داخل الفناء العشبي لمزار ملك الصيد اللانهائي، جلست سافيين أمام الأيقونة المقدسة في ذعر مفاجئ. ومع ذلك، لم تجرؤ على إظهار قلقها للكاهنة، وتراجعت إلى نفس وضعية الخداع التي تبنتها طوال بقية الصباح. كان صوتها هادئًا وخفيفًا عندما سألت: "لماذا من الضروري استدعاء روح قبل أن تعلميني؟ هل هو رمزية، أم أن هناك سببًا عمليًا؟" جعل سؤالها نيلاتيل تخرج من طقوسها الدينية بضحكة. "يا له من تساؤل يليق بساحر! ألا يمكن أن يكون كلا الأمرين؟ من قال إن الرمزية ليست عملية؟" "في تجربتي، من الأفضل أن يكون معلمي مباشرين." لم تكن سافيين في الواقع حرفية التفكير لدرجة أنها لا تستطيع رؤية المغزى من الرمزية؛ بل كانت مشكلتها هي أن استدعاء روح لمنح البركة ينطوي على خطر رفض الروح، وهو ما من شأنه أن يثير أسئلة صعبة حول سبب حظر مباركتها على أي شخص سوى هاياسينث. كانت بحاجة إلى كسب الوقت بينما تجد حلاً. لحسن الحظ، لم تواجه الكاهنة صعوبة في تصديقها. وبدأت نيلاتيل قائلة وهي تقف: "هل سمعتِ عن الكلام الإنجازي؟" كانت قد قرأت عنه، لكنها فضلت التظاهر بالجهل. "أشياء تُقال لتغيير نظرة الناس إلينا، وليس عن قناعة؟" دحرجت نيلاتيل عينيها. "هكذا سمعت صياغتها... ولكن لا. هذا فهم خاطئ لماهية الأداء الفعلي، وبالتالي ما يعنيه التحدث بشكل إنجازي." وأشارت إلى أيقونة ملكها المغطاة بالفراء. "افترضي أنني أقدم ابتهالاً لسيّدنا — دون إلقاء أي تعويذة، بل ببساطة أدعوه ليشهد نقاشنا. ما هي نتيجة هذا الكلام؟" على الرغم من ورطتها، انجذبت سافيين للحديث. "لا أستطيع التحدث عما قد يفعله ملك الصيد اللانهائي، ولكن بعبارات أكثر مباشرة، ستكونين قد أضفيت طابعًا رسميًا ومهيبًا على اجتماعنا." "بالضبط!" شبه انحنت نيلاتيل مع هذه الصيحة، ويداها مرفوعتان كما لو كانت تنقض على طريدتها. "الكلام في حد ذاته يؤدي فعلاً. فالكلام الإنجازي له تأثير على العالم، حيث يغير الطريقة التي يرتبط بها الناس ببعضهم البعض من خلال تغيير السياق الذي يتواجدون فيه. هذا ليس نفس الشيء مثل جعل الناس يشعرون بطريقة معينة، أو جعلهم يفكرون بطريقة معينة..." وضمت كفيها معًا. "...الكلام لا يمارس نفوذًا، أو يقدم طلبًا من الناس، بل يفعل شيئًا معترفًا به اجتماعيًا، ويُفهم على أنه حقيقة." "أتابعكِ." في داخلها، تساءلت عما إذا كان بإمكان هاياسينث تلبية النداء... لكن لم يكن لديها طريقة لضمان قيام هاياسينث بذلك، أو حتى معرفة ما إذا كانت قريبة. "أفترض أن هناك المزيد من الفروق الدقيقة؟ بربط ذلك بالرمزية؟" "بمعنى ما." اقتربت من التمثال المصنوع على هيئة ملكها. "نحن نؤدي أنفسنا باستمرار أمام العالم. هذا لا يعني أننا نتظاهر. أن نؤدي أنفسنا على أننا بطريقة معينة لفترة كافية يعني أن نصبح ذلك الأداء بدرجة أقل أو أكثر. ما الذي يجعل الإلف إلفًا، يا سافيين؟" بذات السرعة التي وصل بها الذعر، شعرت سافيين بقشعريرة، وسكنت كل الأفكار المتعلقة بالاستدعاء. كانت عيناها لامعتين ومركزتين. "...