وعلى النقيض من رحلتها إلى الضريح، لم تفكر سافيين في أي شيء تقريبًا في طريق عودتها إلى القرية. كان رأسها يؤلمها وشعرت بأطرافها مثقلة بالذهب، رغم أن تعبها لم يمنعها من الاستمتاع بساعة الغسق، ورائحة الأرض الجافة والربيع، والعطور الزهرية الأكثر وضوحًا من المعتاد. لم تكن تختبر نفس التشبع الحسي الذي وهبها إياه الفطر: لقد لاحظت ببساطة أكثر، وشعرت أكثر، وفكرت أقل بكثير. ولقلة تفكيرها، توقفت في منتصف الطريق إلى القرية وأغمضت عينيها مصدرة أنينًا عميقًا وطويلاً، ثم جرت نفسها نحو الشرق. كانت حقيبة الظهر المليئة بمستلزمات الخبز لا تزال حيث تركتها، وتذمرت تحت الوزن الإضافي، وهي تتمتم لنفسها وهي في طريقها إلى المكتبة. كانت فيلوريل ترتشف من كوب بجوار حافة النافذة عندما دخلت، مستمتعة بغروب الشمس. وأصبحت ابتسامة أمينة المكتبة لسافيين هشة وهي تراقبها وهي تتوجه نحو المدفأة وتجلس بثقل، وتلقي بأغراضها مع تنهيدة. قالت فيلوريل وهي تأتي لتجلس بجانبها: "تبدين وكأنك مررت بيوم حافل". واستنشقت الهواء، وارتعش أنفها. "هذه الرائحة... هل كنت في ضريح؟" استنشقت سافيين رائحة نفسها، فالتقطت رائحة الدخان الكريهة والعرق الراكد. "أوه. لم أدرك أنني سيئة إلى هذا الحد." لسبب لم تستطع سافيين فهمه، كانت فيلوريل تبتسم ابتسامة عريضة، ونظرت إليها بمودة شديدة وهي تقدم لها الشاي الفاتر الذي كانت تحمله — والذي قبلته بشكر صامت وتجرعته دفعة واحدة. "رائحتك ليست سيئة للغاية... البخور مميز فقط." كان من الواضح أنها لطيفة. "هل يؤلمك رأسك؟" "ليس الأمر بهذا السوء." كانت معلمتها السابقة تعرف أفضل من أن تصدقها. "لدي شاي الصفصاف، إذا أردت." وإدراكًا منها أنها تبدو ممتنة بشكل يثير الشفقة، أومأت سافيين برأسها. "تعالي إذن. يمكنك ترك حقائبك هنا."
* * *
كان الباب نفسه الذي يؤدي إلى الدرج يفتح أيضاً على المنطقة الخاصة بالطابق الأرضي، وهي منطقة محظورة على الأطفال. كانت هناك خزانة تخزين كبيرة تحتوي على مواد ترميم الكتب، والباب المجاور لها يؤدي إلى مطبخ بلا نوافذ لم تسمح لها فيلاوريل قط بدخوله. أدخلتها أمينة المكتبة الآن، وطلبت منها الجلوس على المقعد المرتفع بجانب المنضدة الضيقة بينما ذهبت لإحضار شاي الصفصاف المعبأ في أكياس، ومصفاة، وإبريق جديد. تأملت سافيين تلك المساحة المحظورة، التي كان ديكورها أبيض ومضاءة جيداً بأنوار مسحورة عديمة اللون، وبالكاد تتسع لكلتيهما. «كنت أظن دائماً أن هذا المكان يبدو أكبر...» «كل شيء يبدو كذلك عندما نُحرم منه». كانت تبتسم وهي تميل إبريق الماء المسحور الخاص بالمغسلة للحصول على ماء بارد، وتملأ غلايتها. «لقد كنتِ أصغر من أن نأتمنكِ على إعداد الشاي... وكان ذلك عذراً جيداً لأحظى ببعض الوقت لنفسي». ضحكت سافيين لفرط دهشتها من هذا الاعتراف، ثم شعرت بدهشة أعمق تجاه نفسها عندما أدركت أن الكلمات لم تجرحها. «هل كنتُ متدربة صعبة المراس؟» هزت فيلاوريل رأسها. «الأطفال متعبون. إنهم يراقبون دائماً البالغين من حولهم، حتى عندما لا يدركون أنهم يفعلون ذلك. الطريقة التي نتصرف بها... تنتقل إليهم بالعدوى». طوت سافيين ذراعيها على المنضدة، وأسندت خدها عليها، وتنهدت وهي تسترخي. «إن كوني مثلكِ لن يكون أمراً سيئاً للغاية...» ضحكت فيلاوريل بحدة، وظهر حنانها تجاه سافيين وهي تضع الغلاية لتغلي وتلتفت نحوها. «أنتِ لطيفة الليلة. هل شربتِ من المشروب المقدس؟» «أكثر مما ينبغي». أغمضت عينيها. «شربتُ الكوب كاملاً. كان ذلك–» «الكوب كاملاً؟!» بدا على فيلاوريل وكأنها كانت ستسقط الغلاية لو كانت لا تزال تمسكها. «أنتِ أصغر بكثير من أن تشربي أكثر من–» «أعلم». تدلت أذنا سافيين. «قالت الكاهنة أن آخذ رشفة، وروحي أخبرتني أن أشرب بعمق، ويبدو أنني لا أقيس حياتي بأنصاف الأشياء...» فتحت عينيها، ونظرت بحزن إلى فيلاوريل. «أعتقد أنني أعرف ما يعنيه ذلك حقاً الآن». أبدت أمينة المكتبة قلقها، وتباطأت في استعادة ابتسامتها، ووضعت يدها على ظهر سافيين وهي تنحني لتقبل قمة رأسها. «يندفع الحمقى حيث تخشى الأرواح أن تطأ... كيف وجدتهِ؟» بقي السؤال معلقاً معها حتى صفرت الغلاية بنعومة، وبينما ذهبت فيلاوريل لإعداد الشاي، جلست سافيين واعتدلت وهي تفرك طرف أنفها، ثم دلكت أذنيها بلا تفكير. «...