قبل أشهر من وقوف سافيين في الصالون وإجابتها للساحر، خضعت لاختبار تلمذة يديّ فنانة بارعة أخرى. كانت جاليث قد وصلت إلى منزل عائلتها في الصباح الباكر، حيث استقبلتها والدتها التي أدخلت النحّاتة إلى البيت ونادت سافيين من أعلى الدرج. وبينما كانت تنزل نحوهما، سمعت سافيين عرضاً عرضياً للنبيذ على الرغم من باكر الوقت، يليه دهشة مخبأة خلف رفض مهذب تلاه سريعاً. حاولت ألا تظهر أي إزعاج تجاه والدتها عندما دخلت غرفة المعيشة وجلست في مواجهة جاليث، مفضلة التظاهر بأن والدتها لم تكن هناك. الشخص الوحيد الذي رغبت في التحدث إليه كان معلمتها المحتملة. التي كانت تشكل لغزاً نوعاً ما، إذ كانت تبتسم بود، وترتدي عباءة سفر بالية شهدت أياماً أفضل. كان شعر جاليث مرفوعاً في جديلة بسيطة رجالية الطابع، تؤطر شفتين ملونتين بأسلوب أنثوي رقيق. كانت الفنانة تضع قرطاً معقداً يلفت الانتباه، ومثبتاً بجرأة عبر ثقب في الأذن، بيد أن الملابس المرتدية تحت العباءة المتمزقة اتسمت بالتقشف والعملية في الطراز. لم تكن هناك مؤشرات واضحة عما إذا كانت جاليث رجلاً متأنثاً أو امرأة مسترجلة، إذ تعمدت النحّاتة مظهراً يتأرجح بخجل بين الجنسين. «إذن»، سألت جاليث، «ما الذي ترغبين في نحته؟» وقبل أن تستطيع الإجابة، قاطعت والدتها قائلة: «لقد تعلق قلبها بالنحت لأكثر من عام! إنها شغوفة للغاية». لم تحول جاليث نظرها ولو للحظة، بل حافظت على ابتسامتها منتظرة أن تتحدث سافيين نيابة عن نفسها. جعلها السؤال تتوقف برهة. «ما أريد نحته؟ أليس السبب وراء ذلك؟» أومأت النحّاتة برأسها. «أنا لا أعرف». وقبولاً لهذا، نهضت جاليث مغادرة. فاختنقت والدتها وتورد وجهها خجلاً. «لن أعرف حتى أرى الخشب، أو الحجر». غير ذلك من الأمور؛ فجلست الفنانة ببطء مجدداً. «لماذا تقولين ذلك؟» «لقد صنعت الكتب، والملابس، والمجوهرات، والأحذية. وما يمكن إنجازه يعتمد على ما تبدئين به». هزت كتفيها بخفة. «محاولة إجبار المواد الخام على أن تكون ما ليست عليه... لا ينتج عملاً جيداً، وأتخيل أن الأمر سيان بالنسبة للنحت». «أكثر من ذلك، أود القول. لماذا تريدين النحت؟» «من المفترض أن أدرس السحر العام القادم. أريد... أريد أن أفهم نفسي بشكل أفضل قبل أن أقدم على ذلك». اتسعت تلك الابتسامة اللطيفة لتكشف عن تسلية واضحة. «سمعت أنك في الثالثة عشرة». «نعم». «الانتظار لسنوات قليلة سيعلمك الكثير عن نفسك». «ليس بالطرق التي تهم»، أجابت. «هناك أشخاص أكبر مني بكثير لا يعرفون الأمور التي أود معرفتها. إنهم يعرفون عن أنفسهم أكثر، لكنهم لا يفهمون أنفسهم. الفن مهم للفهم». «حقاً. "أن تفهم الفن هو أن تفهم نفسك؛ وأن تفهم الفن هو أن تصنع الفن". أتعرفين هذه المقولة؟» أومأت. «هل أنت قارئة نهمة إذن؟» «يقال لي ذلك. بل بارعة جداً في الواقع». أرضى هذا الرد جاليث. «ما الذي ترغبين في نحته يا سافيين؟» تفرست سافيين في تعابير وجه معلمتها الجديدة بعناية فائقة؛ ثم ابتسمت ببطء. «ماذا تقترحين أن أبدأ به؟»
* * *
