في صباح اليوم التالي، كانت سافيني أكثر هدوءًا من المعتاد، ويمكنها أن تفهم أن سيلاين كانت في مزاج سيئ بسبب ما أعطته لها الفتاة الأكبر سنًا. ومع ذلك، بينما كانا يمشيان في القرية ويمرران بجانب المستودعات، أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، وبقي وجهها تعبيرًا خاليًا، وهو أمر لاحظته سيلاين بالتأكيد. شعرت بأن صديقتها كانت تكافح للعثور على طريقة للرد، بينما كانا يمشيان عبر أحد المراوٍ، مع الحفاظ على صمت في الضوء المبكر والرمادي، وربما لم تقلها سيلاين شيئًا على الإطلاق - لولا الغراب الوحيد الذي حلق بينهما. " سافيني، هل هناك شيء خاطئ؟ " سألت سيلاين. كانت سافيني تتوقع هذا السؤال، وكانت تخشاه، وكانت إجابتها المجهزة بسيطة إلى حد ما. " لا. لقد نمت بشكل سيء. " بعد بضعة خطوات، نظرت سيلاين بتعجب. "... أعرف أنك أقرب إلى إلياس. هل هذا شيء ستتحدث عنه؟ " كانت تريد شيئًا آخر. " ألم تسمعي؟ أخبرتك: لقد نمت بشكل سيء فقط. " الآن، ظهرت نظرة حادة في عيني سيلاين؛ لكنها رفضت هذه المحاولة. شاهدت سافيني وجهها وأخذت نفسًا عميقًا، وبطئ سرعتها مع تحول خطواتها إلى شيء أكثر تأملًا. عندما وصلتا إلى الجانب الغربي من القرية، أغلقت سيلاين المسافة ووصلت إلى يد سافيني - وهي تمسك بها عندما حاولت الابتعاد. لم تتبع أي كلمات، على الأقل في البداية، وكانت قبضتها القوية تعني كل ما كان مطلوبًا، مما أجبر سافيني على الشعور حتى لو لم ترغب في الاستماع. كان قلب سافيني مثقلًا عندما توقفت عن المقاومة واندفعت نحوها. "... لا أريد التحدث عن ذلك. " وافقت سيلاين. "يحتفظ الساحر بحكمه الخاص بشأن شؤونه الشخصية"، قالت، وعرفت سافيني أن والدها كان يتحدث من خلالها. لكن بعد ذلك، انحسرت نبرتها، مثل إزالة الحبال عن آلة موسيقية. "... ولكن... كان إلياس على حق في ذلك اليوم. كنت أفكر في أبي. وفي كيفية علاقتنا ببعضنا البعض... وكل الطرق التي نحن فيها متشابهين للغاية. إنه يخفي الكثير من نفسه. " كانت راحة يدها تضغط على سافيني، وكانت شفتيها ترتجفان تحت الضغط الصادق. "أجد صعوبة في التعامل مع الناس..." "ولكنك دائمًا ما تكونين محبوبة"، قالت سافيني، وهي تسمع صدى خافت من الحسرة بعد أن أوقفتها. "...هل أنا؟" توقفت سيلاين عن المشي، مما أوقفهما. "هل أنا؟" تحدثت وكأنها تستيقظ من حلم. "أنا لست متأكدة من ذلك. لقد كنت على ما يرام عندما كان أبي معي. مثل ساحر صغير: كنت أتوقع أن يفعل الجميع ما أريده. لم يكن هناك أي شيء خاطئ، على الأقل ليس بالنسبة لك. ولا يمكنني فعل ذلك مع سافيني، لأنها لن تسمح بذلك أبدًا. " "وهذا بالطبع سيكون صحيحًا، أليس كذلك؟" قالت سيلاين. "أبي رجل مهم جدًا. ومنزلي رائع..." صدمت سافيني من حزن سيلاين، وأدركت أنها كانت تحمل يد سيلاين بنفس القوة. "أنتِ شخص جيد مع الناس." "لا..." صرخت سيلاين، ثم ضحكت. "لا، أنا لست كذلك! إذا كنت كذلك، فلن أقول هذا... سنكون نتحدث عنك. أنا فقط..." سحبت نفسًا عميقًا ومؤلمًا، وأبقته حتى اشتعل. عندما أطلقت ذلك، عادت ثقتها. "...سأصبح ساحرة." استدارت إلى سافيني وأمسكت بيدها الأخرى. "وأنتِ ستصبحين كذلك أيضًا - أفضل مني. يجب أن أكرهك بسبب ذلك؛ لا أعرف لماذا لا أفعل ذلك. " نظرت إلى سافيني. "أتمنى لو كنت مثل إلياس... مثل ليوين أيضًا. يمكنهم التحدث مع الناس. حقًا، يمكنهم التحدث معهم. وكل ما يقولونه مفيد دائمًا." لم تلاحظ سافيني هذا من قبل، لكن عيني سيلاين لم تكن زرقاء تمامًا، بل كانت تحتوي على بعض اللون الرمادي. "سيلاين، لا أريد التحدث عن ذلك." "نعم." ابتسمت وهي تتوق إلى ذلك. "أريدك فقط أن تعرفي... هل يمكنك؟" كانت تريد أن تكون صديقتها، مثل فايلار كان معها - لاحظت سافيني الكثير عن سيلاين في تلك اللحظة، بما يكفي لجعل عينيها الأخضرين اللامعتين تضيء ثم تتساقط دموعًا صامتة. لماذا كانت سيلاين وفايلار صديقتين؟ لأنهما كانتا متشابهتين. لم يكن أي منهما يعرف كيف يكونان على طبيعتهما، وكانتا تختبئان وراء الشخص الذي تعلمتا أن يكونا عليه، فايلار بلامته، وسيلاين بأدائها. في الليلة التي تم فيها تقديمهم جميعًا، كانت سيلاين قد قدمت نفسها على أنها تعرف أكثر مما تعرف بالفعل، وأنها كانت مدربة بطرق لم تكن تعرفها - وهو ما لم يكن صحيحًا، على الأقل بالنسبة لـ سافيني، والتي لن تسمح بذلك أبدًا. وكان فايلار أيضًا قد منع عن نفسه دفاعاته المعتادة من قبل سافيني. لماذا كانت سيلاين قريبة من ليوين؟ لأنه لم يهتم بالصبي الذي كانت تتظاهر به، بل اهتمت بالشابة التي كانت تحته. الشابة المنعزلة في شجرة ضخمة، والتي كانت تتحدث مع الطيور لأنها لم تكن تعرف كيف تتحدث مع أي شخص آخر. وكان ليوين مختلفًا عن فايلار - الذي لم يكن يمزح بشأن الطيور، لكن سافيني عرفت أنه لن يتمكن من الاستمتاع بتغذيتها على الإطلاق. لماذا كانت سيلاين قريبة من سافيني؟ لأنها كانت بحاجة إلى صديقة. "...قال فايلار أنكِ تعرفين كيليانثا." قالت سافيني وهي تكافح لفهم الأمر. "قال إنكِ سألتِ عنها بعد..." بصراخ مؤلم كشف عن سوء فهمها، أحضنت سافيني سيلاين، وأغلقت عليها تقريبًا، وضربت ظهرها. "أنا آسفة جدًا..." لماذا قالت سافيني ذلك؟ "لقد كنا نلعب معًا..." أخذت نفسًا عميقًا. "...كنت أضحك عليها. لكنها لم تسمح لي بذلك. عندما كنت أقول لها أسماء، كانت تقول لي أسماء أيضًا. لم يكن هناك أحد آخر يفعل ذلك." انتقل الغضب إلى سافيني، وأصبحت وجهها عبارة عن قناع صلب ضد القماش الرمادي. "لقد ضحكت عليها بسبب أنها نصف إنسانة." "ولكن لم أكن الوحيد..." قالت بصوت متقطع. "...لم أفهم حقًا ما يعنيه ذلك. لم أقصدها حقًا. لكنني لا أعرف إذا كانت تعرف ذلك، أو إذا كنت مثل الآخرين في ذلك الوقت..." بعد أن ابتعدت سافيني، فكرت في سيلاين - وأدركت الآن أنها كانت تمسك بيدها بقوة كما فعلت هي. "...أنا لا أعرف كيف تكون مع الناس..." "ولكنك دائمًا ما تكونين محبوبة"، قالت سافيني، وهي تسمع صدى خافت من الحسرة بعد أن أوقفتها. "...هل أنا؟" توقفت سيلاين عن المشي، مما أوقفهما. "هل أنا؟" تحدثت وكأنها تستيقظ من حلم. "أنا لست متأكدة من ذلك. لقد كنت على ما يرام عندما كان أبي معي. مثل ساحر صغير: كنت أتوقع أن يفعل الجميع ما أريده. لم يكن هناك أي شيء خاطئ، على الأقل ليس بالنسبة لك. ولا يمكنني فعل ذلك مع سافيني، لأنها لن تسمح بذلك أبدًا. " "وهذا بالطبع سيكون صحيحًا، أليس كذلك؟" قالت سيلاين. "أبي رجل مهم جدًا. ومنزلي رائع..." صدمت سافيني من حزن سيلاين، وأدركت أنها كانت تحمل يد سيلاين بنفس القوة. "أنتِ شخص جيد مع الناس." "لا..." صرخت سيلاين، ثم ضحكت. "لا، أنا لست كذلك! إذا كنت كذلك، فلن أقول هذا... سنكون نتحدث عنك. أنا فقط..." سحبت نفسًا عميقًا ومؤلمًا، وأبقته حتى اشتعل. عندما أطلقت ذلك، عادت ثقتها. "...سأصبح ساحرة." استدارت إلى سافيني وأمسكت بيدها الأخرى. "وأنتِ ستصبحين كذلك أيضًا - أفضل مني. يجب أن أكرهك بسبب ذلك؛ لا أعرف لماذا لا أفعل ذلك. " نظرت إلى سافيني. "أتمنى لو كنت مثل إلياس... مثل ليوين، أيضًا. يمكنهم التحدث مع الناس. حقًا، يمكنهم التحدث معهم. وكل ما يقولونه مفيد دائمًا." لم تلاحظ سافيني هذا من قبل، لكن عيني سيلاين لم تكن زرقاء تمامًا، بل كانت تحتوي على بعض اللون الرمادي. "سيلاين، لا أريد التحدث عن ذلك." "نعم." ابتسمت وهي تتوق إلى ذلك. "أريدك فقط أن تعرفي... هل يمكنك؟" كانت تريد أن تكون صديقتها، مثل فايلار كان معها - لاحظت سافيني الكثير عن سيلاين في تلك اللحظة، بما يكفي لجعل عينيها الأخضرين اللامعتين ت
