حين أنهى ألمون مقدمته في فنون التعويذات العملية داخل المجتمع الجنيّ، ختم الأسبوع الثاني بالتطرق أخيرًا إلى الشبح الذي ظل يخيّم على الولائم طوال الوقت. كان ينشر خرائط توضح المدى الكامل للغابات — وكذلك العالم المعروف، مشيرًا لطلابه إلى الأراضي الأكثر اتساعًا بكثير والتي تقع خلف وطنهم. لاحظت سافيين أن تلك الخرائط الغريبة كانت تحمل في طياتها ثلاثة كلمات تحذر بإنذار مشؤوم: «هنا توجد التنانين». ومع ذلك، لم تكن التنانين مقصودة لتكون موضوع تعليقاته. بل قضى الساحر يومًا كاملًا في مقارنة مدى ازدهار الجان بالوسائل الكثيرة التي يعيش بها البشر، مبيناً الإنجازات العظيمة للجان من خلال تباين محبط للغاية. فبينما كان الوادي المضيء يشجع على نظرة مستنيرة للفن العظيم، كان البشر غارقين في خرافات غريبة وغير حكيمة؛ وبينما كان كل الجان يتعلمون القراءة والكتابة والحساب، وتزخر كل مستوطنات الجان بالمكتبات المزدهرة، كان البشر يقدمون القليل من التدابير لتعليم صغارهم؛ وبينما أدرك الجان أن صحة الغابات مترابطة جوهريًا، كان البشر غالبًا ما يتعاملون مع المرض والإصابة على أنهما عيوب أخلاقية — هذا إن تعاملوا معها من الأساس. وعند نهاية الحديث عن الصرف الصحي البشري، كان وجه يولاس شاحبًا كالرماد، واضطرت سيلينا للخروج للحصول على بعض الهواء النقي. ولم تتحسن الأمور حين عادت، إذ كان التعرف على الجهود الضئيلة التي يبذلونها لإدارة مواردهم أو استعادة ما استُخدم أمرًا صادمًا. وكذلك فإن غياب الإجماع المستمر بين البشر — وخاصة حروب الطموح بين قبائهم، التي خاضوها خدمة لزعنائهم المتوارثين — ملأهم باليأس. وبدا للمتدربين أنه لا وجود للعدالة في عالم البشر. وطوال الوقت، عُرض على الجان الصغار كيف جعل سحر الجان ما كان ليتطلب لولا ذلك كدحًا وتضحيات مضنية أمرًا ممكنًا. لقد جعل السعي الحكيم وراء الفن العظيم غابات الجان ملاذًا آمنًا من الندرة والكوارث المتقلبة التي تكثر في أماكن أخرى. وفي النهاية، لم يكن هناك مفر من إنكار الحقيقة: لولا ما ورثه لهم أجدادهم، لولد كل من سافيين وسيلينا ويولاس في حياة من الكدح الشاق والحرمان.
* * *
مع ذلك، ظلّت سافيين متشكّكة. «أحقّاً أن الغابات فريدة إلى هذا الحدّ؟ ألم يُحقّق أحدٌ غيركم شيئاً مشابههاً في أيّ مكان في العالم؟» لم يبدُ ألَمون مستخفّاً وهو يجيبها: «سؤالك معقد. إذا أخذنا كلّ إنجاز على حدة؟ فهناك جوانب ممّا حقّقناه حاكاها بعض بني البشر محقّقين نجاحات جديرة بالاهتمام. فلتعليم الأقزام وصحتهم وحرفتهم جوانب كثيرة تُحمد — ولا سيّما حرفتهم». وبجوارها، فردت سيلينا ساقيها ومدّدتهما، متّكئة على ذراع واحدة. «أخبرني أبي أن الثقافات الأخرى أدنى شأناً بموضوعية في النتائج التي تنتجها، لكنّ بعضها أسمى شأناً بذاتية في البشر الذين تربّيهم. وقال إنّه شهد مرّة عملاً من سحر الأقزام يفوق حتى أعظم إنجازات السادة العظام، وإنّ القزم الذي صنعه كان شخصاً أرقى من أغلب الجنيهات». أدرك إيولاس أن تدوينهما للملاحظات قد توقّف، فوقف ليمشي قليلاً، متملّكاً إيَّاه التململ من الموضوع ومن الساعات التي قضاها في الكتابة عنه. «ممّا قلته عنه، يبدو هذا ثناءً رفيع المستوى. ما ذاك السحر؟» «كتاب». رمقت السقف وهي تتخيّله. «قال أبي إنه كان كتاباً صغيراً لدرجة تتسع لها جيبك، لكنه يضم مئات بل آلاف الصفحات، المفعمة بتاريخ الأقزام الحافل». لم يثرِ ذلك إعجاب ألَمون. «مثل هذه الأسحار بالغة الصعوبة — وبالتأكيد تفوق قدرتي المحدودة — لكنّها بالكاد أعمال عظيمة. ألم يبهره الصنع الذي دخل في الكتاب نفسه؟ ألم تكن الفنّيّة؟» «لا». ابتسمت بمحبة. «قال أبي إنه انبهر بأمرين. الأقل شأناً هو أنه كان كتاباً واحداً من بين أربع وعشرين نسخة — كلها أُنتجت معاً، وكلها نُسخت باتساق، وكلها صُنعت بسهولة تفوق ما يمكنه تخيّله. لقد علّمته بحرية كيف تمّ ذلك». هنا، ارتفع حاجبا الساحر. «هذا سرّ عظيم للغاية يُباح به… لقد قيل إن السرعة والاتساق هما سمتا حرفة الأقزام وسحرهم». تساءلت سافيين عمّا قد يكون أكثر إبهاراً. «والأعظم؟» اتسعت ابتسامة سيلينا. «لم يكن شيئاً سحريّاً قطّ. بل كان أنهما صُنِعا من البداية إلى النهاية بواسطة ساحر واحد، يعمل وحيداً، وأنهما أُعطيا لمن يُعلّمون الأطفال — ولم يُوزَّعا على الأقزام فحسب». تألّق إعجاب التلميذة بأبيها ليراه الجميع. «قالت إنه أراد للجميع أن يمتلكوا ما تلقّته هي ذات يوم. وقد وجد في نكرانها لذاتها إلهاماً». وكذلك فعل إيولاس. «…ألم يمكننا فعل المثل؟ لمَ لا نشارك فهمنا للرخاء مع العالم الواسع؟» تنهّد ألَمون الآن. «ها أنت تقلب صخرة لتجد الديدان… لكنّ الإجابة تخاطب سؤال سافيين. هل يعي أيٌّ منكم شيئاً عن مناطق حمايتنا؟» تبادل تلامذة الساحر نظرات خاوية. «لا سبب يدعوكم لمعرفة ذلك». نهض من مقعده وراوح مكانه نحو النافذة أثناء حديثه، مراقباً ألوان الربيع المتغيّرة من خلف الزجاج. «هناك غابات مجاورة للغابات التي سمحنا فيها بتأسيس مجتمعات بشريّة. هذه المستوطنات محمية منّاع، وتتلقى فائدة حكمتنا». جلست سافيين مستقيمَة الظهر. «أتشمل أنصاف الجنيهات؟» رمقها بنظرة خاطفة مبدياً عبوسه. «قطعاً لا. فضلاً عن كون التزاوج بين الجنيهات والبشر مقيتاً ومحذوراً — بعقوبة الطرد من مناطق الحماية». وبهدوء أكبر، استقرّ متكئاً على حافة النافذة من جديد. «…لا كأنّ ذلك يحدث كثيراً. فليس للبشر حرية الهيام في أراضينا، وأيّ جنية ترغب في زيارة مناطق حماية العشيرة عليها التقدم بطلب لحرّاس البراري للحصول على إذن». أومأ إيولاس برأسه موافقاً، وجلس مجدداً على الأرض. «إذن نحن نعتني بجيراننا… طالما أنهم لا يقتحمون طريقة عيشنا». «ليسوا جيراننا». ظهر ظلّ ألَمون منعكساً على ضوء النهار. «إنهم لا يحكمون أنفسهم. إنهم تحت ولايتنا بالكامل». أفرشت سافيين جفنيها. «…نحن نحكمهم؟» «بخُلق حسن». على الرغم من أن وجهه لم يكن مرضوحاً بوضوح داخل إطاره، فقد أظهر تجرّداً وصراحة. «هناك الكثيرون ممّن يرغبون في العيش بجانبنا أكثر مما تملكه أراضينا من مساحة تستوعبهم، ونحن حريصون على ألا نأخذ سوى أولئك الذين يتمتعون بالتواضع اللازم واللين في الطباع». فوجئ إيولاس. «…أهذا مُراد به الإحسان؟» «نحن نستفيد من هذا الترتيب أيضاً»، وضّح الساحر. «جزء كبير من زراعتنا يحدث داخل مناطق الحماية». تجهم الفتى بارداً. «ستعذرني يا سيّدي إن ظننت هذا استغلالاً». «سأفعل حقّاً — لأنه ليس كذلك». دافعاً بنفسه بعيداً عن حافة النافذة، سار ألَمون بخطوات متذمّرة نحو إيولاس وهو يوبّخه. «لم يُقهر أيّ من البشر، أو يُستعبدوا، أو يُطردوا من ديارهم — ليس على يدنا. لقد أتى الجميع بحثاً عن الملجأ من العذابات التي يرتكبها بنو جنسهم». وأمسك بياقتي ردائه الازوردي وهو يلوح فوق تلميذه. «منّا التمسوا الاستقرار، استقراراً يولد من الحكمة التي تأتي من العيش طويلاً بما يكفي لشهد المعاناة وتحمّل العواقب الكاملة لأفعال المرء». ولان صوته وهو ينتقل إلى مقعده. «إنهم ببساطة لا يستطيعون العيش بيننا يا إيولاس — لكننا لسنا قساة القلب تجاه معاناتهم». كانت سيلينا أكثر تقبّلاً للترتيب، لكنّ تساؤلاتها ظلّت قائمة. «أنتلقى رعاية جيدة من قِبَلنا؟ أهُم سعداء؟» «ممّا رأيتُه»، أكّد وهو يسند مرفقه على مسند الظهر العالي. «لديهم ما يزيد عن حاجتهم من الطعام والكساء والمأوى؛ ويُعلّمون القراءة والكتابة؛ ويتلقون عناية معالجين مدرّبين؛ ويستمتعون بالعديد من وسائل الراحة ذاتها التي نتمتع بها، ممنوحة كهدية من فائضنا المحدود». «وأأحرار هم في الرحيل؟» أسرّ سؤالها الساحر. «بالتأكيد. وغالباً ما يفعل أبناؤهم ذلك — رغم أن معظمهم يرتدّون سريعاً عما يواجهونه في الأراضي التي يحكمها البشر. نحن نسمح لهم بالعودة. وبعضهم يجدون بدلاً من ذلك عملاً مع تجار يحظون بموافقتنا». وعلى الرغم من التزام سافيين الصمت، إلا أن ضيقها كان جليّاً. «ماذا عن الخطر الأخلاقي؟» ارتجف ألَمون كمن تعرّض لصفعة، وبدا عليه الاضطراب بوضوح. «ماذا تعنين بحقّ الجحيم؟ الترتيب إحسان. ونحن قادرون تماماً على إدامة الغابات من دون مساعدة البشر». لم تتراجع. «إن لم نكن مرغمين على الاهتمام بهم – إن استطعنا ممارسة سلطتنا عليهم بلا عقاب – فما الذي يمنعنا من التضحية بحاجاتهم في سبيل راحتنا ويسرنا؟» من الواضح أن إيولاس كان يفكّر في الأمر ذاته. «لدى سافيين نقطة وجيهة. ما الذي يمنعنا من مطالبتهم بالعمل لفترات أطول، أو بجهد أكبر، والتهديد بحجب دعمنا إن رفضوا؟» استعاد الساحر رباطة جأشه بضحكة جافة. «…سيكون ذلك تدبيراً غير حكيم بالمرة. لكنني أظنّ أننا كنّا نتجنّب الحقيقة المُحبطة…» دار ألَمون حول مقعده، مترنّحاً عليه بكلّ العظمة المفتعلة لملك على عرشه. «لمَ لا نؤمّن المؤونة بلا مقابل لكلّ محتاج؟ لمَ لا نشارك كلّ ما تعلّمناه؟ لأن البشر — وخاصة بني البشر — كأنتم: يفكرون كالأطفال». عقدت سيلينا ساقيها مجدداً، دافعة بلوحة كتابتها إلى أحد الجانبين. «قال أبي إن تقريباً كلّ البشر يتصرفون بطيش». «أغفل أن يخبركم بعيبهم الأكبر». مدّ ألَمون يده باتجاه سافيين كمن يعرض عليها عرضاً. «هَب أنك كنت تعلمين يقيناً أنك ستغادرين هذه القرية ولن تعودي أبداً — وأنك ستكونين بمنجاة حتى من متناول وادي الوهاج. هَب أنك قبل قيامك بذلك بلغتِ سلطة علينا. أسيضعك هذا في خطر أخلاقي كبير، أليس كذلك؟» إذ مندمجة تماماً، رأت سافيين إلى أين يقودها. «ستقول إن الموت يجعل البشر بمنجاة عن اللوم، لذا فإنّ أعمارهم القصيرة تعني أن كلّ من ينال سلطة بلا رادع يقع حتماً في خطر أخلاقي. لمَ لا تقترف كلّ المخاطر التي تريدها، طالما أنك ستتوفى على أيّ حال؟» أطلق إيولاس شخير سخريّة. «ألعلّهم يكترثون لأمر شعبهم؟ أو أصدقائهم وعائلاتهم؟» ومع ذلك، أشفق عليه ألَمون. «السلطة على القبائل البشريّة موروثة إلى حدّ كبير. ومن دون خبرة الشيوخ غير الملطخة لتوجيههم، تصبح كلّ سلالة منفصلة عمن يحكمونهم». وكلما أوغل في الشرح امتدّت شفقته إلى ما بعد إيولاس. «حتى من دون ذلك الانعزال المتنامي؟ حياة البشر وحشية. معظمهم يجب أن يسعوا خلف البقاء لأنفسهم ولمن يحبون فوق كلّ شيء آخر. والظروف تصوغ أنانيّتهم». «أليس هذا مبرراً لتغيير ظروفهم؟» «لا فنّ يمكنه منع موتهم». كان قرار الساحر حاسماً. «نهايتهم المحتومة تدفعهم للجنون، ويقصّون على أنفسهم كلّ ضرب من الأكاذيب لتبرير الاستمرار في مواجهة يأسهم. وعندما يُمنحون يداً طليقة من الرخاء؟ فإنهم يستخدمون قوتهم حتماً لإنفاذ نزواتهم بلا قيد — معاقبين العالم على حكمه عليهم بالموت». تحوّلت ضحكته إلى داكنة. «إنهم لا يسعهم سوى جعل ما يعذبهم مشكلة للجميع». زمّت سافيين شفتيها. «إذن فنحن نفضل تجويعهم على إطعامهم، خوفاً من أن يعضّوا اليد التي تمتد إليهم؟» «ليسوا شعبنا». أجاب بهدوء وتجرّد. «ولا يمكنهم أن يكونوا كذلك قط: فالارتباط الوثيق بالبشر لا يُؤجّج سوى الحسد والاستياء من جانبهم، ويدعو لليأس من جانبنا. نحن لست مسؤولين عن مأساة فنائهم». كظمت غضبها وابتسامتها التهكمية. «ألستنا كذلك؟ أستبقى مأساة إن عانوا أقلّ؟» «حتّى وإن كان كذلك. فكلّ المآسي تنبثق من ظلّ الموت». لم يكن يقلّل من شأن مخاوفها؛ بل أغمض عينيه المووجعتين. «لا يسعنا سوى فعل أفضل ما بوسعنا لتخفيف ما أمكننا من معاناة… وفي هذا يهديننا آلاف السنين من الخبرة». لم يرغب أيّ من الأطفال في النقاش أكثر. أطلق إيولاس زفرة كأنه يُسَرِّب السعادة. «…هذا قاتم. أستطيع أن أرى لمَ سارت أحداث معيّنة في ماضينا بالطريقة التي سارت بها… إلى حدّ ما». أيقظ اعترافه معلمه من حزنه. «عيد ميلادك الثامن عشر الشهر القادم»، ذكّر ألَمون إيولاس وهو يعتدل في جلسته. «أنت تقترب من نضجك العقلي والجسدي. وعندما تبلغ النضج الاجتماعي لقرنك الأول، ستكون قد اكتسبت المنظور الكافي لتلطيف تعاطفك المحمود بالخبرة. وأنا واثق من أننا سنزداد تلطّفاً كلما صرنا شيوخاً». من جانبها، كانت مخاوف سيلينا القليلة قد حُسِمت منذ زمن طويل. «إن كان الأقزام يعيشون أطول من البشر، أيعني ذلك أنهم يميلون إلى امتلاك حكم أفضل؟ وماذا عن البناء الآخرين؟» وافتاها خاطر جديد. «أَنحن الوحيدون الذين لا يذبلون مع التقدم في السن؟» تلقّى اهتمامها الأكاديمي بالمثل. «ها أنتِ تمتحنينني. رداً على سؤالك الأول، أعترف بأن معرفتي بالبشر ليست شاملة: فحريّ بك التماس رأي خبير. يبدو تخمينك وجيهاً على السطح…» همهم وهو ينقر بأصابعه على مقعده. «…لكن ليس لديّ ما يوثّق ذلك الانطباع جوهريّاً، لذا سأقرّ بالجهل وأسحب ملاحظتي». «وماذا عن الشيخوخة؟» تراخى ألَمون ليستند إلى مسند ذراعه. «حسب علم وادي الوهاج — وباستثناء الكائنات الزائلة كالأرواح — فإن الكائنات الوحيدة التي لا تشيخ بطبيعتها هي الجنيهات والتنانين. غير أن التنانين تختلف عنا كل الاختلاف». لم تقلّ تشكّكية سافيين. «كيف ذلك؟» شعر إيولاس بالارتياح لفرصة التحلي بروح خفيفة. «أتعني، بغض النظر عن الأجنحة، والمخالب، والحرشف، والحجم الهائل، ونفث النيران؟» حتى سافيين شاركت في الضحك المرحّب به. «بكل جدية»، ردّ ألَمون عبر ابتسامة لم يكد يمسكها، «فهي تختلف عن سائر المخلوقات في العالم — وطبيعتها تجعلها غير منسجمة مع المجتمع». وما زالت تشك. «لمَ؟» تكلم الساحر كمن يتلو نصّاً. «التنانين لا تلين: إنها تصرّ على أنفسها. وسواء أكانت عماليق أم وحوش بحر، فالجميع طغاة بالطبيعة، يحظرون أن يبقى أيّ شيء دون موافقتهم، معتبرين كلّ ما هو موجود امتداداً لشهواتهم المرعبة والمتنوعة. وحدها النفوس الحمقاء أو اليائسة تلتمس الرحمة من تنين». كان ذلك ممتعاً للغاية. وتساءلت– لكنّ معلَمها هزّ رأسه. «لقد حدنا مرة أخرى إلى دروس المستقبل. فلنعد إلى موضوع اليوم…» ومع ذلك راح عقلها يهيم أثناء سير الدرس، مشتتاً بما تعلمته من فايلار وفيلاورل. التنانين علّمت الجنيهات السحر؛ التنانين اعتبرت الغابات مُلكاً لها؛ التنانين اعتبرت وادي الوهاج جديراً بالتوقير الذي يليق بتنين عتيق. وقد عادت أيضاً بالنار والغضب، عندما تساقطت الجنيهات على بعضها البعض في الحرب. وجدت سافيين نفسها تتأمل في كسل: ألم تكن الغابات مجرد منطقة حماية من نوع آخر؟ وإن كان الأمر كذلك: فمن كان يحكمها؟
* * *
بعد أن اجتازت اختبار فيلاور الشفهي — وبالكاد — اتفقت سافيين مع فايلار على أن يقضيا اليوم الذي يسبق موعد سفرهما في الاحتفال. كانت مترددة في البداية، لكن فيلاور أكدت لهما أنها تولت بالفعل ترتيبات رحلتهما، وكل ما على الثنائي فعله هو زيارة المكتبة عشية المغادرة لتستعرض معهما بعض التفاصيل المهمة. سأل فايلار: «لقد أعددتِ كل شيء بالفعل؟» شعرت سافيين بانزعاج طفيف عندما علمت أن الاختبار لم يكن سوى طريقة معلمتها للمزاح معهما. إلا أن حقيقة ثقة فيلاور بها منذ البداية خففت من ذلك الجرح البسيط. وجاء صباح اليوم السابق ليكون أول أيام الربيع الدافئة. وصلت سافيين إلى مقهى الشاي لتجد الأبواب مصراعين على مصراعيها، وجنود الجنّ من كل الأعمار يزدحمون على المقاعد والأرائك الوثيرة ويتدفّقون إلى الفسحة وسط الضحكات والمرح. كان الاستمتاع بأشعة الشمس ملائماً لحالتها المزاجية، فأخذت وقتاً لتتفقد الحديقة البريّة بحثاً عن مكان مريح للجلوس — فلمحت أردية خارجية رمادية شاحبة، ملقاة كغطاء على العشب خلف رقعة مزدهرة من نبات الرودودندرون. توقفت متوقعةً أن تجد فايلار وسيلاينا هناك، وتوجهت نحوهما لتحيتهما. ومع ذلك، كان إيولاس جالساً وحده فوق ردائه وبحوزته كوب فارغ. «...