تجولاً على شاطئ البحيرة لساعة كاملة، بينما كان يولاس يُنصت باهتمام لـ سافيين وهي تسرد ـ بأدق التفاصيل ـ كل ما فعلته تقريباً لمنع سيّدهما من معرفة الحقيقة. لقد أغفلت حديثها الأخير مع تارين، إذ لم تجد مبرراً لقلقه؛ وإن كانت التلميذة الكبرى قد خانت ثقتها، فسيكتشف يولاس أمر ذلك عاجلاً غير آجل. تحدث بقلة، مكتفياً بطرح أسئلة معدودة بحذر. لقد أقلقه صمته في البداية، لكنها أدركت لاحقاً أنه كان يفكّر بعمق شديد، مصارعاً نزعته الفطرية نحو الصدق ورغبته في الإنصاف. شعرت سافيين بتحسن طفيف إثر مشاركته الأمر، على الرغم من حرصها على إضفاء صبغة روحية مترددة ومؤقتة على بعض تعليقاتها حول الموقف الأوسع. «…ثم غادر بيكوك.» تباطأت خطواتها مع بلوغها الخاتمة، ورفعت بصرها عن الرمال لترى أنهما عادا إلى حيث تكسو المياه نباتات الزنبق، متفقدة الجزيرة الخالية من الأشجار القريبة. «كنت سأطلب المشورة من معلمي النحت حول كيفية التعامل مع ألمون، لكنهما لم يكونا في المرسم.» انحنى يولاس ليلتقط حجراً مسطحاً، والتف ليقذفه طائراً فوق البحيرة، لكنه توقف حين لاحظ الجزيرة. «…أفترض أنكِ لم تكوني تنوين مشاركة كل شيء معهما.» «كلا. فهما لن يتجسسا كثيراً ـ إنهما يحترمان خصوصيتي.» أومأ برأسه، لاعباً بالحجر صعوداً وهبوطاً في كفه. «إذن لماذا جئتِ إليَّ؟ أنتِ تفهمين ألمون أفضل مني بكثير.» «لقد قدمت لي مشورة سيدة حتى الآن.» ارتعشت شفتاها، وعكست عيناها ندماً. «بما في ذلك نصيحة كان حرياً بي الإصغاء إليها. لما كنا لنقع في هذه الورطة–» «ليس ذنبكِ.» أسقط الحجر وهو يواجهها. «أتريدين حقاً معرفة رأيي في هذا؟ إنه ليس بمفيد.» استشعاراً بأنه كان يحكم عليها، عقدت سافيين ذراعيها. «…أريد ذلك.» «إذن سأقول هذا: هياثينث ليست تأثيراً جيداً عليكِ.» جعل سماع شخص آخر ينطق باسم الروح سافيين تتوقف برهة؛ فقد أدركت أنها تفوهت به دون أن تلحظ. «لقد كانت تساعدني–» «كلا.» كان واثقاً تماماً. «أعتقد أنها تستغلكِ. لو أن سيّدنا تتبع الدماء حتى وصل إليكِ، وظهرت القصة على هذا النحو، لكان الأمر أسوأ بالنسبة للأرواح مقارنة بباقينا.» «لكنا فقدنا فترة تدريبنا.» «أنتِ لست متأكدة من ذلك.» جلس على الرمال، فاكاً رباط حذائه وهو يتحدّاها. «لم تكوني الوحيدة التي تعرضت للإجبار، تذكري. أعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً بأن ألمون كان سيتوجه إلى والد سيلينا قبل رفع تقريحه إلى الوادي المضيء. ربما كانت السياسات ستُبقي كلاكما بمنأى عن المتاعب.» عبست وهي تخلع جواربها. «كان الوضع ليصبح غير قابل للتنبؤ. وحتى إن عُذرنا… أكان ليعذرك أنت؟» «من يدري؟ أيهُمّ هذا حقاً؟» رفع بصره، لتَعكس عيناه لون زرقة البحيرة الخضراء. «لقد جَرّتكِ هياثينث إلى قلب الأمور مباشرة. لا بد أنكِ تعلمين أنها جردتكِ من دفاعك الوحيد، أليس كذلك؟ لا يمكنكِ القول إنكِ لم تكوني متحكمة في أمركِ حين تحدثتِ إليه. وإن كُشف أمركِ الآن…» من منظور محدود كمنظوره، كان على سافيين أن تقر بأن كل ما قالته يولاس كان صحيحاً. فهو لم يكن يعلم أنه ـ على الرغم من كل التلاعب الذي تعرضت له سافيين ـ لم تكن مجبرة على تحطيم الشجرة. بالنسبة له، كانت هياثينث تجعلها متواطئة عن قصد في إخفاء عار الأرواح. «كان عليّ أن أفعل شيئاً ما.» «أحقاً؟» شمر سرواله الداخلي. «وإن كان الأمر كذلك، أكان لا بد أن يكون بالخداع؟ لو جئتِ إليّ مباشرة، لكنا تناقشنا ووجدنا حلاً آخر، حلاً لا يتضمن كذبكِ في وجهه.» نهب يولاس واقفاً وخاض لمسافة قصيرة بعيداً عن الشاطئ، شاقاً طريقه بين النباتات المتموجة. «ألم تفكري قط في أن التستر على الأمر قد يكون أسوأ لفترة تدريبك؟ ربما كان ليغفر سوء التقدير، لكن سوء الخلق–» «كانت لدي أسباب وجيهة–» زعقت «–وإن كنت تخبرني أنني شخص سيء لمحاولتي التستر على هذا، فأنت منافق. كنت مستعداً لخداع الجميع بصمتكِ ـ حتى ثيسا.» توقف عن الحركة. وعندما التفت ليخاطبها، أظهر خط شفتيه الرفيع استياءه. «لا تدخليها في هذا.» اقتربت سافيين منه بغضب متصاعد، وقد قبضت على يديها بجانبيها وصوتها بارد. ««الكذب سيظل دائماً كذباً». لقد وافقنا جميعاً على الكذب بشأنه: لقد كنت صادقة مع نفسي فحسب. أنت لست مرتاحاً للمناورة، لكنك تمضي فيها تماماً. وأنت على حق،» واصلت حديثها بنبرة غاضبة وهي تخوض في الماء، «هذا ليس بمفيد.» تأمل كل من يولاس وسا فيين الآخر، وكلاهما مشحون بالاستياء. ثم تنفس يولاس الصعداء، محنياً رأسه. «أنت على حق. أنا آسف.» أشرق اعتذاره بالخضرة في نظرتها، ومع زوال حدة الغضب، أصبحت واعية للمياه التي تبلل جواربها. تسللت حمرة الخجل إلى وجنتيها. «وأنا كذلك. هذان حذاءان جيدان.» أطلق يولاس شخير ضحكة… ثم ابتسم حين بادلته الابتسامة، إلى أن غدوا يضحكان معاً ـ لتقوم سافيين فوراً برش الماء على ساقيه، مما جعله يفر عبر الماء الذي بلغ ركبتيه حتى طاردته إلى داخل الجزيرة.