تشابكت أيديهما، وتذكرت سافيين كيلانثا. ولم يتحدثا عنها. ولأن سيلينا كانت متمحورة حول ذاتها بطبعها لا بقصدها، فقد افترضت أن سافيين كانت غاضبة منها عندما سمعت اسم نصف الجنية يتردد، وكان الشعور بالذنب الذي أحسته مؤلمًا للغاية لدرجة لا تسمح بمناقشته. وناسب هذا سافيين التي لم تكن تملك آراء يمكنها مشاركتها، والتي تشتت انتباهها بنجاح عما كان يؤرقها منذ الليلة السابقة. بطريقتها الخاصة، كانت سيلينا قد ساعدت. لكنهما لم تلوذا بالصمت. بل تحدثت الفتاتان بأريحية متزايدة عن كل شيء لا يهم حقًا، وسارتا بخطوات مرنة تنبئ بصداقة أعمق قادمة بدقة تفوق أي تعويذة عرافة. وتخللت ذلك ضحكات مكتومة وقهقهات، ومع دخولهما أطراف القرية، مسحت سيلينا الملح عن أنف سافيين وسألتها عن مظهرها هي. ووعدتها سافيين قائلة: "تبدين بخير". "حسنًا." ضيقت سيلينا عينيها ومدت يدها لتعديل الشريط الذي يربط شعر سافيين إلى الخلف. "هل تعتقدين أن كحل العين سيليق بي؟" رمشت سافيين. "لماذا؟" "لايوين تعتقد ذلك." بعد أن أصلحت وضعية ذيل حصانها، أخذت سيلينا يد سافيين واستأنفتا نزهتهما. "لقد كانت تجرّب مساحيق التجميل... في السر فقط. وتريد مني أن أجرّبها أيضًا." "هذا منطقي." لم تكن سافيين تعرف شيئًا عن المكياج، رغم أنها كانت تحب بعض الأساليب التي يضعها غايليث أحيانًا. "ربما تشعر بالتوتر الشديد لوضعها بمفردها، وأنتِ..." احمرّ وجه سيلينا، واكتست أذناها باللون القرمزي وقالت: "حبيبتها." "هل يعني هذا أنكما قد—" انكمشت سيلينا حرجًا وقالت: "سافيين! لا يمكنكِ سؤال أحدهم عن هذا هكذا ببساطة! سواء كنا قد نمنا معًا أم لا فهذا ليس من شأنكِ." مبتسمةً، أنهت سافيين جملتها: "...لقد قررتِ أنه لا بأس بأن يعرف الجميع؟" شرقت سيلينا بطلبها. "لم أكن سأسأل عن ذلك. لماذا قد يهمني الأمر؟" وتحولت ابتسامتها إلى ضحكة عريضة. "لقد أخبرتكِ من قبل: يُسمح لكِ بأن تكون لكِ حياة عاطفية. ألم تكوني تستمعين؟" وقبل أن تجيب سيلينا، أنقذتها صيحة من الخلف، ورأت الفتاتان إيولاس يسرع للحاق بهما. وبددت رؤيته أي حديث آخر عن لايوين، وبدلاً من ذلك تبادلت سافيين وسيلينا نظرة متفاجئة قبل أن تضحكا معًا. تنهد إيولاس وهو يتوقف قائلاً: "...نعم، اضحكا على من تحول شعره مبكرًا. نضج شديد فعلاً." أعجبت سافيين بخيوط الذهب التي ظهرت بين شعره البني، وهي خصلات تحولت إلى شقراء بين عشية وضحاها من الجذور حتى الأطراف. "لم نصل حتى إلى منتصف الربيع! وتبدو كأننا على مشارف الصيف." قال إيولاس وهو يعدل شعره بقلق، بعد أن جدله في محاولة يائسة للتخفيف من حدة التغيير: "لا أدري ماذا أقول لكما. هذا يحدث كل عام." هزت سيلينا كتفيها وقالت: "بدأ شعري يتحول مبكرًا للخريف والشتاء في العام الماضي. تقول مادريس إننا جميعًا نميل إلى فصول مختلفة وفقًا لطبيعتنا." وتساءلت سافيين: "أحقًا؟ قال فيلوريل إن التوتر يجعل ألوان الصيف أبطأ في الظهور..." شخر إيولاس ساخرًا: "حسناً، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، بالنظر إلى الأسبوع الذي مررنا به." ووضع يديه في جيبي رداءه الخارجي وهو يسير بجانبهما. "كل عائلتي يتحول شعرها مبكرًا للصيف، ومتأخرًا للخريف. وقد تحول شعر أختي أيضًا — وكانت مستاءة جدًا. كانت لدى ثيسا خطط لليوم، لكنها تريد صبغ شعرها قبل تغير الصيف. كانت تتوسل إلى والدتنا لتذهب إلى المخزن من أجلها عندما غادرت." لوت سيلينا شفتيها وقالت: "...لماذا قد يصبغ أي شخص شعره؟" "لماذا؟" ابتسم إيولاس. "بالطبع ستسألين لماذا — فأنتِ ملتزمة بالتقاليد أكثر من اللازم ل تفعل ذلك، أليس كذلك؟" تقدمت سافيين قليلاً مع ظهور منزل ألمون في الأفق. واعترفت قائلة: "يمكنني فهم الجاذبية في ذلك. ما اللون الذي ستصبغه به؟ ولماذا لا تصبغه بعد ذلك؟" "جزئيًا؟ الغرور. إنها تخفي التغيير." لم يبدُ إيولاس متحمسًا، لكنه تأمل شعره هو. "ولكن من ناحية أخرى، لو تركت الأمر لوقت متأخر لما تمكنت من ذلك... لا يفترض بأحد أن يكون مصبوغ الشعر في الانقلاب الصيفي. الشتاء ليس وقتًا مناسبًا حقًا ليتجول المرء فيه هنا وهناك، لذا أعتقد أن التحول الصيفي أو الخريفي هو الأفضل." "ولونها؟" "النيلي؟ نوع من البنفسجي." ورفع كتفيه بينما اقتربوا من باب الفصل الدراسي. "أنا واثق من أننا سنرى جميعًا قريبًا. فلن تمر مرور الكرام بسهولة."
