“يا للهول؟ مقاطعة أخرى؟” ظلّ الساحر جابساً في مقعده حين انفتح الباب على مصراعيه بفعل طرقة سافيين، بيد أن الجنّيّات الثلاث اللواتي وقفن أمامه انتفضن، وبدت علامات الدهشة واضحة على وجوههن. حافظ ألمون على هدوئه، مستنداً إلى الوراء. “أخبرتكِ يا صغيرة، في وقتٍ آخر. أنتِ أصغر من أن تبدئي—” خطت سافيين إلى داخل الغرفة، غير عابئة بأن الباب ظل مفتوحاً. “لقد طرحتَ عليَّ السؤال الخطأ.” إن كانت قد أزعجته قبل قليل، فهي الآن تثير ضيقه. ومع ذلك، لم يكن الساحر ليحطّ من قدره بالاعتراف بالغضب أمام طفلة. “وأيُّ سؤال كان ذلك، أيتها الصغيرة؟” “سألتَ عمّا يملكه هؤلاء الثلاثة، ويغيب عني.” مرّت بيدها على المرشحين الثلاثة، وكلهم أكبر منها سناً، وبدوا جميعاً متشككين وهم يتابعون حماقاتها. “كان يجب أن تسأل: ‘ما الذي تملِكينه ويغيب عن هؤلاء الثلاثة؟’” تمتم الفتى الأصغر سناً بينهما: “يا له من وقاحة!” ضحك الباقون بخفوت. بيد أن ألمون لم يكن يبتسم. فقد غاصت أصابعه في مساند مقعده ذي الظهر المرتفع، وانحنى للأمام ليحدّق بها نظرة جليدية. “وما الذي تملِكينه أنتِ، وتزعمين أنه يغيب عن هؤلاء الفتية النُّبلاء؟” تجاهلت سافيين نظرات الاستنكار التي رمقوها بها. “لا شيء.” أربك هذا الأطفال الآخرين، لكنه أثار فضول ألمون، فتحدث بنبرة أخفّ من ذي قبل. “لا شيء؟” “أنا متأكدة من أنهم منضبطون، ومتحمسون، وقد صنعوا لأنفسهم شيئاً من ذكائهم الضروري. ولابد أن لديهم فضائل كثيرة. فهم لا يعوزهم شيء.” توقفت برهة، وتنفسَت الصعداء. “لكنني ندٌّ لهم، وقد بلغتُ ذلك أسرع منهم. بل ولعلني أفضل.” لم تستطع الفتاة، سيلينا، كبح جماح نفسها. “يا لها من عاهرة سليطة اللسان!” احمرَّ وجهها حين فرقع ألمون بإصبعه نحوها، فمتمت فوراً باعتذار لسافيين لم تكن تعنيه. ولم يكُن الساحر قد نظر حتى إلى سيلينا وهو يوبخها، بل ظلّ مُحدقاً في سافيين بابتسامة. “أهكذا حقاً؟ لعل الأمر كذلك. لقد وصلتِ بعد أن انتهى الجميع من تقديم مؤهلاتهم.” طفقت أصابعه تنقر على مقعده بينما كان يتأمل كيف يمضي قُدُماً، ثم حسم أمره، فهمس بكلمة ولوّح بيده المرفوعة. خلف سافيين، أُغلق البابُ بارططام. حاولت ألا تنتفض؛ ولم تكن تدري إن كان قد لاحظ ذلك أم لا. “الساحر،” استهلاله بالحديث، “يجب أن يكون مستعداً لكل ما هو غير متوقع. وعليه أن يكون مستعداً لإنارة الجاهل أينما حلّ، فحييثما ارتحل، يبحر بمركبه في بحرٍ من الجهل.” وأخيراً، أدار وجهه بعيداً نحو الطلاب. “لنرَ إن كانت على حق. فيلار، أرجو أن تعيد ذكر مؤهلاتك.” كان الشاب الذي خاطبه هو من تحدث أولاً، وحين تفحصت سافيين مظهره، فوجئت بإدراكها أنه قصّ شعره الأبيض قصيراً، وهو أمر غير مألوف البتة بين الجنّ. فأجاب بثقة، ولهجة غريبة بعض الشيء، تذكرها قليلاً بالطريقة التي كان يتحدث بها فيلور أحياناً في وقت متأخر من الليل. “بالتأكيد، المعلم ألمون. لقد أمضيت السنوات الأربع الماضية في التحضير للفن العظيم من خلال دراسة اللغات، لكي أتمكن من نطق التعاويذ بطلاقة قد تُعلّمين إياها، وحفظ النصوص التي ترتأين أنه من المناسب لي قراءتها بشكل أفضل. أنا