«ما الذي فيكِ يجعلُكِ جديرةً بالفنِّ العظيم؟» في غرفة الاستقبال، طرحَ ألمون السؤال بكلِّ ما استطاعَ الساحرُ من رسميةٍ ودراما، وبنبرةٍ حازمةٍ لكنها خاليةٌ تماماً من المشاعر تعمُّداً. استرجعتْ سافيين في ذهنها خبراتِها مع فيلاوريل، وجايليث، وبقيةِ الجانِّ الذين درّبوها على فنونهم. لقد فعلَ كلُّ واحدٍ منهم ذلك لأسبابه الخاصة، محافِظاً على نمطٍ مختلفٍ من العلاقة بين المعلم والتلميذ أثناء تثقيفها بأصول انضباطهم. أرادت نينلاين رفقةً، وأرادت إليثا مشاركةَ عملها، وأراد جايليث مساعدةَ سافيين على اكتشاف نفسها، وأراد جوريلدين إثبات جدارته بتحدّيها، أما فيلاوريل… حسنٌ، لقد كان فيلاوريل لطيفاً وحسب. وعلى الرغم من أن ألمون بدا شبيهاً بججوريلدين بعض الشيء في طريقة استفزازه لها، فقد عرفت سافيين أن للساحر سبباً آخر بالتأكيد لاتخاذ التلاميذ. ولم يكن ذلك مهمّاً، لأن سلوكه جعلها متأكدةً من أنه لا يُطيقها — وهذا يعني أنه كان عليها أن تفعل أكثر من مجرد كسب موافقته. كان عليها حمله على قبولها، رغم رأيه المخالف. وسيكون ذلك صعباً بالنظر إلى غروره. أدركتْ أن ألمون لا يريد منها أن تُثبت جدارتها، بل يريد صدّها وبعادها. وهذا يعني أن عليها أن تردّ القتال. وقالت: «ذلك… سؤالٌ سخيف». «سخيف؟» حافظ على واجهته التي لا تظهر تعابير، لكن الغضب لمع في عينيه. «أترين مسألة الجدارة سخيفة؟» «أرى أنه لا يوجد فنّ "عظيم". السحرُ لا قيمة له». سمعتْ شهقةً من الأطفال الآخرين الواقفين بجانبها، لكنها مضت قدماً بلا رادع. «لا قيمة له، لأن كل فنّ بلا قيمة. الفنُّ لا يمتلك أيَّ قيمةٍ ذاتيةٍ على الإطلاق. إن جدارة الفنّ تنبع بالكامل من الفنان وجمهوره». انحنتْ ورفعت ورقة الخطِّ التي ضمنتْ بها حقَّها في الخضوع للتقييم. «أروني القيمة الذاتية في هذه. أروني أين تساوي شيئاً، إلا بما تثيره عندما يُكتب، أو يُقرأ». وبأخذها بكلتا يديها، مزقت الورقة إلى نصفين، واستطاعت أن تشعر بخطاط آخر، وهو أيولاس، ينقبض ألمًا وهي تفعل ذلك. «اطحنوها إلى غبار، وأروني شظيةً واحدةً من القيمة، أو حبّةً واحدةً من الجدارة». ودعت القطع تسقط من يديها. «لذا، لا تسألوا لمَ أنا جديرة بالسحر. يمكنكم أن تسألوا لمَ أنا شخصٌ ذو قيمة… ولكن، أليس هذا هو المغزى؟ أنتم تقررون ما هي قيمتي. وما إذا كنتُ أستحق وقتكم، وجهدكم. الأمر لا يتعلق بالسحر على الإطلاق. السحر ذو مغزى بقدر الساحر الذي يمارسه وحسب. أنا أعرف قيمتي، ولذلك أعرف ما يعنيه السحر بالنسبة لي. وماذا يعني لكَ أنت، المعلم ألمون؟» ثم، تأكيداً لتحدّيها، عقدت ساعديها على صدرها. امتدت اللحظة بينما حدّقوا جميعاً فيها. وضرب ألمون ظهر الكرسي بيديه، ووقف باستقامة أطول. واعترف قائلاً: «صيغت ببراعة مزعجة. بِتَكَبُّرٍ وصلف، ولكن بصياغة بالغة البراعة. هذا لا يجعلني أكثر ميلاً لتعليمكِ أيتها الفتاة، لكني لا أستطيع الإنكار — أنتِ تمتلكين الحسّ بالذات اللازم لممارسة السحر». ورفع ذراعه، مشيراً وكأنه يدعو الهواء الفارغ ليأخذ بيده، ثم انخفضت ذراعه إلى الدعامة، كما لو أن شيئاً ما حطّ على ظهر معصمه. «تعالوا». واستدار متجهاً نحو الباب، الذي انفتح أمامه كاشفاً عن ليلةٍ مثلجةٍ في الخارج. «كلُّكم، تعالوا! اتبعوني».
