قاد الساحر متدربيه إلى خارج ردهته ونحو الليل، وأغلق الباب خلفهم بقفل وإيماءة سحرية. رفرف أليفه المتوهج بجانب سافيان وطار نحو قمم الأشجار، ليستطلع ما حولهم ويضمن عدم وجود أي مقاطعات غير متوقعة. قال ألمون لهم وهو يرفع غطاء رأسه: "قبل أن نبدأ، يجب أن تعلموا أن ما ستتعلمونه الليلة لا يجوز تكراره. لا تشاركوا أي شيء مما أقوله لكم مع الآخرين، بل في الواقع، لا تدونوه حتى". جعل تحذيره الطلاب الثلاثة يتبادلون نظرات حذرة. وسأل إيولاس: "هل هذه معرفة سرية؟" أجاب معلمهم بوضوح - متجنبًا أي دراما: "نعم. السحرة، والمشعوذون، والكهنة، ومتدربوهم هم الوحيدون الذين يتم إخبارهم قبل فجر ألفيتهم الثانية. هذه معرفة قديمة يا إيولاس، ولا يتم مشاركتها بسهولة. لا والدك ولا والدتك يعرفان ما ستتعلمه الليلة". في الضوء الخافت للقمر شبه المظلل، استطاعت سافيان رؤية إيولاس يفتح شفتيه ليسأل سؤالاً آخر؛ لكنه اختار بدلاً من ذلك أن يضمهما وهو يرفع غطاء رأسه. وقد حذت سيلينا حذوه وهي تسأل ألمون: "وهل هذا يتعلق بالفتنة؟" "نعم، ولكن ليس هذا هو السبب في قمع القصة". على الرغم من أن وجهه كان الآن مظللاً برداءه الخارجي، إلا أن سافيان رأت بريق التأمل في عيني الساحر. "مهما كان ما تتخيلونه بخوف - دعوا هذه الفكرة تموت". التفت مبتعداً، ويداه مشبوكتان خلف ظهره بينما بدأ يتجول. على عكس صديقيها، تركت سافيان غطاء رأسها منخفضًا وهي تتبعه؛ كانت الغابة أكثر ظلامًا في فصل الربيع، ولم يكن هناك ثلج يعكس ضوء النجوم المحجوب بالغيوم، وتطلعت حولها بحذر دون أن تحرك رأسها. كانت هناك أسئلة تريد طرحها، لكن اللحظة بدت وكأنها الصمت الذي كان ينتظرها في الكهف أسفل ضريح الغابة، ولذا أمسكت بالعملة المعدنية في كفها الكدم وظلت صابرة مستمدة الصبر من الألم المستمر. عندما تراجع ضوء مسكنه عن الأنظار، بدأ ألمون حديثه. "قبل تأسيس الوادي المضيء، لم يكن لكل ما نعتبره أمرًا مسلمًا به وجود. السحر البدائي الذي كان يُمارس في هذه الغابات كان ليكون غير مألوف بالنسبة لنا، وكذلك الأرواح التي نعيش معها الآن". وخلافًا لموضوعه، كانت لهجته عادية، وسمعته سافيان يبتسم. "وكذلك أجدادنا أيضًا. لقد عاشوا في جهل وهمجية بدائية - على الرغم من أن هذا لا يعني أنهم كانوا يفتقرون إلى الذكاء". لوح بيده عبر الظلام الذي يكاد لا يُخترق من حولهم. "الغابات التي نعرفها لم تكن قد ضُمت بعد. كانت هناك أجزاء يسيطر عليها الجان، والأرواح، وحتى التنانين، وما لم يكن تحت سيطرة أحد كان يُتنازع عليه بمرارة شديدة. وكان الأشد مرارة هم أسلافنا في السعي وراء الفن العظيم..." توقف، ومن ميلان غطاء رأسه كان يحدق في السماء. "...الذين أغوتهم صوفية تفتقر إلى التعاطف". ومع استئناف مسيرتهم، أعاد ذراعه خلف ظهره. "كان السحر يُدرس في طوائف - من قبل أتباع طوائف، ولأتباع طوائف. وفي أغلب الأحيان، كان موضوع عبادتهم هو أكبر الجان سنًا بينهم، والذي كان يستعبد جميع الآخرين... سواء اعتقدوا أنهم عبيد أم لا". تصاعد أنفاسه في الهواء كضباب وهو يزفر. "ما كان يُمارس لم يكن الفتنة كما نعرف هذا التخصص اليوم، ولم يكن مجرد تعاويذ تفرض الطاعة. تضخمت الطوائف من أي شخص نجا من الاستعباد من بين الجان الخارجيين، وكان معظمهم يخدمون من خلال الأعمال الشاقة، وقليل منهم كمبتدئين جدد في الأسرار..." فكرت سافيان في الأسطورة التي أداها نيلاتيل وهولي: لقد ذكرت المتصوفين المجانين، واستعبادهم للأرواح، ولكن ليس كيف عامل هؤلاء المتصوفون رفاقهم من الجان. "أساءت هذه الطوائف استخدام الفن العظيم لفرض العبودية على الجميع، واعتبرت كل شيء داخل الغابة - المرئي وغير المرئي - حطبًا لنار طموحها. وماذا كان ذلك الطموح؟" ضحك بمرارة. "ليس أقل من السيادة. ومع ذلك، على عكس الأسياد والسيدات الذين يقدم شعبنا لهم الولاء، كانوا ليكونوا ملوك غيورة، وطغاة أعظم من أي تنين". بجانبها، تباطأ إيولاس للحظة. "ألم يعبدوا ملوك خاصة بهم؟" "كان ذلك يعتمد على الطائفة. كان معظم الجان خرافيين للغاية، لكن أولئك الذين أدركوا الفن العظيم نادرًا ما كانوا خدامًا للآلهة". نظر عبر كتفه عندما لحق به إيولاس. "سواء كانوا متدينين أم لا، لم يكن كل أعضاء الطوائف وحوشًا. وحتى