خفق الرعب في قلب سافيين وهي تحدق في الورقة التي أمامها. عند دخولهم، أمرهم ألمون بالصمت والجلوس عند ألواح الكتابة الخاصة بهم، والتي كانت متباعدة أكثر من المعتاد. وبينما كانوا يستقرون في أماكنهم، قام ببسط وتعليق لفافة كبيرة وغريبة من خزانة الكتب خلف كرسيه، كُتبت عليها رموز غامضة في ثلاثة خطوط محيرة تجد العين صعوبة في تتبعها. ثم وزع على كل منهم حزمة من الأوراق، متحيّزًا السرعة، وتراجع إلى كرسيه ورفع ساعة رملية. وقال معلمهم: "هذا سيكون اختبارًا لكل ما تعلمتموه عن الفن العظيم. لا يُسمح لكم بالتشاور، وقد صُممت الأسئلة لتناسب نقاط قوتكم وضعفكم الخاصة. اتبعوا التعليمات بدقة. لديكم تسعون دقيقة،" أعلن ذلك وهو يقلب الساعة الرملية، "لتجيبوا على أكبر قدر ممكن. تعتمد فترات تدريبكم المهني على درجة النجاح." فزعت سيلينا وكادت تقف على قدميها وقالت: "ولكن، لم تعطنا أي—" "هل تظنين أن الساحر يُحذر دائمًا من الخطر مسبقًا؟" لم يكن ألمون متعاطفًا. "لقد أُخبرتم بأهمية الدراسة. وإذا لم تكونوا مستعدين، فأنتم ببساطة غير ملائمين للسحر — بغض النظر عمن يعتقد خلاف ذلك." ووجه حديثه إليهم جميعًا ببهجة سادية قائلاً: "إذا كنتم ترغبون في مناقشة أخلاقيات هذا الأمر، فلكم مطلق الحرية: يمكنكم استخدام الوقت المتبقي كما تشاءون." وكجسد واحد، شرعوا في العمل. وكانت الصفحة الأولى من ورقة الامتحان تحتوي على سطر واحد مكتوب بخط عملي بسيط:
تُركت هذه الصفحة بيضاء عمدًا.
أما التوجيه التالي فكان قد أصدر تعليماته لـ سافيان بألا تكتب على ورقة الأسئلة المقدمة إليها، وأن ترقم وتكتب اسمها في أعلى كل ورقة إجابة تستخدمها، وأن تنقل كل سؤال كاملاً قبل البدء في الإجابة عليه، وأن تقرأ جميع التعليمات قبل البدء. ولم يفت سافيان أن التوجيه بعدم الكتابة على ورقة الامتحان قد جاء بعد الصفحة الأولى غير الضرورية، وقد قدرت هذه المفارقة الساخرة. وإذ عقدت العزم على قراءة جميع الأسئلة حتى النهاية قبل أن تحاول الإجابة على أي منها، جهزت سافيان أقلامها، ونظفت الحبر الأرجواني عن ريشتها المفضلة وهي تتفحص السؤال الأول.
مع الإشارة تحديداً إلى مؤلفات شانيرا، فصّلي الخصائص الجديرة بالذكر لخطوط اللي (ممرات الطاقة)، ولخّصي تأثيرها على رنين التعاويذ الملقاة عند تقاطعها، واقترحي أساساً نظرياً لهذا التأثير.
كادت تسقط قلمها. وبتوتر متزايد، مسحت عيناها السؤال الثاني.
ارسمي مخططاً لرنين أي تعويذة قمتِ بفحصها بدقة خلال الأيام السبعة الماضية، مع تحديد الميزات الرئيسية التي يمكن من خلالها الاستدلال منطقياً على تخصص (تخصصات) هذه التعويذة.
ارتفعت نظراتها إلى الساحر — الذي كان يراقبها بتسلية. "لم تُعلّمنا قط–" "كل ما شهدتِهِ كان تعليمياً." وكتف ذراعيه. "لقد رأيتِ أكثر مما رآه سيلين أو إيولاس، ولذا يُتوقع منكِ المزيد." وإذ تملكها الغضب، لكن مع إدراكها لـفحيح الساعة الرملية، عادت إلى الأسئلة.
استفضي في شرح العيوب الواردة في كتاب ’تأملات في الأثير‘ للماستر الأعلى إيلدوين، وقدمي تفسيرين بديلين لا يشتركان في العيوب ذاتها.
