حين ينتهي ألمون من استعراض الطرق التي تحسنت بها ظروف معيشَتِهم بفضل السحر الجنيّ، كان يقود سافيين، سيلينا، ويولاس إلى عمق المكان، مُريا إياهم كيف أن الفن العظيم يخدم ثقافتكم. كان يبدأ بالتشديد على وجود تداخلات كبرى بين الجانب المادي والثقافي — بما في ذلك مناطق لا ينفصل فيها الحدان عن بعضهما بمعنًى حقيقيّ. ومما أثار تسلية سافيين، أنه كان يوضح نقطته مستخدماً مجلد المراسلات الذي يتواصل به مع زملائه المعلمين: فكل هذه المجلدات المسحورة أدوات مادية تؤدي غرضاً عملياً، ومع ذلك فإن النقاشات الدائرة داخلها تُعد أيضاً تجسيداً حياً للثقافة الجنية. وبصورة أكثر دقة؟ كانت وسيلة المحادثة تصوغ كيف يتحدث الناس بعضهم إلى بعض؛ وكيفية حديث الناس بعضهم إلى بعض تُنشئ الأعراف والقواعد؛ والأعراف والقواعد تغدو تدريجياً تقاليد؛ والتقاليد تصوغ المجتمع؛ والمجتمع هو ما يُنتج الوسائل التي تُجرى من خلالها كل المحادثات. وتغيير أي جزء مفرد يعرض الكل للخطر. ومتخففاً من استعارة المجلد، كان الساحر يوضح بعد ذلك أن ما يتحدثون عنه حقاً هو توافق الغابات. والسياسة، كما كان على المتدربين أن يتعلموا، هي تطبيق الأعراف الثقافية على صنع القرار، والقرارات التي يُتوصل إليها بالتوافق تُلزم كل الجان. وحين كان ألمون يمزح معهم بأن السياسة هي حيث تدفع الظروف المادية والثقافة إحداهما الأخرى إلى شجار؟ لم يكن جاداً إلا بنصفه فحسب: إذ كان توافق الغابات محاولة مستمرة لإيجاد الانسجام وسط ذلك التوتر. ومع ذلك، كان قول ذلك أسهل من فعله. فكيف للجان أن يجدوا توافقاً حين يعانون الجوع؟ أو المرض؟ أو حين يفتقرون إلى التعليم اللازم لفهم ما يُناقش، ناهيك عن إدراك تبعات المقترحات المعقدة؟ وكذا، كان سيُطلب من المتدربين وزن التأثير المحتمل للخداع، بما في ذلك الخداع الفني الذي يُزيّف حقائق الساعة. وكانت سافيين لتفكر في أمور أخرى، تخص الشعر الموصوف بالهدّام والتاريخ المُخبأ. وعليه، فإن الحفاظ على توافق الغابات كان يعتمد على دعم كل جنيّ فريد ليكون أقصى ما يمكنه بلوغه، وهو ما يُسمى «حقهم الطبيعي في الازهار». وكان لا بد من موازنة ذلك بالضرورة مع ما يُطلب منهم لضمان ازدهار الغابات ككل. فالحقوق تتبادل مع المسؤوليات — ولكن، كيف إذن يمكن رصد السلوكيات غير الشريفة والمعاملات غير العادلة وتصحيحها؟ إن حقيقة عدم جواز قبول التنجيم مباشرةً كدليل على ارتكاب خطيئة لم تكن لتفاجئ سافيين، نظراً للسبل الجمّة التي يمكن أن يفشل بها بدقة خفية. ولن تجد صعوبة أيضاً في فهم سبب تعذر استخدام شهادة الشهود أو الأدلة المادية للاستدلال على الأحداث الماضية، إذ إن مشكلة الساحر الشرير الذي يصوغ العقول والمادة لم تكن مجرد مسألة فلسفية. ولكن على الرغم من استعراض هذا المنطق بصورة مجردة... فسماع أن الحل الذي توصل إليه التوافق كان هو الثقة؟ ستكابد لأجل تقبل ذلك. وكانت هي ويولاس لتجادلا مع معسّمهما حول الخطر، منزعجين من أن مخطئين لم يُضبطوا بالجرم المشهود خضعوا بدلاً من ذلك لما يشبه، جوهرياً، محاكمة عبر السمعة. وإن إخبار الساحر لهما بأن الخطيئة الوحيدة التي تُعرض على توافق المحليين هي تلك التي تعذر أو امتُنع عن البتّ فيها بطريقة أخرى؟ فإن معرفة ذلك لن تحمل سوى القليل من الاطمئنان، إذ سيمضي موضحاً أن الشيوخ يُدعون أولاً لإصدار الحكم — مع مساعدة أعضاء وادي النور لهم حين يتعذر الوصول إلى قرار. وكان ألمون، على الأقل، قد أبان مسبقاً عن سوء تقدير. ومع ذلك، حين يُوضع الشك الخام والخوف في بوتقة العقل، فماذا يمكن أن ينبثق سوى الثقة؟ لكان حُجّة ألمون هي أن الثقة كانت البديل الوحيد لجعل القوة حقاً. وإنْ رَفَض المرءُ الحُكمَ عبر السطوة – كما ينبغي لكل ساحر أن يفعل – فإن كل ما عدا ذلك يصبح ببساطة مسألة تتعلق بمن يثق المرء في إمكانية الوثوق به. إن أي محاولة لإثبات الإدانة أو البراءة عبر الاحتكام إلى قياس موضوعي للعلامات تؤول في النهاية إلى الثقة فيما تعلّمه المرء، وهو ما يؤول بدرجة أعمق — إلى الثقة بالمعلم، أو الثقة بالنفس. سواء أقتنعت بكلام الساحر أم لا، فإن سافيين ستبلغ فهم سبب قلق فيلاوريل الشديد حيال سمعتها. لكن لم يكن كل ما سيغطيه الطلاب محفوفاً بكل هذا العناء. فما أن تهدأ الخلافات المحتدمة حول السياسة والعدالة، حتى كان بإمكانهم الانتقال من فن المناظرة إلى تفحص الفنون السحرية.