* * *
«بحق الجحيم، ماذا أفعل يا أيولاس؟» كانا جالسين معاً على الطرف البعيد من الجزيرة، بالقرب من حيث كانت بجعة تدفئ بيضها؛ ولم تكن الأنثى مبالية بوجود الجان. كانت سافيين قد خلعت حذائيها جوربيها ووضعتهما على العشب على أمل عبثي في أن يجفا، وعصرت حافة تنورتها حتى باتت رطبة، وهي تدرك أن إزالة البقعة الخضراء ستحتاج إلى السحر. استند إلى عقبيه وراح يدرس السماء المضطربة. «لا أعرف. إن كان يعلم أنك كذبتِ عليه، فلا أرى أن هذه النهاية ستكون جيدة لنا. أما إن لم يكن يعلم...» رمقها بنظرة، ولسانه في خده «...أمكنك دائماً تحديه في مسابقة للخط؟ لقد نجح ذلك معي، بعد انطباع أول سيء.» لفت عينيها بملل. «قالت تاريلي إنه يحب الجدال، وأنا أعلم أنه يهتم بالحقيقة، لذا قد تكون هناك طريقة لدفعه لإبقائي...» «بالاعتراف بالحقيقة؟» «لا.» كان رفض الالتزام يبدو أخطر من التمسك بالمسار، مهما كان ضيقاً. «إن كان لا يعرف ما حدث حقاً، فلن أجعل الأمور أسوأ لك ولسيلينا بإخباره.» لا، لقد أقنعت نفسها، «إنه يحب أن يكون على حق، لكن يجب أن يؤمن بأنه على حق لكي يُحسب الأمر. أملي الوحيد هو إقناعه بأنه مخطئ في إنهاء فترة تدريبي.» امتص أيولاس الهواء من بين أسنانه. «...لا أعرف كيف ستطرحين هذا الحجة. لكنتُ أنهيتُ تدريبنا لو كنت مكانه. لم يمضِ سوى أيام قليلة، ولم يتصرف أي منا بحكمة كبيرة.» «قد تكون هذه حجتي؛ أن الوقت لا يزال مبكراً جداً.» قلبت الأمر في قناعها. «كيف من المفترض أن نتعلم، إن لم يُسمح لنا ارتكاب الأخطاء؟» «أستطيع تخيل نجاح ذلك مع معلمي القديم،» اعترف وهو يجلس إلى الأمام، «ولكن ليس مع ألمون، ليس منكِ على الأقل. ربما لو كان معجباً بكِ مثل أولئك المتدربين الكبار، لاختلف الأمر.» أسندت سافيين رأسها على كتفه. «أتمنى لو كان لدينا معلم مختلف.» «لا فائدة من الحلم.» قبل استنادها إليه. «أعتقد أنه يتعين عليكِ التوغل في الغابة فقط وترقب إن كانت تحترق. إن حرمكِ مسار السحر... لا أعرف. ماذا تريدين تجربته غير ذلك؟ ستكونين بارعة في فن الخط.» ضاع نظرها في انعكاس السماء. «هذا ليس كافياً؛ ولن يكون كافياً أبداً.» «أعلم.» أسند رأسه ضد رأسها لحظة، ثم دفعها برفق بعيداً. «مهما حدث... سننظر إلى هذا يوماً ما، على الأرجح، ونضحك على مدى أهمية كل ذلك في ذلك الوقت.» أثارت الفكرة تسليتها. «أتظن أننا سنظل صديقين عندما نصبح بالغين تماماً؟» «لا أرى مانعاً لذلك.» ابتسم بخبث لها. «تعلمین، في اليوم التالي لرحلتنا إلى مقهى الشاي، تحدثت إلى والدتي عنكِ. كنت أشعر بالخجل – ليس لدي أصدقاء آخرون في عمركِ.» بدافع الفضول، ولكن مع شعور طفيف بالضعف، رفعت سافيين ركبتيها إلى صدرها، وهي تقرأ تعبيرات وجهه بينما استندت برأسها عليهما. «ماذا قالت؟» «أخبرتني أننا في العمر نفسه.» ضحك بخفة على حيرتها. «تبدو بضع سنوات بيننا وكأنها بالكثير الآن... ولكن بعد عشر سنوات؟ خمسين؟ مئة؟ ليحفظنا السيد جيداً – ألف عام؟» كانت ابتسامته مشوبة بالاستياء. «كلما عشنا طويلاً، أصبح الفارق بيننا أكثر تفاهة. أخبرتني أنه طالما أنني أراعي عمرك الحالي، وأضع الحدود المناسبة، فلن يجد أحد في الأمر غرابة.» «يا للسخرية...» كان عقلها مع تولدوين. «...