قال ألمون: "أمام كل منكم عشرة أسئلة للإجابة عليها، وتزداد الأسئلة اللاحقة صعوبة. يجب أن تجيبوا بنجاح على أي خمسة منها لمواصلة تدريبكم المهني." شهقت سيلينا شهقة ذعر حادة؛ ولعن إيولاس. أشارت سافين المضطربة إلى المخطوطة. "هذه خدعة ما." أومأ الساحر برأسه نحو العلامات الغريبة. "بالفعل. إن الإجابات على جميع أسئلتكم مكتوبة هنا، إذا تمكنتم من فك رموزها." عند ذلك، وضع إيولاس قلمه. "نوع مختلف من الاختبار؟ هل هذا درس حول إضاعة وقتنا في التفكير في المجهول - أم حول ضرورة المضي قدماً بأفضل ما يمكننا عندما-" قضى ألمون قائلاً: "إذا فشلتم في الإجابة على ما يكفي من الأسئلة بشكل صحيح، فسينتهي تدريبكم المهني. إذا كانت لديكم الموهبة لقراءة الإجابات، فانسخوها؛ ولكن حتى لو لم تتمكنوا من ذلك، فسواء طرتم أو سقطتم، يجب عليكم محاولة إثبات جدارتكم كمتدربين من خلال الإجابة عليها." "هذا-" "بقي حوالي خمس وثمانين دقيقة، على ما أعتقد؟ ما قولك يا طاووس؟" وقد وافقه الطائر الذي بجانب النافذة الرأي. وهكذا، دون أي خيار آخر، قرأت سافين الأسئلة السبعة المتبقية، والتي احتل آخرها صفحة كاملة وتضمن ما تخيلت أنها الرموز التي ترمز بها التعاويذ. تساءلت حينها عما إذا كانت هناك أي علاقة بينها وبين ما كان على المخطوطة - لكنها كانت مختلفة تماماً. ولم تتمكن أيضاً من العثور على أي دليل آخر في الأسئلة، أو حتى في محيطها، يقدم مفتاحاً لقراءة الكتابة؛ ولم تجد أي تعليمات أخرى مخفية في أي مكان يمكنها رؤيته. ربما، فكرت، كانت المخطوطة حقاً فخاً من نوع ما. أدارت ظهرها لها فجأة، متجاهلة ضحك الساحر وهي تخرج عملتها المعدنية، وتمسك بها بقوة، وتبدأ العمل على السؤال الأول. الآن، لم يتبق سوى بضع دقائق، ولم تكن قد أجابت إلا على بالكاد ستة أسئلة، ولم تكن واثقة في أي منها. كانت هناك كومة صغيرة من الكتابة المحمومة أمامها، وتلطخ جانب يدها بالحبر حيث لطخت الصفحة في عجلتها، لضيق الوقت عن الخط الجميل. تمنت أن يكون ما كتبته مقروءاً بما فيه الكفاية، وأن يكون كافياً... وخافت أنها تعرف الحقيقة أفضل من ذلك. كانت سيلينا تبكي بصمت. لقد فشلت سافين. لا مفر من الاعتراف بذلك. مهما كان الاختبار، سواء كان تماماً كما يبدو أو مليئاً بالمعاني الأعمق، فقد استعصى عليها، ولم تستطع الهروب من النتيجة التي ستتبع ذلك بالتأكيد. ما لم يكن ألمون قد كذب - لا، لم يكن هذا شبيهاً باستعراضاته المعتادة. وبينما كان ابتهاجه بتعذيبها نابعاً منه بالكامل، فإن الفرض الساحق للامتحان بدا وكأنه مطلب من وادي المضيئين (لوميناري فيل). ربما جلبت هذا على نفسها. ربما كانت لدى السيدة العليا لينيثا حس دعابة ملتوي، وتدخلت لتضع سافين في مكانها - لتغلق باب السحر في وجهها. لا، كان ذلك تفكيراً خيالياً... أليس كذلك؟ ولكن حتى لو لم تكن سافين قد جلبت هلاكها بنفسها، فإن تخيلها الفوري لمثل هذا السيناريو الجامح لم يكن إلا دليلاً إضافياً على أنها لا تملك المزاج المناسب لتكون ساحرة. كانت غير ناضجة للغاية، ومغرورة للغاية، وغير راغبة في مواجهة حقيقة أنها عاجزة في الحياة، وبالتالي غير قادرة على استغلال كامل إمكاناتها. أي شيء آخر كان خيال طفل. آلمتها العملة المعدنية في يدها. "توقف عن الكتابة يا إيولاس - لقد انتهى وقتك." سمعت زميلها المتدرب ينهار في جلسته، وأخذت نفساً عميقاً لتثبيت نفسها وهي تلتفت لتواجه مرة أخرى مقدمة الردهة. كتب إيولاس حوالي ثلث ما كتبته هي، وسيلينا أقل بكثير، وكان تعبير العذاب على وجهه اعترافاً باليأس تماماً مثل دموع سيلينا. جمع ألمون إجاباتهم، وألقى نظرة استخفاف على خط سافين غير المرتب وهو يجلس مجدداً. وفي تصرف لم يفاجئها، ألقى بكل كتاباتهم على الأرض بجانب كرسيه، وتراجع إلى الخلف مشبكاً أصابعه. "لقد قُدرت نتائجكم قبل وصولكم." ببطء، وتؤدة، أخرج رسالة مختومة من أعماق رداءه، وفض الشمع بحركة استعراضية قبل أن يقرأ المحتويات. خمنت سافين أن من قام بالتنبؤ كان بعيداً عن ألمون، وحرص على تقليل تفاعله معه، محتفظاً بدقة التعويذة من خلال إبقاء تنبؤها سراً. كانت تعلم أن هناك احتمالاً بأن يكون ما كُتب هناك خاطئاً - أو على الأقل، اعتقدت أنها تعلم، حيث أعطاها فشلها سبباً لإعادة التفكير في مدى فهمها الفعلي لدرس التنبؤ. كانت ابتسامة النصر الصغيرة على شفتيه تنبئ بما قرأه عن سافين. "لقد نجح أحدكم." وقف ألمون وانحنى - لإيولاس. "تهانينا أيها المتدرب، وأحسنت صنعاً." من جانبه، كان إيولاس شاحباً، مذهولاً بما سمعه. "...