الجن الذي سيصبح تنينًا [قصة مكتملة؛ عمليات التعديل قيد التنفيذ] الفصل 49

حين أفرت سافيين بوعيها أخيرًا، شعرت بيدين دافئتين وحانيتين تتحسسان جبينها بلطف. استلقت حيث كانت وسمحت لنفسها بالاسترخاء، مدركةً أن الأوجاع والآلام بانتظارها متى ما انقضت اللحظة. وبعد قليل، دفعتها الفضول لفتح جفنيها. كانت في مكان مظلم، وبالكاد استطاعت تمييز قرني المرأة التي كانت تربت عليها، إذ وجدتها صعوبة في تثبيت بصرها على ضوء النار الخافتة. حاولت الكلام؛ فخلف طعم القيء المرّ في فمها أثراً جعلها تسعل بخفيف، واحتاجت إلى لحظة لتفك لسانها عما علق به في جوفها. «نيلاتييل؟ أين…» أغمضت عینیها متبصرة. «…أين هولي؟» «أمامك أرتقب.» وحين نظرت سافيين مجدداً، كانت نيلاتييل تحدق بها — بعينين عسليتين ومرحتين تحت تأثير الروح. «أَنِمتِ جيداً؟» كان سؤال هولي يحمل طابع المزاح، لكنها لم تتوقف عن مداعبة سافيين. «لا عجلة في النهوض. دعِي المرض يهدأ.» عادةً، كانت سافيين ستعتبر ذلك تحدياً… غير أنها شعرت بإرهاق تام لم تره طوال حياتها من قبل. انسدلت عيناها، وتنفست بعمق أكبر، مستنشقة عبير الدخان والفرو اللطيف، وملاحظة في الوقت ذاته رائحة العرق الحارقة والمليئة بالخلع التي كانت عالقة بردائها. استطاعت رفع يدها، وشعرت بأن رداءها الخارجي قد أُزيل، بينما لُفّ رداءها الداخلي حولها بشكل أرخى مما كان عليه حين ارتدته. قالت نيلاتييل، وبدا صوتها أكثر شبهاً بنبرتها المعتادة: «كنتِ حارّةً للغاية. قالت هولي إنك تركت عباءتك في الممر.» «…لا أذكر أني نزعتها.» تثاءبت، شاخصةً بأوجاع على جانبها حيث كانت ترقد — مسندةً على حوض الكاهنة. وبشعور من الإحراج، حاولت الجلوس– فأخذ الكهف من حولها يدور، وضربها صداع حاد حين أمسكتها الكاهنة وأعادتها برفق إلى الفرو. «…تبّاً.» لم تستطع تحديد أبانّت هولي أم نيلاتييل هي التي ضحكت، لكن الجنية كانت هي من أجابت. «ليس بلفظ يليق بسنك يا سافيين، لكنه مناسب تماماً رغم ذلك. الماء سيساعد — أتظنين أنك قادرة على الشرب؟» لم يكن هناك غثيان عالق، وكان وعد الماء سماوياً. «أرجوك.» نهضت الكاهنة وابتعدت نحو الظلام، عائدةً بقربة ماء رفعتها إلى شفتيها. «لا تحاولي الجلوس. جُرعات صغيرة.» هذه المرة، أصغت سافيين لنصيحتها. وما شعرت به من راحة منعشة لم يخفف منه سوى طعم المرارة الذي اشتد تدريجياً مع كل بلعة بطيئة. وبعد أن روت عطشها، تحولت أفكارها إلى ذكرى العرض الصاخبة. «…لقد كان ذلك مذهلاً. لن أكرر هذا أبداً.» وفي هذه المرة الثانية، شعرت بثقة تامة بأن كلتيهما كانتا تضحكان عليها. تأملت نيلاتييل قائلة: «تقولين ذلك الآن، لكنني أظن أن هولي ربما لم تكن مخطئة حين قالت إنك مقدرة لتكوني كاهنة. لقد تعاملتِ مع الأمر بحسن تدبير. كنت قلقة من أنك لن تقدري على اجتياز الدرج.» جعلت ذكرى باهتة لضوء الشمس قبل نزولها سافيين تحرك أصابع قدميها، وارتفع حاجباه. «…أظن أنني أدرك لِمَ لا ترتدين الأحذية.» ابتسمت نيلاتييل، ورفعت قربة الماء: «إنه لأحد أسباب كثيرة.» لاحظت سافيين وهي تتابع المرأة تُفرغ ما تبقى من الماء في القربة: «لا تبدين مرهقة مثلي. ألسْتِ مقاومة للـ–» ضحكت قائلة: «السماوات، كلا! يا سافيين، لقد تجرعتِ مقداراً بطولياً. حين طلبت منك هولي أن…» توقفّت، وحين تكلمت ثانية جاء صوتها بلحن هولي: «نصحتُكِ أن تشربي بعمق — لا بالكلية! إلى أعذار مقدسة صعدتِ، ثم هوتِ.» «أشعر حقاً وكأنني سقطت بقسوة.» وتساءلت باستهانة عما إذا كانت تارييل قد شعرت بمثل ذلك بعد أن ألقت بنفسها من شجرتها… ثم رمشت، متفاجئةً بأن أفكارها كانت تشرد. «أما زلت تحت تأثير الفطر؟» «أنت لا تهلوسين، لا…» وضعت نيلاتييل يداً مطمئنة على ذراعها. «…لكن الفوائد سترافقك لشهر على الأقل. وبعضها قد يبقى معك طوال حياتك.» أعطت فكرة عدم كونها على طبيعتها سافيين الدافع الملزم للنهوض، فجلست ببطء، متأوهةً وممسكة بيد الكاهنة التي عرضتها عليها. وفوراً، أنزلت رأسها إلى الأمام وأمسكت بأذنيها. «…صداع…» دلكت نيلاتييل ظهرها وقالت: «سيزول سريعاً. جسدك يتكيف مع الانتقال من وضعية الاستلقاء. شرب المزيد من الماء، ثم تناول طعام صحي سيعيد إليك عافيتك تماماً.» وكما توقعت، انحسر الألم الوخزي داخل جمجمتها ليصبح نبضاً محتملاً. تنهدت وهي تلقي نظرة على جمر النار. «ما هي الفوائد؟» داعبتها نيلاتييل قائلة: «أهذا سؤال متدربة الساحرة، أم سافيين، المبتدئة في الأسرار؟» كان هذا السؤال يوحي بأن الفوائد كانت موضع خلاف. بدأت تومئ، ثم تأوهت، وتنهدت مجيبة: «ما هي، في تجربتك الشخصية؟» مسرورة بإعادة صياغتها للسؤال، تمطت نيلاتييل وهي تجيب: «مزاج أخف،» واستهلت قائلة، «وقلق أقل. الأفكار تأتي بسلاسة أكبر… مع أنها تصبح أقل تقييداً. والبقية تعتمد على ما اختبرته حين غبتِ تماماً عن الوعي، جنباً إلى جنب مع شعورك خلال العرض.» أنزلت ذراعيها، مستندة عليهما إلى الخلف وهي تقوس ظهرها لتمط كتفيها اللتين أصدرتا فرقعة. «إن شعرت بالخوف، وما واجهته بداخلك كان مخيفاً، فقد تجدين نفسك عرضة للاستغراق في التفكير طوال الأسابيع القليلة القادمة. وبدلاً من ذلك، إن كانت ملوك الطيف رفيقة؟ فقد تعرفين قدراً أعظم من السلام.» لم تستطع سافيين تذكر أي شيء ذي بال. لقد هلوسَت بصوت كيالانثا في البداية… مما جعلها تتوقف بحذر. «أكانت تلك الفطر سحرية؟» ابتسمت هولي: «ليس بأكثر من ضوء الشمس. لقد مهدت الطريق.» وإذ لم تكن متأكدة مما تعنيه، راقبت سافيين الروح وهي تنهي التمطّي نيابة عن نيلاتييل. «أخمّن أنك استخدمتِ تعويذة لتشكيل تأثيرها عليّ. أأنا محقة؟» أجابت نيلاتييل: «أقرب ما يكون للصواب. بدون السحر، يستغرق الشاي وقتاً أطول ليجهز، ويكون الفطر أقل قابلية للتنبؤ بما يثيره. وبمساعدة الأرواح، وقليل من الاقتراح الطقسي…» مالت برأسها. «…أنت تعلمين بما اختبرته أفضل مما ندريه نحن. فمهما كان ما تبعته هنا، فقد أتى من أعماقك.» في العادة، كانت سافيين لتشعر بالحزن لمجرد التفكير في كيالانثا. غير أنها هذه المرة، ورغم شعورها بألم غيابها، وجدت نفسها قادرة على التفكير في صديقتها مع الاحتفاظ بمشاعر أخرى في قلبها. وسواء أكان ذلك ناجماً عن ثمار الطبيعة، أم لمسة السماويين، أم السحر — فإن هذا التغيير كان معجزة. أدركت نيلاتييل قائلة: «لديك الكثير لتفكرين فيه. أتستطيعين الوقوف؟» أدركت أنها تستطيع؛ ولكن بأي ثمن؟ «لنرَ.»