لقد تساءلت عن ذلك. لست راضية عن أي من الإجابات التي قرأتها." سرّت الكاهنة بردها. "لا يمكن أن تكوني راضية. أن تكوني إلفًا يعني أن تؤدي حياتكِ كإلف، وأن يُعترف بهذا الأداء على أنه أصيل — يدعمه العالم الذي تجدين نفسكِ فيه كحقيقة. لا يوجد شيء واحد، أو حتى مجموعة من الأشياء، تضفي عليكِ صفة الإلف." اختبرت سافيين قائلة: "إذن، يمكن للبشرية أن تكون إلفًا، إذا أدت حياتها كإلف، ورُحب بها بين الإلف؟" "لا." أمالت نيلاتيل رأسها إلى الجانب، وانحنت قرونها نحو الغابة. "هناك أشياء كثيرة مرتبطة بأداء كونكِ إلفًا، وبعض هذه الأشياء مستحيل ماديًا على البشر أدائها. نحن لا نذبل مع العمر، ولا نموت من ذلك الذبول. هذه أجزاء رئيسية من أدائنا، أجزاء لا يستطيع معظم البشر مجاراتها..." وأشارت في الاتجاه الذي أشارت إليه قرونها. "إذا سألتِ شخصًا من القرية عما يجعل الإلف إلفًا، لتحدث عن هذه الأشياء المادية كما لو كانت كل كينونة الإلف. آذاننا، عدم تقدمنا في السن..." تعلقت سافيين بكلماتها، وكان عليها أن تبلل شفتيها قبل أن تتحدث. "إذن هذه الأشياء مهمة لأصالة الأداء، ولكن أصالة الأداء كما يعترف بها الإلف هي ما يجعل المرء إلفًا؟" "نعم... على الأقل،" قيدت كلامها، "بالمعنى العام. عندما يشير إليكِ شخص ما كإلف بصدق، فإن ذلك بحد ذاته كلام إنجازي، لأنه يؤدي الاعتراف الاجتماعي المرتبط بجعلكِ إلفًا." "وماذا عن العكس؟" جرف عقل سافيين أحداث من ماضيها. "هل يمكن أن يولد شخص قادرًا على أن يكون إلفًا، بعدم تقدم السن والآذان الطويلة وكل الباقي، ولكن بعد ذلك يُحرم من تلك الحياة لأنه لم يُعترف به؟" عبست نيلاتيل واستغرقت لحظة للرد. "...الإجابة هي نعم، ولكن..." عقدت ذراعيها ونظرت إلى التمثال، وتحركت شفتاها بصلاة صامتة قبل أن تقول المزيد. "...هذا يقع بالقرب من قلب الطرق القديمة. كيف يُنقل الاعتراف – بأي حق، ومن خلال أي طقوس – هو أمر مركزي في كيفية انضمام شعبنا معًا لصنع مجتمعنا. نحن نتشارك إيماننا، ونتشارك المعتقدات التي تكمل إيماننا، ومن بينها يكمن فهم للطرق المناسبة للاعتراف بما يؤديه الأفراد والجماعات في المجتمع أو رفضه." همست سافيين: "إجماع الغابات." "أنتِ تفهمين." تحركت الكاهنة بعدم ارتياح. "لكن أشياء كثيرة في حياتنا تقع دون مستوى انتباه الإجماع. معظم الأشياء، في الواقع، إلى أن تسبب قلقًا كبيرًا بما يكفي ليتم طرحها على انتباه الجميع، والسعي وراء الإجماع. وحتى حيثما يُوجد الإجماع..." تنهدت من خلال ابتسامتها، ملمحة إلى الإحباط. "...