أنا نجحت؟" نفض عن نفسه الذهول، والتفت إليها برعب. "...وسافين لم تنجح؟" أجاب سيدها السابق: "ولا سيلينا، وهو ما سيكون محرجاً للغاية. أتوقع أن تكون لدى والدك أسئلة صعبة أيتها الفتاة." ولم يعد لدى ابنة الساحر البعيد أي مشاعر متبقية. كانت واهنة، وتحدق بذهول في طقم أدوات الخط الخاص بها، وعقلها منشغل بأي أرض صلبة تندفع نحوها بينما تسقط من حال الحظوة. واجه الساحر في الغرفة سافين. "لا اعتراض منكِ؟ لا ردود لاذعة ومؤثرة؟ أين ذهب تحديكِ يا طفلة؟" في داخلها، ثارت بالمرارة - فقط لتشعر بها تتلاشى إلى يأس. "لن أمنحك هذه المتعة." "آه، تعتقدين أنني غير راضٍ؟" جلس مجدداً، واضعاً رجلاً فوق الأخرى، ومرفقه على مسند الذراع، واضعاً ذقنه على مفاصل أصابعه. "...يجب أن أعترف: أنا كذلك. هذا مخيب للآمال." بصبر وتجلد، بدأت في جمع محتويات أدوات الكتابة الخاصة بها. وتجنبت النظر إلى أي شخص آخر. كانت سافين تحرص دائماً على تنظيف الريش: كان فيلوريل قد أهداها الطقم، معتقداً خطأً أن- واعترف متأملاً بصوت عالٍ: "لدي الصلاحية التقديرية للسماح لكما بالاستمرار." انتفضت سيلينا كأنما ضربت. "حقا؟" "لدي السلطة على من أحتفظ بهم كمتدربين لدي، محدودة فقط بشروط وادي المضيئين." أومأ إليها برأسه. "مثلما يمكنني إنهاء التدريب المهني كما أراه مناسباً، لدي الحق في إعطاء المتدرب فرصة ثانية." غلبت المرارة على لسان سافين. "يا للحظ سيلينا السعيد." ضحك ألمون قائلاً: "الآن يا سافين، لا تكوني انهزامية إلى هذا الحد! أنتِ أصغر سناً بكثير من أي شخص آخر قمت بتدريسه... قد يكون فشلكِ انعكاساً لهذه الحقيقة." جلس مقترباً، وقد حركه الخبث. "لنقل إنني مستعد للنظر في الأمر. ما الذي يبرر استمراركِ؟ أنا ميال لإعطائك فرصة أخرى يا طفلة، إذا قمتِ بشيء واحد فقط." شعرت يدها بنبض العملة المعدنية. "...وهو؟" "اعترفي لي بأنكِ لا تستحقينها، واطلبي ذلك بلطف." تحول النبض إلى ألم حاد وثاقب. "هيا الآن - ما قيمة كرامتكِ بدون الفن العظيم؟" صرخ كل شيء بداخلها. ومن حولها، ضج صمت الغرفة بدقات قلبها في أذنيها. ضغطت على نفسها، ورفعت نظراتها التي أصبحت حاقدة الآن إليه، ولم يزدها تلذذه الواضح إلا رغبة في فعل أي شيء سوى- ولكن، ماذا كان هناك أيضاً؟ بدون السحر، لم تكن لتستطيع فعل أي شيء. تحركت شفتاها دون صوت. وتذوقت طعم الدم، فبلعت ريقها، ثم زمتهما. "أر-..."
وصلت الخيط المتآكل إلى نهايته وأخترق. فتحت سافيني بعينين، ولم تسمع صوت صفاء وهو يصدر زقزقة. "أوه، ولكن غرورك كبير جدًا." بصورة ضبابية، وكأنها استيقظت للتو، ركزت رؤية سافيني - ورأت ألمون ينظر إليها بالموافقة وبعض الراحة التي يمكن تمييزها في ضوء المصباح، وكل هذه العلامات اختفت، وصوته كان خالياً تمامًا بينما كان يتحدث. "لا، لم تعد أنت تلميذي. لقد انتهى الأمر يا صغيرتي." لم يتمكن إيولاس من كبح غضبه لفترة أطول، فاندلع غضبًا. "هذا سخيف! فقط لأنها لن تتواضع، هل ستعاقبها؟!" كان سيقطع كلام سافيني، لكن الورقة التي كان يمتلكها معلمها كانت تحتل كامل انتباهها، والكلمات المكتوبة بخط أزرق الآن يمكن قراءتها. ثلاثة خطوط كبيرة من الخط اليدوي كانت واضحة، وكل منها مكتوب بخط مختلف.
لا يمكنك فهم هذا النص. عمل ممتاز. تدريبك آمن. لا تقُل شيئًا. اقرأ الصفحة الفارغة.
لاحظت سافينيان كتابتها الخاصة في السطر الأخير، بينما كانت يولياس تجادل مع ألمون بطريقة غير مباشرة ولكنها مزعجة، استرجعت سافينيان الورقة التي تلقتها في البداية، ووجدت أن السطر الوحيد المكتوب عليه قد تم توسيعه. فوق ذلك، رأت تعليمات مكتوبة بلون مطابق للورق، تنص على عدم النظر إلى أي شيء مكتوب باللون المحدد؛ بينما قرأت بصمت رسالة لنفسها.
عزيزي/عزيزتي، لا أعرف كيف أتعامل مع هذا الأمر.