* * *

دار الكهف من حولها للمرة الثانية وهي تتمسك بالكاِهن، لكن دوارها تراجع بسرعة أكبر. اضطرت سافيين إلى إعادة تعلم كيفية استخدام قدميها، فصارت تمشي حول النار الآخذة في الخمود كأنها تقف على ركائز خشبية؛ وشعرت فجأة بتعاطف مع الصعوبة التي لا بد أن هياثين واجهتها حين استحوذت على سيلينا لأول مرة. ومع ذلك، استعادت وعيها وهي تتحرك، وسرعان ما تحول انتباهها إلى الكهف… …الذي لم يكن بالاتساع الذي ظنته في البداية. كانت المساحة لا تزال مهيبة، إذ يبلغ عرضها ثلاثين قدماً على الأقل، في حين كان امتدادها الحقيقي محجوباً تماماً خلف ستائر كريمية اللون ورقيقة كخيوط العنكبوت تحيط بالفراء من كل الجوانب، وهي ستائر ظنتها مصنوعة من الورق حتى مررت أطراف أصابعها على أحد سطوحها المشدودة. «رقُّ؟» «شيء من هذا القبيل.» وقفت نيلاتشيل بصبر، من دون أي استعجال. «كل ما يُقدم إلى سيّدنا يجب – متى أمكن ذلك – أن يُصنع مما تم صيده.» أدركت أن الأوراق كانت مثبتة من الأعلى والأسفل، ومشدودة في مكانها. كان كل منها أطول بكثير من جلد أي حيوان بمفرده؛ وتساءلت سافيين عن عدد الكائنات التي قُتلت لتأثيث هذه الغرفة. «لقد استخدمت الدمى…» «والتمثيل، والسحر.» استدارت سافيين فجأة، وتبرعم السرور على شفتيهما. «في انقلاب الصيف — لقد أديتم العرض لأجلنا! هناك التقينا.» ضحكت الكاهن، مسرورة لتعرفها عليها. «لم أكن وحدي، ولكن نعم: هناك عرفت اسمكِ حين اختفيتِ. فنّي الحقيقي هو الخدمة الروحية، لكن كثيراً من قوت يومي يبرره عملي في قاعة الصناعة.» اقتربت من جزء من الحاجز وتسللت بحذر عبر الفجوة التي يخفيها، لتبدو بعد لحظات وهي تحمل دمية متقنة ومخيفة في واقعيتها على هيئة قزم بدائي متنكر. «أصنع قطعاً طقسية كهذه حين يطلبها الكهان الآخرون، فضلاً عن الألعاب للأطفال… وأي مسرات أخرى يُطلب مني صنعها.» اقتربت سافيين أكثر، متفاجئة من أنها لا تستطيع المطابقة بين ما تحمله الكاهن وبين الشخصيات الحية في ذاكرتها. «وأنتِ تصطادين أيضاً؟» «حيوانات؟ حين أضطر لذلك.» كانت ابتسامتها معوجة. «لست صائدة بارعة للغاية… وفي الواقع، أشعر دائماً بتوتر شديد حين أنطلق. لا أجد في الأمر أي إشباع قط — بل شعوراً بالارتياح حين لا أحرج نفسي فحسب. أفعله لأنه أمر صعب بالنسبة لي،» اعترفت، «وهذا مهم.» «لا أُحب فكرة قتل أي شيء،» اعترفت سافيين. تحولت عينا الكاهن إلى الجدية. «ما من شخص صالح يحب ذلك.» أعادت الكاهن الدمية إلى مكانها الصحيح أثناء حديثها، وارتفع صوتها ليصل مداه وهي تبتعد عن الأنظار. «كل ما يعيش حياة تستحق العيش، يفعل ذلك على حساب كائنات حية أخرى. يسهل نسيان ذلك، لكنه ظلّ حقيقة دائماً. حتى النباتات حية وتعرف المعاناة — ويمكن لهولي أن تخبركِ بكل شيء عن الأمر.» محاطة بظلّها الخاص المنعكس على النار، احتشدت عيناها المظلمتان فاستترتا. «كيف تبررين ذلك؟» توقفت محادثتهما مؤقتاً؛ وحين عادت نيلاتشيل، كانت تحمل منجل الحرب الخاص بمليكها، وكانت شفتاها مشدودتين. «حين تطرحين هذا السؤال، فإنكِ تسألين سؤالاً آخر في الحقيقة: لماذا يجب أن يكون لكِ الحق في العيش، إن كانت حياتكِ تأتي على حساب كائن آخر يعيش؟ ما الذي يجعلكِ مميزة إلى هذا الحد؟» أمعنت النظر في الفتاة قدر استطاعتها، متفكرة فيما تعرفه عنها. «لا أظنكِ مغرورة… لا أظن أنكِ ترين نفسكِ أفضل من أي شخص آخر كإنسانة. أترين؟» هزت سافيين رأسها. «لكنكِ تعلمين أنكِ موهوبة، وتتصرفين ببساطة، لذا أتوقع أن هناك من يظن أنكِ متكبّرة. وحين تصبحين ساحرة، سيقلّ عدد من يرونكِ على هذا النحو… أترين لمَ يحدث ذلك؟» هنا، توجب عليها التفكير. «…الخضوع للقوة، قليلاً…» شعرت أن المزيد كان متوقعاً منها، ففتلت ذراعيها على صدرها. «…أظن أن الأمر يتعلق بطريقة ما بإثبات نفسي.» «أليس غريباً،» علّقت نيلاتشيل، «كيف تصارع بصيرتنا حين تتعارض مع دوافعنا؟ لكنكِ شاركتِ بالأمر الأهم: أنتِ لا تسعين وراء السحر من أجل القوة والسلطة.» اتكأت على السلاح العمودي وابتسمت بخبث. «أدعوكم لتذكر ما أنا بصدد إخباره لكِ، لأنه درس يعجز معلمكِ عن تعليمه لكِ. يا سافيين، جوهر التكبر هو الاعتقاد بأنكِ متفوقة على الآخرين — ليس فقط في القدرة، بل في القيمة. وغالباً ما يبرر المغرورون هذا التفوق بالحديث عن قدراتهم، فيبالغون في إبراز مهاراتهم ويهولونها.» من الواضح أن نيلاتشيل كانت تعرف ألمون جيداً. «أظنني أرى ذلك.» «الاهتمام المفرط بمواهب المرء ينم عن غرور.» نقرت الكاهن بأصابعها على السلاح العمودي. «لكنه ليس الشيء نفسه. وسواء أكنا قادرين حقاً كما نظن أم لا، فهذه مسألة تقدير… وهو أهم شيء نكلف بتعلمه حين نكون صغاراً.» تحركت سافيين، فقد كان صداعها المتبقي ينهك صبرها. «أهذه طريقتكِ المهذبة لإخباري بأنني لستُ–» «لا،» قاطعتها نيلاتشيل. «عقلكِ أفضل من عقلي. أفضل في سرعة عمله، وفي البصير التي يمنحها لكِ. ربما تعرفين تماماً مدى تفوق قدراتكِ، وربما تبالغين في تقديرها في سِنّ شبابكِ — لكن لا شيء من هذا مهم.» أطلقت نفساً عميقاً. «أنا أخبركِ أن قدراتكِ لا تجعلكِ أفضل من أي شخص آخر كإنسانة. حتى وإن كانوا — من منظوركِ — حمقى، أو سذَّجاً، أو محدودي التفكير.» عمق عبوسها. «لقد أخبرتكِ سلفاً: لا أرى نفسي على هذا النحو.» «للآن. لكن سيأتي يوم يكون فيه الآخرون على خطأ، وحين ستشعرين بالإحباط بسبب جهلهم وعجزهم عن رؤية ما ترينه. وحينئذ،» تنبأت، «ستراودكِ التجربة لترين نفسكِ أعظم