افترض أحد الشيوخ أن فايلار مهتم بي.» «إنه ليس مهتماً حقاً.» قرأ أيولاس علاقتهما بشكل صحيح. «إنه لا ينظر إليكِ مثل... إنه لا يراكِ على هذا النحو.» كما لاحظ أيضاً شعور فايلار تجاه سيلينا. «بالحديث عن كيف يراني الناس،» قالت سافيين، وهي تستقيم في جلستها بينما غيرت الموضوع، «ما الأمر المميز جداً في شعري؟ أهو لأني لا أجدله؟ الكثير من الناس يربطون شعورهم إلى الخلف.» تفاجأ أيولاس، وكان هناك فرح هادئ في صوته عندما أجاب. «سافيين... أنا لا أستهزئ بكِ، ولكن أتنكِ حقاً لا تعرفين؟» ملت برأسها من خصلات شعرها البنية الربيعية إلى خصلاته، وهزت رأسها. «شعرك مموج.» تتبع بإببع شعره الأملس تماماً. رمشت بعينيها. «ألم تلاحظي الفرق قط؟ كم مرة يتعين عليك تمشيطه؟» أدركت سافيين أن والدتها تمتلك الشعر نفسه مثلها؛ ولم تكن تعلم قط أن التموجات في شعرها كانت غير عادية. «...يومياً، ولكن فقط لكي يستقر بشكل جيد. إذا تركته لمدة أسبوع يبدأ في التشابك. أهذا غريب؟» «إنه مميز،» اعترف. «قد يخمن بعض الناس أنه يأتي من سلف بعيد لم يكن من الجان، لكن والدي يقول إن ذلك نادراً ما يكون صحيحاً – وأن هناك الكثير من الاختلافات الصغيرة بين الناس. وقال إن هناك حتى بعض الجان الذين ينمو لهم شعر في وجوههم...» «أتمزح؟» «حقاً!» فرك ذقنه. «أخبرني أن أبناء النصف جان يمتلكون ذلك أحياناً، لذا يُحلق عادةً، ولكن هناك جان ذوو سلالات موثقة جيداً وواضحة ولديهم شعر في الوجه. وقال إن هناك حتى مَلِكاً يُصور أحياناً بلحية، رغم أنه لم يستطع تذكر أيهما.» كان شعورها طوال حياتها بالتميز، إلى حد بسيط، يبدأ في اكتساب معنًى. «لا أعرف من هي عائلتي من جهة والدتي. ربما أنحدر من سلف نصف جان...» وجدت نفسها تبتسم وهي تلف خصلة من شعرها حول أصابعها. «...سيكون ذلك مذهلاً.» وافق أيولاس: «طالما أنكِ لا تشيخين كواحد منهم.» تبددت بهجتها... ومع ذلك، لأسباب لا تستطيع تفسيرها، لم تكن فكرة كبرها وموتها هي ما سرق بهجتها. «أفترض أن ذلك سيكون فظيعاً، أليس كذلك؟» قبل أن يتمكن أيولاس من قول المزيد، نهضت سافيين على قدميها، حاملة حذائيها جوربيها. وبشكل مناسب، كانت بجعة أخرى – الذكر الزوج لتلك الأنثى – تقترب بهدوء من البحيرة، مدافعة عن منطقتها. «يجب أن نعود إلى ثيسا،» أعلنت. «ويجب أن أتوقف عن تأجيل ما لا بد منه.» استطاعت سافيين أن تلاحظ أن أيولاس قد قرر تغير مزاجها... وأنه أخطأ في اعتبار لقائها الوشيك مع الساحر هو السبب. لحسن الحظ، لم ينبس بكلمة وهما يشقان طريقهما عائدين عبر الماء، بينما كانت سافيين تجمع حافة تنورتها بيدي واحدة وتملأ حذائيها بالأخرى. لقد كان لديها ما يكفي للتفكير فيه، دون محاولة تفسير المشاعر التي... دفعته المفاجئ للأمام لفت انتباهه. «سافيين؟» كانت تقف أمامه وسط الزنابق، مبتسمة للبرمائيات طويلة الذيل المتراجعة عن قدميها. «ضفادع... ربما حتى علاقمة... لم أقم برؤيتها المرة الماضية.» لحق بها أيولاس ونظر من فوق كتفها. «أقرب إلى الشرغوف في الوقت الحالي؛ لقد بدأ للتو تحولها. أتعجبينهم؟» كانت سافيين سعيدة لأنه لم يستطيع رؤية ألم قلبها في وجهها. أخذت لحظة لتتخذ قرارها، ثم لحظة أخرى لتجد الكلمات وتثبت صوتها. «...كان لدي صديق يعجبهم.» «لا أحد أكبر من أن يحب الحيوانات»، أساء أيولاس الفهم، مطمئناً إياها تربيتة على كتفها وهو يتجاوزها. «ثيسا ترسم دائماً الحياة البرية، وهي تحب السناجب.» ورغم بطئها في اللحاق به، إلا أنها عندما فعلت ذلك أخيراً، كانت خطوات سافيين تبدو أخف من ذي قبل.