* * *
مشى الشبان الأربعة معاً على مسافةٍ ما خلف ألمون، وتأخر الأكبر سناً بضع خطواتٍ أخرى بينما كان يُمعن التفكير في هزيمته. كان واضحاً من طريقة مشيته أن أيولاس لم يكن يؤمن بأنه يجب أن يكون هنا، ومع ذلك كان ما زال يودّ ذلك، لذا فقد أبقى نفسه بمعزلٍ وبقي صامتاً. وفي الوقت نفسه، بالكاد استابح فايلر أسئلته التي همس بها. «إلى أين نذهب برأيك؟ ولماذا يرفع معصمه هكذا؟» بدت سيلينا غير متأكدة، لكنها أجابت على أي حال. «قد يكون لديه مرافق — مخلوق سحرِيّ، ليساعده في تعاويذه؟ قد يكون غير مرئي بالنسبة لنا، لكنه كان يتحدث إلى شخصٍ ما قبل قليل، وربما يستقر على ذراعه الآن. أما بالنسبة للمكان الذي نذهب إليه… فلا أعرف». تحدثت سافيين قائلةً: «هناك مرجٌ على مسافةٍ أبعد قليلاً. أعتقد أننا ذاهبون إلى هناك». جعل ذلك فايلر يبتسم. «أنا أذكره. اعتدنا اللعب فيه، عندما كنا صغاراً. ولكن لماذا يأخذنا إلى هناك؟» خمّنت سافيين: «لا بد أنه يحتاج إلى مساحة». أومأت سيلينا برأسها. «سافيين على حق. لا بد أنه يخطط لاختبار سحريّ». نظرت الفتاة الأصغر إلى الكبرى، مدركةً أنه بات يُنظر إليها بجدية الآن. فكرت سافيين في أن تكون شائكة المزاج، وترد بسخرية، لكن الليلة كانت باردة ومظلمة، وإنحاءات الاختبارات الإضافية جعلتها متوترة. وبدلًا من ذلك، ردّت الاعتراف بمثله. «أنتِ تعرفين عن السحر أكثر ممّا نعرف. أيُّ نوعٍ من الاختبارات؟» «لا أعرف». انزلق ضوء القمر عبر الأشجار على وجه سيلينا، وبان قلقها جلياً للحظة. «أعرف بعض الأشياء عن السحرة والمشعوذين، ولكن لا شيء عن السحر الحقيقيّ». «ألم تكوني تدرسين فلسفة السحر؟» احمرّ وجه الفتاة. «ربما بالغتُ قليلاً. ألم تبالغي أنتِ؟» نظرت إلى سافيين من طرف عينها. «حسنٌ، ربما لم تفعلي». واصلا بقية الطريق في ترقّب صامت، عابرين بخفةٍ وصمتٍ على سطح الثلج. كانت سافيين تساءل عما إذا كان ألمون ثقيلاً بالقدر الذي يترك آثاراً هناك، لكن الانجرافات اللامعة لم تكن مضطربة بخطوات قدميه. وبعبث، شارحةً نفسها عن مخاوفها مما ينتظرها، تساءلت عن مدى ثقل البشر مقارنة بالجان بحيث يتركون آثار أقدامهم. وعندما وصلوا إلى الفسحة توقفوا، وجدوا أن الثلج ظلَّ لم يُلمس حيث تساقط في وقت متأخر من المساء، نقياً لا يشوبه شائبة ويشعُّ الآن بضوء البدر المكتمل. واصل الساحر تقدمه إلى وسط الفسحة تماماً، حيث استدار وانتظرهم للحاق به. سوّى فايلر كتفيه. «لنكتشف من يمتلكها إذن». ووصلوا معاً، كمجموعةٍ واحدة.