***
«ما الذي أوقعتِ نفسكِ فيه...» على الرغم من أن تاريلي (Taerelle) أكدت أن لديها شيئاً مهماً لتطلبه من سافيين (Saphienne)، إلا أنها اوضحت أيضاً أنه ليس بالأمر العاجل. لذا قررت سافيين تأجيل لقاء معملتها لأيام قليلة، مستغلة الوقت في العمل على تصاميم ملابس أكثر تفصيلاً وتناسقاً، وعرضتها بفخر على أصدقائها. لم تتراجع ثقتها إلا قليلاً عندما اقترحت سيلينا (Celaena) تعديلات طفيفة على طريقة سقوط أقمشة أزيائها. ثم تقدمت لاوين (Laewyn) بطلب بسيط، رغبةً منها في أقمشة أكثر فخامة مما تخيلته سافيين في البداية. وبعد ذلك، اقترح إيولاس (Iolas) —بمساعدة بالغة— أن تدمج الأزياء تطريزات معينة؛ ليووافق فايلار (Faylar) بحماس، مقترحاً أن يجتمع الجميع لتحديد نمط موحد. وبينما كانت تحدق الآن في الرسوم التخطيطية المبعثرة على سريرها، أدركت سافيين أنها ستكون مشغولة للغاية حتى موعد المهرجان، وعليها معرفة ما تحتاجه تاريلي. نأمل ألا يكون طلباً كبيراً... وربما يكون سبباً لتقليص حجم الملابس قليلاً. مرتديةً أردية رمادية شاحبة، انطلقت المتدربة الصغرى لزيارة كبرائها، مستمتعة باليوم الماطر وهي تمشي عبر الطرف الجنوبي الغربي للقرية حيث يُفترض أن تعيش تاريلي. بالقرب من مشارف القرية، استدلت على العنوان لتُرشد إلى بستان مزروع حديثاً —لا يتجاوز عمره قرناً من الزمان— حيث حُوِّلت شجرة مسحورة واحدة فقط إلى منزل. وتساءلت عما تكون عليه عائلة معملتها. فقد ذكرت تاريلي أنها لا تطيق البقاء بالقرب منهم، وهو ما تخيلت سافيين أنه سيجعل ممارسة السحر أمراً مزعجاً للغاية. إن احتمال إلقاء تعويذات بالقرب من ليناريل (Lynnariel) جعل سافيين تشعر بعدم الارتياح —فهي تكره تحمل تشجيعها المستمر. لكن عندما وصلت إلى المنزل المذكور، رأته أصغر قليلاً من منزل عائلتها، وأقل ترحيباً بكثير، إذ طُلي الباب وحواف النوافذ بلون رمادي باهت ومخيف بعض الشيء. ورغم حالة الطقس، كانت عتبة الباب جافة، ومُلصقةً على الإطار ملاحظة بخط يدوي أنيق. قالت سافيين بصوت عالٍ: «سافيين، أنا في الخلف؛ تعالي من الجانب الآخر.» نبوءة أخرى؟ بملل، دارت حول الشجرة. كانت حديقة الخلفية مهملة لكنها لا تبدو متروكة تماماً، فهناك ممر مطروق جيداً يمتد من المطبخ إلى مبنى منفصل —ظنته سافيين في البداية مجرد تل صغير. ثم رأت خيوط دخان رفيعة تتصاعد فوق كومة العشب، ولاحظت باباً مفتوحاً محفوراً في جانبها. وبعث الهواء الرطب برائحة خفيفة للاحتراق. وبسبب صوت المطر العالي وجدران المبنى السميكة، لم تسمع سافيين الصخب الدائر في الداخل إلا عندما وقفت عند المدخل. كانت تاريلي مرتدية اللون الأسود لأرديتها الداخلية، لكنها كانت متدلية وفضفاضة خلفها حيث خلعتهما فوق خصرها، لتنسدلا كتنورة على ساقيها بينما لم يلتف حول صدرها سوى قماش فضي ضيق لستر عورتها. كانت أنحف وأقوى مما لاحظته سافيين من قبل، وكان عرقها يتلألأ على بشرتها، بينما كانت ضفيرتها تتمايل بعنف وهي تلوح بالمطرقة التي تحملها بقوة هائلة —لتضرب بها المعدن المتوهج فوق سندانها وهي تغني أغنية الصياغة. إلا أن طريقة غنائها أسرَت سافيين تماماً. فلم تكن تهمس؛ ولم يكن في صوتها أي نبرة منخفضة أو مهدئة. بل كانت تاريلي تطلق صرخات مدوية مع نهاية كل مقطع، ضابطةً إيقاع الوقت بضربات مطرقتها، بلا قيود وهي تطوع ما تعمل عليه وفق إرادتها. ابتلعت سافيين ريقها، ونتظرت بجانب الباب، مفتونة بكل ما تراه. وعندما طوت تاريلي المعدن ثلاث مرات، أسقطت مطرقتها لتتوسد السندان وأعادت ما شكلته إلى لهب الموقد الضعيف بجانبها. وعندما استدارت، لمحت سافيين، لكنها اكتفت بالابتسام، ولوحت لها بالدخول وهي تتحرك عبر المساحة الواسعة نحو طاولة العمل، لترفع إبريقاً من الماء البارد وتشربه بارتياح. بادرتها سافيين بالقول: «إن كنتِ مشغولة، فيمكنني العودة لاحقاً...» «لا تكوني سخيفة.» مسحت تاريلي شفتيها بمعصمها. «لقد جعلتِني أُنتظر أربعة أيام —وأنا أتمرن فقط.» دون أن تعي تماماً كل ما تشعر به، ولكنها أدركت أنها متوترة، اقتربت سافيين بحذر، ووقعت عيناها على الجدران الحجرية. «هذه ليست كأي ورشة عمل رأيتها من قبل.» «هذا لأنه ليس مجرد ورشة عمل»، ابتسمت تاريلي بتهكم، مشيرةً إلى المكان الذي تقف فيه الفتاة. ألقت