أنا لا أؤمن بالملوك. كانت الفلسفة مثيرة للاهتمام، وأنا أقدر ما يفعله الدين للناس الذين يتبعونه، لكن الأمر كله يبدو كقصة جميلة لفهم عالم قبيح للغاية». تأملتها فيلاوريل وتركت إبريق الشاي الممتلئ ينقع. «هل قلتِ ذلك للكاهنة؟» «لا، ولكن... أعتقد أنها عرفت». ضحكت على نفسها. «أنا لستُ بارعة في الخفاء؛ إلا إذا كنتُ أكذب على الناس عمداً». نال وعيها بذاتها نظرة ساخرة من فيلاوريل. «وعندما تكذبين دون قصد أيضاً. ستصبحين أفضل في ذلك مع كبركِ». أخرجت كوب شاي وتابعت قائلة: «عندما كنتُ في عمركِ، كان كل شيء إما أسود أو أبيض. إما أنكِ تكذبين وتخدعين، أو أنكِ تقولين الحقيقة. الملوك إما أكاذيب جميلة، أو أنها حقيقية. لا توجد مناطق رمادية؛ لا حلول وسط». «أنا أملكُ من الدقة أكثر من ذلك»، شكت سافيين بنبرة غاضبة قليلاً. «يمكنني رؤية الأمور من منظور الآخرين–» قالت فيلاوريل بلهجة قاطعة: «لكنهم في النهاية إما على صواب أو على خطأ. أو أنكِ لم تتخذي قراراً بعد لأنكِ لا تعرفين ما يكفي لتقرري. هل أنا مخطئة؟» شعرت سافيين بعدم الارتياح لأنها انكشفت على حقيقتها... ومع ذلك، وبشكل غريب، شعرت بدفء شديد تجاه فيلاوريل. جلست مع مشاعرها المتناقضة قبل أن تجيب. «...لا. هل سـ...» حاولت أن تستوعب ما سيأتي. «...هل سيتغير هذا بالنسبة لي عندما أكبر؟» «بالنسبة لكِ؟ لا أعرف». أمسكت بالمصفاة فوق الكوب وهي تصب الشاي. «أنتِ تنمين بسرعة، لكنكِ لا تزالين سافيين التي أتذكرها منذ أن كنتِ صغيرة جداً. أقل تحفظاً الآن، وأكثر ثقة، ولكنكِ ما زلتِ أنتِ. كنتِ تحاولين دائماً فهم الأمور». ساد الصمت بينهما لبعض الوقت، فكرت سافيين في المرأة التي تعرفها جيداً، بينما أضافت فيلاوريل لمسة من الماء البارد إلى الشاي. عندما تسلمت الكوب، أمالت سافيين رأسها. «من الناحية الفكرية، أعلم أن هناك ظلالاً من الرمادي. هناك حدود للمعرفة... وأعتقد...» رشفت من شاي الصفصاف. «...هناك ظلال من الرمادي في البشر. لقد قلتِ إن الأمر ليس بسيطاً أبداً — أن نعرف ما يفكر فيه شخص ما أو ما يشعر به. وهذا يشمل أنفسنا أيضاً، أليس كذلك؟» أصبحت نظرة معلمتها القديمة حلوة ومرة في آن واحد. «بلى. وكلما أدركتِ ذلك، قلّ كون العالم ذا وجه واحد أو وجهين». تأملت عينيها، وهي تشبك يديها متكئة على المنضدة. «أتعلمين، لم أسألكِ عن رأيكِ في الملوك، أو الفلسفة الدينية. لقد سألتكِ كيف وجدتِ المشروب المقدس». هزت سافيين كتفيها. «آسفة، لقد أسأت الفهم–» «لا، لم تفعلي». لم تكن فيلاوريل غاضبة، وبدا عليها التسلية. «تأخذين الأمور بحرفية شديدة بشكل تلقائي يا سافيين. لقد سكتِ قبل أن تجيبي أيضاً. لم تتهربي من سؤالي فحسب: بل لم تسمحي لنفسكِ بالتفكير فيه، واستبدلتِ به سؤالاً آخر دون وعي. لقد خدعتِ نفسكِ». سكتت وهي تدع الكلمات تتغلغل في داخلها، وشعرت بأنها ترتجف وهي تجبر نفسها على التركيز على ما تجنبته طويلاً. نظرت سافيين إلى الأسفل. «لا أعرف. أخبرتُ الكاهنة أنه كان مذهلاً، وأنني لا أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى أبداً. سمعتُ أشياء... وتخيلتُ أشياء...» كان مجرد الحديث حول كيلانثا مستحيلاً في السابق، ولكن حتى الآن كانت لا تزال تشعر بوخز الفقد ووجع الوحدة. «...لقد فقدتُ الوعي بعد فترة. لا أعرف ماذا حدث، ولكنني أشعر...» مسحت سافيين عينيها بكمها، والتقت بنظرات فيلاوريل. «أشعر بسلام أكبر مع الأشياء... وهذا لا يعجبني. أنا لا أحب القصص الخيالية المريحة، أو الأكاذيب المطمئنة. ومهما كان ما حدث، فقد كان مجرد شكل آخر من أشكال الهلوسة». تحرك ما كان ملتفاً داخل قلبها وهي تتحدث. «ما الفائدة من الشعور بالتحسن إذا ظل العالم على ما هو عليه؟ من الأفضل لي أن أضيع حياتي مع مخادع». ابتلعت فيلاوريل ريقها، وكان صوتها متحشرجاً. «هذه طريقة قاسية جداً للعيش يا سافيين». تأملت شاي الصفصاف بين يديها، وشعرت بغثيان مفاجئ منه. وضعته جانباً وهي تعترف لنفسها بكامل ما فهمته. «أنا أعلم لماذا تُحجب عنا الطرق القديمة حتى نكبر — السبب الحقيقي. والأمر لا يتعلق بالنضج. قد يكون هناك الكثير مما لا يناسب الأطفال الصغار، لكن هذا ليس ما يحدث حقاً. لا أعتقد أن معظم الناس يمكنهم رؤية الأمر على حقيقته–» «احذري». كان تحذير فيلاوريل هادئاً، وملحاً، وبدا وكأنه توسل. تأملتها سافيين وعرفت في ذلك تأكيداً لشكوكها، فأومأت برأسها ببطء. «أنتِ تقولين إنني أرى الأشياء باللونين الأبيض والأسود، وتلمحين إلى أن هذا أمر شائع بين الشباب. ولهذا السبب يتم إبعادهم، حتى نكبر؛ يتم إبعادهم حتى نصبح كباراً بما يكفي لنبررها لأنفسنا». أصبح صوتها أكثر قسوة، ونظرتها أكثر ظلاماً، وابتسمت ابتسامة خبيثة. «لأنني لو تعلمتها كلها الآن، لافتقدتُ الدقة التي تجعلني أقدر مدى ضرورتها، أليس كذلك؟ يجب أن أكون كبيرة بما يكفي لأشك في حقيقة مشاعري تجاهها. يجب أن أكون قد اعتدتُ على حياتي. لأنني بخلاف ذلك سأرى أن–» قاطعتها فيلاوريل والذعر يتصاعد في عينيها: «سافيين، لا تقولي ذلك أبداً. ليس بصوت عالٍ. ولا حتى لي». وعندها أدركت سافيين لماذا أظهرت لها فيلاوريل مثل هذا اللطف الحقيقي غير الأناني، وجزءاً من السبب الذي جعل أمينة المكتبة تحب ذات يوم الاستماع إليها وهي تقرأ بصوت عالٍ لصديقتها المقربة. وقفت سافيين وأخذت نفساً عميقاً. «إذن، لن أفعل. ولكن كيلانثا نُفيت وفقاً للطرق القديمة. هذا القدر أعرفه يقيناً. وهذا يكفي». خرج كل الهواء من صدر فيلاوريل، التي طأطأت رأسها، وطوت ذراعيها لتفرك كتفيها وهي تغمض عينيها بشدة. بدت وكأنها تعاني من ألم شديد. وعندما تمكنت من النظر إلى سافيين مرة أخرى، برقت عيناها بالدموع المحتبسة. «يجب ألا تتحدثي عن هذا مع أي شخص آخر. لا أحد. ولا حتى فايلار. لن يفهموا، ولن يرغبوا في ذلك، وما تفكرين فيه–» «يمكنني التظاهر». فكرت سافيين في هياسينث، والمحادثة التي ستدور بينهما قريباً. «سأتظاهر. هذا هو السبب في أنكِ بذلتِ كل هذا الجهد معي، أليس كذلك؟ لقد كنتِ تحاولين حمايتي». أكتفت معلمتها بالإيماء برأسها. بعد أن صقلتها تجاربها الأخيرة، استطاعت سافيين أن تتبع الطريق خلفها، لترى نفسها من خلال عيني فيلاوريل بلون البحر الأخضر. رأت الصداقة التي تقاسمتها مع كيلانثا، والحب الذي كان أساس لعبهما معاً، والبراءة التي ستتحطم حتماً. رأت العذاب الذي يتكرر إلى الأبد في المكتبة. رأت نفسها تلك الفتاة المهجورة التي كانت عليها ذات يوم، خالية من أي ارتباط، وسمعت الضغينة في صوتها وهي تكرر لأمينة المكتبة الوعود العذبة الزائفة التي قطعتها لها والدتها. رأت أن لا شيء سيمحو ما حدث أبداً. ورأت أنها لن تتمكن أبداً من الكذب على نفسها، ولن تجعل ما تعرف يقيناً أنه قبيح وفاسد تماماً ولا يمكن إصلاحه، يبدو جميلاً. استنشقت فيلاوريل وقالت: «كنتُ آمل أن تحظي ببضع سنوات أخرى». «السحر». رأت سافيين أيضاً الطريق المرسوم أمامها. «وقت كافٍ لأكون على طريق السحر، وأحظى بالاحترام... والثقة...» قالت معلمتها: «قد يطرح المتدربون على السحر أسئلة قد لا يكون من المناسب للآخرين التعبير عنها. يُسمح لهم بالتميز عن الحشود، وأن يكونوا غريبي الأطوار، لأن من المتوقع من السحرة اختبار الحدود». صمتت؛ كان هناك المزيد، لكن فيلاوريل لم تقله بصوت عالٍ. «كنتُ آمل... لو كنتِ قد قضيتِ بضع سنوات في تدريبكِ عندما تكتشفين الأمر...» سعلت فيلاوريل لتدفع دموعها المحتبسة، وكان صوتها ملحاً. «لم أكن أحاول أن أجعلكِ تهتمين بكل شيء يا سافيين؛ أردتُ فقط أن يهتم بكِ الجميع، حتى يتحلوا بالصبر عندما يظهر غضبكِ». نظرت إليها سافيين بدهشة، وهي متأثرة أكثر مما تعرف كيف تظهره. «...