شأناً. وستملكين كل المبررات التي قد تطلبينها يوماً، وربما يكون سببكِ نبيلاً، وصحيحاً تماماً. وستصارعين لإيجاد سبب واحد كي لا ترين نفسكِ أفضل منهم، وإن امتلكتِ السحر، وإن امتلكتِ القوة…» ببطء، بسطت سافيين ذراعيها. «لمَ تُعلمينني هذا؟» «لأنني لا أعرف إن كنتُ سأحظى بفرصة أخرى.» كانت عيناها حزينتين عند هذه الفكرة. «سألتِ كيف أبرر حياتي على حساب الأرواح التي تعولني؟ كيف ترين نفسكِ بالنسبة للآخرين — هذا هو ما يكمن في المركز.» «حسناً،» قالت سافيين، وقبضتاها تنغلقان في عتمة الكهف. «أنتِ تخبرينني ألا أرى نفسي متفوقة — وأنا لا أعل ذلك. لكنكِ ستخبرينني الآن أن حياتي تستحق أكثر من– من حياة نبات أو حيوان، أليست كذلك؟» أومأت الكاهن برأسها. «كيف تحلين هذا التناقض؟ أمن خلال الإيمان؟» «الأمل،» أجابت. «أتبع ضميري، كما ينيره إيماني، على أمل أن أعيش حياة رحيمة قدر استطاعتي. أُصلي ألا أكون مخطئة. وآمل أيضاً، بمزيد من الحكمة والمعرفة، أن يصبح العالم مكاناً أكثر لطفاً، وأسعى لمساعدته ليصبح كذلك بأفضل طريقة أعرفها. اللطف هو حيث يبدأ كل شيء.» أصيبت سافيين بخيبة أمل، وكان عليها أن تصارع بشدة لكبح سخرية صاعدة في صدرها. «إذن فالنوايا الحسنة هي كل ما تملكينه. ليس لديكِ مبرر، بل مجرد أمل في أن الطريقة التي تعيشين بها مبررة سراً.» «أمل في أن تُبرر حياتنا بأفضل جهودنا.» مضت نيلاتشيل متجاوزة سافيين، دافعة جزءاً من الحاجز الذي أرجح على إطاره، كاشفة عن طريق الخروج. «أؤمن أن قيمة حياتنا تكمن في إمكاناتنا للطف. أنتِ قادرة على قدر أكبر بكثير من اللطف، على مدى فترة أطول بكثير، من أي أيل. ولكن لكي يكون ذلك صحيحاً،» أصرت، «عليكِ التخلي عن التسبب في معاناة يمكن تفاديها، والحفاظ على التواضع اللازم لتكوني رحيمة.» أصبحت خطوات سافيين أكثر ثباتاً وهي تتجه نحو الكاهن، مثبتة نظرتها إليها بحدة بصرية جعلتها تفشل في ملاحظة أنها مشت فوق بقايا النار الرمادية. «وماذا عندما يكون الآخرون غير لطفاء؟» أغمضت الكاهن عينيها. «نطلب من الملوك الشجاعة لتغيير ما نستطيع تغييره، والسلام لقبول ما لا نستطيع، والحكمة لمعرفة الفرق.» فتحتهما مجدداً. «ولكن، في الوقت الحالي؟ أنتِ طفلة. غرسي جذوراً قوية، قبل أن تسعي خلف العواصف.» ظلت هولي صامتة طوال حوارهما، لكن حضورها ازداد إشراقاً في عيني نيلاتشيل، فاختارت كلماتها بدقة. «الملوك يلهموننا جميعاً نحو النور؛ ومن يحبهم الملوك أكثر يتبيّنون الصواب؛ ومن يريد الملوك هلاكهم، يحرضونهم…» انتظرت سافيين. ولما لم يُقل شيء آخر، سألت، «يحرضونهم على ماذا؟» مع استعادة السيطرة على جسدها، أمرت الكاهن الفتاة بمغادرة الكهف. «أتمنى ألا تعرفي أبداً يا سافيين.»