بعض قادتهم لم يكونوا أشرارًا بطبيعتهم بقدر ما كانوا غير أخلاقيين بشكل عملي... وإن كان ذلك، كما يمكن القول، قد مكن من ارتكاب شرور أكبر. يكفي أن نقول: مهما كانت الملوك التي عبدها أسلافنا أو لم يعبدوها، لم تكن ملوك طيبة". تلقائيًا، برزت صورة سيد الصيد اللانهائي في ذهن سافيان، وكان منجل حربه حادًا في ذاكرتها. ومع ذلك، قال نيلاتيل إن سلاحه لم يكن يُستخدم في الأصل للحرب، وهو ما يبدو متعارضًا مع ما ألمح إليه ألمون بشأن الملوك والإلهات البدائية لهذه الطوائف. وأضاف الساحر وهو يتجه للأمام ويقودهم إلى عمق أكبر: "كان هناك باحثون منفردون عن الفن العظيم، وعلى الرغم من أنهم لم يكونوا مهيئين للحكمة بشكل خاص، إلا أن أخلاقهم الفردية كانت متنوعة بتنوع طبيعتهم الشخصية. كان بعضهم عادلاً، وبعضهم غير مبالٍ، وبعضهم الآخر تجسيدًا للكابوس. إن الانتماء إلى طائفة في هذه الأوقات الهمجية كان يعني التحول إلى القسوة أو الفساد إلى حد الشرير - ومع ذلك، حتى في هذه الحالة، كان الأمر يتطلب التشكيل والضبط من قبل الجان الآخرين. ولكن أن تقف بمفردك تمامًا؟" ترك السؤال معلقًا لبضع خطوات. "نعم، سمحت العزلة لقلة بإظهار الاحسان؛ وأطلقت العنان للأسوأ لارتكاب فظائع تظل عصية على الفهم..." شعر ألمون بالغثيان، وتعثرت روايته وهو يبتلع ريقه. "سيتم تجنيبكم هذا الفهم. وإذا رحب الوادي المضيء بسيادتكم يومًا ما، فستتعلمون أكثر مما تمنيتم معرفته في أي وقت مضى". توقف معلمهم والتفت لمراقبتهم. "ما حدث بعد ذلك لم يكن زمن أبطال أو مجد. كهنتنا سيقولون إن الملوك تدخلت لتحقيق الوحدة بين الجان والروح، وأن ولادة إيماننا الديني جلبت عالمًا أكثر لطفًا. ومع قبول أن هذا صحيح،" قال بنبرة مستخفة، "فإن هذا لا يغير حقيقة أن إراقة الدماء كانت ضرورية لمواجهة وتحطيم الطوائف. هناك عبارة قديمة تُنسب إلى ذلك الوقت يمكن ترجمتها كالتالي: 'أولئك الذين تحبهم الملوك أكثر يرون ما هو عادل؛ وأولئك الذين تريد الملوك تدميرهم، تحرضهم على أعمال الجنون والعنف؛ وأولئك الذين تحبهم الملوك أكثر، ستدمرهم يومًا ما'". رمشت سافيان. "ولكن من، يا متدربيّ، يمكنه تحدي شخص ضليع في الفن العظيم؟" حدق في كل منهم بالدور. "من يجرؤ على الأمل في الانتصار؟ حتى أقوى الأرواح أصبحت كذلك من خلال تجسيد الفن العظيم. عندما نهض الجان والروح معًا، أخبروني: من الذي قادهم؟ من الذي أضاء طريق الحرية؟" ضمت سيلينا ذراعيها وارتجفت. "الوادي المضيء". ظهرت ابتسامته تحت ظل غطاء رأسه. "في نهاية المطاف. الجان الذين جلبوا تعاويذهم إلى الحرب واصلوا تأسيس الوادي المضيء، ولكن كان ذلك بعد فترة طويلة من تحقيق السلام". التفت وتسارعت خطواته. "لقد كانوا أعضاء طوائف خائبي الأمل، وانضم إليهم أبناء وبنات المساعي المنفردة؛ وضعوا خلافاتهم جانبًا وتجمعوا معًا. كانوا هم من بحثوا عن الجان الذين يعيشون في خوف حول الطوائف ورياض الأرواح، وهم من أطاحوا بالطوائف الأضعف وحرروا أرواحهم الأسيرة - وهم من عقدوا صفقات مع قوى أكثر رعبًا من أي جان أو روح". نظرًا لأنها كانت مستغرقة في الحكاية، لم تنتبه سافيان إلى وجهتهم، ولذا فوجئت عندما أحضرهم ألمون إلى مكان مألوف: نفس الرياض الذي ألقى فيه ذات مرة زهورًا وهمية على الثلج. ومع ذلك، لم تعد الزهور الموجودة داخل الرياض الآن مجرد هلوسة، بل كانت أقل روعة في واقعها، وكثير منها كانت بتلاته ملفوفة ضد البرد. كان المنظر مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما لعبت هي وكيلانثا في وضح النهار... "وهكذا نصل إلى بداية الدرس التالي". تجول ألمون أمامهم، وشق طريقه عبر العشب قبل أن يفاجئهم - حيث نزل ليجلس على الأرض واضعًا ساقًا فوق الأخرى والقمر يسطع أمامه. "ماذا تتوقعون حدث، عندما أُريقت كل الدماء، ورُثي كل الشهداء المقدسين؟" اقتربت سافيان من معلمها في الصمت، وجلست هي الأخرى، وتبعتها سيلينا وإيولاس بسرعة. "انقلبوا على بعضهم البعض". "يا لها من نظرة متشائمة للغاية". ومع ذلك أومأ برأسه. "لقد صيغت الطرق القديمة في الخلاف الذي تلا ذلك، وتشكل الإجماع الأول للغابات. أولئك الذين لم يتمكنوا من التكيف مع السلام تم نفيهم، وأولئك الذين بقوا كانوا ملزمين بالتسوية... وليس فقط الاتفاق بين الجان والروح". انحنى إيولاس إلى الأمام. "وأولئك الذين لم يرغبوا في الانتماء، ولم يتمكن أحد من طردهم؟ أظن أنهم قُتلوا؟" "على ما يبدو لا". كانت نبرة ألمون متشككة، لكنه احتفظ بعدم تصديقه. "لقد حدث الكثير من القتل لدرجة أن الجميع سئموا من احتمال حدوث المزيد. تم الاتفاق على ألا يقتل أي جان جانًا آخر، وألا تعيد أي روح روحًا أخرى إلى الحلم. وحيثما تقرر الحكم بالموت، يتعين على الجان والروح إقناع بعضهما البعض، وفقط لجريمة الردة". لحسن حظ سافيان، لم يستطع الساحر رؤية تعابير وجه إيولاس وسيلينا في ظل ظلالهما... وكان وجهها هي بمثابة قناع. تابع حديثه دون أن يدرك. "تم استخدام علاجات أخرى حيث لم يكن بالإمكان تجنبها، وسنناقش ذلك في وقت آخر". ارتجفت سيلينا مرة أخرى؛ وعلى الرغم من برودة هواء الليل، عرفت سافيان أنها لم تكن تشعر بالبرد. "كان استخدام السحر على رأس المداولات التي شغلت أسلافنا، وكانت إحدى أولى التسويات الرئيسية تتعلق بمن يحق له تحديدًا تعليم السحر وممارسته. عندها تأسس الوادي المضيء، وكُلف بضمان ألا يتكرر ما كان موجودًا في الماضي أبدًا". كان خاليًا من الألوان بسبب الضوء الخافت، ولم يكن يظهر سوى القليل من اللون الأزرق في عينيه عندما أمال وجهه للأعلى. "ولكن،" تساءل الساحر، "ماذا عن أولئك الذين كانوا في صف الخير، وأدركوا ضرورة الحكم السحري، لكنهم لم يتمكنوا من الانضمام إلى الوادي المضيء؟ ماذا عن أولئك المعاصرين للمؤسسين، المنحدرين من سلسلة طويلة من السحرة المنفردين، والذين تطلبت ممارستهم السحرية أن يقفوا بمفردهم؟" تنهد وهو يوجه انتباهه إلى طلابه. "هؤلاء كانوا الساحرات الأوائل. ولقد أصبحوا الخطأ الأكبر للوادي المضيء".
بعد الانتظار منذ أن كانوا في الصالون، طرحت سافيين أخيرًا سؤالها الأكثر إلحاحًا. ”ما هي الساحرة؟ لم أسمع بهذه الكلمة من قبل. أظن أن هذا بسبب كونها معرفة سرية؟“ ”صحيح.“ طوى معلمها أكمامه الطويلة معًا في حجره. ”الساحرة هي أي ساحر لا يلتزم بتقليد ’وادي المضيء‘، أو لا يقارب الفن العظيم بحكمة. لم يعد هناك أي ساحرات في الغابات...“ تردد. ”...على حد علمنا.“ ”إذن، الساحر البشري–“ ”ليس ساحرة،“ أوضح ألمون، ”طالما أن التقليد الذي يتبعه قد اعترف به ’وادي المضيء‘. على الرغم من أن تقليده قد يكون أدنى مرتبة من تقليدنا بكثير، فإن أي رحلة في السعي وراء الفن العظيم تُخاض بحكمة كافية جديرة بالاحترام — تمامًا مثل البشر الذين يسيرون فيها. يجب عليكم جميعًا تذكر هذا، إذا التقيتم بساحر كهذا يومًا ما.“ كان إيولاس متأملًا. ”وهم يعترفون بتقليدنا؟“ ”آه، بالطبع.“ ابتسم ألمون ابتسامة ساخرة، متسليًا ببراءتهم. ”خارج أراضينا، يُعتبر سحر الإلف قويًا بشكل خاص، وأولئك الذين يعرفون ’وادي المضيء‘ ينظرون إلينا بخوف ورهبة. لم ينظم أي سحرة آخرين أنفسهم بهذه الطريقة — وبالتالي فإن إدراكهم للفن العظيم ضعيف مقارنة بإدراكنا.“ ”السحرة البشر ليسوا بارعين بنفس القدر؟“ ”فرديًا؟“ هز معلمهم كتفيه. ”هناك بشر – وآخرون – وصلوا إلى درجة أعلى مني. حتى أن هناك علماء ذوي إنجازات استثنائية قد يعتبرهم ’الأسياد العظام‘ أندادًا لهم.“ وتعمق تسليته. ”لكن، بشكل عام؟ دعني أطرح الأمر عليك هكذا: يعتبر البشر أن نيل الدرجة الأولى فقط كافٍ لمنح لقب ساحر. وهذا ناهيك عن قصورهم الأوسع في التعلم...“ في وقت آخر، ربما كانت سيلينا لتسخر، وقد سرت نبرة خفيفة من الازدراء في صوتها. ”قال أبي إن أي ساحر إلف كفء سيذهل أي بشر بسعة دراسته وحدها.“ ”هذا محتمل جدًا.“ أمال رأسه. ”لكننا انحرفنا عن الدرس. كانت الساحرات مقبولات ذات يوم في الغابات — على الأقل أولئك اللواتي اعتبرن حميدات نوعًا ما. كانت الساحرات الحكيمات والمحبوبات يُطلق عليهن شاعريًا ’ساحرات الضياء‘، في حين أن الساحرات اللواتي تسببن في الأذى كان يُشار إليهن بـ ’ساحرات الظلام‘. أما أولئك اللواتي وقعت ممارساتهن في مكان ما بينهما فكن ’ساحرات الشفق‘، وكانت سلالاتهن ذات يوم هي الأكثر شيوعًا في الغابات بفارق كبير.“ على الرغم من أنها لم تستطع التنبؤ بمساره، إلا أن سافيين استشعرت اتجاه القصة المعروضة أمامها. ”هل انتفضت ساحرات الظلام لتحدي ’وادي المضيء‘؟“ ”لو كان الأمر بهذه البساطة فحسب.“