* * *
راقب ألمون (Almon) مجموعتهم بتفرّس غامض، ربما ليختبر صبرهم، أو ليمحص في صفة أخرى تخصّهم. واغتزمت سافيين (Saphienne) الفرصة لتتفرّس فيه بدورها، مدركةً أنه يبدو أنحف حين يقف، حيث تتدلى طيات رداء الفضيّ لتشكل خطوطاً عمودية توازن وزنه. كان الأسلوب الذي يفضّله غير تقليدي، وملابسه بعيدة كل البعد عن المألوف، ورأت عيناها الجنيّتان الحادتان أن طبقاته الداخلية تظهر درجات متناقضة من اللون الأزرق حين تعكس الضوء الشاحب. سألهم أخيراً: «ماذا ترون حولكم؟» وحين لم يردّ أحد فوراً، أخذت سيلينا (Celaena) نفساً عميقاً. «إمكانات بلا حدود.» فحصه الساحر بنظرة محبطة. «إمكانات لأجل ماذا؟» «...السحر؟» تنهّد، فبدت وكأنها تتمنى لو أن الثلج يهطل من جديد ليواريها. أنقذهايولاس (Iolas) من المزيد من الإحراج مستعيداً صوته. «نحن في حقل، المعلم ألمون.» «جيد. وماذا ترون في هذا الحقل يا يولas؟» «الثلج. ونحن. فصل الشتاء؟» «صحيح.» أشار بيده حولهم. «الشتاء يحلّ بالغابة. لا يُرى هنا سوى الماء وقد تحول إلى جليد، واصطفّ على هيئة ثلج. ولكن أهذا كل ما هو هنا؟» وأشار إلى سيلينا. «أنتِ أيتها الفتاة، حاولي مجدداً.» ابتلعت ريقها، ورأت سافيين أنها شبكت يديها خلف ظهرها، تعصر أصابعها بقوة شديدة. «رغم أننا لا نراه، إلا أن هناك سحراً هنا أيضاً، المعلم ألمون.» «إذن؟» كان صوتها خافتاً للغاية. «...إذن فهناك أيضاً... إمكانات؟» «من أجل؟» «...مهما يكن ما أنت على وشك أن تريه لنا؟» شفقةً عليها، ابتسم. «قريب بما يكفي. إن أثبت أحدكم أهلية لدراسة السحر، فليتعلم من خطأ سيلينا. عليكم أولاً البدء بما هو ماثل أمامكم، قبل التفكير فيما قد يأتي لاحقاً. سافيين...» وثبّت نظراته عليها حين نطق باسمها. «...لماذا هذا هو الحال؟» تردّدت. «أقل جهد ممكن.» «مثير للاهتمام. تابعي.» «إن كان السحر يتضمن تغييراً، فإن معرفة ما يُجرى تغييره توفر الوقت والجهد. فالعمل مع العالم، لا ضده، يصنع فناً أيسر.» ألقى ألمون نظرة خاطفة على أيّ طيف كان معلقاً معصمه، وابتسم بلا تحفظ وهو يفعل ذلك. «كنتِ لتظنين ذلك، أليس كذلك؟ وكنتِ لتكوني محقة. لكنكِ كنتِ لتكوني مخطئة تماماً أيضاً.» «أهذا لغز؟» «السحر لغز حقاً. فيلار (Faylar)! ما تعريف السحر؟» إدراكاً منه بأنه سيُدعى، كان الشاب مستعداً. «أعتقد أن السحر يُعرّف بأنه ما يحقق الأمر الاستثنائي بوسائل استثنائية، المعلم ألمون.» «قلها بطريقة أخرى.» فاجأه الطلب، فمرر يده انعكاسياً خلال خصلات شعره القصيرة وهو تلعثم. «مم، حسناً، أظن، وجيز الأمر هو... السحر يفعل