أتحدث أربع لغات، وأكتب بخمس.” “وما هي؟” “لغة الجن، لغة الأقزام، لغة التنين القديمة، لغة كائنات الغابات، ولغة التجارة المشتركة للبشر.” انحنى برأسه. “لا أستطيع التحدث بلغة التنين، لعدم وجود معلم متمكن منها. وأفهم أنك تجيدها.” “معظم السحرة يفعلون،” أجاب ألمون، لكنه كان قد التفت بالفعل إلى الفتاة. “وأنتِ، سيلينا؟” “ثلاث سنوات فقط من الدراسة،” استهلت حديثها، “لكنني أمضيتُها في تأصيل نفسي بفلسفة الطبيعة وبدايات فلسفة السحر. أنا ماهرة في الأرقام، يا معلم ألمون، ولدي إدراك قوي جداً بالشفرات والهندسة. ومع أنني لم أدرس أي رموز سحرية بعد، إلا أنني واثقة من أنني سأستوعبها بسرعة.” كان ألمون يومئ برأسه حين أنهت كلامها. “ولم يبقَ أمامنا سوى يولاس. ماذا عن مؤهلاتك أنت أيها الفتى؟” كان يولاس الأكبر سناً، ومع ذلك بدا متردداً مقارنة بالآخرين، فسوّى كتفيه وهو يتحدث. “خمس سنوات مع المعلم فولفين، في دراسة فن الخط.” كانت سيلينا تبتسم بتهكم، مستخفة بجهوده. ولدى ملاحظة ذلك، أجبر نفسه يولاس على الاستفاضة في الحديث. “علّمني فن الخط يداً ثابتة وעיןً ثاقبة، وصبراً دؤوباً، فضلاً عن كيفية عدم السماح للملل أن يتسرب إليَّ أثناء العمل. قيل لي إن السحر يتطلب ساعات طويلة من العمل الممل والمتكرر، إلى جانب التركيز الثابت. بعد خمس سنوات، أعرف أنني أمتلك القدرة على إنجاز الأمرين.” تمتم الساحر بتفكير: “أحسنْتَ القول. فن الخط نفسه بالغ الأهمية للدراسة السحرية، كما قد تكتشف لاحقاً.” ثم تحرك، وزالت الدفء العابر عن نبرة صوته وهو يواجه سافيين. “وأنتِ أيتها الفتاة؟ ماذا عن مؤهلاتك؟” المعتادة على المواجهة من أيامها مع جوريلدين، أجبرت نفسها على إظهار ثقة وجدت صعوبة في استشعارها. “سنة واحدة في تعلم صيانة الكتب مع فيلور. أربعة أشهر في دراسة الخياطة مع جوريلدين. وأربعة أشهر أخرى في دراسة المجوهرات مع إليثا.” شرع كل من سيلينا وفيلار يضحكان بهدوء، لكنها تظاهرت بعدم السماع. “ثلاثة أشهر مع نينلين في تعلم صناعة الأحذية. ثم أقل بقليل من ثلاثة أشهر في دراسة النحت مع غايلث، حتى اليوم.” كان فيلار يبتسم باتساع بحلول الوقت الذي انتهت فيه. “يا لكِ من هاوية متقلبة، أليست كذلك؟” “لقد تعلمتُ ما احتجتُ إليه.” حدقت فيه بغضب. “أفعلتَ أنت؟” أربكه ذلك، ففتح فاهه ليرد، لكنه عدل عن رأسه حين سعال ألمون. قال الساحر: “إن افتقاركِ للتفاني في موضوع دراسي واحد، لا يبعث على الثقة في قدرتكِ على إنجاز العمل للنهاية. بالمقارنة—” “لم أكن أدرس لأصبح أمينة مكتبة، أو خياطة، أو صائغة مجوهرات، أو صانعة أحذية، أو نحاتة. لم أملَّ منها؛ بل كنتُ متعمدة تماماً. ولا شيء من هذا يهم، لأن النقطة قائمة — يمكنني أن أؤدي مثل واحد على الأقل من هؤلاء الثلاثة أو بشكل أفضل.” كادت سيلينا تسخر منه. “حقاً؟ أيُّهم؟ أيُّنا تستطيعين تفوقه؟” رفع ألمون حاجبياً، ثم أومأ برأسه، وشبك يديه معاً وهو ينتظر أن تواجه سافيين التحدي. وهي بدورها، نظرت بتأمل إلى منافسيها. كانت تفتقر ببساطة إلى دراسة اللغات لتنافس فيلار. ومع أنها قد تنافس سيلينا في معرفة مواضيعها المختارة، إلا أن الفتاة الكبرى ستكون أكثر تمرساً في إجراء الحسابات، والتي ستكون بلا شك ساحة معركتهم. ولم يتبقَ سوى الأكبر من الثلاثة. “يولاس،” سألته، “أبدأتَ دراسة فن الخط عندما كنتَ في الثانية عشرة؟” “نعم.” إن كان فيلور على حق، فحين كانت سافيين في الثانية عشرة، كان خطها ممتازاً لجنية في الرابعة والعشرين… رغم أنها كانت متأكدة من أنها تحسنت منذ ذلك الحين. وبافتراض أنه موهوب بشكل مماثل، ستكون قدرته ممتازة لشخص في السابعة عشرة، وربما ممتازة لجنية في الرابعة والثلاثين. ولم تكن متأكدة تماماً من قدرتها على التفوق عليه. لكن القطعة النقدية التي كانت تمسكها في راحة يدها لم تكن لتدعها تتراجع. “أنا أفضل منك في فن الخط.” وقف باستقامة أكبر. “لا، لستِ كذلك.” “إذن سأثبت ذلك.”
* * *
بقي ألمون في مقعده، وأمر فيلار بالبحث عن لوح كتابة خلف كومة كتب بالقرب من النافذة، وكلّف سيلينا بإحضار أدوات كتابته من السلم الحلزوني الملتصق بالجدار البعيد. بدت الفتاة مسرورة لمنحها ثقة دخول مقدّسه — بشكل مبالغ فيه وواضح، ممّا جعلها تنكمش خجلاً عندما أمرها بحزم ألا تلمس شيئاً آخر وأن تسرع. وبينما كانا يجلبان المستلزمات الضرورية، أملا الساحر شروط النزال الوشيك: «سأمنح كلّاً منكم مقاطع لنسخها، وعليكم إعادة إنتاجها بأفضل أسلوب». لمفاجأة سافيين، هزّ يولاس رأسه نافياً. «لا، المعلم ألمون. لن يكون ذلك عادلاً». «ألا؟ ولماذا لا؟» «إن أرَدْنا مقارنة عادلة، فعلينا العمل بالكلمات ذاتها. أي شيء غير ذلك سيجعل التقييم ذاتياً». ضيّق ألمون عينيه. «مع ذلك، أنا من سيتولى التقييم. ما يدريكم أنني لن أفضلك على الفتاة؟ أو ربما أفضّلها عليك؟» ثبت يولاس على موقفه. «ستتحدث مهاراتنا عن نفسها إن كانت المقارنة متطابقة. أنتَ مَن يقرر من يصلح ليكون التلميذ الأفضل، لكن هذا الأمر بيني وبينها». ضحك ألمون، والتفت بنظره إلى مسند مقعده الخلفي، متحدثاً كمن يخاطب شخصاً يقف خلف كتفه. «آه، للفتى كبرياء. ما رأيك؟ أأصاب الحق؟» توقف برهة، ثم أومأ برأسه وهو يعود بنظره للأمام. «حسناً يا يولاس. سأختار مقطَعاً، تنسخه أنت، ثم تحاول هي التفوق على عملك». شعر سافيين بشيء من التوتر جراء حديثه مع الفراغ، فقمعت قلقها المتصاعد وأمالت رأسها. «يبدو ذلك عادلاً بنظري». «ليس حقاً»، أجابها يولاس. «سيكون الأمر أرحم بك إن جرى العكس». «لقد قبلت»، حسم الساحر الأمر. «والآن، أروِ لها لِمَ كانت خاطئة». نزلت سيلينا ومعها صندوق الكتابة، وأمدّ فيلار اللوح. هبط يولاس إلى الأرض متربعاً، واضعاً اللوح فوق فخذيه، ثم أخذ صندوق الكتابة ووضعه إلى جواره بخشوع واضح، فاتحاً الصندوق المطلي بالورنيش ليتفحص الأقلام والرؤوس وزجاجات الحبر. اختار ريشة دقيقة للغاية، وفضل الكتابة بحبر أزرق داكن، ثم مرر إصبعه على لفائف الورق، مؤمئاً برأسه وهو يختار أحدها لفرده. وحين رأى أنه استعد، همس ألمون مجدداً، وكانت حركات طقوسه أبطأ قليلاً من ذي قبل. تراجعت سيلينا للوراء عندما انزلق كتاب نحيف من الرف القريب منها، وأطلق فيلار شهقة مسموعة وهو يعلق في الهواء طافياً ببطء نحو حيث ينتظر يولاس، منفتحاً