* * *
وكما تبين، كانت تيسا تحب رسم الأشكال أيضاً: فقد ألفت مشهداً يحيط بمنظر سافيين وهيولاس جالسين معاً على الجزيرة الصغيرة، مستعينتين بحدة بصرها الجني لتتبينهما بوضوح وسط الوهج. ومع ذلك، فقد أغفلت أي ملامح مميزة، كشعر سافيين، فرسمت البجع بقدر أكبر من الدقة. «أيبدو هذا عاطفياً بعض الشيء بالنسبة لأعمالكِ؟» هكذا داعب هيولاس أخته. «أعجبني التقابل بينهما. على أي حال، ألا ينبغي لنا منح الناس ما يريدون؟» نقرت على وجنتها بفحمها، غير آبهة بالظل الذي تركه وراءه. «قد أجعهله رومانسياً عندما أرسمه - سأضع زوجاً من البالغين هناك، وأجعله في فصل الصيف، وما شابه ذلك.» ألقت نظرة خاطفة نحو حيث كانت سافيين تربط حذاءها. «ألا تمانعين؟ عذراً، هيولاس معتاد جداً على استخدامي إياه كمرجع. أنا لا ألمح إلى–» فأجابت قائلة: «أنا أدرس النحت، لذا أنا أتفهم ذلك. أنتِ تعملين بما هو ماثل أمامك، وهو ليس بالضرورة ما سيؤول إليه العمل في النهاية. ارسمي ما يحلو لكِ.» «أتعرفين ماذا؟ أنتِ تعجبينني.» استمتاعت تيسا بتلعثمها اللفظي. تبادل الثلاثة أطراف الحديث العابر لبضع دقائق، ثم استأذنت سافيين، متجهة جنوباً بذهن أصصفى. وفي رحلة عودتها من البحيرة، أدركت أن هدية فيلار الأخرى بمناسبة عيد ميلادها كانت أكثر قيمة بكثير من كتابها الأول - وأنه ربما سيسخر منها إن شاركته ذلك. وعقدت العزم على إخباره على أي حال، بافتراض أنها ستعثر يوماً على اللحظة المناسبة. ولكن حتى لو كانت اللحظات المناسبة لا تزال في انتظارها، كان عليها أولاً أن تنجو من لقائها بألمون.
* * *
مرتديةً ثياب مبتدئتها –لآخر مرّة ربّما– اقتربت سافيين من الشجرة الشاهقة كأنّها تخوض حرباً. وصلت بينما كانت الشمس تتأمل الهبوط نحو المساء. لكن حين دخلت الغرفة، كان معلِمها غائباً. احتلّ بيكوك مقعده المفضل فوق الكرسيّ عالي المسند، وأطلق صفارة مُعقدة ليُعلن عن وصولها. راقب كلّ منهما الآخر بحرج بينما كانت تنتظر. «سافيين.» نادى عليها ألمون من الطابق العلوي، بصوت جهوريّ لكن بلا نبرة. «يمكنك الصعود.» مهما يكن ما يخطط له، لم يكشف طائره المألوف عن شيء – أشار بيكوك نحو السلالم بجناحه فقط. مُعدّلةً حزام حقيبتها، انحنت سافيين للطائر قبل أن تتوجه نحو السلم المنحني. صعدت باستعداد حديديّ وفضول هامس. لم يتجاوز سوى سيلينا حدود غرفة الدرس، ولم تصف قط ما يكمن في الأعلى. ما وجدته سافيين كان مخيباً للآمال: خرج السلم عبر الأرضية إلى غرفة جلوس، مُفرطة الفخامة بسجاجيدها السميكة المجدولة وكرسيّين وثيرين. وُضعت المزيد من رفوف الكتب داخل الجدران، وتحت السلم الصاعد الذي يقابل موضع خروجها. تُرتبت مجلدات لا تحصى ذات أغطية ملونة فوقها… وهناك فقط، كانت غرفة جلوس الساحر أنقى بكثير من غرفة درسه. «اجلسي براحتك،» عاود ألمون النداء. هذه المرة سافر صوت من الأسفل، مجموعة أخرى من الدرج تنحدر نحو اليمين، يُرجح أنها تؤدي إلى المطبخ الملاصق لمؤخرة الشجرة. بحذر، هدأت سافيين نفسها بتفقد رفوف الكتب – لترتفع حاجباها عندما أدركت أنها ممتلئة بأعمال الخيال الشائع. بدا أن الساحر يقرأ على نطاق واسع، دون اكتراث كبير بالتعقيد في النثر، فالعديد من أعمال المغامرة والغموض والرومانسية والرعب كانت كلها قصيرة للغاية مقارنة بالكتابة الأدبية الرفيعة التي دفعت سافيين للتأمل فيها بينما كانت تستعد لدراسة السحر. ثم مجدداً، طالما حذرتها أمينة المكتبة من ألا تحكم على كتاب من غلافه، والقصص الجيدة تظل قصصاً جيدة، تستحق الاستمتاع بها، حتى لو كانت مكتوبة ببساطة ومعانيها واضحة لا لبس فيها. مُنجرفةً نحو الكرسي الأقرب، لاحظت طاولة صغيرة موضوعة بينهما، وعليها رقعة شطرنج – ولعبة جارية. دققت سافيين النظر في اللوحة المركزية المثلثة، ثم في اللوحات الثلاث المتدرجة التي تحيط بحافتها، عاجزة عن إدراك معنى ما تراه. «أتلعبين؟» كان الساحر قد صعد إلى مجال الرؤية، وفي يديه كوبا شاي. مُرتبكةً من تهذيبه، هزت سافيين رأسها. «لم أتعلم قط.» «يا للخسارة؛ أتوقع أنك ستكونين بارعة جداً في الشطرنج. تفضلي، اجلسي.» متسائلةً عما إذا كانت كلماته لدغة خفية، هوت سافيين على – وداخل – الوسائد الوثيرة. عرض عليها معلِمها أحد الكوبين، فقبْلته، ملاحظةً أن قاعدة أكواب