ولكنكِ ذكية جداً لما فيه مصلحتكِ». ضحكت بمرارة. «لقد أفسدتُ هذا الأمر تماماً، أليس كذلك؟» «لا». تحدثت بلطف وبسرعة ودون تفكير. «لا يا فيلاوريل، لم تفعلي». نظرت أمينة المكتبة بحذر وتردد إلى الفتاة التي حمتها بشتى الطرق. «إذن، حتى وأنتِ تتظاهرين... ماذا ستفعلين؟» ولكن هذا هو السبب في أنها تجنبت السؤال. ماذا يمكنها أن تفعل؟ ماذا يمكن لأي شخص أن يفعل والعالم كله يقف ضده؟ لم تأخذ سوى رشفة من كأس المعاناة التي تنتظرها إذا خالفت الطرق القديمة، وتلك الرشفة الصغيرة كادت تقضي عليها. لقد نجحت هياسينث في النهاية في حبك لغز... وتعلمت سافيين الدرس منه. كانت عاجزة. وحتى مع إتقان السحر، ستظل عاجزة. لم تكن سوى واحدة من بين كثيرين. ومع ذلك، حتى وإن لم تكن قادرة على إيقافه، فإنها مسؤولة عنه إلى الأبد. فالعيش بين الجان يعني التواطؤ. كانت تقبل بفكرة أن الأمر سيتكرر مجدداً، ومجدداً، بلا نهاية، طالما أن البعض يولدون محكوماً عليهم بالشيخوخة والموت. أغمضت عينيها. لماذا يحق لها العيش إذا كان عيشها يأتي على حساب كيلانثا؟ «أنا...» ماذا كانت كيلانثا لتريد لها؟ «لستُ متأكدة من أنني...» ماذا كانت تريد لنفسها؟ لم تكن تملك إجابات حينها. لم يكن هناك ما يمكن فعله. اختلج حاجبها، واستقر اليأس الساحق في عظامها. تنهدت سافيين وهي تمد يدها بلا وعي نحو شاي الصفصاف، وتجرعت الكوب، ملاحظة دون تركيز أنه أقل مرارة بكثير من المشروب المقدس. «لا شيء»، هكذا استنتجت وهي تضع كوب الشاي جانباً. «لا يمكنني تغيير الأشياء. لم أكن لأستطيع إيقاف الأمر عندما حدث، وليس هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك الآن. لذا لن أفعل شيئاً، وسأتعايش مع الأمر». فتحت عينيها ونظرت إلى فيلاوريل، وأجبرت نفسها على ابتسامة تحمل الحب والسخرية معاً. «هذا ما تفعلينه أنتِ أيضاً، أليس كذلك؟» وشعوراً بالخزي منها، والراحة لأجلها في آن واحد، انفجرت فيلاوريل بالبكاء.
* * *
لم يكن هناك اتفاق شفهي، لكنهما أبرما عهدًا على أي حال: لن تتحدث سافيين ولا فيلوريل عما تشعران به تجاه الطرق القديمة. ستمضي كل منهما في مسارها بشكل ظاهري، مؤكدة على ما يجب تأكيده للحفاظ على مكانة جيدة في القرية. إن العقاب الذي ينتظر المرتدين – والذي كانت سافيين تعرفه جيدًا – لن يطالهما، لأنهما لن تكونا مرتدتين بأي شكل من الأشكال التي تثير الشبهات. ولن تبحث سافيين عن آخرين يشعرون بمثل ما تشعر به. لم تكن خائفة على نفسها، لكنها لم تكن تريد أن تقلق فيلوريل... وعلى أي حال، كانت واقعية بشأن وضعها. ما الفائدة من مشاركة همومها في حين لا يوجد ما يمكن فعله حيالها؟ ومع ذلك، وبينما كانتا تعودان إلى المكتبة التي أظلمت نوافذها الآن، كان على سافيين أن تسأل فيلوريل سؤالاً قصيرًا ولكن شديد الأهمية. "كيف... كيف تدبرين أمورك، يومًا بعد يوم، بمفردكِ؟" ولأنها كانت بارعة في إخفاء ما يدور في قلبها، دندنت أمينة المكتبة وهي ترفع حقيبة سافيين؛ لقد غلفت محادثتهما الحقيقية بردها، خشية أن يستمع إليهما أحد دون علمهما. "تقصدين، بدون متدرب؟ أركز على ما يمكنني تحقيقه. هناك دائمًا عمل جيد يمكن القيام به هنا — حتى الأشياء الصغيرة. كل طفل صغير يتعلم حب القراءة قد يصبح شخصًا أفضل... وكل من يستخدم ما تعلمه هنا لمساعدة شخص آخر يبرر جهدي. لا يمكنني حقًا معرفة الأثر الذي سأحدثه، لكني أعيش على أمل أن يكون له قيمة." كان في ذلك عزاء بسيط لسافيين. فكرت حينها في هولي، والإصلاح الذي تصلي من أجله هي والأرواح الأخرى — الآمال العظيمة التي ألقتها على عاتق سافيين. تسلمت حقيبتها ورفعت حقيبة الظهر. "هذه طريقة صعبة للغاية لـ... لإدارة مكتبة." أضافت أمينة المكتبة: "حسنًا، وجود متدرب يساعد حقًا." ثبتت نظرتها، لتضمن فهم مغزاها، قبل أن تواصل ببهجة متعمدة. "يجب علي حقًا أن أجد شخصًا آخر للمساعدة. كانت هناك فتاة واحدة – موهوبة جدًا، وخطها جميل – لكن قلبها لم يكن في العمل حقًا." كانت دعابة سافيين جافة. "ربما كانت مناسبة أكثر للخبز." شخرت فيلوريل ضاحكة. "لايوين؟ أكسل فتاة حاولت العمل معها على الإطلاق. أتعلمين، كانت تعيد الكتب إلى الرفوف مقلوبة رأسًا على عقب؟" ومن أجل فيلوريل، ملأت صوتها بـتظاهر بالرعب. "غير معقول. كيف لا يزال هذا المكان قائمًا بعد رحيلها؟" تشاركتا ضحكة لطيفة. وبعد أن خدرها شاي الصفصاف، شعرت سافيين بتحسن طفيف. وتذكرت السبب الذي جعلها تأتي في الأصل، فسألت: "هل فايلار في الطابق العلوي؟ أحتاج أن أخبره أنني لست في حالة تسمح لي بالدراسة الليلة." "إنه كذلك." عادت أمينة المكتبة إلى مكتبها، ورفعت الكتب المعادة المخصصة للمجموعة العلوية. "لقد جاء متأخرًا أيضًا، قبل حوالي ثلاثين دقيقة منكِ. عندما رأيته آخر مرة، كان يكتب مقالاً بحماس..." تأوهت سافيين بألم. "...من أجلي. من الأفضل أن أنقل إليه الأخبار السيئة." ردت فيلوريل بمرح: "سأراقب ذلك"، وسبقتها إلى الطابق الثاني، بخطوات كانت أخف مما رأتها سافيين من قبل.
* * *
كان فايلار أقل دبلوماسية بكثير عندما وضعت سافين حقائبها على الطاولة. "لقد تأخرتِ... وتبدين مريعة." تراخت في جلستها، ورمقته بنظرة حادة. "شكراً لك، فايلار. لديك طريقة رائعة في انتقاء الكلمات." نفض خصلات شعره القصيرة وهو ينهض من انحناءة ساخرة، ثم ابتسم بتهكم واستنشق الهواء عمداً. "على الرحب والسعة، سافين! ورائحتكِ أيضاً تشبه–" "اخرس بحق الجحيم." ألقت بنفسها على كرسي. حاولت فيلوريل، التي كانت تحوم بالجوار وهي ترتب أحد الرفوف، أن تكتم ضحكتها لكنها فشلت. انتبه فايلار لوجودها متأخراً، وارتفع حاجباه، مسروراً لأنها لم توبخه ولكنه كان حائراً في سبب تجاهل أمينة المكتبة لمهاتراتهما. وعرفت سافين من هز كتفيه اللاحقة أنه وجد تفسيراً — وهو أن أمينة المكتبة تكون أقل تزمتاً عندما لا يكون هناك أحد سواهم في المكتبة. "حسنًا، لقد تأخرتُ أنا أيضاً. وبما أنني لم أكن في المنزل هذا الصباح، أردت رؤية والدتي، لكنها تأخرت في الغابات." لم تنسَ سافين لقاءها الأول المحرج مع ألافارا. وبقيت هادئة وهي تسأل: "ما الذي أخرها؟" أجاب فايلار وهو يستند إلى ظهر كرسيه: "أنماط هجرة غير مألوفة. لا شيء مهماً. لكنها ذكرت بالفعل أنها حظيت بفرصة لقاء صديقة لي–" تنهدت سافين وهي تدفن وجهها بين كفيها. "–وأخبرتني بكل شيء عن الانطباع الذي تركتِه لديهم." ومن بين أصابعها، كان بإمكانها رؤية وجهه يحمر قليلاً، على الرغم من أن ابتسامته الودية الساخرة لم تخفت بسبب إحراجه. "يبدو أن الأمور سارت كما ظننت تماماً. لقد أجبرتني على البقاء لتناول العشاء، وطرحت عليّ مائة سؤال عنكِ." حسنًا، إذا كانت ستتظاهر بأنها تنتمي إلى الغابات، فلا وقت أفضل للبدء من الحاضر. "لتمنحني الملوك القوة..." "لقد ذكرتْ أنكِ كنتِ متوجهة إلى مزار." تضاءل مرحه. "على أي حال، بفضلكِ أصبحت الآن تعرف كل شيء عن–" التفتت عينا فايلار نحو فيلوريل، وخفض صوته. "...كل شيء عما ناقشناه الليلة الماضية. لم تدع الموضوع وشأنه؛ لقد كانت محادثة ممتعة. شكراً لكِ، سافين. لديكِ طريقة رائعة في انتقاء الكلمات..." أبقت كفيها على وجهها. "إلى أي مدى أنت منزعج؟" تمطى، متظاهراً بعدم الاكتراث، وبدا وكأنه يود لو يرفع قدميه على الطاولة لإظهار هذا اللامبالاة الزائفة، لولا أن فيلوريل كانت قريبة. "لست منزعجاً. في الواقع، لقد قدمت لي بعض النصائح الجيدة لموقفي. وعلى الرغم من بذل قصارى جهدكِ، يبدو أنها معجبة بكِ — وجعلتني أعدها بأن أحضركِ إلى المنزل لتناول العشاء في وقت ما." استنشقت الهواء واعتدلت في جلستها، والتوت شفتيها بابتسامة ضعيفة. "هل ضايقتكِ كثيراً؟" ضحك قائلاً: "بشأنكِ؟ بلا رحمة. لكن ليس بشأن... الباقي. على الرغم من أنها كانت تفضل لو نمتِ على أريكتنا، بدلاً من العكس." "سأضع ذلك في الحسبان." لم تكن سافين تخطط لأي لقاءات أخرى في وقت متأخر من الليل. "حسناً، أنا سعيدة لأنك لم تكن تنتظر طوال المساء، لأنني حضرت عرضاً في مزار–" "حقاً؟" شبك يديه خلف رأسه. نظرت إليه سافين بغضب، واستندت بمرفقيها على الطاولة وأسندت ذقنها على كفيها. "قبل أن تسخر مني: لقد شربت الكأس بأكملها." تجمد تعبير وجهه من المفاجأة. "...أنتِ تمزحين." وإذا كان عليها أن تتظاهر بالتقوى، فستستمتع بالأمر. "والملوك شهود عليّ: لقد غبت عن الوعي لثماني ساعات." "كيف تقفين حتى؟ أعني تجلسين." نظر إليها باحترام جديد، ثم هز رأسه. "أخبرتني أمي أنني أصغر من أن أرتشف رشفة واحدة. إنها لا تؤيد الطقوس الوجدانية كثيراً... تقول إن الحراس مشغولون بما يكفي، دون الحاجة إلى إنزال الممارسين للطقوس من فوق الأشجار." كان بإمكانها تخيل كيف كانت ستسير الطقوس لو لم تكن تحت إشراف دقيق. "لقد وجدتها مفيدة للغاية. تعلمت كيف تأسست الطرق القديمة." "أمر شيق بلا شك." ومع ذلك، كان فايلار مهتماً أكثر مما تظاهر، وأنزل ذراعيه. "بأي لغة تلوها؟ الإلفية؟" جعلها سؤاله تتوقف للتفكير. "...هذا يعني أنها تُتلى بلغات أخرى. لغة مخلوقات الغابة؟" أكد قائلاً: "نعم، إلى جانب لهجات أقدم من الإلفية. كانت القصص تُتداول شفهياً في الأصل، بالإلفية القديمة ولغة الغابة، لكنهم يترجمونها لكل جيل جديد." ضحك بخفة، ولمعت عيناه بضغينة يتذكرها. "إحدى الطرق التي توجب عليّ دراسة لغة الغابة بها؟ ترجمة القصص ذهاباً وإياباً." جعلها الفضول تضيق عينيها وتسأل: "هل الترجمات دقيقة أم شعرية؟" أوضح فايلار قائلاً: "الأشياء التي يركزون عليها محددة، وهناك تفاصيل رئيسية تُحفظ بعناية شديدة. الباقي مفتوح لإعادة صياغة إبداعية، لكنني أفهم أن الترجمات تُناقش ويُختلف عليها حتى يقتنع الشيوخ بأنه لم يُفقد شيء أو يُدخل بالخطأ. إن الحصول على موافقة لترجمة هو شرف رفيع، كما قيل لي." بينما كانت تتأمل في التلاوة، قطبت سافين حاجبيها. "فايلار... مرتين الآن، لاحظت شيئاً بخصوص الترجمة من لغة الغابة. المرة الأولى كانت عندما تحدثت معي روح، وظننت أنها تتصرف بحرية لتناسب قوافيها، لكن الأمر تكرر اليوم، لذا أتساءل..." اقترب إلى الأمام باهتمام. "أكملي: ماذا سمعتِ؟" كان على سافين أن تفكر لتتذكر العبارات. "في المرة الأولى، قالت الروح: 'حياً بالشعر، وقف لساني منذ أن غمر وميض التنين العالم بأسره'. واليوم، سمعت الكاهن يقول: 'عندما كانت الغابات فتية قبل الجبال، والسماء كلها حية بوميض التنين'. ما الذي يعنيه 'وميض التنين'؟" "أوه. أنا متأكد تماماً أن هذا مجرد مصطلح قديم لنار التنين." ابتسم بخبث صبياني. "هذا يعني 'قديم'، سافين." لكن صوتاً آخر تداخل. "أنت مخطئ." التفتا نحو فيلوريل، التي كانت تأخذ وقتها في ترتيب الكتب أثناء تنصتها. كانت عيناها على الرفوف. عبس فايلار قائلاً: "...حسناً، أخبرتني سافين أن هذا ما–" أوضحت فيلوريل وهي تضع المجلد الذي تحمله في مكانه قبل أن تلتفت: "بخصوص وميض التنين. وميض التنين ليس نار التنين." تحركت سافين جانباً في كرسيها لتعطي معلمتها كامل انتباهها. "ما هو إذاً؟" غير متأكدة من مقدار ما يجب مشاركته، رفعت فيلوريل بصرها إلى النوافذ السقفية وهي تفكر، تزن خياراتها وتتأمل انعكاس الطابق العلوي في الليل. "...أعتقد أن معلمكِ سيعلمكِ عن التنانين في النهاية، ولا أريد أن أعطيه سبباً ليكون حاد الطباع معي..." تحركت شفتاها، وأدركت سافين أن معلمتها قد قررت: إذا كان ألمون سيكرهها، فلا داعي للتراجع. "...