لا يوافق الجميع شخصيًا، حتى لو تماشوا مع الإجماع اجتماعيًا. تماشيهم، والتزامهم علنًا مع مخالفتهم سرًا، هو ذو طبيعة إنجازية، من حيث أنه يجعلهم جزءًا من الإجماع." "أعتقد أنني أفهم." قالت نيلاتيل: "إذن ستفكرين في كيفية تغير الإجماع بمرور الوقت، وكيف أن الأمور المستقرة حتى يستمر التنازع بشأنها، والدفاع عنها، وإعادة زيارتها، وكيف أن كل هذه الجدالات هي نفسها مساهمة مهمة في كيفية عيش الإجماع." تساءلت سافيين: "هل يعني هذا أن من يُعامل كإلف يمكن أن يتغير؟" "لولا أن ذلك منصوص عليه في الطرق القديمة، لنعم." انقطع نفس سافيين بصمت. وتابعت نيلاتيل، دون أن تلاحظ تأثير كلماتها على سافيين: "ومع ذلك، لقد سألتِ عما إذا كان يمكن حرمان الإلف من كينونتهم، وقلتُ نعم. هناك طقس لإعلان أن شخصًا ما لم يعد إلفًا، ولم يعد خاضعًا للطرق القديمة. يصبح الشخص محرومًا وملعونًا – ممقوتًا، ومكروهًا، ومحكومًا عليه بالإقصاء – ولا يُنطق باسمه في المجتمع، بل ويُشطب من السجل التاريخي." أخطأت الكاهنة في فهم صمت سافيين واعتبرته قلقًا، وتألقت نظرتها بالطمأنينة. "هذا لا يتم الاستخفاف به! إنه يحدث نادرًا جدًا، وفقط للمرتدين الحقيقيين غير التائبين." مع رعشة، تحركت سافيين. "...ما الذي يجعل شخصًا ما مرتدًا؟ عدم الإيمان بالملوك؟" أجابتها ضحكة أخرى. "تشهد الملوك عليّ، لا! سواء آمنتِ أم لا، فهذا لا يغير وجودهم. يتساءل العديد من الإلف عن وجود الملوك... وسرًا؟" اقتربت أكثر وانخفض صوتها. "العديد من الأرواح تفعل ذلك أيضًا. لكن هذه المعرفة خاصة بأولئك منا الذين عرفوا أرواح الغابات كأفراد. معظم الإلف يعرفونهم كخدم للآلهة — وهو أمر صحيح، بمعنى أننا، نحن أيضًا، نخدم الملوك معهم." "إذن، إذا لم يكن الأمر يتعلق بالمعتقَد..." أوضحت نيلاتيل: "المرتد هو من يتخلى عن الطرق القديمة من خلال أفعاله. لا يكفي عدم التمسك بها، أو التنازع على تفسيرها؛ بل يجب على المرتد أن يعارضها ويرفضها بنشاط من خلال أفعاله المتعمدة والهامة. وأنتِ، على وجه الخصوص، لا يجب أن تقلقي،" أصرت، "لأنه حتى يتم تعليمكِ الطرق القديمة بالكامل، لا يمكنكِ أن تكوني مرتدة." ظلت صامتة. شاعرة بعدم الارتياح، وغير متأكدة من كيفية قراءتها، انحنت الكاهنة وتراجعت إلى التمثال. "أي شخص يُعلن مرتدًا يفقد مكانه في حياة الإلف، ولم يعد إلفًا... ولكن، حتى ذلك الحين، سيكون هناك بعض الذين ما زالوا يرونهم كإلف، الذين يعترفون بهم بهذه الطريقة سرًا. وطالما يتم التمسك بالطرق القديمة، بما في ذلك عن طريق الكلام الإنجازي، يمكن تجاهل مثل هذه الآراء الخاصة." ولكن، سألت سافيين، بشغف يظهر عليها: "هل هي صحيحة؟ أيهما صحيح: رأي الأغلبية، أم رأي الفرد؟" "الحقيقة تنبع من حيث نضع إيماننا." أومأت برأسها بسخرية إلى الأيقونة. "لا أعني الإيمان بالملوك بالضرورة. كل ما نستثمر فيه ثقتنا وإيماننا يشكل ما نؤمن بأنه صحيح. نحن لا نختار الحقيقة... ولكن في اختيار ما نلتزم به، وفيمن نثق، نحن نختار حقيقة العالم." ثم واجهت الكاهنة ملكها، ورفعت يديها تضرعًا، وازداد صوتها المنخفض جلالاً وهي