سافيين نظرة إلى الأسفل؛ فرأت رموزاً غريبة مخطوطة تحت قدميها بالطباشير. فانتفضت فزعاً وقفزت بعيداً بسرعة متأخرةً عندما أدركت أنها توغلت داخل دائرة ربط– انفجرت المتدربة الكبرى ضاحكةً، ووضعت كأس الماء جانباً وانحنت على نفسها من شدة الضحك. وحين استعادت هدوءها الكافي لتعتدل، كانت سافيين قد تحولت إلى اللون الأحمر القاني تماماً، وهو ما جعل تاريلي تطلق صيحة أخرى من الضحك، وهي تمسح دموعها عندما هدأت أخيراً. «أنتِ...» قهقهت الفتاة الأكبر سناً. «أنتِ جاهلة بشكل يثير الظرافة.» عقدت المتدربة الصغرى ذراعيها. «توقفي عن الضحك عليّ.» «خففي عن نفسكِ.» خفتت مرح تاريلي إلى ضحكات خفيفة. «لكنتِ لتضحكي بنفسكِ بالقدر ذاته. ورؤيتكِ وأنتِ مذعورة تبعث على الاطمئنان أيضاً —فأنتِ لستِ بالتعالي الذي تحاولين إظهاره.» وبعد أن فقدت ما تبقى لها من كرامة يمكن إنقاذها، حاولت سافيين تغيير الموضوع. «إذن، هذا هو معبدكِ الخفي؟» «جزء منه. معبد الساحر ليس سوى ملاذها الخاص حيث تمارس سحرها»، أوضحت تاريلي وهي ترفع منشفة جاهزة. «منزلي بأكمله هو معبدي. وهذه فقط هي المساحة التي أمارس فيها تلك التعويذات والفنون الأخرى التي قد تكون خطرة إن سارت الأمور بشكل خاطئ.» «ألا تزعجكِ عائلتكِ؟» ضاقتا عيناها الباردتان. «عندما أراهم، لكنني لا أرى...» ثم أضاء وجهها بفهم، وراحت تربت بالمنشفة على كتفيها وهي تشرح: «أتظنين أنني أعيش مع عائلتي؟ لن يحدث ذلك أبداً. هذا المكان لي وحدي.» بدت سافيين مهتمة الآن. «لكنك بالكاد تجاوزتِ الأربعين... كيف حصلتِ على منزل بمفردكِ؟» «أوضحتُ أن ذلك سيفيد دراستي»، هزت تاريلي كتفيها، «ووافق معلمنا. فقد كتب خطاب توصية عندما تقدمت بالطلب. كما أيدت عائلتي الأمر أيضا»، سخرت بمرارة، «رغم كل تظاهرهم بالعكس.» بدا التدخل في حياتها العائلية أمراً غير حكيم. «لقد قلتِ إن لديكِ...» «لماذا لا تزالين تنظرين بعيداً؟» لم تكن تنوي ذلك؛ لكن السؤال أربكها بشكل غامض. «أنا...» «أه!» ضحكت تاريلي مرة أخرى، وألقت بالمنشفة جانباً وانحنت لترفع أرديتها إلى مكانها الصحيح. «نسيتُ كيف يكون الحال عندما تكونين في سنكِ.» رمشت سافيين. «ماذا تقنين؟» «من الأفضل أن تكتشفي ذلك بنفسكِ.» ومع ذلك، مهما كانت نظرتها لـسافيين، فقد شعرت بالود تجاهها، وأشارت لها بالاقتراب بمجرد أن عدلت هندامها. «دعيني أريكِ ما ستفعلينه.» فهمت سافيين أنه لا مجال للنقاش. فانحرفت لتتجنب بقايا الدائرة القديمة الباهتة بينما كانت تاريلي تبتسم باستحسان. كان ملفوفاً على طاولة العمل مخطط لعصا، ويبدو تصميمها سحرياً بوضوح. كانت الرموز الغامضة غير مقروءة بالنسبة لسافيين، لكن القياسات أشارت إلى أن طول العصا سيمتد لنحو قدم، وتتوجها بلورة ما. ويمكنها أن ترى أن الجزء الداخلي لن يكون معدناً مصمتاً، بل طبقات متمايزة بالتظليل، مع مطابقة الطبقة الداخلية تماماً لدرجة لون البلورة. «أي نوع من العصي هذه؟» «عصا سحرية (Wand)،» صححت لها تاريلي. «أتعرفين الفرق؟» لم تكن سافيين تعرف. «العصا العادية مسحورة لأداء وظيفة واحدة فقط. مثل، على سبيل المثال، كادت أن تنهي فترة تدريبكِ.» قلبت عيناها بملل. «ظريف جداً. ماذا عن العصا السحرية؟» «يمكن تغيير التعويذة فيها.» مررت تاريلي إصبعها فوق الرسم. «يمكن للساحر أو العراف أن يشحن العصا بتعويذة، ويطلقها منها حتى تنفد طاقتها. وبعضها يعيد شحنها بمرور الوقت... لست متأكدة ما إن كنت قادرة على اكتشاف ذلك لها قبل الموعد المحدد.» «أتنوي صنع أكثر من واحدة؟ من طلبها؟» «معلمنا.» رفعت تاريلي المخطط. «إنه بحاجة إلى ثلاث عصي عادية، وقد كلفني بتحدي صنعها كعصي سحرية. العصي العادية ستكون سهلة... وهذا لا يعني أن العمل بسيط.» لفت الورقة. «إن استطعت جعلها ذاتية الشحن؟ فسيكون معجباً جداً. ولكن لكي أمتلك فرصة لفعل ذلك، عليّ أن أنقل بعض العمل إليكِ.» حماس العمل مع تاريلي أثار بهجة سافيين. «ألا يُعد هذا تعليماً لي للسحر؟» «لا، لأنكِ ستصممين وتصنعين التركيبات فقط.» نقرت تاريلي رأس سافيين بلفافة الورق. «ألم تقولي إن لديك خبرة في صناعة الحلي؟ هذه ستكون أعمالاً فنية —وكل منها بتركيبات مختلفة. وبعد الكثير من النقاش مع معلمنا، وافق على استخدامي لمهاراتكِ.» «ألم تخبريه بـ...» «بالطبع لا.» نقرت تاريلي بلسانها. «إنه يعتقد أنني أريد كسب تقديركِ، في حال نجحتِ في أن تصبحي ساحرة. وهو ليس كذباً تاماً.» قدرت سافيين صراحتها المباشرة. «ما هي التركيبات التي ستوضع؟» «زهور. ثلاث زهور مختلفة لا تزهر في الصيف.» «أيها؟» ابتسمت تاريلي ودفعت المخطط إلى يديها. «أياً ما تختارين. لكن اجعليها جميلة، وبرمزية سعيدة، ولا تضعي التركيبات إلا على الجزء الخارجي من العصي السحرية. وما إن أوافق على تصاميمكِ، فسأسمح لكِ باستخدام موقدي.» هناك، ترددت سافيين. «...قد يستغرق مني الأمر وقتاً طويلاً. فأنا لست بارعة جداً في سحر الصياغة.» «من علمكِ؟» «علمني غيليث (Gaeleath) العمل بالحجر والخشب، لكن إليثا (Eletha) هي التي...» «إليثا؟» لم تشر تاريلي بإخفاء إعجابها. «حسناً، ألا ترين أنكِ مليئة بالمفاجآت باستمرار؟ إنها نادراً ما تقبل طلاباً —وقد طردتني بعيداً. لكنكِ تقولين إنك لست بارعة في سحر الصياغة؟» «يعتقد غيليث أنني بحاجة إلى مزيد من الوقت فقط.» خطت المتدربة الكبرى عبر ورشة العمل، متوجهة نحو رف قريب من الموقد رفعت منه سبائك حديدية غير مطروقة. رمتها تاريلي بجانب المعدن الذي كانت تعمل عليه، ثم ضخت المنفاخ بقدمها، لترتفع ألسنة اللهب. «إلى السندان.» باتساع عينيها، تراجعت سافيين نحو الباب. «لدي التزام سابق...» «ليس بعد الآن.» أشارت معملتها بأمر حازم. «السندان. جهزي صوتكِ.» وبينما كانت تقف مترددة في الموضع المحدد، شعرت سافيين وكأنها قُيدت بدائرة مرسومة على الأرض.
* * *
“ما هذا؟” “…أنا أؤديها بالطريقة التي تعلمتها—” “أين مشاعرك؟ السحر الحرفي كله يدور حول العاطفة — يبدو صوتك وكأنك تتمنى الموت فحسب.” “إيليثا أدت الأغنية بهدوء—” “أنت وأنا لسنا هادئين. حاول مجدداً.” … “لا، بصوت أعلى.” … “قلت بصوت أعلى!” “توقف عن الصراخ في وجه—” “ها قد ظهرت بعض المشاعر! ضع ذلك في صوتك.” “لكن الأغنية ليست—” “إنها أغنيتك. امتلكها. غنها بالطريقة التي تريدها أن تُغنَّى بها.” “أنا لا أريد أن أغني—” “تألق أو انهك، أيها النابغة.” “تبّاً لك!” … “حسناً.” “…أرايت؟ أفضل بكثير.”
* * *
بعيداً عن خياطة الملابس وصنع العصي السحرية، كان على سافيين إنجاز مهمة أخرى — مهمة كانت تخشاها أشد الخشيّة. «ستكون هناك جلسة للإجماع المحليّ»، هكذا أخبرها فيلاوريل، حين طُلب من أمين المكتبة أن يكون مرافقاً لها، «وعادة ما أكون المسؤول عن تدوين المحضر. لكن هذا الاجتماع سيضع الصيغة النهائية لجدول أعمال المهرجان الصيفي، وأنا ضمن لجنة التخطيط هذا العام. لقد اختاروني بلطف لأكون ممثلهم». كانت سافيين قد خمنت المشكلة. «لماذا لا يمكنك كتابة المحضر؟» «أنا ممنوع من تدوين المحضر عندما أتقدم بمقترح إلى الإجماع. أتريدين مني مراقبتك؟ إذن ستقضين الأمسية في تسجيل وقائع الاجتماع عوضاً عني». لم تبدُ طلبته صعبة للغاية، لذا وافقت سافيين دون تذمر. ومع ذلك، نصحها فيلاوريل باستعارة كتابين من المكتبة لم تكن لها قط حاجة لقراءتهما: «قواعد النظام لبلوغ الإجماع»، و«ملاحق قواعد النظام كما توافق عليها الوادي الشرقي». تبين أن قواعد النظام كتاب سميك وجاف للغاية. لكن الملاحق استغرقت أربعة مجلدات. «حقاً»، همست سافيين، «إلى أي ورطة أوقعْتِ نفسكِ...» كانت جالسة في مقهى الشاي، منطوية على كرسي مريح في ركن الطابق العلوي، وملاحظاتها على حجرها والكتب على الطاولة أمامها. كان ألينار قد أبدى فضولاً حيال ما تدرسه، ثم كاد يسقط كتاباً من يده عندما تعرف على محتواه، ونظراته تنقل تعاطفاً شديداً مع مأزقها. مع ذلك، وبسبب هدوء مقهى الشاي بفعل المطر والرعد، كان يملأ فنجانها بشاي لم تطلبه على فترات منتظمة؛ وأحضر لها هذه المرة بعض البسكويت إلى جانب فكاهته القاتمة. «لولا فضل الملوك لكنّا في مثل هكذا حال...» «ألينار»، سألت سافيين، «لمَ لا نستخدم السحر من أجل المحضر؟» كان تنهده الطويل بليغاً. «يتطلب الأمر اجتماعا لإجماع الغابات بأكمله للموافقة على التغييرات في قواعد النظام، والطريقة التي يجب أن تُدون بها جميع الاجتماعات–» «محددة بالقواعد». رشفت شايها. «صدقني: أنا أعلم». «في كل مرة تتم مناقشة الأمر، تنشب جدالات ضخمة حول تغييره. الشكاوى الرئيسية هي أن قراءة سجل مكتوب أسرع من الاستماع، وأن أي تلاعب سحر بالمحضر سيكون أكثر وضوحاً إن لم يُحفظ داخل تعويذة». «حسناً»، اعترفت، «لكن لمَ تشير الملاحق إلى قواعد النظام برقم القسم ورقم السطر — دون اقتباسها؟» «لا فكرة لدي». عدّل الجني مئزره. «أظن أنها أربعة كتب بالفعل، لذا لو أدرجت المراجع–» أخلدت سافيين برأسها. «ما كان لي أن أوافق على هذا أبداً». ضحك بخفة. «أنا لا أحضر إلا مجبراً. نعتني بالكسول إن شئت»، قال وهو يبتعد، «لكنني سعيد بترك هذا لأمثالكم من السحرة». «على الرحب والسعة»، تمتمت. ما الذي كان يزعجها حقاً؟ لم تكن مضطرة لقراءة قواعد النظام لتسجيل المحضر. فسيدير الاجتماع رئيس مُنتخَب، ومساعد الرئيس — لا السكرتير — هو المسؤول عن حفظه. لكن فيلاوريل كان يعلم أنها لن تكون قادرة على فعل ذلك ما لم تفهم تماماً ما يدور، لذا عندما أرشدها أمين المكتبة إليها– «سافيين؟» رفعت رأسها من مطابقة المراجع، وشعرت وكأن عينيها قد حولتا. كانت لاوين واقفة أعلى السلالم، متألقة بفستان صيفي أبيض تحت عباءة برتقالية شفافة لا تناسب العاصفة في الخارج. «لم أرك! منذ متى وأنت هنا في الأعلى؟» أعطت كومة الملاحظات بجانبها وزناً لإجابتها الحزينة. «منذ وقت طويل». عضت لاوين شفتها. «أمْمم، أترغبين في استراحة...؟» وضعت شايها على مسند الذراع المسطح لكرسيها وتمددت. «أرجوك! اعطني أي عذر لأفعل شيئاً آخر». ضحكت الفتاة الأخرى. «أنا أجلس مع بعض الأصدقاء بجانب النافذة، إن رغبت في القدوم والتعرف إليهم؟» ... ربما ليس أي عذر. «على مهل، لدي فساتين عليّ العمل عليها». مع ذلك لم تتراجع لاوين، وبدأت تجمع ملاحظات سافيين دون اكتراث بترتيبها. «لا تكوني متوترة هكذا! تحتاجين إلى مزيد من الأصدقاء». «أحيطك علماً بأن لدي أكثر من–» أوقفت سافيين نفسها؛ كانت شائكة المزاج مجدداً. ومع كل ما شعرت به من خجل عندما تقابلت مع ألينار، فقد تبين أنه سهل الحديث. أيكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد إن صنعت المزيد من الأصدقاء؟ «...أعطيني تلك. يمكنك حزم الكتب. أتمانعين حمل شرابي؟» لكن عندما قادتها لاوين نحو النافذة حيث كان أصدقاؤها يدردشون، سرعان ما ندمت سافيين على نزولها. لم تلاحظ لاوين أن الفتاة الأصغر توقفت عن تتبع خطاها بينما استأنفت هي جلوسها. «جميعاً، هذه سافيين». استدارت لينسا لتحدق بها من الأركة المقابلة؛ وكانت سينديل وتيريسا جالستين على جانبي قائدتهما. «...أنتِ متدربة سحرة». بدت لينسا متفاجئة، لكن عينيها الزرقاوين اللامعتين لم تكونا مسرورتين على الإطلاق وهي تثبت نظراتها على سافيين. «لهذا السبب أنت صديقة لسيلينا». كانت تيريسا متوردة بالاستياء تحت مساحيق تجميلها. «يفسّر الكثير...» لم تلاحظ لاوين عدائيتهما. «أتُعرفون بعضكم البعض؟» أنهت سينديل تجرّع فنجانها الكبير للغاية. ونظرت إلى سافيين بحذر أكبر بكثير من لقائهما الأخير. «مرحباً سافيين...» كان صوتها المنخفض مثقلاً. «لم نكن نعلم أنك ذكية...» انحنت تيريسا خلف لينسا لتلكم كتف سينديل. كانت الفتيات الجالسات بجانب لاوين أصغر سناً، وكلتاهما في نفس عمر سافيين تقريبا، رغم أنها لم تستطع تذكر أسمائهن. انحنت إحداهن إلى الأمام لإلقاء نظرة فاحصة عليها — ورفعت حاجبيها. «أنت هي! أنت الفتاة الغريبة التي قضت كل وقتها في القراءة، أليس كذلك؟» «أالينيل!» وخزتها لاوين في ضلوعها. «كوني لطيفة». «ماذا؟ هذا صحيح!» كان تقديم سافيين يسير بشكل رهيب. بغض النظر عن مدى نضجها منذ آخر مرة اختلطت فيها بهذه الفتيات، ظل شبح الإقصاء يلوح في الأفق. لم تقم لتفعل أو تقول شيئاً، بل أرادت فقط اختلاق الأعذار والمغادرة... ...ولكن بدلاً من ذلك تحسست محفظتها في جيبها. «كنت أقرا دائماً»، وافقت وهي تجلس على المسند بجانب لاوين، وما زالت تواجه لينسا، «وهو ما أعتقد أنه ربما بدا غريباً. أتقرأين كثيراً يا أالينيل؟» عقدت الفتاة حاجبيها، دافعة شعرها المنفوش خلف أذنيها. «لماذا أفعل؟» لا، لن تُقصى سافيين مرة أخرى. وتذكرت كيف رآها الكبار في الحديقة المجاورة بشكل مختلف، بمجرد أن أظهرت من تكون؛ وعرفت حينها كيف ستتصرف. وبأن تصنع أفضل انطباع ممكن لطايريل، مدت يدها إلى الخلف وجلبت ذيل حصانها إلى الأمام، تلفه بكسل حول أصابعها بينما وضعت حقيبتها المنتفخة عند قدميها. «ليس لدي أي فكرة...» وجهت سؤالها عمداً إلى لينسا. «...