أظلم وجه ألمون، كما لو أن غيمة قد بسطت نفسها على القمر. ”لقد أحضرتكم إلى هنا لأشارككم أحداثًا من تاريخنا جرت قبل ما يقرب من ستة آلاف عام، بعد أكثر من ألفي عام من اتحاد الغابات.“ الآن، طرح إيولاس السؤال الذي كان يدور في ذهنه طوال الوقت. ”لماذا يُبقى هذا سرًا عن معظم الإلف؟ و – بالنظر إلى أعمارنا – لماذا نحن جديرون بالثقة لمعرفة هذا؟“ أجاب الساحر: ”أنتم مؤتمنون على هذه المعرفة لأسباب عدة مختلفة، أسباب ستتضح قريبًا. أحدها ببساطة هو أنه يمكن الوثوق بكم للاحتفاظ بهذه المعرفة لأنفسكم — يمكنكم حفظ السر.“ وحرص على النظر إلى سيلينا ثم سافيين وهو يتابع: ”على عكس فايلار. إنه غير مناسب للسحر في نواحٍ عديدة، لكن رغبته الملحة في مشاركة ما يزعجه ستكون خطيرة. أعلم أنكما مقربتان منه–“ قاطعته سافيين قائلة: ”فايلار أكثر نضجًا مما تعتقد. لقد تغير منذ أن رفضته. كان ليرتقي إلى مستوى التحدي.“ اشتد الغضب في صوت ألمون. ”ومع ذلك–“ تحدثت سيلينا نيابة عنهما. ”لن نخبره.“ عرفت سافيين أن سيلينا تقول الحقيقة؛ ولم تكن تعرف ما إذا كان الوعد صادقًا من جانبها، لكن لم يكن لديها أي نية لتكرار القصة لفايلار، وكان ذلك كافيًا لجعلها تومئ برأسها. ”...احرصا على ألا تفعلا.“ أعاد بصره إلى النجوم. ثم ألقى على كواهلهم ما كان قد أُلقي على عاتقه ذات يوم.
منذ أكثر من ستة آلاف عام، عندما كان «وادي المضيء» قد ترسخ دعائمه، وعرف شعبنا السلام لأول مرة، ولدت قزمة موهوبة بشكل استثنائي. نشأت في سعادة وقناعة، وبمجرد أن ظهرت مواهبها، تلقت تعليمها منذ صغرها على يد أفضل العلماء على الإطلاق. لم ينقصها شيء، وكانت محبوبة من الجميع. ولم يكد أحد يتفاجأ عندما أظهرت اهتمامًا بـ «الفن العظيم»، لكنها صدمت الجميع بنيلها الدرجة الأولى في غضون خمس سنوات. ومرت عشر سنوات أخرى لتنجز الدرجة الثانية، وعندها قُبلت في «وادي المضيء» — لتكون أصغر من نال هذا الشرف على الإطلاق. وفي غضون قرنين من الزمان، استوعبت كل ما يمكن لكبار الأسياد تعليمه إياها، ونمت براعتها في السحر إلى الحد الذي جعلها قادرة على الوقوف إلى جانبهم، واعتبرها الكثيرون بمثابة سيد كبير في كل شيء ما عدا المسمى. ومع ذلك، لم تسعَ للانضمام إليهم؛ وهكذا غادرت تلك القاعات المستنيرة لتدخل في عزلة كمتدربة في سلك الكهنوت، حيث قادتها قوة إيمانها بالملوك إلى البروز للمرة الثانية. كانت قادرة على قراءة قلوب الأقزام وأهواء الأرواح، وحكمتها في التحدث إلى كليهما كسبت لها محبة الكثيرين. ولكن في غضون ثلاثين عامًا، كانت قد تعلمت كل رقصة وأغنية، وقادها فضولها إلى مغادرة المروج المقدسة والهيام بحرية في الغابات. هناك التقت بساحرة ضوء قديمة، وأصبحت تلميذة لها، ودرست معها لمدة سبع سنوات — رغم أننا لا نعرف ما الذي درسته. فقد كانت بالفعل قد تفوقت على الساحرة في دراستها للسحر. كل ما نعرفه هو أنها عندما فارقت تلك الساحرة، تركت الغابات وراءها، وخرجت إلى العالم الأوسع لأكثر من قرن. ولم تكن المرأة التي عادت إلى الغابات هي نفسها التي غادرتها. لقد بلغت من فهم «الفن العظيم» ما تجاوز حتى كبار الأسياد، مذهلة الجميع بإنجازات قاربت حد الإعجاز. وفي عام واحد، حققت لخدمة الغابات وتنميتها أكثر مما حققه جميع السحرة والمشعوذين الآخرين في «وادي المضيء» مجتمعين. وعندما دُعيت، رفضت الانضمام إلى كبار الأسياد. ولم يجد سوى القليل في ذلك ما يثير القلق. ولكن بعد ذلك، بدأت تتحدث ضد الطرق القديمة. بدا خطابها معقولاً. تحدثت بتفكر، وبدت ظاهريًا مفعمة بالاهتمام والحب للجميع دون استثناء. ومع ذلك، كانت العواقب وخيمة: فقد اقترحت أن كل المعاناة هي مسؤوليتنا لمعالجتها؛ وأن الأقزام يجب أن يصبحوا رعاة العالم؛ وأن طرقنا الجديدة يجب أن تُجعل لها السيادة خارج حدود غاباتنا. وبتدليس توسل بالملوك، علّمت حتى أنه ينبغي لنا أن نرحب بلعنة الفناء — ونحكم إمبراطورية من اليأس. ومع ذلك، حتى في بداياتهم الأولى، لم ينخدع شيوخنا، وهكذا لم يضل إجماع الغابات. وفشلت قدرتها على الإقناع في النهاية، ورُفض كفرها. وبدت متقبلة للهزيمة بكرم ولطف، معترفة بخطئها، وغادرت لتهيم في الغابات مرة أخرى، لتتدبر أخطاءها بشكل أفضل.