تتحدث. "يا للهول الصيد اللانهائي، أرجوك: اشهد على الحقيقة التي أشاركها الآن مع هذه الطفلة." ومع اكتمال الابتهال، ركعت وضغطت بقرونها على الأرض، ثم خاطبت سافيين وهي لا تزال راكعة. "ما ترينه أمامكِ ليس مجرد تمثال: هذه الأيقونة لسيّدنا تجسد حضوره. النظر إلى أيقونته هو نظر إليه. الرمز هو حضوره." وقفت سافيين ببطء. "لأن إيمانكِ يخبركِ بذلك." وسألت وهي تعتدل في جلستها: "ولكن يمكنكِ أن تري كيف أن ما هو رمزي هو عملي أيضًا؟ كل الكلمات هي رموز للمعنى، ولكن أبعد من ذلك، الرموز تجسد المعنى، والمعنى الذي نقبله يحدد ما هو عملي — ما هو ضروري، أو تافه. الرموز ليست مجرد طرق شاعرة للتعليم، بل هي مسارات للتفاعل المباشر مع كل ما تنقله." إدراكًا منها ل أن نيلاتيل تحاول المشاركة، حاولت سافيين بدورها أن تكون دبلوماسية. "أفهم كيف يجد الكاهن الرمزية مهمة للغاية." ضحكت نيلاتيل وأمالت رأسها نحو سافيين، وإن ظلت عيناها على ملكها. "ألم يتلقِ قط هدية من صديق؟ زهور مثلاً؟ ألم ينقل لكِ منظرها ورائحتها ولمسها معنى صداقتكما، حتى عندما لم يكن صديقكِ حاضرًا؟" ثم، وبفعل هذا الإلهام، شعرت سافيين بالكيس في جيبها يزداد ثقلاً، وشعرت بطعم النحاس للعملة التي يحضنها. آلمها قلبها، واغرورقت عيناها بالدموع، وفهمت فجأة أن الرموز لم تكن مجرد أفكار مجردة، بل كانت حقيقية تمامًا، وتدعم كل مجريات الحياة. لمحتها الكاهنة، ورأت دموعها التي لم تسقط، وخلف طلاء الوجه الكثيف تلين تعبير نيلاتيل. "الآن تفهمين. استدعاء روح للحضور هو أمر رمزي، لكن أداء هذا الرمز يؤكد الطرق القديمة بتجسيد غرضها، وبذلك يعطي درسًا عمليًا في طبيعة إيماننا." وعادت إلى الوقوف على قدميها. "سأستدعي واحدة الآن." في وقت سابق، لكانت سافيين قد قاطعتها. لولا أنها كانت متعبة للغاية – لولا أن اليوم، والأيام التي سبقت لم تكن شاقة للغاية – لربما كانت لديها الإرادة للمقاومة. لكنها كانت مغلوبة على أمرها، وكل ما استطاعت فعله هو مسح عينيها وشد رداءها الخارجي بإحكام أكبر حول كتفيها، مستسلمة لكل ما ينتظرها في حزنها المرير وحلو المذاق. تحسست العملة، وفهمت لماذا تمسك بها بهذه القوة.
* * *
كان استدعاء الروح مختلفاً تماماً عن الطريقة التي استدعى بها ألمون هاسينث. لم تُرسَم أي دائرة على العشب، وإن كانت سافيين – التي استعادت هدوءها من خلال تشتيت ذهني فكري – قد لاحظت أن المنطقة المحيطة بالأيقونة وأمامها كانت دائرية، وقد حُددت حدودها بقرابين رُتبت بعناية. كذلك، لم يتخذ التعويذ الذي ألقته نيلاتيل شكل همسات غامضة وإيماءات مبهمة، بل تجسد في صلاة تلتها وهي تبسط ذراعيها وتتمايل. أخذت الكاهنة تنادي: "يا ملوك الغابات، اسمعوا خادمتكم! العظام تصرخ من الحاجة: رياح من التي ستجيب؟ تعالوا الآن يا أيها الأوفياء، يا أنسباء الخشب ويا عشيرة الزهر: في هذا المزار كاهنة بانتظاركم! اسلكوا الدرب، اخطوا الطريق — واضموا أغنيتكم إلى الرقص!" وميض ضوء أصفر خافت حولها، فخطت إلى الوراء، تاركةً طيفاً من صورتها في الهواء. وخفضت يديها، ثم انحنت للأيقونة ثم لطيفها السحري، وتراجعت لتقف بجانب سافيين وتنتظر. وهو الأمر الذي، مع مرور الدقائق، أثار دهشة نيلاتيل بشكل متزايد. "...عادةً ما يكونون أسرع بكثير في الحضور." وتحسباً للقلق، أخفت سافيين أملها بسؤال: "هل يمكن أن يكونوا مشغولين؟" "هذا محتمل." حاولت أن تفرقع أصابعها مجدداً، ثم استسلمت وشبكت يديها، وهي تدير إبهاميها حول بعضهما البعض بتشتت. "بالأمس، الروح التي غالباً ما أسير معها استُدعيت على عجل. طمأنتني أن كل شيء على ما يرام... لكنني تحدثت إلى كهنة آخرين، وكلنا واجهنا مقاطعات مماثلة." وهزت كتفيها. "يمكن للرواح أن تكون... غامضة. هناك أجزاء من وجودها تتجنب محاولة تفسيرها." "...لأن ذلك صعب؟" أومأت الكاهنة برأسها. "هذا ما أعتقده. سيتحدثون عندما يُطلب منهم ذلك، لكن يمكنني معرفة متى يكافحون لإيجاد طريقة لترجمة تجاربهم إلى لغة الإلف — فالتجارب التي لا تستند إلى عالم الأشكال تكون خادعة. والمجاز لا يمكنه سوى إيصالنا إلى حد معين." وبدافع الفضول، فكرت سافيين في اللمحات التي سرقتها عندما غاصت في أعماق كينونة هاسينث. "هل لدينا تجارب يجدون هم صعوبة في فهمها؟" "بدرجة أقل، ولكن نعم. الفرق هو أنه يمكنهم السير معنا، وبالتالي يمكنهم تجربة حياتنا من خلالنا، لكن العكس ليس بهذه البساطة. حتى عندما يشاركوننا ذكرياتهم..." وهزت رأسها، غارقة في التفكير. "تدريجياً، ومع نموي من السير معهم، تمكنت من استيعاب المزيد، لكن الأمر مشوش للغاية. حياتهم ليست فقط غير مرئية، أو غير مادية، بل هي خالية تماماً من الحدود التي نفهم بها أنفسنا." وأغلقت عينيها. "لا تطلبي مني أن أشرح لك ذلك... أنا لا أفهمه حقاً. أنا فقط أعرفه بشكل ذاتي." "إذن، ما الذي يثير حيرتهم بشأننا؟" "أوه." ابتسمت وهي تفتح عينيها، واستطاعت سافيين أن تعرف من أذنيها أنها كانت تحمر خجلاً تحت الطلاء. "آسفة. إنهم يكافحون لفهم أشياء كثيرة على مستوى حدسي بالطريقة التي نفعلها أنا وأنتِ. فالخوف من الموت والأذى الجسدي ليس طبيعياً بالنسبة لهم... إنهم لا يختبرون حياتهم والزمن الذي سبقه كأمرين منفصلين، ولا يموتون بالمعنى الذي قد نفهمه أنا أو أنتِ. إنهم ينبثقون كما لو من حلم يقظة، وإليه يمكنهم العودة." نظرت سافيين باستغراب. "ماذا يعني ذلك؟" ضحكت الكاهنة وربتت على كتفها. "مرحباً بكِ، أيتها المبتدئة، في نصف معركة أن تكوني كاهنة على الأقل. على حد فهمي، الأرواح لا تولد، بل هي موجودة منذ الأزل... إلا أنها لا توجد دائماً ككيانات منفصلة عن العالم. عندما ينبثقون، يصبحون واعين بذواتهم، لكنهم يتذكرون وجودهم قبل أن يتمايزوا؛ وهم لا يخشون العودة إلى تلك الحالة، على الرغم من أن لديهم نفس التفضيل لحياتهم الحالية كما لديّ ولديكِ." وقالت سافيين وهي تفكر في الأمر ملياً: "...