لماذا قد يقضي أي شخص كل وقته في القراءة؟» أثبتت أرديتها نقطتها نيابة عنها. أمالت الفتاة الكبرى رأسها، معترفة بمنافستهما. «أنت صغيرة جداً لتكوني متدربة لدى المعلم ألمون، أليس كذلك؟» كانت لاوين تبتسم بفخر. «إنها ذكية لدرجة مخيفة. تقول سيلينا إنها أذكى منها حتى!» «يا له من أمر لطيف». رفعت لينسا فنجان الشاي الخاص بها. «مع كل قراءتك، ألا تشعرين أبداً بأنك تفوتين تجارب عملية؟» أخذت سافيين فنجانها من يد لاوين دون أن تنظر، غافلة عن شكل الفعل وهي ترتشفه. «...لا أود القول إنني أفوت الكثير. لقد درست مع فيلاوريل، جوريلدين، إليثا، نينلين، وجايليث قبل أن أبدأ تدريبي. وما زلت أتلقى دروساً في النحت». وسرعان ما أضافت لاوين لإطرائها، «إنها موهوبة للغاية. يمكنها صنع الملابس، والأحذية، والمجوهرات». رفعت الفتاة الأخيرة، في الطرف البعيد من الأركة عن لاوين، صوتها بحماس صادق. «أيمكنك إلقاء أي تعاويذ؟» «أنا بارعة في سحر الحرف»، تظاهرت سافيين، «لكن سيلينا وأنا بدأنا للتو — تعاويذ الدرجة الأولى ليست سهلة. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن نرتدي الأسود». وقد حاز ذلك على ابتسامة متعجرفة من لينسا، التي استندت إلى الخلف براحة مبالغ فيها. «إذن لا يمكنك إلقاء أي تعاويذ». «لم أقل ذلك». ألقَت سافيين نظرة متسائلة عليها. «لم أقل شيئاً عن التعاويذ التي دون الدرجة الأولى. ولكن بعد ذلك، ليس مفترضاً بنا الحديث عن دراستنا». تنهدت لاوين بشكل مسرحي بوجه الفتاة التي سألت عن السحر. «عذراً إليسا، إنها لا تتعمد الوقاحة. سافيين تتحدث دائماً وكأن الجميع سيفهمون–» تلاشت ابتسامة لينسا. «سأفهم». كانت هناك حافة خفية في صوتها وهي تستفز سافيين، وتأكيد على أنها تعادل أي شخص آخر. «أنا أفهم سيلينا جيداً. أي من والديك هو الساحر؟» وازدادت سافيين راحة مع تحديها، فعمدت إلى دفع أطباق الحساء الفارغة وسط الطاولة جانباً لتفسح مساحة لفنجانها. «سيتعين عليك المعذرة — لا أذكر اسمك». «لينسا. ولم أتذكر اسمك أيضاً». «إذن لنعامل هذا وكأنه لقاء أول». شبكت سافيين ساقاً فوق الأخرى. «ليس أي من والديّ ساحراً. على حد علمي، لم يظهر أحد في عائلتي موهبة سحرية من قبل. سيلينا هي الوحيدة بيننا التي تقرب ساحراً، رغم أنني سمعت أن أيولاس لديه قريب بعيد ساحر». لم يحرّك شيء مما قالته من مزاج لينسا. «إن لم يكن أحد من عائلتك سحرة، فلمَ أخذك المعلم ألمون كمتدربة لديه؟» كان لدى سافيين إجابة نجحت من قبل. أعادت رمي ذيل حصانها فوق كتفها وشبكت يديها. «ماذا يمكنني أن أقول؟ إنه يعرف الموهبة حين يراها». عبست تيريسا أخيراً. «لا تبدين موهوبة إلى هذا الحد في نظري». شجعها تغير سلوكها لتدلي سينديل بدلوها، وقد عقدت ذراعيها. «وأنت لا ترعبينني». ولكن لسوء حظ الفتاة الكبيرة والبطيئة، كانت سافيين تملك عيناً لاكتشاف نقاط الضعف. «حسناً، أنت محقة في ألا ترعبي». حافظت على نبرة خفيفة وهي تتحدث إلى سينديل، مراقبة لينسا بدقة من طرَف عينها. «أنا لست مرعبة للغاية». أسرّ اعترافها سينديل، التي كشف ابتسامتها الساخرة عن أنها ظنت ذلك خضوعاً. «أن يتعرض المرء للاستحواذ؟ الآن هذا أمر مرعب». غَمست سافيين إصبعها سراً في شايها، تاركة خطاً منحنياً على سطح الطاولة. «نحن محظوظون جداً لأن أرواح الغابات ودودة للغاية مع الجان. لقد أخبرتني هياثينث عن جميع أنواع الأرواح الخطرة في العالم الواسع. فكرة أن يتم التلاعب بك كدمية من قِبل إحداهن... أن تفقد السيطرة على نفسك...» أغقت سافيين الدائرة. «هذا يرعبني. أن تتم مهاجمتك بشيء لا يمكنك رؤيته، ولا لمسه، ولا صده؟ سأرتعب رعباً شديداً». ألقت تيريسا نظرة مشككة على لينسا. «من هي هياثينث؟» «هياثينث روح غابية». أسترد هياثينث على ذكر اسمها ثلاث مرات من قبل شخصين مختلفين؟ هزت سافيين كتفيها. «لقد هزمتها في مبارزة، وهي مجبرة الآن على خدمتي لسنة ويوْم. إنها تحوم حولنا الآن». استدارت سينديل نحو لينسا بخوف أكبر — التي أطلقت شخير النسيم. أكان ذلك نسيماً خفيفاً؟ إن كان هناك وقت لتقرأ هياثينث لغة جسدها بنجاح... «أيريد أي منكم التعرف عليها؟» كانت لينسا قد سمعت ما يكفي. «محاولة لطيفة. لقد كانت سيلينا تدرس لبضع أسابيع على الأكثر. أنت لست بالذكاء الذي تقوله لاوين إن كنت تظنين أن–» رفعت سافيين يدها بشكل درامي. أعلنت هياثينث عن حضورها بابتهاج، متلوية حول الطاولة كنسيم مرح بعثر شعر الفتيات الأخريرات بينما حرصت على ترك سافيين وشأنها تماماً. وبينما أطلقت سينديل صرخة مخنوقة وارتجت خوفاً، تخلت الروح عن مشاكساتها لتحط ليس داخل الدائرة، بل على يد سافيين، مموجة كم رداءها وكأنها قبضت على عاصفة. أصبحت لينسا شاحبة بشكل جميل. كسرت سافيين الصمت المصدوم. «شكراً لك، هياثينث. يمكنك الذهاب». بفرح، مستمتعة بمشاكساتهما، تحركت زهرة الغابة عبر الهواء، متراقصة في لمحة أخيرة قبل أن تغادر، دون أن يلاحظ أحد ظهورها من بين رواد المقهى القلائل. حتى لاوين فتحت عينيها على وسعهما، متذكرة صدمتها السابقة من البقعة المخفية داخلهن. «...تباً، سافيين. لم أكن أعلم أنه يمكنك فعل ذلك». استعادت شايها. بالكاد يُحتسب سحر؛ «إنه مجرد استدعاء طقسي؛ والمقصود–» منحت سافيين لينسا ابتسامة فائزة بينما كانت تتحدث بتهدئة إلى سينديل «–أشعر بأمان أكبر بكثير، مع علمي بأن أرواح الغابات تحمينا. ليس هنا ما ينبغي لأحد أن يخافه». بعد صمت طويل، تنحنحت لينسا. «أنت شخص يستحق التعرف عليه». نخبتهن سافيين جميعاً بفنجانها. «أصدقاء لاوين أصدقائي». ومع كل ما شعرته سينديل من ارتياح لكونها صديقتها، كانت ابتسامات لينسا وتيريسا أكثر تهذيباً بكثير.
* * *
قبل ثلاثة أيام من الموعد المقرر لرحلة معلّمتها للقاء التاجر البشريّ، وصلت سافيين إلى المكتبة لتجد فايلار جالساً بلا مبالاة خلف مكتب فيلاوريل. «فايلار؟ أين فيلاوريل؟» بدا قلقاً حين رآها. «تركتني أراقب المكان — قالت إنها اضطرت لجلب بعض الأغراض من منزلها. أظنها ستختبرك… هل أنتِ جاهزة؟» خلعت سافيين حقيبتها اليدوية ووضعتها بجانب سجل الإعارة، متحولة إلى لغة التجارة المشتركة لتقدم ردّها المتعثر. «نعم. أنا متوقعة أنها تطرح أسئلة لا تكون صعبة في الإجابة عليها.» وضع فايلار رأسه بين يديه، وأجاب باللغة ذاتها. «من الأفضل لكِ أن تأملي ذلك. إن أخبرتنا أنكِ غير مستعدة، فتذكري أنني حاولت تحذيرك بشأن قواعد النحو.» احتجت قائلة: «الأمر ليس صعباً للغاية. نحن نتحلى بالفهم.» تمتم بمقولة مأثورة قزميّة. على الرغم من إتقانها للغة القزميّة بدرجة تفوق بكثير لغة التجارة المشتركة، احتاجت سافيين إلى لحظة للترجمة عكسياً إلى لغة الجان. «…أظن أنك قلت: "ناداني أحدهم اسماً خاطئاً ذات مرة بينما زعم أنه يفهمني". ما المفترض أن يعنيه ذلك؟» قال صوت من خلفها: «يعني أن الاحتمالات ليست في صالحك.» كانت سافيين تهرول حول المكتب قبل أن تدرك ما تفعله، لتجد نفسها بجانب فايلار بينما كان يخاطب بحبور حارس البراري الذي دخل من الباب. «سوندامار! لم أكن أعلم أنك تتحدث القزمية…؟» ابتسم الرجل المدرّع باتساع. «ولغة التجارة المشتركة أيضاً؛ شرور لا بد منها.» بينما ضحك الفتى، تعرفت سافيين على الرجل: فهو ووالدة فايلار قد أوقفاها في طريقها إلى ضريح سيّد الصيد اللانهائيّ. تذكر سوندامار سافيين بوضوح هو الآخر، وأومأ لها برأس محرج بينما كان ينقر برسالة على سطح المكتب. «أنا أبحث عن فيلاوريل.» قالت سافيين وهي تمد يدها نحو السجل الثقيل بينما تقدمت بلا وعي أمام فايلار: «هي ليست هنا. ماذا تريد منها؟» رفع الحارس المراسلات التي يحملها. «وصلت هذه الرسالة لها، وهي مميزة كأمر عاجل. فأنا مطلوب في مكان آخر–» «سأوصلها إليها.» لم تمد سافيين يدها، وبدت مفاصل يديها باهتة بشدة ضد كعب الكتاب. للحظة بدا على الحارس أنه متحمس ليقول المزيد… لكن عينيه الطحلبيّتين لانتا بعد ذلك، وترك الرسالة لتلتقطها هي. «أنا متأكد من أنك ستفعلين. رجاءً كوني بالسرعة التي يمكنك إدارتها.» وألقى نظرة خاطفة من خلفها نحو فايلار. «أبلغي والدتك تحياتي؟» «سأفعل! كان رائعاً رؤيتك.» «ولكليكما.» غادر حارس البراري ملقياً تحية باحترام. حبست سافيين أنفاسها حتى اختفى عن الأنظار. «سافيين؟» لمس فايلار مرفقها برفق شديد. «هل أنتِ بخير؟ لماذا يغطي العرق جسدكِ؟» طرفت بعينيها. «لقد جريت إلى هنا»، كذبت، وهي تضع الكتاب جانباً بينما رفعت الرسالة. «أتعلَمُ أين تعيش فيلاوريل؟» «لا، ولكن–» «سأسأل حول المكان فحسب.» كانت في عجلة شديدة لمغادرة المكان لدرجة أنها نسيت حقيبتها.