مرسومة بنجوم قد وُضعت على مسند الكرسي سلفاً. تفقدت شرابها بخفية، متعرفة على شاي أسود بماء الشوفان. لاحظ اضطرابها. «عرافة تافهة،» أوضح. التزم الصمت بينما كان يرتشف من كوبهن الخاص، مُحدقاً من النافذة البعيدة وهو يُنظم أفكاره. وضعت سافيين الشاي جانباً. «يا معلِم–» «أنت لست في مشكلة.» تحرك بعدم ارتاح، شفتان مططبقتان. «على العكس: أتوقع أنك ستكونين مسرورة.» بينما كانت تتابع، استخرج أوراقاً من جيب صدره، واضعاً إياها على حجرها قبل رفع رسالة مفتوحة. أدركت سافيين أنه يتجنب نظراتها بينما كان يمسح المحتويات. قرأ بصوت عالٍ. «`يؤكد تقريرك ما توقعناه. فيما يخص التلوث التعاطفي، فإن اعتذارك مقبول لكنه غير ضروري، إذ كنا على دراية بالفرد المسؤول، وقد أكدنا هويته الآن بطرق غير سحرية. لك منا الشكر على الاهتمام بهذه المهمة في الوقت المناسب، والثناء على الطريقة التوضيحية التي أجريت بها تحقيقك. تواصل جهودك عكس صورة حسنة عن عضويتك في الوادي المُضيء. يُرجى نقل رضانا إلى مبتدئيك،`» ختم، وتركيزه منصبّ عليها مباشرةً في النهاية، «`إلى جانب الرسالة المرفقة لسافيين.`» رفعت جفنيها بدهشة. مبتسماً بابتسامة مشدودة، وضع ألمون الرسالة الموجهة إليه جانباً، رافعاً مظروفاً مختوماً. مد يده إلى الأمام ووضعه على مسند كرسيها – لكن قبل أن تتمكن من تفحصه، وقف ومَدَّ رسالة أخرى نحوها. «أولاً، اقرئي هذه.» مُحتارةً، قبلت سافيين الورقة منه. تصفحتها بينما تحرك ليحدق في الغابة، تاركةً إياها ترى فوراً أنها مُذيلة باسمه ومكتوبة بذات الخط الذي وُقعت به، ومختومة بخاتم أزرق سماوي مُعقد ومُبهر. وبينما قرأت المحتويات بعمق أكبر، تجعد حاجبها في ارتباك متزايد. «...خطاب توصية،» قالت، رافعة رأسها. «منك. توصي بي... لكن لمن؟» «لمن تعمدين إلى الاقتراب منه.» كان وضعه صلباً على غير العادة. «يمكنني تزويدك بقائمة من السحرة المؤهلين الذين يقدمون التعليم حالياً، وسأقوم بالتعريفات المناسبة لمن ترغبين في مقابلته.» اتسعت عيناها، ونهضت على قدميها. «أنهيت تدريبي؟» «لا.» التفت نحوها بغتة. «أنت طالبة كفء بما فيه الكفاية، لكن يجب أن أُعفيكِ من قَسَمك لي. لقد أصبح واضحاً أنني غير مؤهل بالمرة لتعليِمك.»
* * *
أكانت صدمةً؟ أم التأثيرات المتبقية لشاي الفطر؟ بغض النظر عن السبب، في اللحظة التي تلت اعتراف ألمون، تباطأ الزمن بالنسبة لسافيَن، وتحركت أفكارها بالسرعة ذاتها التي تحركت بها عندما طعنتها رئيسة الغابات، فرسمت الاحتمالات المتشعبة أمامها بسهولة مبالغة تشبه سهولة اختراق الأغصان للحمها. وهكذا أيضاً، كانت مشاعرها سيلاً عارماً، يغرقها في النشوة، والقلق، والخوف، وأمرّ درجات الاستسلام. في غضون نبضة قلب، قررت سافيَن أنها ستترفض. ستشاجره، لكي تتمكن من البقاء تلميذةً لديه. ستقول لنفسها لاحقاً إنها اتخذت قرارها بمنظور عملي. فبعد كل شيء، كان لديها عدة أسباب وجيهة – وكلها منطقية بلا غبار – لاختيارها. ورغم أنه كان صحيحاً أن ألمون هو الساحر الوحيد المرخص من الوادي المضيء للتدريس في قريتها؛ وصحيحاً تماماً أنه كان عليها مغادرة الغابة التي تعرفها لمواصلة دراستها في مكان آخر؛ إلا أن كل ما أخبرت به سافيَن نفسها بعد ذلك كان كذباً. ستقنع نفسها بأنها عالقة مع ألمون، معلمها... لكن كان بإمكانها اختيار خلاف ذلك. كانت هناك كل الاحتمالات بأن تجد معلماً آخر، أطيب قلباً وأكثر مراعاة. بحلول الآن، قد تكون تعرفها أفضل مما عرفت هي نفسها. لذا أخبرني، إن استطعت: لماذا أرادت سافيَن البقاء؟
* * *
«أرى أنك عاجز عن الكلام، لهذه المرة فقط.» لم تكن هناك أيُّ مسحة دعابة في صوت الساحر، واحتسى ألمون شايَه قبل أن يتحدث مجدداً. «إن كنت تتساءلين عما إذا كان عليك الانتظار طويلاً قبل المتابعة، فلا داعي لقلقك. يُقبل المتدربون المحوّلون عند أي مرحلة تقدم وصلوا إليها، مع توفير دروس استدراكية لمن يحتاج إلى اللحاق بأقرب دفعة تحت إشراف معلّمهم الجديد.» وبكل ما أمكنها جمعه من كبرياء، وضعت الرسالة جانباً. «لماذا؟» تأمل يدَيْه. «إن هفوتي في التقدير حين سمحت لك بمرافقاتنا لهي دليل على أنه من غير الحكمة الاستمرار.» أخذت سافيين شهيقاً حاداً. «هذا لأنك فقدت أعصابك.» انتفخ ألمون غضباً، وبدت نظرته