كان إيولاس مستغرقًا طوال الوقت، وتحدث عندما صمت ألمون. «هل كذبت بشأن ندمها؟» أجاب الساحر: «سواء بدأ الأمر ككذبة أم لا، فإن أفعالها اللاحقة جعلته كذلك». كانت سيلينا تتأمل أيضًا فيما سيأتي. «هل التقت بساحرات أخريات؟» «قلة من عرفوا ذلك، لكنها أصبحت ساحرة — وليست من ساحرات الضوء. لقد جمعت ساحرات الليل مع أرواح نجسة، وربطتهن في عهد ضد الغابات، وأغوت ساحرات أكثر حكمة للسقوط من حظوة النعمة». سارت نبرة حزنه مع الرياح المتحركة، وربما شاركتها أرواح الغابة. «عندما استعدوا، شرعوا في تحقيق رؤيتها بوسائل تتجاوز مجرد الكلمات». أدرك جميعهم ما كان يعنيه، وشعرت سافيين كما لو أن العالم قد تضاءل أمام هذا الكشف الصاعق. «يا للآلهة...» ترك إيولاس الكلمات تنساب منه. «... لقد سحروا الغابات...» قال ألمون، وكانت سخريته شديدة المرارة لدرجة لا تُصدق: «ولكن يا إيولاس، ألا ترى؟ كان ذلك لمصلحتهم الخاصة. لم يكونوا يعرفون ما يريدونه حقًا. لقد أصبح ”وادي المضيء“ منغلقًا على نفسه ويخدم ذاته على مر العصور – وفقد غايته الحقيقية – وكان الشيوخ يتآمرون جميعًا لتكبيل المستقبل بأصفاد الماضي. عندما لم يتمكن الناس من تغيير آرائهم، ما الذي كان يمكن فعله سوى تغيير آرائهم نيابة عنهم؟» تساءلت سافيين عن هذه الرواية، لكنها لم تشك في صدق سيدهم المطلق. «لم يُسحر الجميع — وإلا لما كنا نستمع إلى هذه القصة». «لقد قاوم معظم سكان ”وادي المضيء“، وكذلك فعل الكثير من الكهنة، إلى جانب العديد من الشيوخ من الأيام الأولى». أغمض عينيه. «كلكم أذكياء بما يكفي لمعرفة ما تلا ذلك. ما لا يمكنكم تصوره هو حجم الدمار، حيث كانت العلوم قد تقدمت بشكل كبير عن الأيام الأولى. وفي الرعب الذي أُطلق عنانه، دخلت التنانين الغابات من جديد، واجتاحت النيران معظم الغابة الغربية... ولم تخلف وراءها سوى الرماد». وضع إيولاس أصابعه على جبينه، وبدا صوته متوترًا. «... كم عدد الذين ماتوا؟» «النصف». رمشت سافيين، ثم رمشت مرة أخرى. «النصف؟ نصف ماذا؟» وقفت سيلينا ومشت مسافة قصيرة؛ وأطلق إيولاس شتيمة خافتة. التقى ألمون بنظرات سافيين بعاطفة لم ترها منه قط من قبل، عاطفة جعلت إجابته تبدو أسوأ بكثير عندما أدركتها: لقد كانت الشفقة. «الجميع يا سافيين. نصف كل من كان يعيش».
كانت خاتمة القصة أسطورية بما يليق بها. «إن المرتدة العظمى – ساحرة الليلة الليلكاء، من نلقبها بقرينة الموت – فرت من الغابات عندما تآمر أتباعها المتناقصون ضدها. وبمجرد استعادة النظام وإعادة تأكيد الحقيقة، انطلق ثمانية من الأساتذة الكبار الاثني عشر الباقين على قيد الحياة للعثور عليها، وإعادتها لمواجهة الحساب الذي استحقته». لم يكن الساحر بحاجة إلى توضيح القصة بالأوهام البصرية، فأهمية كلماته كانت تحمل من الدراما ما يكفي. «لقد تتبعوا أثرها خارج حدود الأراضي المعروفة. وعندما انقضوا عليها أخيراً، شعر كل ساحر على قيد الحياة بالمواجهة التي تلت ذلك. وتشهد قصائد ذلك العصر على ما آمن به الجميع: أن معركتهم قد جلبت نهاية الأيام». مد يده إلى جيبه. «أنت تعلم أن العالم لم ينتهِ، ومع ذلك كان الثمن أعظم مما كان يمكن لأي شخص أن يتنبأ به. عاد واحد فقط من الأساتذة الكبار الثمانية ليخبر أن الأمر قد قُضي — وأن الموت قد غيب المرتدة العظمى. ثم تخلى جلادها عن دراسة الفن العظيم، والتمس الراحة الأبدية». ظهرت شظية سوداء في يده. «نُقشت أسماء الثمانية على شجرة التأسيس الثانية لـ وادي المضيء...» ومد الورقة المشؤومة. «...ومُحيت أعمال قرينة الموت نهائياً من التاريخ، وكذلك اسمها. يُحظر كتابته أو النطق به، إلا بغرض نقله إلى من يحفظون هذه القصة. نحن وحدنا من يتذكر». أخذ إيولاس القربان، بينما اقتربت سيلينا لتقرأ معه من فوق كتفه قبل أن تتراجع مجدداً. فناولها لـ سافيين، التي أطالت النظر في الظلام الساحر الأعمق المكتوب عليها:
لوناريث
تبخر الخط في اللحظة التي حفظتها في ذاكرتها، وتحولت الورقة إلى غبار تناثر بين أصابعها.