أثناء انزلاقه، ليستقر على الأرض وقد كشف عن صفحة معينة. سُرَّ الساحر برودود أفعالهما. «هذه القصيدة، «حين سمعتُ الساحر العليم». رائعة بحق». انحنى إلى الأمام. «اجعلوها أروع». ابتلع يولاس ريقه، فرفع الكتاب، وقرأ الكلمات، وأغمض عينيه. ثم أعاده مكانه، ورفع قلمه. تقدّمت سيلينا وفيلار خطوة إلى الأمام للمشاهدة. عبست سافيين. «من وقاحة المراقبة من فوق كتف أحدهم وهو يعمل». «لا مانع لدي»، أجاب يولاس بشرود، وعيناه معلقتان بالصفحة أثناء الكتابة. قهقه ألمون. «أتشعرين بالانزعاج من الأداء أمام الآخرين أيتها الفتاة؟ ما قلتِ إن اسمكِ؟» بقي عبوسه في مكانه وهي تواجه الساحر. «لم أقل. لم تسأل قط. وأظنك تتذكر أنك لم تسأل أبداً. إما أنك لم تكتلِك رغبة في المعرفة، أو أنك تعرف اسمي سلفاً. أياً يكن الأمر: أنا مرتاحة للأداء بقدر ما أنت مرتاح للوقاحة». «لديك لسان سليط حقاً». لم يتأثر. «لقد تعلمتِ الكثير من فيلاريل، أليس كذلك؟ مع ذلك، أخذتُ العظة. أفسحوا له المجال، أيها الأطفال». تراجعا للوراء، لكنهما تبادلا النظرات، ثم نظرا إلى سافيين، كأنهما يتشاركان طرفة على حسابها. مضت ربع ساعة في صمت متوتر، وتصاعد قلق سافيين، بينما اشتد قبضتها على العملة في يدها. وأخيراً، وضع يولاس قلمه، وبدا الرضا جلياً في عينيه الزرقاوين وهو يرفع الصفحة ليُدقق الآخرون فيها. «لكنتُ صُنعتُ بشكل أفضل لو كان الوقت أطول، لكن هذا سيفي بالغرض». ركعت سافيين لتدقق في عمله عن قرب. وخلفها، سمعت فيلار يقهقه، لكن عينيها ظلّتا معلقتين على الصفحة، متأملتين كل حرف كبير فخم، وكيف ترتفع كل ضربة وتنخفض فوق وتحت سطر الكتابة، والزخارف الأنيقة التي تتألف منها كل نهاية حرف. كانت كل حرف تقريباً متناسقة الأبعاد، وكل خط دقيق ينبض بالثقة، بينما الزخارف التي وضعها داخل العديد من الفراغات كانت تجسيدات صغيرة وأنيقة للنجوم التي تدور حولها القصيدة. «إنها جميلة»، همست سيلينا من فوق كتفها، وبدا صوتها طفولياً في صدقه. أومأت سافيين. «إنها جيدة. أنت خطاط بارع». ثم تحرّكت لتجلس، متربعة وهي تأخذ الصفحة من يده لتضعها على الأرض أمامها. «يعجبني ما فعلته بالنجوم». كانت تفكك ضرباته في ذفنيها، محاولة معرفة كيف رقص بالقلم عبر الصفحة. «لديك يد خفيفة للغاية». تقبل يولاس المديح بصدر رحب، وكان صوتاً منخفضاً. «أما زلتِ تظنين أن بإمكانك فعل ما هو أفضل؟» كانت تستطيع استشعار ابتسامة سيلينا الساخرة بجانب خدها. دون أن تتفوه بكلمة، مدت يدها طالبة اللوح، ثم انتظرت حتى أعاد القلم والريشة والحبر إلى صندوق الكتابة قبل أن تدفعه نحوها. وحين جاء دورها، رفعت الريشة التي استخدمها والقطعة التي مسحها بها، فقامت بتنظيفها بعناية للتأكد من عدم بقاء أي أثر للحبر الأزرق. لم تكن بحاجة لتكبد العناء؛ فهو يعرف ما يفعله. ثم رفعت القلم ذاته، وورقاً مماثلاً، رغم أنها عند اختيار الحبر رفعت عدة زجاجات نحو الضوء، لتستقر أخيراً على زجاجة يسيل منها حبر أحمر حين حركت محتوياتها. وبينما تجهز موادها، أعادت نظرها إلى الصفحة. «احسبي لي الوقت؟» من طرف عينها، رأت يولاس يومئ برأسه. دست سافيين العملة