الآن، أنت تعلم أنك كتبت هذا. يجب أن تكون قد توصلت إلى الحلول الأخرى بالفعل، ولكن ألمون يصر على أن أكتب كل شيء بالتفصيل الممل لك. لقد تعرضت لتعويذة "الإعجاب"، وأنت وافقته على ذلك. أقول إنني وافقت، لكن لم يتم منحنا خيارًا. يجب على كل متدرب لدى الساحر أن يمر بهذا. والرفض كان يعني إنهاء تدريبي. أعلم أنك ستسامحني... ربما. بما أنني بحاجة إلى الكتابة أكثر، سأقول ما الذي تفكر فيه: لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كنت قد وافقت حقًا. وإذا كنت معجبًا، فما الذي يثبت أنني لم أفعل؟ ربما تعويذة "الإعجاب" تجعلني أعتقد أنني وافقت. وما الذي يثبت أنني لم أُجبر على كتابة هذا الخطاب؟ ربما كان ألمون يوجهني للكتابة. حقيقة استخدام اسمي يجعل الأمر أقل احتمالًا... لكنه ماهر في الخداع، وقد أوحى لي باستخدام اسمه لجعل هذا الخطاب أكثر مصداقية. أعلم أنك ستكره ذلك أيضًا. أخبروني أنك لن تتذكر أي شيء من الوقت الذي دخلت فيه الفصل الدراسي حتى يتم إلقاء تعويذة "الإعجاب"، وأن هذا مقصود. وأؤكد لك أن الهدف من هذه الدروس ليس بسيطًا كما يبدو، وأن التجربة الذاتية أعمق مما أتخيله. ستعرف ما إذا كان ألمون على حق أم لا، وما إذا كنت متأكدًا من البقية. يجب عليّ إنهاء ذلك بكتابة شيء فقط تعرفه أنت، ولكن كما أوضحنا بالفعل، هذا سيكون بلا جدوى. إما أن يكون ألمون ساحرًا شريرًا أو أنه ليس كذلك، وفي الوقت الحالي أعتقد أنه ليس كذلك - على الرغم من عيوبه. أنا فضولي لمعرفة ما إذا كنت تشعر بمشاعر مختلفة. هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.
مع خالص التقدير؟ أو بأطيب الأمنيات؟ أو أتمنى لكم الصحة والعافية؟ بإخلاص، سافيين، من وادي الشرق، متدربة لدى الساحر ألمون.
بعد مراجعة الصفحات الأخرى، اكتشفت سافيني أن ما بدا كأسئلة كانت في الواقع أوامر مكتوبة بلون بنفسجي واحد، حيث كان أول أمر يوجهها لرؤية أصعب سؤال يمكن أن يتم طرحه حول الفن العظيم – سؤال يمكنها محاولة الإجابة عليه، لكن لن تتمكن من الإجابة عليه بشكل كامل. وأمر كل منها بعد ذلك بتكرار التعليمات السابقة، ولكن بزيادة صعوبة السؤال. كانت إدراك أنها كانت تُجبر على إلحاق الأذى بها أمرًا مزعجًا للغاية. وكان الاعتراف بقدرتها على الإبداع أمرًا مقلقًا. في هذه الأثناء، كان الخلاف بين ألمون وإيولاس يصل إلى ذروته، حيث كان الساحر يتحدث بنبرة صوت غير مبالية وهو ينظر إلى النافذة المظلمة. "إذا كنت تشعر بهذه القوة تجاه الأمر، يا بني، لماذا لا تتخلى عن تدريبك؟" أجاب إيولاس بغضب: "إذا كان ذلك يعني السماح لهم بالاستمرار، فحسنًا! سأتخلى عن مكاني." ابتلعت سافيني لسانها لتجنب الكلام – فقط لتكتشف أنها فعلت ذلك بالفعل من قبل، وبشكل كبير، مما تسبب في استنشاقها صراخًا. وبجانبها، سمع إيولاس سافيني بطريقة مختلفة: "سافيني، لا تحاول إقناعي." "في هذه الحالة"، قال ألمون، مع انحناء شفتيه بسبب القلق، "أقبل ذلك." أثار هذا الرد إيولاس، الذي احتاج إلى لحظة لإدراك الأمر. "...هل ستسمح لهم بالاستمرار كمتدربين؟" "واحد منهم". وقف ألمون. "أنت تقرر من." تحول لون وجه إيولاس إلى الأبيض بسبب الخوف، ثم أصبح أحمرًا غضبًا. "لا يمكنك فعل ذلك! لن أختار بينهما." "إذن سأفشل في كلاهما، يا بني. اختر واحدًا، أو لن يستمر أي منهما." تذبذب إيولاس، ونظر إلى سافيني– ثم انقبض، عندما فقد تأثير التعويذة. ضحك "بيكو" مرة أخرى. تقدم ألمون ليقف بجانب الورقة، مع التأكد من إعطاء إيولاس الفرصة لجمع نفسه وقراءتها قبل المتابعة. "هل لا؟ يا للأسف أن لديك ليس لديك ما يكفي من الإرادة، يا صغير. أنت غير جدير بالفن العظيم. يجب أن يذهب حقًا لشخص أكثر ملاءمة..." نظر إلى سيلانا. "...ماذا عنك، سيلانا؟" كان صوتها خافتًا: "وماذا عني؟" كان إيولاس يدرس سافيني، وهو منزعج، فقد كان قد قرأ جزءًا من رسالته لنفسه؛ وأومأت لها. لو لم يكونا جالسين بعيدين عن بعضهما البعض، لضغطت عليه في ذراعه. ضغط ألمون على سيلانا: "هل أنت مستعد لتولي مكان إيولاس؟ هل ستستمر بدلاً منه؟" بصدمة، انتظر أصدقاؤها بينما ترددت سيلانا. "إذا لم تفعل"، أكد الساحر، "فإن مستقبلك كساحر سيكون ضائعًا." ومع ذلك، في حين كانت لا تزال منشغلة، استطاعت سيلانا أن تحتفظ ببعض نفسها لكي تنظر بحزن إلى سافيني. كان صوتها متعبًا بسبب الحزن. "خذ سافيني. إنها تستحق ذلك." بدهشة، وقف ألمون على قدميه. "...لقد كانت لديها فرصة بالفعل." لكنه غير تكتيكاته أثناء接近 سيلانا. "هل أنت متأكد؟ لا أريد أن أغضب والدك. ستحتاج إلى كتابة رسالة إليه، لشرح أنه أعطاك الفرصة للاستمرار، وأنت تنازلت عنها لصالح سافيني." بابتسامة جعلت سافيني تشعر بالضيق الشديد، أومأت سيلانا، وقفت بدون متعلقاتها، وبدأت في المغادرة. لم تستطع سافيني تحمل مشاهدة ذلك. "سيلانا–" "ستصبح ساحرة أفضل." انحنّت صديقتها رأسها، وهي تبكي، وسرعان ما غادرت. "يا سيدي"، قال إيولاس، "من فضلك... توقف." بامتنان، استسلم سيدهم، فرفع أصابعه عندما ضحك "بيكو" للمرة الثالثة.