أشد حدة عندما وقعت عليها. «ما زلتِ حادة الذكاء بشكل مزعج، وفظة بطريقة منفرة. نجل، يا سافيين. لقد فقدتُ رباطة جأشي تماماً مرتين الآن أثناء تعاملي معكِ.» «إذن، نظراً لأنك لا تستطيع التحكم—» «يا سافيين، اصمتي حقاً.» أفرغ كوبه بتنهيدة. «المغزى يا بنيتي، هو أنكِ في كلا الموقفين لم تفعلِي شيئاً يستوجب غضبي الجامح. لم تكوني تعلمين أن تعاويذ التخدير يمكن تبديدها بعدم الإيمان؛ ولم تكوني تعلمين أن قطرة واحدة من دمك يمكنها تلويث رابطة تعاطفية.» وضع كوب الشاي الفارغ على حافة النافذة. «أنا لا أطيقكِ، يا سافيين. ليس لدي الصبر لتعليمكِ رغم ذلك. وقد أدى محاولة فعل ذلك إلى الإخلال بتقديري للأمور، مما كان يمكن أن ينجم عنه عواقب وخيمة على سلامتكِ.» عقدت ذراعيها وتحدّته بنظراتها. «مهما بلغتَ من الغضب، فلن تؤذيني بجد قط.» ضحك بمرارة. «هناك كدمة على معصمكِ من المكان الذي أمسكتكِ فيه، وخدوش من المكان الذي جرحتِ فيه نفسكِ أمامي مباشرة. وبغض النظر عن كونها جروحاً سطحية، إلا أنها دليل على أنكِ قد تتعرضين لأذى بالغ بجانبي — بسبب إهمالي.» هزّ الساحر رأسه وأمعن النظر في الأرض. «وريديل، وتاريل، وأيولاس، وسيلاني… ينبغي ألا تأثر تربيتهم بخلافي معكِ.» وتحت ستار حرصه المزعوم على سلامتها، أدركت سافيين السبب الحقيقي وراء رغبة ألمون في تخلصّه منها: لقد كان يشعر بالندم إزاء سوء تصرفه، ويشعر بالخزي من نوبات غضبه والقدوة السيئة التي ضربها لطلابه… لكن كبرياءه لم يكن ليسمح له بالاعتراض، ناهيك عن إصلاح أسلوبه. وما عساه يفعل للحفاظ على غروره؟ لقد كان، رغم اعترافه بالمسؤولية، يلقي باللوم على سافيين في تصرفاته. وفي تلك اللحظة بالذات، حددت ما كان ألمون يشتهيه أكثر من أي شيء. وكل ما يتطلبه الأمر هو جعل تعليمها هو السبيل لتحقيق ذلك. «ربما كان هذا للأفضل»، قالت وهي تجلس مجدداً وبوجه يملؤه العبوس والازدراء. «لقد رأيتك تافهًا ومتكبرًا — لكنني لم أرك غبيًّا من قبل قط.» احمرّ وجهه، وتجسّد غضب بارد في عينيه حين سأل ببرود: «بأي طريقة يمكن وصف هذا القرار بالغبيّ؟ إنه الخيار المنطقي والمسؤول—» «يا ألمون، اصمت حقاً.» ظلت هادئة في باطنها، فأجّجت قدراً من غضب الصباح وسمحت له بالتسرب إلى صوتها وهي تمضي قائلة بحرقة: «لم يكن تقديرك خاطئاً، وأنت منشغل جداً بمحاولة الظهور بمظهر المتجهم لدرجة تجعلك تعجز عن رؤية السبب الحقيقي لحدوث هذا حقاً.» وبلغ الغضب منه كل مبلَغ لاستخدامها اسمه، فسوّى رداءه الأزرق السماويّ. «لقد أعطيتني للتو مبرراً لرفضكِ—» «إذن افعل.» مالت برأسها. «إذا كنت حقاً أعمى لهذه الدرجة عن رؤية نفسك، فأنا أفضل أن يرفضني شخص مثلك على أن أعتمد على توصيتك. لا يمكنني حتى التظاهر باحترامك، إن كنت لا تكترث لما هو حقيقي.» «إنكِ تحرضينني»، أدرك ذلك، لكنه تقدم خطوات إلى الأمام على أي حال. «بأي غاية؟ أهذا محاولة لإظهار شيء لي بخصوص طباعي، أيتها المتغطرسة—» «ما جدوى محاولة إظهار أي شيء لك؟» ردّت بقسوة. «فأنت لا تستطيع حتى تمييز ما يكمن أمامك مباشرة.» «تطاولكِ المتعمد يبدو جليّاً للغاية.» «أما عاطفتك تجاه طلابك المفضلين فلا؟» سكن ألمون. مالت سافيين للأمام. «لقد كان تقديرك صائباً. كنت تعلم أن السماح لي بالمجيء كان فكرة سيئة: لقد قلت بنفسك إنني لم أكن مستعدة بالقدر الكافي. لكنك سمحت لتاريل وريديل بإقناعك. لم تكن غاضباً مني في ذلك الوقت.» وعلى مدى اللحظة الممتدة التي تلت ذلك، كان عبوسه كجبل جليدي متصدع. «متى»، تساءل أخيراً بحزم، «قلت قط إن تاريل وريديل هما طالبي المفضلان؟» «لم تكن بحاجة لقول ذلك.» شبكت أصابعها وهي تتحدث. «وأمام مهمة هامة من وادي اللامعين، كانت فكرتك الأولى هي اتخاذها فرصة تعليمية. ومَن اخترتَ لتعليمه؟ ولماذا هذان الاثنان تحديدا؟ لديك واحد وعشرون متدرباً متقدماً، وسنوات دراسة ريديل وتاريل تعني أنهما ليس في الدفعة الأكثر تقدماً.» وكانت نبرتها شرسة. «على ذكر ذلك… لماذا فرصة تعليمية؟ لو كان همك النجاح، لتجاوزت ذلك واستعنت بطلابك الأكثر براعة؛ أليست أريلين ساحرة بكل ما تحمله الكلمة من معنى؟ لكانت الخيار المنطقي لدعم تحقيقك. لكنك أردت ذريعة لاصطحاب هذا الثنائي.» أمسك الساحر بياقتي ردائه، وشدّه حول بدنه بحركة دفاعية. «أنتِ تفترضين الكثير يا بنيتي، وبأدلة ضئيلة للغاية.» «إذن أخبرني: هل تشكوتَ مني لأي طلاب متقدمين آخرين؟» لم يتحدث ألمون بشيء. أومأت لنفسها وراحت تضغط عليه. «لماذا تشكو مني أصلاً؟ الناس يشكون لأنهم يبغون التعاطف. فلماذا قد تبتغي التعاطف من هذين الاثنين بالذات؟ لأنك مولع بهما، وآراؤهما تعني لك الكثير.» وقفت. «كنت المسيطر. كنت المحقّ. لم يكن خطؤك ناتجاً عن كرهك لي، بل عن حبك لهما، بما يكفي لرغبتك في إسعادهما. "طاووس" جزء من عقلك — وقد انحاز لطلابك ضدك، واستقر على كتف تاريل.» واقتربت منه بخطوات بطيئة، محاولة صبّ أكبر قدر من الازدراء في شرحها. «يا له من فشل ذريع في التقدير — اختيار خوض مخاطرة صغيرة محسوبة، لأن طلابك المفضلين طلبوا ذلك! لقد وازنت بين المخاطرة ومكانتك لديهم، وسمحت لهم بإقناعتك، ولولا سوء الحظ الذريع، لكانت الاحتمالات في صالحك. لكن الجزء الأسوأ»، وختمت حديثها وهي على بعد بوصات منه، «هو أنك منغمس جداً في اعتدادك بنفسك لدرجة تعجزك عن الاعتراف بما أثار استياءك. وبدلًا من ذلك، كذبت: أنت لا تكترث لأمري حقاً. وإصابتي بالأذى ليست سوى ذريعة لتجنب الاعتراف بما يهمك حقاً.» انتظر. وحين امتنعت عن الكلام، تحدث من بين أسنان مصطكة. «الذي هو؟» «تظن خطأً أنك سقطت من أعينهم.» ضحكت منه جهاراً. «كنت منشغلاً للغاية بما ساء، لدرجة أنك لم تلاحظ حين نزع ريديل الانتباه مني متعمداً. إنه يعلم علم اليقين أنك عصبي المزاج — وكان يعلم أنك ستصرخ في وجهه! لقد كان مستعداً لذلك. ولم يرتبك البتة؛ بل مضى قدماً ليغير المواضيع، أليس كذلك؟ ولم تكن تاريل منزعجة حين رافقتني أسفل التل. كانت مسترخية، مبتسمة — وتدرين ماذا أخبرتني؟» كان متلهفاً لسماع ذلك. قلّدت سافيين أسلوب الطالبة الكبرى اللطيف. «"لديه مزاج فظيع كلما خاب أمله في نفسه. معلّمُنا يعلم أنه كان يجب عليه الوثوق بتقديره."» أخذ الساحر نفساً عميقاً، واستدار مفاجأة. وأدركت سافيين فرصتها السانحة. «كجنّيّ، أنت متغطرس وصبياني للغاية»، أضافت، «وكساحر، لست بارعاً بالضرورة… لكنك معلّم كفء. وكلاهما يكنّ لك احتراماً عالياً لهذا السبب. بما يكفي لتجاهل عيوب شخصيتك تماماً.» «وأنتِ؟» تساءل، وما زال ينظر في الاتجاه الآخر، وبصوت فاتر. «بما أنك تملكين الوقاحة لتوبيخي بلا رحمة، فأخبريني: لماذا لا تتهافتين على فرصة التعلم على يد شخص آخر؟» تجاهلت في قرارة نفسها ما ظنته دوافعها، ومتنّت لتاريل بتبصرها في معلّمها. «أنا أهتم بما هو حقيقي، وما هو غير ذلك. يجب أن يثبت أن أحدنا على حق. إما أن أملك ما يؤهلني لأكون ساحرة رغم أنفك، وإلى متى، وحينها فقط»، أقسمت، «لن تكون هناك هدنة بيننا.» لم تستطع قهقهته المصطنعة إخفاء مشاعره تماماً. «آه، والتقدير والاعتراف الوحيدان اللذان سأحظى بهما منك سيكونان من أجل الفن العظيم، على ما أظن.» «علمني أو أرسبني»، هزت كتفيها، «أيّاً ما اخترت؛ فأنت من سيضطر لتبرير نفسك لهما.» «وتعتقدين أن بمقدورنا المضي قدماً، على ضوء تصرفاتك اليوم؟» «تصرفاتي لم تكن أسوأ من تصرفاتك.» تفجّرت البهجة في داخليها — لقد انتصرت. «لا يهمني غضبك.» «قالت تاريل إنك كنت منزعجة للغاية»، ردّ مستعيداً شعوره بالتفوق وهو يواجه طالبته مرة أخرى. «قالت إنك كنت بحاجة للمواساة. وذُكرت الدموع.» ورغم أن ذلك أزعجها، أدركت سافيين أنه من الحكمة عدم المجادلة، فتظاهرت بالانكسار. «…عندما ظننت أنني رسبت في فترة تدريبي. ظننت أنني أغفلت شيئاً علمتني إياه.» لقد صدقها. متوجهاً نحو المقعد الوثير، رفع التوصية التي كتبها — واستحضر لِساناً من النار بلا دخان ليحرقها على راحة يده. «إذن فتوقعي المزيد من الدموع، أيتها المتدربة. لقد نلتِ فرصتك. لكن»، أقرّ بذلك، «سأمنحك هذا، تقديراً لطريقتك في السعي نحو الفن العظيم: بغض النظر عن مدى غرورك، لست جبانة.» «إطراء خفيف قادم منك يا معلمي.» ابتسم، ولم تكن ابتسامته خالية تماماً من الغضب. وأبقى راحته الملتهبة مرفوعة وهو يعود للجلوس على مقعده. «اقرئي الرسالة. إلا إذا كنت مصرة على حجب محتواها؟» بعد أن نسيت أمر الظرف المختوم القادم من وادي اللامعين، اقتربت سافيين بخوف، ورفعته بحذر، كاسرة الختم البسيط. وبدت نبرتها ثابتة مخادعة. «سأقرر بعد القراءة.»