في كفها الأخرى، وشرعت في العمل. تلاشى الغرفة من حولها بينما كان الحبر الدامي يلتف عبر الصفحة. كان ما زالت هناك بقية من الوقت حين وضعت قلمها، ولم ترفع الصفحة للأعلى، بل اكتفت بالاستناد إلى الوراء بينما وثبت سيلينا وفيلار إلى جانبيها وانحنيا للقراءة. بدأ كلاهما بالضحك، بصوت عالٍ إلى حد ما، وكتّفت سيلينا ذراعيها وهي تنتصب وتوجه كلامها إلى ألمون. «لقد نسخته فحسب!» بدا فيلار غير مبالٍ بدوره حين وقفت. «إنه مطابق. وكل ما فعلته هو تغيير النجوم». لكن يولاس ركع أمامها ومد يده نحو الصفحة، مديرًا إياها برفق ليتمكن من القراءة. تجمدت تعبيرات وجهه حين رأى ما كتب هناك، ثم انفرجت شفتاه، وسقط فكه ببطء. انزلق على الأرض، وجلس بثقل، ففرضت هيمنته صوتاً ووقاراً على الواقفين الاثنين. وأخيراً، وجد كلماته. «تلك النجوم، أهي بضربة واحدة؟» أومأت سافيين برأسها. «أردت التقاط هالتها، مثلما تبدو في ليلة ضبابية». «...وتصبح أكثر حِدة في نهاية القصيدة». التقى نظره بنظرتها أخيراً. «هذا... جميل». تحرك فيلار خلف يولاس، ونظر إلى فنها. «مع ذلك، لقد أعادت إنتاج عملك مع تعديل بسيط. أنت من قمت بالجزء الأكبر». «لا»، قال يولاس بحزن. «لا، إنها أفضل مني بكثير». رفع عمله الخاص، ووضعه بجانب ما صنعته سافيين. «انظر مرة أخرى». «حسناً، كما قلت، لقد نسختك». كان يولاس يبتسم الآن لسافيين، كأنه يتشارك معها طرفة ساخرة. «لم تكتفِ بالنسخ»، اعترف قائلاً. «لقد أعادت إنتاج خطي. ببراعة تامة. حتى الأخطاء. بصرف النظر عن النجوم، التي رسمتها بشكل أفضل مما أستطيع». عمّ صمت مشوب بالذهول في الصالون. فرك خلف أذنه الطويلة. «كم عمرك؟» «سأبلغ الرابعة عشرة في الربيع». «مَن علّمك الخط؟» «تعلمت الأساسيات كسائر الناس»، قالت. «ثم علمتني فيلاريل كيف أتدرب. وبقية ما تعلمته جاء من الكتابة — من النسخ». «إذن أنت عصامية». ضحك وهو يتحدث. «مذهل». وقبل أن تتسنى لها مجادلة الأمر، هبَّ يولاس واقفاً ومدد جسده، متخلّصاً من كل التوتر. «إن لم ينجح معك السحر»، أعلن قائلاً، «فسيرغب المعلم فولفين بتعليمك. لكنني أظن أنك ستأدين بشكل جيد للغاية مع المعلم ألمون». انحنى للساحر. «أنا أنسحب. إنها التلميذة الأفضل. سأذهب». ومع ذلك، وحين استدار راحلاً، تكلم ألمون. «لا». باستياء، سحبت سافيين اللوح من حجرها ونهضت واقفة. «لقد اعترف بأنني الأفضل». «في الخط»، أعلن ألمون. «مع ذلك، اعترف هو أيضاً بهذا: أنا مَن يقرر مَن سيصبح التلميذ الأفضل». بسلاسة، وقف الساحر. «كل ما فعلته هو ضمان مكان لك في المنافسة، سافيين الصغيرة...» ابتسم وهو يعترف باسمها. «...مهما كانت قيمة ذلك ضئيلة». عاد يولاس ببطء ليقف إلى جانبها، والخجل يرتسم على وجهه، والأمل يتألق في عينيه. وإدراكاً لما هو متوقع، اصطف الآخرون بدورهم. مشى ألمون خلف مقعده، وأسند مرفقيه على المسند، محركاً ذراعه كأنه يلامس شيئاً لا يستطيع الأطفال الأربعة رؤيته. «لقد سمعت من الثلاثة الآخرين، سافيين. والآن، عليك أن تجيبي». تلاشى أي أثر للمرح عن وجهه. «أخبريني: ما الذي يجعلك، في نفسك، جديرة بالفن العظيم؟»
نهاية الفصل الخامس