بعد ذلك، انحنى إلياس. "أفهم. أفهم لماذا كل هذا سر." "اشرح لي الأمر، يا متدرب." ثم قام بفرك جبينه. "يجب على كبار السن أن يعرفوا حتى يتمكنوا من معرفة ما يجب عليهم الانتباه إليه؛ وبالمثل، يجب أن يعرف السحرة والسحرة والقساوسون. ولكن بالنسبة للجميع الآخرين... فالألم كبير جدًا، والخوف..." لقد خاف هو نفسه عندما رفع رأسه. "الأساطير القديمة شيء واحد، لكن وجود تاريخ مكتوب يوضح ما يمكن أن تفعله السحر، وكيف أن الناس العاديين غير محصنين: هذا كثير جدًا. ماذا لو حدث ذلك مرة أخرى؟" قفزت سافينيان بهدوء. "هذا ليس كل شيء." ثم أومأت إلى ألمون بإيماءة خفيفة، مع الإقرار بأنه لم يكذب في تلك الليلة. "إذا تمكنت وادي اللمع من منع هذا، فإنه يمكن أن يحققه أيضًا. هل يمكن لساحر أن يحرر العقل، ولا يمكنه أيضًا إغلاقه؟ أليس كذلك؟ وماذا عن الأرواح في القصة... قلت إنها كانت فاسدة –" "إذن تم تصنيفها"، لاحظ ألمون. "سواء كانت قد تكون أرواحًا من الغابات... من الذي يستطيع أن يقول ذلك على وجه اليقين؟ هل سيكون الأمر مهمًا حتى لو لم تكن؟" نظر إليها. "كيف يمكن لأي شخص يعرف هذا القصة أبدًا أن يثق في روح... أو في كاهن، أو ساحر، أو ساحر؟ إلا إذا –" "كان لديهم سحر خاص بهم." رفعت سافينيان يدها نحو القمر، وهي تفحص وجه العملة الموجودة على راحة يدها. "أو على الأقل اختاروا القيام بذلك، وعلموا ما يعنيه ذلك... بسبب هذه الدروس. وإلا، فإن ألف عام من العيش في حالة من الجهل السعيد هي فترة كافية لبناء الثقة، يجب أن أعتبر ذلك." قفزت سيلاين بسرعة نحو سيدها. "كان الدرس عن الاستدعاء يتعلق حقًا بالثقة بين الأقزام والأرواح؛ وهذا الدرس عن الإغراء يتعلق بالثقة بين الأقزام... وبين الأقزام والسحرة." "أظهر لي، سيلاين. ما الذي يعنيه كل هذا؟" وضعت يديها على خصرها، نظرت إلى السماء. "...لا أرى الفراشة." "ممتاز." قفز إلى قدميه ببطء. "إنه يدور حول المنطقة الآن، لكنني أعتقد أنك كنت تفكر في طبيعته، وكيف سيكون مفيدًا لضمان ما هو موكل إليّ." ضحكت سافينيان بصوت عالٍ. "لقد كان يراقبنا! هذا الطفل الصغير. لقد بدا عليه الإحراج..." هزت رأسها وهي تقترب أيضًا من ألمون. "أنت كنت تراقبني. قبل أن أبدأ تدريبي معك. هل كنت تفحص تاريخ عائلتي، وتجري مقابلات مع الأشخاص الذين يعرفونني؟ هذه هي الأشياء التي اعترفنا بها." "السبب الوحيد الذي سمح لي بالتقديم –" "قال تولدوين لك." للمرة الأخيرة في تلك الليلة، أغمضت سافينيان عينها. "...لقد تحدثت معه مرة واحدة فقط. ولم يلتقني إلا بعد –" "على الرغم من ذلك، اقترحت فيلور عليك، وكتب تولدوين لي نيابة عنك، مع التأكيد على سماتك الإيجابية وتوضيح نقاط ضعفك كمرشح." قام ألمون بلف ذراعيه. "أنا شعرت بالاستياء منه. لقد توصلت إلى نفس الاستنتاج؛ على الرغم من أنني لا أملك الكثير من الوقت لفيلور، إلا أنني كنت مستعدًا لتقديم فرصة لك لإثبات نفسك. لكنني لم أجد أي سبب للقلق." "وهكذا"، قال إلياس، "كل هذا يتعلق بـ...؟ التأكد من عدم وجود شخص غير مسؤول يحصل على السحر؟ والحفاظ على الثقة عن طريق التظاهر –" "الغرض"، قال ألمون، "هو تقليل خطر حدوث شيء كهذا مرة أخرى." ثم قام بتوجيه أصابعه، وشاهد ضوء أزرق خفيف ينبعث من سحر بسيط بينهما - يصور وردة واحدة متلألئة بأوراقها الزرقاء بشكل لا يصدق. "ألا ترى مدى هشاشة الغابات؟ كل ما يتطلبه الأمر هو شخص واحد، الشخص الخطأ، في المكان الخطأ وفي الوقت الخطأ، وكل هذا..." تلاشى الزهرة وتوقفت عن الوجود. "سواء كانت الزهور حقيقية أم لا"، استكمل، "فما يدعمها هو في النهاية - بمعنى حرفي تمامًا - إيماننا بجمالها. كل ما تحبه يزدهر بسبب العالم الذي تم بناؤه من أجلك، وبالمثل، يجب الحفاظ على هذا العالم." "وهل يجب أيضًا تنظيفه؟" همست سافينيان. ظل الساحر ينظر إلى إلياس، وتحدث بشكل عشوائي. "بالضبط." قفزت سيلاين أمام إلياس، وطلبت انتباه سيدها. "بعد كل ما مررنا به اليوم، وفي الأيام التي سبقت ذلك... كيف نعرف أن هذه القصة حقيقية؟ كيف تعرف؟" ثم أصبح وجه ألمون شاحبًا. وتراجع، وأغلق يده، وبدأ في فرك وجهه. "...كنت أفكر في هذا. يجب أن أعترف بأني أؤجل ذلك." أثار تغيير سلوكه المفاجئ سافينيان، التي صمتت. لكنها تحدثت إليه على أي حال. "سافيني – كرر لغيرك عن التناغم السحري."