* * *
لم يكن العثور على فيلوريل بالأمر اليسير. اضطرت سافيين إلى سؤال عدة أشخاص قبل أن يتمكن أحدهم من توجيهها نحو الجنوب، ولولا أن إحدى جارات أمينة المكتبة كانت تُزيل الأعشاب الضارة في ضوء الشمس الدافئ، لما تمكنت أبداً من تمييز ذلك المنزل المغمور عن بقية منازل البستان. طرقت الباب فلم تجد مجيباً. ولأسباب تعود لشعورها بقبضة من القلق المُبهم أكثر من كون الرسالة عاجلة، دارت سافيين حول المنزل، متطلعة عبر النوافذ لتحاول معرفة ما إذا كانت فيلوريل في المنزل… وما إذا كانت بخير. كانت غرفة الجلوس خالية من أي طابع مميز، ومثلها كان المطبخ المُرتّب في مؤخرة المنزل. غير أن سافيين، حين استدارت لتفقد الحديقة الخلفية، رأت شيئين غريبين للغاية. أولهما جدار قصير — مصنوع بعجيبة من شرائح خشبية — يحيط بقسم من الحديقة. ورغم أنها لم تكن تعلم ذلك حينها، إلا أن هذا كان السياج الوحيد في عموم الوادي الشرقي — وهو يختلف تماماً في غايته عن الحجارة المسحورة التي تحيط بأماكن مثل منزل سيلينا. لكن الشيء الثاني كان أكثر إثارة للدهشة. فقد نمت شجرة كبيرة داخل المنطقة المُسورة، مختلفة عن كل شجرة أخرى صادفتها من قبل، بفروعها الطويلة النحيلة ذات اللون الأخضر الساطع، وأوراقها الدقيقة المتدلية من الأغصان المرتخية كأنها تنصب نحو الأرض. كان جُنّات الغابات يتعلمون أسماء جميع الأشجار والنباتات وهم صغار، لذا شعرت سافيين بذهول شديد. تقدمت في حالة تأهب، مزيدة من سرعتها عندما رأَت شخصاً مُتمدداً قرب الجذع، وقد مدّت ساقيها أمامها وألقت برأسها إلى الخلف برخاوة— مع قطة كبيرة ووثيرة برتقالية وبيضاء تتثاءب في حجرها. توقفت سافيين؛ كانت فيلوريل نائمة تحت أشعة الشمس. تمطت القطة بتكسل ثم هرولت عبر العشب، قافزة ببراعة فوق عمود البوابة، حيث راحت تشم كمّ سافيين قبل أن تموء طلباً للاهتمام. رفرفت أجفان فيلوريل، فتحدثت بنعاس بلغة التجارة المشتركة. «تعالي إلى هنا، يا صغيرتي…» أطلقت القطة مواءً مجدداً، مُحركة مخلباً باتجاه سافيين. فتحتي أمينة المكتبة عينيهما — واعتدلت في جلستها فجأة، وقد انتابتها الدهشة لرؤية سافيين. سألت بلغة الجن: «لم أنتِ هنا؟ ما الذي حدث؟» شعرت سافيين بغباء شديد فمدت الرسالة. «ترك حارس البرية هذه. قال إنها عاجلة.» رمشت معلمتها لتبدد النعاس وهي تسرع بالاقتراب، فاتحة رسالتها بيد بينما كانت تُربت باعتياد على القطة باليد الأخرى. وفي منتصف تصفح النص، استرخَت ملامحها. «…سنرحل متأخرين يوماً عما خططنا له. لقد احتُجز تاجرنا.» راحت سافيين تُربت بتردد على ذيل القطة المُتدلي بينما كانت تتأمل الشجرة. «فيلوريل، ما هذه؟» كانت أمينة المكتبة مشغولة بنهاية الرسالة. «…إنها قطة ضالة. أسميتها بيلودا…» أشارت سافيين. «لا — أعني تلك.» خفضت فيلوريل الرسالة. لم تكن بحاجة إلى النظر. انزلت كفها من صديقتها الهرّية لتستقر أسفل رقبتها مباشرة. «…إنه نوع من الصفصاف. زرعتها من عُسلة.» «لم أُصادف قط شيئاً يشبهها.» «لم تكوني لتفعلي.» التفتت لتتأملها بنظرة بعيدة. «لا توجد شجار أخرى مثلها في الغابات. إنها هجينة. لم أكن متأكدة مما إذا كانت ستنمو هنا، لكن بعض الأرواح تبدو مولعة بها على الأقل.» ابتسمت ابتسامة غريبة ودقيقة للغاية. «يُسميها البشر صفصافاً باكياً…» وإذ لم تكن متأكدة مما يعنيه كل هذا بالنسبة لها، فقد أخذت سافيين تُعجب بالشجرة على أي حال. هزت فيلوريل رأسها وهي تجتاز البوابة. «كنتُ أرغب في إحضار بعض الأشياء. إنها بالداخل مباشرة — لن أُبطئ.» «أتريدين مني مساعدتك في حملها؟» لكن معلمتها كانت سريعة — أسرع مما ينبغي — في ثنيها عن ذلك. «يمكنكِ البقاء هنا.» كانت ابتسامتها متقنة وهي تشير إلى القطة المُخرخرة. «لماذا لا تصادقين بيلودا؟ إنها عجوز لطيفة. فقط لا تحاولي لمس بطنها: فهي حساسة للغاية تجاه مساحتها الخاصة.» أخفت سافيين خيبة أملها بينما دخلت فيلوريل. وما إن ذهبت فيلوريل، حتى استشعرت بيلودا أن سافيين منزعجة. حاولة الضالة طيبة القلب الإمساك بيد الفتاة بمخلبيها لتهدئتها. ويا للمأس، فقد ابتعدت.
نهاية الفصل 65