ولكن، هذا ليس تعليماً عن السحر، لذا يمكنه الشكوى مني كما يشاء." في المقابل من سافين، مد فايلار عنقه للأمام. "إذاً...؟" سارت فيلوريل نحو طاولتهما. "وميض التنين هو ظاهرة فلكية تصاحب التنانين: أضواء ملونة تملأ السماء، ونادراً ما تُرى في النهار، وتظهر عادة في الليل. لا أحد متأكد مما يسبب ظهورها – على ما يبدو، ولا حتى التنانين – ولكن كلما كان التنين أكبر سناً وأكثر قوة، كان وميض التنين الذي يرتفع فوقه أكثر اتساعاً. تعتقد التنانين أنه يصاحب أحداثاً مهمة في حياتها، مثل الولادة أو الموت، ولكن ما ينبئ به غير واضح." حاولت سافين تحليل أهمية ما سمعته. "...إذاً، في زمن سحيق، كان العالم يحتوي على العديد من التنانين، ووميض التنين المتكرر يوحي بالعصور القديمة؟" أجابت فيلوريل، وهي تجلس بنصف جسدها على حافة الطاولة وهي تشارك القليل مما تعرفه: "ليس تماماً. لا يزال هناك الكثير من التنانين في العالم، لكنها لم تعد تتعدى علينا. هل رأى أي منكما خريطة كاملة للغابات؟ لهذا السبب تسجل الأراضي التي وراءها وجود التنانين." "لماذا لا يأتون إلى هنا؟" "يُقال إن التنانين تبجل وادي لوميناري بقدر تبجيلها لتنين قديم، وتعتبر أراضينا محجوزة، وتتركنا وشأننا تماماً." تحدث فايلار قائلاً: "قيل لخالتي إن التنانين علمت السحر للإلف — سمعت ذلك في وادي لوميناري." "ربما هذا صحيح." لم تكن فيلوريل متفاجئة. "التنانين كائنات سحرية للغاية. يمكن للإلف ذوي الموهبة تعلم السحر الأعظم، لكن كل التنانين الحقيقية تستخدم السحر الأعظم بسهولة كما نغني نحن سحرنا الحرفي." التوت شفتاها. "حسنًا، بسهولة كما يمكن لمعظمنا غناءه..." لمحت سافين دلالة في اختيارها للكلمات. "التنانين الحقيقية؟" "في مقابل التنانين الأدنى؟ الدريك؟ الويفرن؟" رأت أمينة المكتبة أن أياً منهما ليس على دراية بالتصنيف التنيني. "حسنًا، الأمر مرتبط بوميض التنين. في المناطق التي يتكرر فيها وميض التنين، يمكن للكائنات أن تكتسب سمات شبيهة بالتنانين. يمكن للطيور أن تفقس كويفرن، بينما يمكن للحيوانات ذات الأربع أرجل أن تلد دريك. يُطلق عليها أحياناً التنانين المزيفة." تساءل فايلار بصوت طفولي مليء بالدهشة: "هل تبدو مثل تنانين مصغرة؟" "يمكنها ذلك. ليست شائعة في الغابات، لكن بعض السحرة يربونها كحيوانات أليفة، خاصة عندما تولد من حيوانات أليفة." "لقد رأيت واحداً." كان صوته مليئاً بالحنين. "عندما كنت طفلاً صغيراً. كنا نزور خالتي، وزارها أحدهم. أتذكر أنني ركضت بعيداً عن أمي، إلى الصالة..." ضحك وتمطى. "...لم تصدقني، لكنني كنت أعرف أنني رأيت تنيناً." ومع ذلك، كان عقل سافين مشغولاً بالاحتمالات. "ماذا عن البشر؟ هل يؤثر وميض التنين عليهم أيضاً؟" "لا أعلم." تراجعت فيلوريل خطوة إلى الوراء. "على حد علمي، فإن أنصاف التنانين وما شابههم ينحدرون جميعاً من تنانين حقيقية بالطريقة المعتادة. ولكن ربما هذا شيء ليوضحه معلمكِ،" اعترفت في النهاية. "المغزى من العبارتين هو فقط القول إن كل ذلك حدث منذ زمن بعيد، عندما كان العالم أصغر سناً وأكثر برية، تحت التأثير المباشر للتنانين." التفتت سافين إلى فايلار بحماس جديد. "فايلار، بما أننا أوشكنا على الانتهاء من لغة الأقزام–" اعترض قائلاً: "تمهلي، أنا لا أتحدث لغة التنانين في الواقع. يجب أن ندرسها في النهاية حقاً، عندما تصبح لديكِ خبرة أكبر باللغات." ردت وهي تقلب عينيها: "كنت سأقول إنني أود كثيراً أن أتعلم لغة الغابة بعد ذلك — ربما أقرأ النسخ الأصلية من الأساطير؟ قد يكون هناك المزيد مسجلاً فيها مما أدركت." ولكن قبل أن يوافق فايلار، قاطعت فيلوريل الحديث بخفة. "هذا مؤسف؛ كنت متأكدة من أنكِ سترغبين في تعلم لغة التجارة المشتركة بعد ذلك." رمشت سافين؛ وكان فايلار متحيراً بالقدر نفسه. شبك اللغوي الشاب ذراعيه. "لماذا ظننتِ ذلك؟" أجابت وهي تتأمل أظافرها: "حسنًا، كنت سأدعوكما معاً لمرافقتي في رحلة قصيرة الشهر المقبل، ولكن إذا كنتما تفضلان–" نهضت سافين من كرسيها. "أي رحلة قصيرة؟ إلى أين؟ خارج الغابات؟ لماذا سنحتاج إلى لغة التجارة المشتركة؟!" اهتز جسد فيلوريل من الضحك المكتوم. "ليس إلى هذا الحد بعيداً! خارج وادينا فقط. ولكن إذا كنتِ لا تستطيعين التحدث بلغة التجارة المشتركة، فلن تكوني ذات فائدة حقاً–" وقف فايلار أيضاً. "البشر. ستلتقين بالبشر، أليس كذلك؟" استسلمت أمينة المكتبة ووقفت لتواجههما مباشرة. وأوضحت: "في كل ربيع، أغلق المكتبة، وأذهب للتجارة للحصول على كتب جديدة. هناك تاجر بشري أتعامل معه، ويُسمح له بدخول الغابات ليعرض عليّ بضائعه. بافتراض أنكما لن تسببا الإحراج لجنس الإلف بأكمله،" شددت على ذلك، "فقد يكون من المفيد لكما سماع لغة التجارة المشتركة يتحدث بها شخص آخر غير إلف. ولكن فقط إذا كان بإمكانكما التحدث بها جيداً بما يكفي للحفاظ على المظاهر." انتقل فايلار إلى تلك اللغة، مطلقاً سؤالاً سريعاً بلكنة أنفية حماسية. هزت فيلوريل رأسها، وأجابت بالمثل. ثم عادت إلى الإلفية. "سافين تدربت تحتي — لن آخذك إلا معها، وفقط إذا تعلمت ما يكفي لتكون قادرة على المحادثة بشكل لائق." تلاشت كل الأفكار المتعلقة بصراعاتها الوجودية أمام هذا التحدي الجديد. وقفت سافين بكامل قامتها، ووضعت يديها على وركيها وهي تخاطب فايلار. "سوف تعلمني جيداً بما يكفي — أليس كذلك؟" شعر فايلار بالهيبة، لكن الحماس جرفه، فتظاهر بالثقة وهو يعيد خصلات شعره خلف أذنيه. "حسنًا، يجب عليّ ذلك، أليس كذلك؟ وإلا فلن تغفري لي أبداً." حذرتهم فيلوريل: "شهر واحد. ثمانية وعشرون يوماً. ودون إهمال دراساتكِ الأخرى، سافين، وإلا سأترككما هنا." أجابت سافين وهي ترفع حقيبتها: "سنبدأ غداً. سأذهب إلى المنزل، وأحصل على قسط جيد من النوم ليلاً، ويمكن لفايلار التخطيط من أين سنبدأ." انحنت لكل منهما انحناءة روتينية، ثم استدارت مسرعة، وعقلها يفكر في احتمال لقاء بشري حقاً وهي تتوجه نحو– نادى فايلار: "حقيبتكِ؟" ...على مضض، عادت سافين إلى الطاولة. مدت فيلوريل حقيبة الظهر إليها وهي تبتسم. "ماذا يوجد في هذا على أي حال؟" تأوهت وهي تضع المؤن على كتفها. "...إنها قصة طويلة." نظرت نحو السلالم وهي تبحث في ذاكرتها. "رأيت أنكِ أعدتِ ترتيب بعض الرفوف في الطابق السفلي... هل يمكنكِ إخباري أين أجد الكتب الخاصة بالخَبز؟" ولإثارة اهتمام فيلوريل، كان فايلار هو من أجاب. "الصف الرابع من الخلف، الجانب الأيمن، على بعد رفين. هل ألهمتكِ لايوين؟" كان عليها قبول الأمر: في بعض الأحيان، تجده مضحكاً بالفعل. "...شيء من هذا القبيل."
* * *
رفضت محاولتها الأولى لخبز رغيف من العجين أن تختمر. واكتشفت سافيين أن اتباع وصفة دون تفسيرات كان أصعب بكثير مما توقعت. ومع ذلك، استغلت الوقت الذي كان يُخبز فيه الرغيف جيدًا لكتابة فرضيتها التي صاغتها في الصباح، حيث جلست على طاولة المطبخ تحشو فمها بالطعام من خزانة المؤن وهي تدون ملاحظاتها. واكتشفت أن شهيتها قد انفتحت بشكل كبير بعد كل ما مرت به، وشعرت بالارتياح عندما وجد أن تعبها يتبدد مع كل لقيمة. وبينما كان رغيفها الفاشل تمامًا يبرد على المنضدة، دخلت والدتها ببطء. نظرت والدتها من فوق كتف سافيين المتصلب إلى الصينية المعدنية، ثم إلى الكتاب المفتوح في مكان قريب. "خبز؟ هل هذه هواية جديدة؟" تراجعت سافيين، وهي تجمع ملاحظاتها وتجيب: "كنت فقط أجري تجربة. لا يهم." "هل تريدين مني أن–" لكن سافيين كانت تصعد الدرج بالفعل، عازمة على الاستحمام بماء دافئ قبل النوم. لم ترَ كيف حدقت والدتها في أثرها، أو الطريقة التي طال بها نظر والدتها إلى الكتاب. ولم تكن لتهتم حتى لو رأتها. فقد كان لدى متدربة الساحر أمور أكثر أهمية تشغل بملكا من تحمل رعاية والدتها المتقلبة. والأكثر إلحاحًا، كانت مهتمة بمسألة تدريبها نفسه، والاعتذار الذي سيتعين عليها تقديمه بشكل مقنع — عندما تلتقي بسيدها في المرة القادمة. ومع ذلك، فإن لقاءها مع ألمون لن يسير كما توقعت.
نهاية الفصل 48