أهلاً، سافيين.» ترددت؛ فلم يبدو إيولاس على طبيعته. ورغم أن شعره قد تحول كلياً إلى لون الأشقر المبهج لفصل الصيف، إلا أنه بدا مهموماً للغاية. لم ترتفع نظراته ذات اللون السماوي عن الأرض مع تحيته، وكان منحنياً حيث يجلس، ومكتوف الأيدي فوق ركبتيه. «أنا لستُ رفيقاً جيداً اليوم.» يمكن لفايلار الانتظار. أزحت سافيين رداءها الخارجي وألقته على العشب بجانبه وجلست، ملتصقة به بينما كانت تعكس وضعية جلوسه. «أنت لست رفيقاً سيئاً أبداً.» عجز عن رسم ابتسامة. «ألن تخبرني بما يزعجك؟» هز إيولاس رأسه. «لا أستطيع.» انتظرت. «...ليس حتى تبلغي الثامنة عشرة.» أطلقت سافيين نقرة بلسانها. «أنت لست في الثامنة عشرة. ليس بعد.» تأكدت من عدم وجود أحد في مرمى السمع، وخفضت صوتها. «أخمّن أن شخصاً ما حدثك عن الطرق القديمة قبل الأوان.» لم يجب بشكل مباشر. «كنت أتحدث مع عائلتي حول مراسمي... أردت أن أعرف ما تتضمنه قبل أن أقرر أين ينبغي أن نقيمها...» «أهو أمر في المراسم ما أزعجك؟» هز رأسه. استندت سافيين إليه. «...إذن أظن أنني أعرف ما يزعجك.» «لا يمكنكِ—» «جنّ الغابة وأرواحها هي وحدها المهمة.» همست بالكلمات في أذنه المدببة. «كل شيء يدور حول الحفاظ على ذلك التحالف — واستبعاد أي شيء أو أي شخص قد يهدد بالوقوف بيننا.» التفت إليها ببطء شديد. ثم ابتسم، وإن بدا ضعيفاً. «كان ينبغي لي أن أتوقع دائماً أنكِ تسبقينني بخطوة... من أخبرك بذلك؟» «استنتجت ذلك بنفسي.» تشربت الدفء كلما اقتربت أكثر. «لا أعرف الكثير غير ذلك، لكن هذا هو جوهر الأمر — وكنت أعرف أنه سيزعجك.» «هناك الكثير مما لا يعجبني كثيراً...» تنهدت على رأسها. «...لكن كل هذا يعود إلى ذلك النقطة. لا يبدو الأمر عادلاً بالنسبة لي حقاً. حتى عندما شُرحت الأسباب، أشعر وكأن الأمر...» كانت كايلانتا جالسة بالقرب منها. «قاسٍ؟» «أكثر من ذلك. بل إجرام.» صمتا بينما مر مجموعة من الأطفال الصغار جداً، وهم يمسكون بأيد بعضهم في أزواج بينما كان معلموهم يرعونهم. تذكرت سافيين اصطحابها في تلك النزهات — وتذكرت كيف كانت كايلانتا تجرها دائماً للاستكشاف. تابع إيولاس حديثه بعد أن تجاوزهم الأطفال. «أظن أن أكثر ما يزعجني هو ما يحدث لنصف الجنّ...» «أعلم.» شعرت سافيين بكايلانتا تبتعد عنها. «أعلم ما يحدث. يأخذونهم إلى مكان ما. أبعد حتى من المحميات. قبل أن يبلغوا سناً تسمح لهم بالتعرف على الأرواح...» «لا أستطيع تخيل ذلك.» كانت عيناها أداكن من أن تبقيا مفتوحتين. «إذن أنت محظوظ.» أطرق برأسه. وبعد لحظة أماله إلى الخلف تماماً. «أتعرفين الأمر الذي حقاً لا يفسر شيئاً بالنسبة لي؟» هزت كتفيها. «لمَ نسميهم نصف جنّ؟» سعال ضحكة جوفاء. «لمَ ليس نصف بشر؟ إنها النصف البشري الذي يعاني الجميع بسببه.» انظر الآن كيف يتحرك ما كان يحلم بقلق شديد تحت سافيين وهي تشارك صديقها التحديق في السحب والبحث عن نظام أعمق وأكثر ضميراً للعلَم مقارنة بالطرق القديمة. الأشكال التي رأتها كانت بمخالب وأظافر. «إيولاس؟ لا يوجد شيء اسمه نصف جنيّ.» منذهلاً، منحها كامل انتباهه. «ماذا تقنين؟» «أعني ذلك حرفياً.» وأجنحة امتدت عبر السماء. «لا توجد أنصاف في الطبيعة. لا مكان في هذا العالم تجدين فيه شيئاً يُعد في حد ذاته نصفاً، حتى لو كان مرتبطاً ذات يوم بشيء آخر مماثل كجزء من كل أعظم. نحن نؤكد ما هو قياس كامل وما ليس كذلك.» لم تكن عيناها خافيتين حينها، بل خضراوين أكثر سطوعاً من أي وقت مضى — أخضر ناصع، أخضر يانع، لون موت الشتاء وأول الأصابع الأكثر ارتعاشاً للربيع التي تمتد وتمتد ولن تتراجع أبداً سوى ليتم قطعها. «يسمونهم نصف جنّ لأنهم لا يقدرون البشر. إنهم يزنون العالم بالجنّ والأرواح، وكل شخص آخر لا قيمة له.» «لكنهم بشر...» «جنّ بشر.» أظهرت أسنانها. «بشر الجنّ. ونحن جميعاً بشر في النهاية — نحن فقط لا نذبل مع تقدم السن.» راقبها إيولاس بكثافة فاقت إشراق الشمس. «والجنّ؟ هل الجنّ موجودون؟» «بقدر ما نقرر نحن ما هم عليه... أو يقرر شخص ما نيابة عنا.» «سافيين، أترين هذا حقاً؟» الآن كانت فيلاور هناك معها، رغم أن أمينة المكتبة لم تكن في أي مكان قريب. بلعت سافيين ريقها وخفضت عينيها الزمرديتين نحوه مجدداً. «...لا. إنه أمر حقيقي، لكنني لن أصدقه. ولن تفعله أنت أيضاً.» مهما كان ما بداخلها عندما نطقت بتلك الكلمات، كانت تلك هي اللحظة التي لمح فيها إيولاس سافيين للمرة الأولى كما رأيتها — حيث عاين حدود من ستصبح عليه. لقد صُدم، نعم، لكنه لم يتراجع عنها؛ ولم يجادل فيما أخبرته به، رغم أنه لم يكن موافقاً. وبدلاً من ذلك، بمجرد أن غرق الكائن مجدداً في سباته، لويولاس شفتيه بطريقة لم تختلف كثيراً عن طريقتها. «أنت لا تقيسين حياتك بأنصاف، أليس كذلك يا سافيين؟ ولا تقيسين حياة أي شخص بهذه الطريقة.»
* * *
سار معاً. ولم يكن مهمّاً إلى أين. «أظنّني سأؤجّل مراسمي إلى ما بعد المهرجان». ابتسمت سافيين بابتسامة خبيثة. «يمكنك إن شئت… لكنّ عليك ألا تفعل». «لمَ؟» كان إيولاس قد طوى رداءه الخارجيّ، حاملاً إيّاه فوق كتفه دون ارتدائه. «لا أجد في نفسي رغبة للمشاركة فيما سيفعلونه». ومع علمها التامّ بأنّه لن ينقلب يوماً على مبادئه في قرارة نفسه، كانت سافيين تثق بأنّ إيولاس يضع ثقته بها. أحكمت قليلاً القبضة على رداءها الخارجيّ حيث لُفَّ، دون ارتدائه، حول معصمها. «لقد مشيتُ مع هياثينث. مشيتُ معها حقّاً». تباطأت خطواته إلى جانبها. «…راودني شعور بأنّك تفعلين. أو بالحريّ، بأنّك لن تنصتي لنصيحتي». «أنت مخطئ بشأنها». قهقهة قائلة. «أو أنت مخطئ نصف الخطأ. نحن سيّئتان حقّاً لبعضنا البعض… وهو ما قد يكون بالضبط ما نحتاج إليه كلتانا، لكي نغدو بخير». أدار عينيه بضجر. «حسناً، لقد اكتسبتِ منها ولعها بالحديث بالألغاز…» «نحن متشابهتان للغاية — وقد أثّرتُ عليها بالقدر نفسه الذي أثّرتْ به عليَّ على الأقلّ». تأمّلت ما قد يكون تعلّمه الآن. «أَتدرك كيف تنشأ الأرواح؟ وكيف يرتبط ذلك بالطرق القديمة؟» فرك إيولاس فكّه، متردّداً في الإجابة. «أعلم كيف تؤثّر عنايتنا بغاباتنا في تشكيل الأرواح، والأرواح…» فضّل الصمت على قول المزيد. «…هذا كلّ ما أُخبرتُ به عن نشأتها». «تعاطف الهُويّات». أشارت سافيين نحو الأعلى. «سحر الشمس، المتراكم في مختلف أنحاء الغابات، والمتجمّع في بقع تتعاون الجنيّات والأرواح على رعايتها. فطريقة تفكيرنا وشعورنا تجاهها تمنحها الكثير من طبيعتها». «كيف عرفتِ هذا؟» «أخبرتني هي». هزّت سافيين كتفيها. «باتت معرفتي بها أعمق بكثير الآن، منذ أن مشينا معاً. في نموها تشبهك أنت أكثر ممّا تشبهني، لكنّنا متشابهتان في الطبع». «أفضل ما في العالمين؟» تشاطرا الضحك. حزمت سافيين أمرها. «حين أقول إنّها تشبهك، فأنا أعني ذلك بمعناه الحرفيّ أكثر ممّا تدرك: فهي تخشى المشي برفقة شخص في مهرجان الانقلاب». «ألم تمشِ معك؟» «لمسافة قصيرة». احمرّ وجهها خجلاً وهي تستعيد الذكرى. «لا ترغب في المشي معي مجدّداً حتّى… أتعلّم عن