أشياء... استثنائية...» تحدثت سيلينا، بثقة أكبر بجانب تعثره. «السحر يكسر قوانين الفلسفة الطبيعية، وهو يفعل ذلك باستخدام مبادئ تقع خارج نطاق الفلسفة الطبيعية. السحر لا يُقاس، ولا يخضع للمنطق. وبحكم التعريف، هو استثنائي، وفوق طبيعي، وخارج وفوق العالم الذي نعرفه.» أومأ الساحر برأسه. «ليعطني أحدهم مثالاً آخر.» لم تكن سافيين لترتضي بأن تُطمس. «قانون السبب والنتيجة. يمكن للسحر أن يجعل أشياء تحدث ما كان ينبغي لها أن تحدث، وأن يجعل أشياء تظهر من العدم وتختفي في العدم.» «ومع ذلك،» اختبرها ألمون، «رغم أنكِ تعلمين هذا، أترين أنه لغز محيّر أن يكون السحر متناقضاً؟» أجابت سافيين: «لو لم أكن محتارة، لما احتجت إلى أن تُعَلَّمي.» ضحك ألمون. «لقد مللتِ من استعراضاتي.» «فقط من إزعاجك. أفترض أن الاستعراضات تؤدي غرضاً ما.» كشف عن أسراره بابتسامة، وبدت تعابير وجهه غاضبة ومسرورة في آن واحد. «إنها تفعل ذلك حقاً. وسيخبرنا يولاس ما هو هذا الغرض.» كان الخطاط عاقباً حاجبيه طوال الوقت. «أنت تختبرنا. الاستعراضات جزء من الاختبار. تخميني هو...» وتجلّى الإדراك على وجهه وهو يتحدث. «...أنت تبقينا مهتزّين. كي يتسنى لك قراءتنا بشكل أفضل.» «أحد الأسباب، نعم. ربما أُخبرتم جميعاً بما يجب أن تقولوه. وربما حُذّرت سافيين مسبقاً بشأن السحرة من قِبل فيلاوريل (Filaurel)، فجاءت وإجاباتها جاهزة.» هزّت رأسها نفياً. «فيلاوريل لم تكن لتفعل ذلك أبداً.» «أما كانت لتفعل؟» اكتسبت ابتسامته مسحة متعالية أخبرت سافيين أنه يعرف معلمتها أكثر مما تفعل هي، أو أنه على الأقل يظن ذلك. «مم، يبدو أنه لا. إجاباتك الذكية غير مُحضَّرة بشكل مزعج.» «ما هي الأسباب الأخرى؟» أجاب: «ليس هناك سوى سبب آخر واحد»، وتراجع خطوة إلى الوراء مبتعداً عنهم جميعاً. «أبسط الأسباب، وأعماقها شأناً على الإطلاق.» هزّت سافيين رأسها بضجر. «وما هو؟» ابتسم لهم جميعاً باتساع. «أنا أحب ذلك. يبدو مناسباً أن أكون استعراضياً. ما جدوى أن أكون بهذه الرتابة، يومياً وعادياً، حين يمكنني فعل هذا؟» وأومأ الساحر برقة بأصابعه ونطق بكلمة واحدة، رغم أن الكلمة لم تكن بلغة يعرفها أي منهم، وتحركت أصابعه بطرق كانت أعينهم أبطأ من أن تتبعها. ومع ذلك، رأوا ومضات الياقوت تتألق أمام أطراف أصابعه، واتسعت عيناها سافيين حين توسعت الأضواء المتلألئة، لتراها تتحول إلى حقل من النجوم التي امتدت عبر الثلج، نجوم دفئتها وأثارت حماسها حين ركضت بجانبها ومن خلالها لتغطي ساحة الخلاء. ثم انفجرت تلك النجوم، معمية إياها— همس أحدهم بشتائم