فيلوريل سافيين تخلع طوق الرقبة المسحور وتضعه في الجيب الداخلي لرداءها الأخضر اللامع. كما أرتها جيوباً مخفية يمكن استخدامها لخلع وارتداء خاتمها خفية، بعد أن شرحت الأمر نفسه لفايلار مسبقاً. «التفتي الآن: عليَّ أن أضفر شعركِ لكِ.» أغمضت سافيين عينيها. بدا الصباح سعيداً، بل وأكثر سعادة حتى من حزن الذكرى التي أثارها هذا الفعل اللطيف. أخذ فايلار وقته في الاستعداد، وحين خرج كان يرتدي طبقة داخلية شبيهة بالرداء باللون الأخضر المطرز بالفضة تحت ردائه، مع زوج أنيق من السراويل والأحذية الداكنة التي تغطي ساقيه. أدركت سافيين الآن أن ملابسهما كانت تتماشى مع التصورات البشرية المسبقة عن الجنسين، لكنها مع ذلك وجدت نفسها مستاءة من حقيقة أنها كانت ترتدي ثوباً استعراضياً في نزهة عبر الغابات. قالت وهي تدور حول نفسها: «كيف أبدو؟» ابتسمت سافيين مرددة: «أنيق بشكل مدهش، بغض النظر عن الشعر. الشعر القصير حقاً لا يناسب هذا الطراز.» وسرعان ما بدلت فيلوريل ملابسها هي الأخرى، وأخفت معظم ممتلكاتهم داخل الملجأ، ولم تأخذ معها سوى الكتب الموجودة في حقيبتها وعصا الخشب الحي. قطعا ما تبقى من الرحلة بخطى هادئة، بينما قدمت لهما فيلوريل توجيهات اللحظة الأخيرة حول كيفية التصرف. «قد أنحني لكوزمي — لكنكما لن تفطلا. ولن تحاولا لمسه، ولن تقبلا أي شيء يمده بيده مباشرة. لا تقولا شيئاً حتى أدعوكما للحديث، وحين تعرفان بنفسيكما، لا تقولا إنكما من الوادي الشرقي. لا تجيبا عن أي أسئلة ما لم أأمركما بذلك.» أدارت سافيين عينيها بملل. «…هذا مبالغ فيه…» «افعلا ذلك على أي حال. وأنتَ، يا فايلار؟ ابقَ حيث نتركك أنا وسافيين أثناء الأغنية. إن ابتعدت، فلن نتمكن من إيجادك وأنت ترتدي خاتمك.» أومأ برأسه موافقاً. وبينما كانت تعدل طريقة تعليق رداء سافيين، تفحصتهما فيلوريل بنظرة تبدو عليها العصبية. «…حسناً، لقد قطعنا شوطاً أطول من أن نعود أدراجنا الآن. الخواتم في الأماكن، الأغطية على الرؤوس، اتبعاني — ودون كلام.»
* * *
بعد عشر دقائق، اقتربا من المساحة الخالية الصغيرة حيث يعسكر التاجر، ودلّهما على مكانه عبير الدخان. أمرت فيلاور فايلار بالانتظار في الجهة الغربية، ثم أمسكت سافيين بيدها وقادتها في دائرة واسعة حول المكان الذي ينتظر فيه كوزمه، لتتوقفا على بعد نحو سُمك ستة مئة قدم من النقطة التي تركا فيها الصبي. ثم استنشقت أمينة المكتبة الهواء بعمق، وبدأت تغني. كانت الكلمات بسيطة وغنائية، لكنها بلغة الجان القديمة، وبدا مضمونها مجهولاً لفيلاور تماماً كما كان لسافيين وللبشرِيّ الذي كان يستمع بالتأكيد في تلك اللحظة. تبادلت فيلاور الغناء مع فايلار في البداية، وكانت أبياته أقصر بكثير، وكانت تطوف بالمحيط مع سافيين كلما جاء دورُه، لضمان ألا يصدر جزءها من الأغنية عن اتجاه واحد. وفي الأبيات الأخيرة، شاركت سافيين بصوت منخفض وواضح، ولم ترتفع طبقة صوتها إلا مع بلوغ الترنيمة ذروتها. وحين انتهيا، بدا الغابة وكأنها سكنت من حولهما. ووفاءً بوعده، ظل فايلار في مكانه، فأقرّت فيلاور بأدائه بانحناءة رأس وهي تقود