نفسي أكثر ممّا أدركته حتّى الآن. لكنّه متوقّع منها أن تمشي مع أحدهم في الانقلاب الآن وقد بلغت…» لم تكن سافيين تعلم المصطلح الدقيق لاستخدامه. «…نضجها الروحيّ؟» على الرغم من أنّ إيولاس لم يكن بذكاء سافيين وسرعة بديهتها، إلا أنّه كان شديد الذكاء، فتوقف في منتصف الغابة التي كانا يتجوّلان فيها ليحدّق بها نظرة تفحص. «لا يمكن أبداً أن تكوني تقصدين ما تبدو أنك تقصدينه». توقفت سافيين بجانبه. «أنت لا تعرفها… ولكن ينبغي لك». «لقد أخبرتُ سيلينا مسبقاً بأنّني سأساعد فيلاوريل في مراقبة–» «هذا في الليلة الثانية»، عارضته سافيين. «المهرجان يمتدّ لثلاث ليالٍ، وأنا متأكدة تقريباً من أنّ بعض الأرواح والجنيّات يمشين معاً في كلّ ليلة منها. أأنا مخطئة؟» لم يجب — ليس في البداية، حتّى استعرض في ذهنه ما أُخبر به. «…لا أظنّني أخالف أيّ قواعد إن أخبرتك بأنّك لست مخطئة». «إذن ليلة الانقلاب ذاتها ليست سوى الحدث الرئيس»، أومأت سافيين برأسها. «لو أردتَ التسلّل بهدوء إلى الغابات معها في الليلة التي تسبقها–» «سافيين، لا». «لمَ لا؟» نظرت إليه نظرة تحدٍّ. «لأنّك لا تثق بها؟ هذا لأنّك لا تعرفها. أقول لك إنّها ليست كما تظنّ. وإذا كانت تعتريها عيوب، فهي تعتريها بالطريقة نفسها التي تعتريني». كانت الحجّة أكثر إقناعاً ممّا توقّعت، ورأت تردّده قبل أن يستدير ويمضي في طريقه. «…فكرة الأمر تخيفني. أوقد نسيتِ كيف كانت تطاردني حول الحديقة؟ وكادت تخنقني؟» لحقت به. «لم يكن ذلك خيارها — ولم تكن لتؤذيك حقّاً. فالأرواح مقيّدة بالطرق القديمة أيضاً». مال برأسه بغتة وكاد يتعثر. «…لقد أدركت للتو»، قال وفتحت عيناه على سعتهما وهو يلتفت إليها. «سيترتّب علينا ربط روح شابّة وتعذيبها كجزء من تدريبنا، أليس كذلك؟» تعثرت سافيين حقّاً وهي تلحق به. «…تبّاً. تبّاً! هذا واضح جليّ، ولم يخطر ببالي قط–» أمسكت برداءها الخارجيّ لتكتم فمها وأطلقت صرخة. حين انتهت، كان إيولاس يقهقه في سرّه. «لقد سمعتُ هذا الصوت من قبل… لكن لا بأس». اعتدل في وقفته وشدّ كتفيه. «سافيين، انسي أمر هياثينث: لمَ عليّ المشي مع روح؟ لمَ لا أنتظر؟ هناك جوانب أخرى من النضج لا مانع لديّ في تأجيلها». لقد خمنت ذلك مسبقاً من طريقة حديثه عن مشاكسة أخته له. «لأنّني أريدك أن تمتلك السياق نفسه الذي أملكه»، اعترفت. «بل إنّني أفضّل أن تسبقني، متى كنت مستعدّاً. لا يمكنني الحديث مع فايلار أو لايوين عن كلّ شيء، وسيلينا صديقة رائعة، لكنّك سمعتها في الأيام الفائتة — فبسبب والدها، هي ترى كلّ هذا بطريقة مختلفة عنك وعنّي». لم يتوقع إيولاس سببها ذاك. «…ليس خطأ منك أن تريدي ذلك…» مضت في حديثها. «كلّ ما تحتاجه لاستحضارها هو نطق اسمها ثلاث مرات، وإذا أردت أن تتجسّد ماديّاً، فعليك فقط رسم دائرة حول نباتاتها عندما تفعل ذلك». «لم أوافق بعد. وعلاوة على ذلك، فإنّ زهور هياثينث لا تزهر في الصيف، فكيف تنمي جسداً حين— لمَ أنت ضاحكة؟» قفزت سافيين بخفة لتتقرب منه وشבّت في ذراعه بينما هبت الريح. «لا يمكنني إخبارك»، اعتذرت، «ولكن شكراً جزيلاً لك على الإشارة إلى ذلك». تركها تتمسك به. «…طائر غريب حقّاً». «بالمناسبة…» سألته وهما تمضيان قدماً، إذ كانت تخطط لأيامها القادمة. «ذلك المزار المخصص لسيدة الموازين المتكافئة: أين هو بالضبط؟»
* * *