* * *
كان الخطّ أنيقاً وخالياً من الزخرفة، حاملاً رسالة قصيرة. طالعتِها مراراً بينما كان معلّمها يراقبها، وكلّ قراءة جديدة كانت تتركها أكثر حيرةً حيال ما إن كان عليها أن تشعر بالارتياح أم بقلق بالغ. «...من هي السيّدة العليَا لينيتا؟» كاد ألمون يسقط النيران المتناقصة التي يمسكها؛ فلوّح بيده الأخرى، وهمس بتعويذة سريعة جعلت فنجان الشاي الذي تركه قرب النافذة يرتفع في الهواء ويطفو قريباً بما يكفي لاستعادته. وضع الفنجان في حجره وأفرغ الرماد الساخن داخله قبل أن يجيب. «السيّدة العليَا لينيتا هي إحدى الشيوخ ممن بلغن آلاف السنين، وساحرة تحظى باحترام كبير داخل الوادي المضيء». «أرى ذلك». طوت سافيَن الرسالة وأغلقتها. «تهنئني على داهيتي، وتخبرني بأن الوادي المضيء سيراقب تقدمي باهتمام». ولأول مرة، عجز معلّم الأوهام نفسه عن إخفاء ردة فعله ولو قليلاً — ليبدو مذهولاً تماماً. أطبقت شفتيها. «أهذا أمر جيد أم سيء؟» «...إنه مبشّر». ومض الفخر، والحسد، والاستياء خلف عينيه. «رسالة كهذه هي أقرب ما قد يحصل عليه أي شخص كدعوة مباشرة للتقدم إلى الوادي المضيء — بافتراض أنك مؤهلة». تخفّض قلبها نبضة. «...الوادي العالي يريدني عضوةً؟» «لا». دلك صدغيه. «يُقال لكِ إن عضويتك ستُؤخذ بعين الاعتبار، إن اخترتِ يوماً التقدم. ليس كل من يتقدم تخضع طلباته للاعتبار. الكثيرون يُرفضون مباشرة، أو يُؤجل النظر في طلباتهم إلى موعد في المستقبل البعيد». جعلتها التداعيات المحتملة تشعر بالدوار. «ماذا قلتَ لـ...» «شاركتُ طريقتك في إيجاد تعويذة الفتنة، إلى جانب المدى الكامل لتورطك؛ وشددتُ على أن لوم تلوثك العرضي للدماء التي وجدناها يقع عليَّ وحدي». وأوضح قائلاً: «فيما عدا ذلك، كل ما سمعوه عنكِ هو اسمك، ونسبك المسجل، ونجاحك أنتِ وأيولاس ضد الروح خلال تقديمك للاستدعاء — وهو ما كُلفت بالإبلاغ عنه». لعلها أثارت إعجابها. وربما، سمتها. «ضعي ذلك في مكان آمن». كان نصح سافيَن مؤلماً لألمون، وحاول التقليل من أهمية الرسالة. «دعيها تمنحك أملاً زائفاً بنجاحك المرتجب. وإن كنتِ تستمتعين بالخيال البعيد، فاحلمي بإرفاقها بأطروحتك». وقف الساحر — وأمسك بفنجان الشاي الساقط، واضعاً إياه بقوة شديدة على كرسيه. «ومهما فعلتِ: لا تأتي على ذكرها أمام تاريل، سيلينا، أو أي من الطلاب الآخرين. في الواقع، لا تخبري أحداً قط». «ما المتطلبات للتقدم...» «ألقِ تعويذةً أولاً». رفض مشاركة المزيد. «ألقِ تعويذةً، وحينها، ربما، سأشجع طموحاتك الحمقاء. أما الآن، مع ذلك...» التقطت التلميح بأنه وقت الرحيل، ففتحت حقيبتها لتخزين الرسالة، وأخرجت ملاحظاتها من الصباح السابق. «لقد طلبتَ هذه». «ماذا؟» تشتت انتباهه، وأخذ لحظة ليتذكر نفسه قبل قبولها. «آه، بالطبع. سنرى ما سيصنعه بيكوك بها». أمسك بكتابتها مقابل بطنه البارز بينما شبك يديه أمام نفسه، منسحباً إلى الرسمية. «أنتِ معفاة، أيقتها المتدربة». بانحناءة سطحية، عادت سافيَن أدراجها نزولاً عبر الدرج. وكانت تتوقع أن يمر وقت طويل للغاية قبل أن تتسلقه مجدداً.
* * *
بالعودة إلى منزل عائلتها، أخرجت سافيَن الكتاب الذي أداه إليها فايلار بمناسبة عيد ميلادها، متفحصة الحبكة التي تثبت الغلاف في مكانه قبل أن تفك الخيط بحذر وتفصل الجلد الأخضر عن الخشب الرقيق الذي يكسوه. وبينما كانت تخفي الرسالة في مكان لن تجدها فيه والدتها أبداً، تأملت سافيَن الجزء الذي لم تشاركه مع ألمون. لم تحذف الكثير من ملخصها — في الواقع، لقد صاغت بأسلحتها الخاصة ما كتب فحسب — لكنها آمنت بأن التعبير الذي اختارته السيّدة العليَا كان متعمداً للغاية. «نهنئك على داهيتك فيما يتعلق بالإخفاء»، هكذا جاء في الرسالة. «ومن الآن فصاعداً، وبكل العناية الواجبة، سيراقب الوادي المضيء تقدمك باهتمام». مهما فعلت بعد ذلك، لم تستطيع سافيَن القول بأنها لم تُحذّر.
نهاية الفصل 50