بذيئة. فتحت سافيين عينيها لتجد أنها تقف في حقل صيفي، مكسوّ بلا هوادة في كل اتجاه بألوان مذهلة وصاخبة. لقد ظهرت الزهور حول كاحليها بكل لون تخيلي، وكانت لا تزال تنبت بينما كانت تنظر. بقي القمر في كبد السماء، لكن نجومًا جديدة أشرقت في كل مكان حولهم في الهواء، مضيئة المساحات الخضراء التي كشف عنها الثلج الذي كان لا يزال يذوب ويحسّ بالحرارة. كانت سيلينا تقول: «هذا مذهل»، وهي تدور حول نفسها مراراً وتكراراً، والبهجة تشعّ من عينيها إذ نسيت نفسها تماماً. كان فيلار يبتسم بعصبية. «عمل جميل، المعلم ألمون.» كان يولاس قد جثا على ركبتيه، ومرر أصابعه بين السيقان، مقترباً بشدة ليستنشق رائحة زهرة ما. انحنت سافيين هي الأخرى، شاعرة ببرودة النباتات التي لا تزال تنمو، مراقبة إياها وهي تلتف بين أصابعها بينما كانت تكافح نحو السماء. راقبهم ألمون جميعاً بتعابير مغرورة، دون أن يبذل أي جهد لإخفاء شعوره بالإنجاز. أخبرهم: «السحر هو الفن العظيم، لأنه يعبّر بأتمّ وجه عما بداخلنا. والرهبة التي تشعرون بها الآن لا تزول كلياً أبداً، ولا حتى بالنسبة لأعظم السحرة. ما الذي يمكن أن يُقارن بقوة كهذه؟ ومن بينكم لا يذكر كل مرة شهد فيها سحراً، عظيماً كان أم صغيراً؟» وأشار إلى سيلينا. «ما الذي شهدتِه، وتتذكرينه بوضوح شديد؟» «مراقبة معداد يحافظ على عدّه الخاص.» كانت تبتسم. «كنت صغيرة فحسب، لكني كنت أعلم أنه لا ينبغي أن يتحرك هكذا. لقد حدقت طويلاً...» وأشار إلى فيلار. «وأنت، ما أكثر ما تتذكره؟» هزّ فيلار كتفيه. «عملك الخاص، المعلم ألمون. لقد استحضست نجومًا ملونة للاحتفال بالعام الجديد. لم أنسها قط.» «وأنت يا يولاس؟» «أُصيب والدي بجروح.» رفع نظره، وكانت الذكرى تؤلمه وتنعشه في آن واحد. «حدث حادث، وكان ينزف بغزارة. أتذكر أنه كان شاحباً للغاية. ثم غمره ضوء ذهبي، فأصبح سليماً ومعافى. أتذكر كيف ضحك وهو يحملني.» تمتم ألمون: «عمل كاهن. ومع ذلك، سحرٌ على أي حال. ألست متديناً؟» «لا أكثر ولا أقل من معظم الناس. ليس لدي الإيمان لذلك النوع من السحر. ظللت أتساؤل... إن كانت الملوك تهتم، فلماذا دعوه يُصاب؟ ليثبتوا أن بإمكانهم إصلاحه؟ بدا الأمر خاطئاً.» «استنتاج سليم.» أخيراً، وكأنه تذكّر لاحقاً، التفت ألمون إلى سافيين. «وماذا عنكِ أيتها الفتاة؟ أي فعل سحري تتذكرينه بوضوح تام؟» تذكرت سافيين، وجمدتها الذكرى في مكانها. ورغم أن أحداً لمჩر سواها، إلا أنه بينما استغرقت في تلك الذكرى، أصبح اللون الأخضر في عينيها أداكن بكثير، بكثير، من الخلاء الذي أمامهم.
نهاية الفصل السادس