لم يُرَ لـ«فيلوريل» أثر عندما وصلت «سافيين» و«فيلار»؛ فقد أغلقت المكتبة مبكراً وعلقت لافتة تُعلم الجمهور بأنها ستظل مغلقة طوال الأيام القليلة القادمة. لم يكن الباب مقفلاً، وأغلقه «فيلار» خلفهما بينما راحت «سافيين» تتعمق بين الرفوف بحثاً عن أمينة المكتبة. نادت عليها بحماس ظاهر: «فيلوريل؟ لقد وصلنا!» ومع ذلك، لم تجد معلمتها في الطابق السفلي، وحين صعدت إلى العلوي لم ترَ أي أثر لها هناك أيضاً — سوى ما بدا أنه ملابس ولوازم سفر مفرودة على الطاولة التي اعتاد «فيلار» الدراسة عليها. وانضم إليها ليُمعن النظر في تلك المعروضات. «ربما خرجت لتطلب شيئاً؟» دوى صوت «فيلوريل» في أذنيهما معاً. «خمنوا مجدداً.» التف اثنتاهما بسرعة — وأطلق «فيلار» صرخة خفيفة — ليجعلا «فيلوريل» تبتسم بانتشار على مقربة منهما، مرتدية عباءة ذات قلنسوة بلون الأخضر المرقط والمبطن بفضة مطرزة، بينما تألفت ثيابها التحتية من فستان أنيق ومبهر بدرجات متناسقة. وكانت تمسك في يدها عصاً طويلة من خشب البلوط الحيّ، يعلوها غصن صغير من عشبة الشيح. أمعنت «سافيين» النظر فيها صعوداً وهبوطاً. «ما الذي ترتدينه في العالم؟ وكيف تسللتِ إلينا وأنتِ مرتدية هكذا؟» وكردّ على سؤالها، خطت أمينة المكتبة خطوة نحو الرفوف البعيدة— واختفت. «يا للهول!» كان «فيلار» يضحك بخجل محمر الوجه. «لديك خاتم! خاتم... لا أذكر اسمَه. تملك أمي واحداً!» ووصل صوت «فيلوريل» إليهما من حيث لا تزال تقف. «خاتم سوء الإدراك. يمتلكه جميع الحراس.» تلألأ الهواء وهي تعود للظهور، ورفعت أمامهم خاتماً من السرخس الفضي الأسود ليتأملوه. «خواتمنا هذه مُعارة.» رمشت «سافيين». «معارة؟» ورداً على ذلك، رفعت «فيلوريل» إحدى العباءات عن الطاولة لتكشف عن صندوقين صغيرين. «هذان معاران لنا—» لكن «سافيين» كانت قد خطفت أحد الصندوقين وفتحته بالفعل، وبلغت منتصف طريقها لإدخال الخاتم في إصبعها حين أخبرها «فيلار» أنها ترتديه بالمقلوب. لم تبدُ المكتبة مختلفة قطّ بمجرد أن ارتدته بالطريقة الصحيحة. «يجب أن تكوني على بعد عشر أقدام»، أخبرها «فيلار» وهو يرتدي خاتمه الخاص. «شاهدي.» وما إن عبر الخط الفاصل غير المرئي حتى اختفى. «لا أستطيع رؤية أي منكما!» بدا مبتهجاً للغاية. «لقد نسيت كم هذا ممتع.» تراجعت «سافيين» في الاتجاه المعارض، مراقبة «فيلوريل» وهي تتلاشى في الهواء الطلق. ثم اقتربت من معلمتها مرة أخرى، وتوقفت حين عاودت الظهور، محتارة ذهاباً وإياباً في محاولة للعثور على النقطة الدقيقة التي— «توقفي عن ذلك»، ضحكت «فيلوريل» رافعة يدها. «ستصيباننا بالصداع.» وهدأت «سافيين»، فعادت إلى الطاولة. «أهذا لإبقائنا بأمان؟» «لا.» هزت أمينة المكتبة العصا التي كانت تمسكها. «هذا هو. لن نكون في أي خطر — فلن نغادر الغابات — لكني طلبت من روح الانضمام إلينا على أي حال، وستكون قادرة على اتخاذ شكل مادي إذا حدث أي شيء غير متوقع. وبمناسبة الحديث عن ذلك»، تابعت «فيلوريل» رافعة العباءة الأخرى لتكشف عن صندوق ثانٍ أكبر حجماً، «لقد طلبت إعارة هذا لكِ يا سافيين.» قطعة أخرى من الحلي الساحرة؟ فتحت «سافيين» الغطاء برفق ليكشف عن طوق ذهبي، وقد نحت سطحه ببراعة شديدة ليشبه شتى أنواع الأوراق المختلفة المترتبة في طبقات. «...هل سيسمح لي هذا بالتحدث إلى الأرواح؟» «وهم إليكِ.» أمالت «فيلوريل» العصا نحوها. «وبما أنني أترنح افتراضاً أن روح حراستك ستأتي معنا، فإن استطعتِ جلب زهرة ياقوتية صباح الغد، فسأضيفها إلى العصا.» استطاعت «سافيين» أن تشعر بابتسامتها الطفولية، ولم تبالِ إن رآها أحد. كان «فيلار» يتفقد الملابس. «من انضم إلينا أيضاً؟» «هذه تخصكما كليكما.» أمعن الطفلان النظر في الملابس للمرة الثانية، ثم تبادلا نظرة. «...فيلوريل»، قالت «سافيين» برفق، «ليست هذه ملابس لنا. إنها ليست بيضاء.» ضحكت «فيلوريل» بخفة وهي ترفع الفستان الذي طلبته من أجل «سافيين». «ليحمكِ الشجر يا سافيين. أنتِ محقة — هذه ليست ملابس للأطفال.» وتلألأت مرحتُها كالفستان الأثيري الذي كانت ترتديه. «لكن عندما نلتقي بالبشر، هناك انطباع معين للغاية نحتاج إلى الحفاظ عليه...»
نهاية الفصل 66