بمجرد أن التفتت سيلينا في حيرة ووقعت عيناها على اللفافة، أعلن ألمون أنه سيحضر لهم جميعًا الشاي، ونادى بيكوك خلفه وهو يسرع صاعدًا الدرج. ذهبت سافيين على الفور لتعانق سيلينا، ووجد إيولاس الرسالة التي كتبتها لنفسها وأحضرها إلى حيث كانت غارقة تمامًا في أحضان سافيين. قرأت ببطء. وبدأت نوبة الهلع التي أصابتها في منتصف الصفحة. وبحلول الوقت الذي عاد فيه الساحر مع تابعه، حاملاً الشاي وتتبعه صينية بسكويت عائمة، كانت سيلينا تجلس على الأرض - مغطية وجهها بأكمام ردائها الخارجي - بينما كانت سافيين تضغط على كتفها. وكان إيولاس ينظر بمزاجية من النافذة إلى الليل المزعج. وعد ألمون وهو يضع الشاي بجانبهما: "هذه هي المرة الأخيرة التي ستتلقون فيها التعليم بهذه الطريقة. إن الدروس الأولى في الاستدعاء والافتتان هي الوحيدة التي لها شكل محدد. وقبل أن تقولي أي شيء يا سافيين، اعلمي أن درس اليوم يثقل كاهل ضميري دائمًا". "كم هو لطيف سماع ذلك." ودفعت كوبها بعيدًا. تجاهلها وهو يستعيد كرسيّه مع بيكوك. واجهه إيولاس: "ماذا كنا نفعل طوال اليوم؟" "لن تعرفوا أبدًا." مغلقًا قبضتيه، ابتسم إيولاس بسخرية. "بالطبع. كان بإمكانك فعل أي شيء بنا. جعلنا نفعل أي شيء." صحح له ألمون قائلاً: "ليس أي شيء. لم تكن التعويذة بهذه القوة. لقد تحررت أنت وسافيين لأنني أجبرتكما على فعل ما يتعارض مع طبيعتكما، مما أثار إرادتكما للمقاومة. كان ذلك مقصودًا". شعرت سافيين بسيلينا ترتجف. سمح إيولاس لنفسه بقبول الشاي، لكنه شربه كما لو أنه نُقع لفترة أطول مما ينبغي. "كان بإمكانك جعلنا نكتب الرسائل بالسحر." زقزق بيكوك، واقتبس بدقة بثلاثة أصوات مختلفة - بدءًا من إيولاس. "'كيف سنعرف أننا كتبنا هذه بأنفسنا؟'" أجابت سافيين: "'لن نعرف - وسيكون هذا جزءًا من الدرس.'" كان صوت سيلينا رافضًا: "'لن يكون الأمر أسوأ مما كانت عليه الروح.'" واجهت سيلينا، وهي مضطربة، الطيف. "تبًا لك." تركتها سافيين ووقفت. "كل هذا فقط لنعرف كيف يكون الشعور؟ كيف يكون الانتهاك - والخوف من عدم المعرفة؟" أمال ألمون رأسه. "ليس هذا فقط. هذا ليس سوى الجزء الأول. الطريقة الوحيدة لفهم الخطر الأقل للافتتان هي أن تُفتن. إن المعاناة التي مر بها كل منكم تضمن أنكم ستكونون دائمًا على دراية بتأثيرها، إذا استخدمتموها بإهمال، وبذلك تكونون قادرين على التفكير مليًا في الخطر الأكبر." "الجزء الأول؟" جثا إيولاس واضعًا كوب كوب الشاي. "إذًا هناك ما هو أسوأ في الطريق؟" تنهد ألمون: "... نعم، لكن الباقي ليس تجربة مباشرة. سوف تستمعون فقط." وأشار إلى المشروبات والبسكويت. "أنصحكم جميعًا بالشرب والأكل قبل أن نتابع. الغابة باردة بعد غروب الشمس، وقد كان يومكم طويلاً." تخطت سافيين كوب الشاي الخاص بها. "هل سنخرج؟" "لنزهة سيرًا على الأقدام. وجهتنا ليست بعيدة." أخذت سيلينا شايها، ووقفت على قدميها وهي ترتشف منه. زفرت، وقد استعادت نشاطها من الشاي الأخضر المر، وحدقت في معلمها بنظرة فولاذية قساها ألمها الداخلي. "لا بد أنه منتصف الليل. ماذا ستعلمنا؟" عند سؤالها، عادت بعض الدراما لتشتعل في الساحر. أمسك بمسندي كرسيه وهو ينهض. "عن السحر يا سيلينا. الآن بعد أن اجتزتِ محنتكِ، يجب أن أخبركم بما لا يتحدث عنه الجان؛ لقد حان الوقت لتتعلموا جميعًا عن الساحرات."
نهاية الفصل 55