الطفلين نحو الطرف الشمالي الغربي من الخلوة، لتتسلل معهما بين الأشجار. كان قلب سافيين يخفق بترقب. وبالقرب منها، كان فايلار يرتجف. وما لم تكن تتوقعه البتة هو أن للبشر رائحة مميزة، يمكن تمييزها حتى في حضور الخشب المحترق. لم تكن رائحة كوزمه كريهة، ولن تصفها يوماً بالحيوانية؛ بل حملت عبيرها حِدة حلوة، تذكّرها بالنبيذ الفاتح إلى جانب الجلد المدبوغ واللحوم المطبوخة، وكانت ذكورية بفظاظة أشد من أي رجل أو صبي من الجان تعرفه. وأدركت سافيين أن الجان يكادون يخلوون من الرائحة مقارنة بالبشر. كانت هناك عربة مغطاة بالكامل وذات عجلات ماثلة أمامهم. ولم تكن هناك خيول في البقعة الخالية، ولا في أي مكان قريب، مما يوحي بأنه قادها بعيداً عن مكان اللقاء لتَرْعَى قبل أن يستقر به المقام وينتظر. وها هو ينتظر الآن بالفعل، وقد أدار ظهره لهما حيث كان يجلس على مقعد بجوار النار يُدفئ يديه. سمحت فيلاور لحمايتها بالاستقرار قبل أن تخرجهما من الغابة، وبات الجان الثلاثة مختبئين بسحر خواتمهم وحدها. طافا حول موقع المخيم، متأملين كوزمه من زوايا مختلفة. كانت تجاعيده مذهلة، وكذا البقع الرمادية في شعره الأسود، لكن أياً منهما لم يكن بفظاعة قطعة الخشب المنحوتة التي حلت محل ساقه اليسرى تحت الركبة، والتي غطاها بشكل سيئ بنطال فضفاض يرتديه تحت حزام أحمر وقميص باهت. وغير عابئ بمن يراقبونه، سعِل باصقاً في ألسنة اللهب، بينما لم تفعل لحيته الفضية شيئاً يذكر لإخفاء الندوب والعيوب على وجهه البني الشاحب. لم تكن سافيين قد رأت مسامَّ بشرة ظاهرة من قبل. ومع ذلك، وعلى الرغم من غرابة كوزمه عنها؟ أذهشها كم كان يشبه جاناً عصف به الزمن وضعف. وكل ما سبّب لها القلق بدا كذلك لأنه بدا مألوفاً تقريباً، قريباً من الأنماط غير الملحوظة للتشابه التي تحكم الجان الذين تعرفهم، لكنه لا يطابقها تماماً. كان قصير القامة، وعجوزاً، وتغمره العيوب الفانية، لكنه كان، وبلا شك ومن اللحظة الأولى، إنساناً بوضوح. وكان أكثر إدراكاً مما يوحي به مظهره. قال بلهجة ثقيلة –لكنها خالية من العيوب– بلغة الجان: «أيتها الأكثر نعمة بين الجان، ألا ترينني قريباً؟ لقد سمعتك تغنين مع بني قومك. أيتها الراعية الفاضلة فيلاور، ألم تأتي لتتفاوضي معي بجوار ناري؟ ألسنا أمام بشريّ حقير قد أساء إليك بطريقة ما؟» رفعت بصره عن ألسنة اللهب، موجهاً نظرته البنية الفاتحة في أرجاء المكان. «هل أُعاقب، إذ تحجبين جمالك عني؟» ابتسمت فيلاور عريضاً، وأشارت لسافيين وفايلار بالانتظار. ثم سارت بخطى واسعة خلف كوزمه –مُنزلقة بيدها إلى جيبها الخفي– ونزعت الخاتم، لتظهر من العدم وهي تدور حوله وتقف على الجانب الآخر من النار. سارع كوزمه بالوقوف، ومدّ ذراعاً واحدة بانحناءة عميقة ومحرجة. «التحية لكِ، يا حارسة الكلمات المكتوبة الأكثر مجداً، وراعية الفنانين لا تعد ولا تحصى، ويا فاعلة الخير التي لا نظير لها بين قومكِ — أهلاً بكِ في مخيم أنا، كوزمه التينيروسيّ المتقشف!» منحته فيلاور انحناءة طفيفة للغاية، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة. وخاطبته