* * *

وكما توقعت، وجدت سافيين أنَّها تخلصت من رداءها الخارجيّ في الممرّ. أمسكت به إلى صدرها وهي تتقدم أمام الكاهنة، مكتشفةً أيضاً أنَّ الممر المنحدر نحو السطح لم يكن يبلغ سوى ثلاثين قدماً تقريباً في طوله عندما خرجت– «أهذا غروب الشمس؟» طرفت بعينيها، مندهشةً وفي الوقت ذاته لتعتاد عيناها على الضوء. التفتت إلى الوراء حيث كانت نيلاتهيل تخرج. «كم من الوقت بقيت فاقدةً للوعي حقاً؟» لاحظت الكاهنة وهي ترفع منجل الحرب على وركها: «لقد كنت واعيةً، بل غير واعيةٍ بما يدور حولك في العالم فحسب. ثماني ساعاتٍ تقريباً». شَعرت برغبةٍ في الشتم — وفعَلت ذلك قريباً، عندما رأَت حقيبتها ملقاةً شبه مفتوحةٍ على درجات المزار. استعادت إحدى فردتي حذائها بسهولةٍ من حيث كانت ملقاةً على العشب، بينما استقرت الأخرى بطريقةٍ ما في أعلى أغصان إحدى الأشجار على منحدر التلّ. «لا تقلقي». استخدمت نيلاتهيل ببساطةٍ السلاح السماويّ الذي كانت تمسكه لإسقاط الحذاء، ثم التقطته بسهولةٍ على سطح النصل المنبسط، وقذفته بخفةٍ ليعود إلى سافيين. «الملوك يتدبّرون الأمر». وبينما كانت تعيد ارتداء ملابسها، تفكّرت سافيين في أمر المرأة التي كانت تُعلمها. «تعلمین… لستِ من توقعتُه». «حقّاً؟ أتوقعْتِ قصصاً وخرافاتٍ فحسب؟» قرأت الكاهنة رد فعلها، وأسندت عصا منجل الحرب بشكلٍ مسطحٍ عبر كتفيها، متخذةً وضعيةً ماكرةً به. «أم أنَّني لستُ شديدة الاحترام بالقدر الكافي من أجلكِ، يا سافيين؟» احمرّ وجهها، فأجابت بابتسامةٍ خجولة. «بعضهم أشدّ احتراماً، والبعض الآخر أقلّ». ابتعدت وهي تتكلم، مقتربةً من الصنم. «لكن أداء الاحترام أقلّ أهميةً من العيش في حالة احترامٍ تجاه الملوك. إنَّ سَيّدنا للصيد لا النهاية له يعرف تفانيّ. وكل شخصٍ آخر يحضر أداء طقوسي يعرف ذلك أيضاً. وهذا؟» تركت السلاح القطبيّ يسقط من ظهرها، تاركةً إياه على العشب أمام الصنم. «هذا مجرد سلاح. تماماً مثلما أنَّ هذا مجرد تمثال». مندهشةً لدرجة الارتباك، تفوّهت سافيين بلا تدبّر: «لكنَّكِ قلتِ إنه هنا–» «وهو هنا». ركعت، وحنت قرنيها نحو الأرض أمام الصنم، ثم رفعت منجل الحرب ومسحت برفقٍ على طول الخشب والمعدن بحاشية رداءها. «وهذا سلاحه الحربيّ. ولكن في الوقت نفسه»، أوضحت وهي تعيد ما استعارتْه إلى مَلِكها، «هذا مجرد تمثال، ومجرد أداة». ناهضةً، جاءت سافيين لتقف على بُعد خطواتٍ قليلة. «كيف يمكن أن يكون الاثنان معاً؟ وكيف تقررين كيفية التعامل معهما في لحظةٍ معينة؟» «لو انكسر التمثال، لتمّ إصلاحه أو استبداله. بل وهناك ظروفٌ — طقوسٌ مقدسةٌ — يجب أن يُحطّم فيها عمداً». رفعت كتفيها مبيّنةً لسافيين: «قيل لي، عندما كنت صغيرةً، إنَّ الحكمة تتخذ شكل القدرة على رؤية العالم من منظومات منظوراتٍ عديدة، مع اعتبارها جميعاً صحيحة، ومع ذلك معرفة أيّ الحقيقة هي الأهمّ في تلك اللحظة. أن ترى بالعين ذاتها المَلِكَ والتمثال». وأمالت رأسها وهي تتابع قائلةً: «لو أنَّكِ تناولتِ سلاحه هكذا، لكان من الإنصاف اعتبار ذلك فعلاً دنسًا… ما لم تستخدميه لغايةٍ خيرة. أنتِ لم تؤدي الاحترام له بما يكفي لتصبحي محترمةً». غير مقتنعةٍ، شبكت سافيين ذراعيها. وقالت: «قلتِ إنَّ الحقيقة تتحدد بما نضع فيه إيماننا. ألا يأخذ إيمانكِ بمَلِككِ الأولوية دائماً؟ أليست احتمالية لطفه أعظم بكثير من لطفنا؟» مستهزئةً بها بخفة، شبكت نيلاتهيل ذراعيها هي الأخرى. «أنتِ تتهمينني بالنفاق — سواء اعترفتِ بذلك أم لا». شاعرةً بوخزٍ في أذنيها، أسقطت يديها إلى جانبيها. «…أنا أُحاول الفهم فقط». «نحن نعلم»، أمالت رأسها وهي تبتسم، بينما اتقد الاصفرار في عينيها مع حديث هولي. «مباشرةً تكونين، ومع ذلك صادقةً في اللهو». شاعرةً بأنَّها تُعامل باستعلاء، وإدراكاً منها بحدةٍ لكونها فظةً للغاية، انحنت. «…أنا أُحاول تعلم طرقٍ أفضل للتعبير عن نفسي. لم أكن أبتغي الإساءة». «ولم تُؤخذ على أنها إساءة»، طمأنتها الكاهنة، فكتّت ذراعيها هي الأخرى. «أسئلتكِ ليست غير معقولة. أجبي عن هذا السؤال: ما هو النفاق؟» لم تضطر سافيين للتفكير. «التظاهر بامتلاك مبادئ لا يمتلكها المرء حقاً، لا سيما عند التصرف بطريقةٍ لا يوافق عليها المرء حقيقةً من أجل نيل الاستحسان». «أكنتِ منافقةً قط، يا سافيين؟» تدفق صباح اليوم السابق في ذاكلتها بضبابية. «…لقد كنتُ كذلك». «وهكذا نحن جميعاً»، تدخلت هولي. «نسعى يجب — ونفخفق. فلا تخجلي، فالجميع ضعفاء». «لكنَّكِ لا ترين أنَّكِ منافقة»، استنتجت سافيين. هزت الكاهنة رأسها. «لا». «أيمكنكِ شرح منطقكِ؟» وبينما فعلت ذلك، استدارت ونقرت على أيقونة مَلِكها. «هذا الفن المقدس أقل أهميةً من حياتكِ. أنتِ ابنة الملوك، صنعتكِ هؤلاء، ووُضعتِ في هذا العالم مع عطايا عظيمة — مما يعني أنكِ هديةٌ، منهم إلينا. ألا يجب أن نكون ممتنين للعطايا التي نتلقاها؟ ألا يجب أن نعتني بها جيداً؟» كانت مرحها ممزوجاً بالإخلاص. «تعليمكِ طرائقهم أهم بكثير من إظهار الاحترام لرموز الملوك. الإيمان لا يوجد إلا حيث يُتشارك: هكذا يُؤدّى الإيمان، فالتعليم هو أكثر أنواع الكلام أدائيةً». باسترخاء، استندت نيلاتهيل إلى مَلِكها. «إذا كنتِ أنتِ أو أي شخصٍ آخر في خطر؟ ومحاطين بحيوانٍ بريّ؟ فلن أتردد ثانيةً في استخدام منجل حربه للدفاع عنكِ. حياتكِ تساوي أكثر من أيّ رمز، بغض النظر عن مدى قداسته. لقد قلتِ إنَّ لطفه يفوق لطفنا»، قالت غير آبهةٍ بمعتقدها، «إذن أخبريني: ألا يمكننا الاعتماد على لطفه عندما ينظر إلى أفعالنا؟» فهمت سافيين. «أنتِ لا ترين أنه سيمانع». «لا». ابتعدت عن الأيقونة، وأشارت إلى السلاح القطبيّ. «ما كان في السابق أداةً للحقل أصبح أداةً للحرب. فهل سيعترض على استخدامه كنوعٍ آخر من الأدوات، عندما تنشأ الحاجة؟ لا سيما إن ساعد ذلك في توضيح غموضه؟» مُتفكرةً في هذا المنطق، درست سافيين تعابير وجه المَلِك. وكلما طال تأملها، كلما اتضح السؤال غير المسطّر لزيارتها أكثر فأكثر. «…كيف تدرين أنَّكِ لا تصدقين ما ترغبين في تصديقه فحسب؟» «نحن لا ندرين. ولا نستطيع». هزت نيلاتهيل كتفيها. «لهذا السبب هو إيمان. إنه يحيا حين يُساءل، ويموت في اليقين». لم تفلت التوازيات بين ذلك وما تعلمته عن إجماع الغابات عن سافيين. انحنت، وأدركت وهي تفعل ذلك أنها تعني الاحترام الذي أَدّته. «لقد منحتِني الكثير لأفكر فيه». «نحن سعداء»، أجابت الكاهنة، متداخلةً نبرة هولي مع نبرتها. ثم أجابت بانحناءةٍ خاصة بها، قائلةً: «يمكنكِ زيارتي متى شئتِ. عادةً ما أعتني بالمزار خلال نهار منتصف الأسبوع، لكنّ أيّاً من الآخرين سيسعد باستقبالكِ. لقد اخترتِ أفضل موسم لتتجولي فيه — فالربيع هو الأهدأ بالنسبة لنا». أومأت سافيين برأسها، واستدارت مغادرةً. «يا طفلة الجان الجميلة»، نادتها هولي من خلفها، «رمزكِ يقع هناك!» رمزٌ؟ التفتت سافيين إلى الوراء، متتبعةً الخط من حيث أشارت الروح المجسدة– على العشب، وتحت مراقبة المَلِك عن كثب، استقرت عملتها الثمينة متألقةً، ذهباً وردياً مقابل خضرة المساء المظلمة. صرخ جزءٌ منها… ومع ذلك، كانت هادئةً وهي تذهب وتتَحني لاستعادتها، مطمئنةً لثقل معدنها وبرودته على كفها. حامت هناك، للحظة، متأملةً نفسها منعكسةً في شبه الشجرة المطبوع على وجهها، مدركةً أنَّها تتغير. وما كانت تمسكه كان ثميناً بالنسبة لها؛ ورغم أنها لم تستطِع شرح السبب، إلا أنها عرفت في تلك اللحظة أنَّ قيمة العملة لم تعد فيما فقدته. ألقت نظرةً خاطفةً على سَيّدنا للصيد لا النهاية له وهي تقف. كان يحدق بها بالطريقة ذاتها التي اعتاد عليها دائماً. «شكراً لكِ»، قالت سافيين، وغادرت المزار بهدوء. عادت ماشيةً إلى القرية، وهي مقتنعةً بأنها تعلمت ما يكفي مما خرجت لاكتشافه. لقد استخلصت السبب المنطقيّ الوحيد لكون الطرق القديمة محجوبةً بينما كانت لا تزال صغيرةً، وهو سبب لن تعترف به نيلاتهيل لنفسها أبداً، أو ربما لن تستطيع تخيله ببساطةٍ قط. وأما الملوك؟ فلم تكن لديهم أيّ إجاباتٍ لها. وكانت تشك في وجودهم من الأساس.

نهاية الفصل 47