لم تكن متأكدة من كيفية تطبيق ذلك على وضعهم، وقدمت سافينينا ملخصًا لما تعرفه: "تنشر التعاويذ تأثيرها في البيئة مثل الصوت، وأقوى التعاويذ تكون أعلى صوتًا، ويتردد هذا الصوت في العالم مثل آلة وتر بجانب طبول. الآن بعد أن عرفت عن التعاون السحري، قمت بتوسيع أفكاري، واقترحت أنه كلما زاد التعاون بين التعويذة وبيئتها - مثل مرور الوقت - زادت حدة ترددها." لقد استعاد سيده نفسه في ذلك الوقت. "أنت على حق إلى حد كبير... ولكنك ارتبكت بين الشيء والكل. المصطلح هو التردد السحري، وليس تردد التعاويذ. هل ترغب في تصحيح ذلك؟" جمعت سافينينا الأجزاء معًا. "تنتشر الظواهر السحرية تأثيرها السحري في بيئتها مثل الصوت، وأقوى الظواهر تكون أعلى صوتًا، ويتردد العالم كرد فعل؛ التعاون السحري هو الوسيلة التي يمكن من خلالها تدفق السحر في العالم، وبالتالي فإن التردد السحري هو نتيجة جانبية تحدث بسبب تجاوز السحر عن الموضوع إلى أي شيء يتصل به من خلال التعاون السحري. وأي اتصال أقوى سيكون الأكثر تأثراً، وبالتالي يظهر التردد السحري أولاً... والذي عادة ما يكون تردد المكان، متبوعًا بالوقت؟" "هذا منطقي." تحدثوا جميعًا. "مع إهمال هذا المعرفة بالتردد... هل تعتقدون في الأشباح؟" عندما سألها ساحر ذلك السؤال في منتصف الليل، في منطقة مهجورة، ارتفع جسد كل من المتدربين الثلاثة في رعدة. رفضت سيلا فكرة الأشباح. "يقول أبي أن الأشباح هي مجرد خرافات. لقد رحل الموتى، ولا يوجد شيء متبقٍ ذو معنى." "من وجهة نظر معينة"، وافق ألمون، "إن والدك على حق. عندما ينطفئ الشمع، لا نسأل إلى أين ذهب الشمع - إلى المكان الذي رحل فيه روح الشمع بسعادة. نرى أن الشمع قد احترق شمعته، وتحولت الشمعة إلى ضوء وحرارة." تحدث إيولاس بجدية. "لكن؟" "لكن، بمعنى ما، يبقى ما أطلقه الشمع في العالم. الضوء والحرارة - يظلون في البيئة، ويؤثران ويفعلان كل شيء بطرق لا يمكن للإدراك إدراكها. قد يستمد المرء الراحة من معرفة أننا نشكل العالم من حولنا - والأشخاص الموجودين فيه - بطرق لا نستطيع فهمها." ضحك ألمون بابتسامة. "هذا بالكاد يرضي أولئك الذين حكم عليهم بالموت. البشر لديهم العديد من المفاهيم الخيالية عن استمرارية الذات... والتي، للأسف، تشجع السحر." انزاحت سافينينا قليلاً بعيدًا، وتوجه نظر الساحر نحو المنطقة المجاورة وكأنها تنظر إلى الماضي. "تترك الظواهر السحرية أثرًا في العالم على شكل تردد سحري، وكلما زادت قوة الظواهر، زاد وضوح التردد المقابل. لهذا السبب، يمكن للساحر أن يترك ترددًا ملحوظًا في رحلاته، لأنه حي بالسحر - وغالبًا ما يكون أكثر حيوية في لحظات من الشغف الشديد." تراجعت إيولاس خطوة إلى الوراء. "...مثل الموت؟" تجاهل ألمون ذلك، ورفع يديه. "مع الأخذ في الاعتبار أن معظم الأقزام لديهم موهبة سحرية كامنة، حتى لو كانت مخصصة لفننا... ثم، مع العين المناسبة..." أضاء الدعاء الذي قام به ألمون كالفضة البيضاء، وغطى المنطقة بنفس الطريقة التي كان الثلج قد استعد لها في زيارتهم السابقة - وفتح الحاجز بين ما كان وما كان. صرخ إيولاس في رعب، وأصدرت سيلا أنينًا خفيفًا. شاهدت سافينينا الأشكال الشفافة التي امتلأت الحديقة، رجالًا ونساءً وأطفالًا الآن موجودين هناك. كانوا يشاهدون الساحر وتلميذه ببرود، وقد زاد عالميتهما بسبب الملابس القديمة والبسيطة التي يرتدونها. كان أصعب ما واجه سافينينا هو شعرهم، الذي تم تصفيفه بنفس الأساليب الموجودة في عصرها، وتم تلوينه بلون الشتاء من خلال التعويذة التي أوقظتهم. لم يتحدث أي منهم، حتى مع بعض الأطفال الذين كانوا يرتجفون، وكان أصغرهم يتجول باستمرار في دهشة لا نهائية. "هناك أماكن مثل هذه في جميع أنحاء الغابة..." قال ألمون وهو يبكي. "حتى بعد نقل عظامهم غربًا ودفنها، فإن ترددهم يتردد حيث قُتلوا... لفترة طويلة، لم تنمو أي شيء هنا؛ على الرغم من أن ذلك كان بسبب تدمير الأرواح." صوت سيلا كان مكتومًا. "لقد لعبنا هنا." "كما فعلت أجيال قبلكم." ابتسم ألمون ثم، بمرارة. "ما هو الانتصار الأكبر، سوى السماح للأبرياء باللعب في بقايا المعاناة العظيمة؟ وما هي الطريقة الأكثر ملاءمة للاحتفال بكل ما تغلبنا عليه، سوى من خلال ضحك أولئك الذين ولدوا بعد ذلك؟" سار عبر الأشباح. "هؤلاء ليس الأشخاص الذين كانوا... ترى فقط ظلالهم المتبقية. أين يظهرون، ويتحدثون، ويفكرون؟ إن بحثنا عن الفن العظيم يخبرنا أن هذا مجرد وهم لشخص ما، مقيدًا بما كان يعيش، وغير قادر على النمو." ومع ذلك، تردد. "لكن..." انحنى عميقًا أمام الحشد الشفافة. "...في ذكرى المفقودين، وفي فرصة ضئيلة قد نكون مخطئين، يتم استدعاء هذه الأشباح باحترام. يتم الاعتناء بمكان سكنهم بأقصى قدر من العناية. وقد يريحك أن تعرف: لقد جلبت لعبتك لهم بعض الراحة، كما فعلت ألعاب جميع الأطفال من الأقزام. لقد أخبروا كهفنا." توقف سيده عن التركيز، وانتقل الدعاء وحمل الأشباح بعيدًا.
ظل الأطفال الثلاثة صامتين تمامًا وهم عائدون إلى منزل الساحر. ملأ ألمون هذا الفراغ، حيث أصدر تعليماته لتلاميذه بالعودة إليه بعد أسبوع لتلقي درسهم التالي. لقد كذب عندما قال إن دراستهم ستستمر طوال الشهر بأكمله، وبذلك تفادى أي أسئلة حول الأسبوع المتبقي لأنفسهم. ومع ذلك، لم يكن لديهم متسع للكسل؛ إذ كان على كل منهم أن يكتب مقالًا -دون تشاور- يشرح فيه ما يعتقده حول كيفية استخدام السحر. ما هي الحكمة بالنسبة لهم؟ وسيتم الحكم عليهم بناءً على إجابتهم، والتي كان من المفترض أن تكون بالطول الذي يرونه ضروريًا لتوضيح فهمهم. ضحك الساحر وهو يخاطبهم من عتبة بابه قائلاً: "لقد كتب أحد أسلافكم كتابًا في رده". "هراء مطلق. لقد طال أكثر من اللازم، وكان رمزيًا للغاية - حتى أنه استخدم الأمثال! إذا أقدمتم على مثل هذا الجهد، فأرجو منكم على الأقل أن تسلوني أثناء القراءة. وإلا؟ فالإيجاز المفيد هو الأفضل". ثم ودّع تلاميذه بليلة سعيدة، بابتهاج مصطنع.
وقفت سافيين مع سيلينا وإيولاس بينما خفتت المصابيح داخل الصالون. لم يتحدثوا منذ فترة ليست بالقصيرة. تنهيدة حزينة سبقت ترهل جسد إيولاس. "...لا أريد العودة إلى المنزل." لم تشعر سافيين قط بقربها منه مثل الآن. "ولا أنا كذلك." لحسن الحظ، كانت سيلينا تعيش بمفردها. "لدي غرف ضيوف... يمكنكم قضاء الليلة عندي." بدأوا سيرهم المعتاد. "...هل هذا..." صارع إيولاس صدقه الخاص. "...هل يعتبر هذا تشاورًا؟ هل سيظن أننا فعلنا ذلك إذا–" قالت سافيين وهي تضع يدها في يده: "إيولاس، إما أن يثق بنا معلمنا أو لا يثق - ولا يهم أي شيء نفعله إذا كان لا يثق بنا. لن نتحدث عن الحكمة". وضحكت بمرارة تغلبت عليها من شدة العبثية. "...أنا نفسي لست متأكدة حتى مما تعنيه..." واعترفت سيلينا قائلة: "ولا أنا كذلك"، وأمسكت بذراع إيولاس الأخرى وربتت عليها. "لكن ألمون يثق بنا. وهو ليس ساحرًا شريرًا..." خفتت نبرة صوتها. "...أو أنه يحاول ألا يكون كذلك. ربما جميعهم يحاولون. وربما–" انهار إيولاس باكيًا، واحتضنته سافيين حتى استعاد صوته. "ألا ترون؟" كانت كلماته مليئة برعب التخمين. "لن نحظى بحياة طبيعية أبدًا... كيف يمكننا ذلك؟ كيف يمكننا ذلك مع ما نعرفه؟ ومع وجود السحر... عندما نمتلك هذا النوع من القوة–" استنشق الهواء، وهدأ فجأة بهدوء أجوف. "...لا يمكنني أن أكون صادقًا تمامًا مع ثيسا بعد الآن." ضمته سافيين بقوة أكبر. ماذا كان بوسعها أن تفعل غير ذلك؟ "إيولاس، فقط امنح الأمر بعض الوقت..." فعلت ما كانت قد عزمت عليه بالفعل؛ كذبت لتخفف عنه.
نهاية الفصل 56