بلغة التجارة المشتركة. «لقد طال التلاقي يا كوزمه. لا تبدو أكبر يوماً واحداً عن المرة السابقة. ألعلك تصغر سناً أمامي؟» ضحك، وأشار إلى مقعده، محصلاً الإذن قبل أن يجلس. خاطبها باللغة ذاتها: «سيدتي الجنية، يوم أصير أصغر سناً هو اليوم الذي تبيعينني فيه سر الشباب الأبدي. كم ثمنه؟» ضحكت بهدوء وهي تركع. «عمر بشريّ كامل.» «إذن ستنالين أجرك كاملاً قبل أن يمضي وقت طويل.» كانت أسنانه متغيرة اللون وفقد بعضها، لكن ابتسامته العريضة جعلتها تتفوق على ابتسامة الجنية التي أمامه. «وفي هذه الأثناء، ما رأيك في ساق جديدة؟» مالت شفتا فيلاور نحو الحزن. «لو كان ذلك ممكناً، لمنحتك واحدة مجاناً. الإصابات القديمة لا تُشفى بسهولة – ولا حتى بالنسبة للجان. ألا تزال ساقك تؤذيك؟» «فقط كل ليلة، حين أضطر للنهوض للتبول.» انحنى إلى الأمام بحذر كمن يسرّ بسرّ، مستنداً بيديه على فخذيه. «لا تعجزي يا فيلاور. لا أستطيع نصحك بذلك.» «لكنك تجعل الأمر يبدو ممتعاً للغاية...» زال حزنهما وهما يضحكان معاً. «كم عمرك الآن؟ أربعة وأربعون؟ لا يزيد عن خمسة وأربعين.» «ثمانية وأربعون.» مرر أصابعه خلال شعره الكثيف القصير. «قبل أن يمضي وقت طويل، سأصير أبيض الشعر مثلك في الشتاء. قد لا أملك عامين آخرين في عمري.» سخرت قائلة: «بهذه الطريقة التي تعرج بها؟ أنت عنيد جداً لترحل قريباً. سأمنحك خمسة عشر أخرى – على الأقل.» أعجب هذا اطراءه. «أترين ذلك؟ إذن فبرغم أنك فتاة أبدية، سأكون ممتناً، وأخضع لحكمة سيدتي الصغرى.» جعله حديثه عن مظهرها الفتيّ تلتفت إلى حيث تركت سافيين وفايلار، وغطت على استدعائها لهما بسحب قلنسوتها إلى الوراء والنهوض على قدميها. «والحديث عن الشباب؟ لدي مفاجأة لك.» أثار هذا فضول التاجر، فجلس إلى الوراء بجدية مفاجئة. «... وما عساها تكون؟» بعد أن كانا في انتظار إشارتهما، خلع سافيين وفايلار خاتميهما واقتربا من خارج رؤيته تماماً، أبعد قليلاً من المسافة التي قطعتها فيلاور حين دارت حوله من جهتين متعاكستين لتوقفا بجانبها. «أسمح لي بأن أقدم لك سافيين وفايلار، اثنين من...» لكن كوزمه أصدر صوتاً منخفضاً ومخنوقاً، وسعلة فقاعية تصاعدت حدتها حتى أدركت سافيين أنه كان يضحك، وقد قبضتيداه على ساقيه حتى عجز عن كبح قهقهاته فاستسلم تماماً، مرجحاً رأسه إلى الوراء وصائحاً بصوت عالٍ لدرجة أن لعابه تطاير في لحيته وسالت دماعاهم، وراحت يداه تضربان بطنه بينما كان يتمايل على المقعد مهدداً بالانقلاب للخلف. كانت فيلاور مذهولة تماماً مثل سافيين. «–اغفروا لي،» قال كوزمه لاهثاً، وهو يكافح للنهوض على قدمه السليمة، «لكن العقول العظيمة تتشابه... والحمقى قلما يختلفون...» همس فايلار بلغة الجان. «أأهانك للتو؟» ومع ذلك، كان كوزمه قد تحرك نحو العربة المغطاة، واستند إلى جانبها ريثما استعاد رباطة جأشه. «أيتها الجنية النبيلة بحق– أيتها السيدات النبيلات من الجان، ويا سيد الجان الرفيع! أقدم لكُم فيليبي التينيروسيّ...» أُزيح الستار المؤدي إلى داخل العربة من الداخل. «...وَرَثي الوحيد، وابني!»
نهاية الفصل 67