لذا فهم لا يتصورون أنفسهم كالأجساد التي يشغلونها، وبالتالي لا يشعرون بالأذى الجسدي كتهديد." "ما لم تكن للملابس قيمة عاطفية، فلن تشعري بارتباط غريزي بملابسكِ، أليس كذلك؟" ابتسمت نيلاتيل بسخرية. "نحن لسنا ملابس بالنسبة لهم، لكن العالم المادي ليس جزءاً أساسياً منهم كما هو الحال بالنسبة لنا. بطريقة ما، أنتِ يداكِ، عيناكِ، وأذناكِ... لكنهم لا يملكون أي شيء من هذا القبيل." أصبح استمتاع هاسينث بمشاركة جسد سافيين أكثر منطقية. "الروح التي تحدثت إليها... سارت معي لفترة قصيرة. شعرت بالعالم بوضوح أكبر عندما كنا معاً، وأخبرتني أنها سعدت بمشاركة حياتي." بدت نيلاتيل متفاجئة. "هذا غير معتاد. أعني، السير مع روح بعد وقت قصير جداً من درسكِ الأول. ولكن،" وتابعت، "وجودهم يغمرنا بحيويتهم، وهم بدورهم يشعرون بأنفسهم في العالم بالطريقة التي نشعر بها نحن. فالنباتات لا تختبر الحياة بنفس الحيوية، والحيوانات تفتقر إلى العقول التي تمكنها من اختبارها بشكل غني وذات مغزى." تماماً مثل روح تنمو، كانت هناك فكرة نصف مكتملة تنشأ في ذهن سافيين. "نيلاتيل... المهرجان الذي يقام حول الانقلاب الصيفي..." عندها، التفتت إليها الكاهنة، وأمسكت بسافيين من كتفيها لتنظر كل منهما في عيني الأخرى بعمق. وتحدثت بإصرار هادئ. "سافيين: أنتِ أصغر من أن تتساءلي عن مثل هذه الأمور. حتى لو كنتِ مؤهلة لتعلم الطرق القديمة، فإن الكثير مما ينتج عنها سيظل أكثر من أن يُشارك معكِ. استمعي إليّ، وأنا أتحدث عن تجربة: أنتِ لستِ مستعدة. لستِ مستعدة حتى لطرح الأسئلة المناسبة، ناهيكِ عن محاولة الإجابة عليها." وثبتت نظرتها. "ليس هناك سر كبير أو رهيب هناك، ولا شيء يدعو للخوف... ولكنكِ أصغر سناً من ذلك، ويجب أن تركزي على الطرق التي أنتِ مستعدة للنمو فيها." استمعت سافيين بجمود. وأخذت نفساً قبل أن تتحدث. "هناك الجنس إذن." أغمضت الكاهنة عينيها بشدة وتنهدت بإحباط، تاركةً كتفي سافيين. "...تشهد الملوك على جهودي." وعقدت ذراعيها. "سأقول هذا فقط: الجنس ليس الجانب الوحيد من مرحلة البلوغ الذي لم تنضجي بعد بما يكفي لفهمه حقاً. هناك جوانب كثيرة من الحياة بدأتِ للتو في استيعابها، وأنتِ عاجزة عن معرفتها بالكامل في سنواتكِ الحالية. إنها صعبة — صعبة بما يكفي، حتى قبل إدخال الطرق القديمة. لذا، بقدر ما تستطيعين: حاولي ألا تسبري أغوار البحيرة قبل أن تصلي حتى إلى المياه الضحلة." شعر جزء من سافيين برغبة في العبوس... لكن جزءاً آخر منها كان لا يزال يشعر بعدم الاستعداد التام لمرحلة البلوغ، وكان بإمكانها رؤية الحكمة في التراجع. ومع ذلك، فإن رؤية الكاهنة المهيبة وهي تكافح أثارت رغبتها في المشاكسة. "إذن لا توجد تضحيات دموية سرية أو–" "يا للهول، لا!" شخرت نيلاتيل. "من أين أتى هذا؟ هل كنتِ تقرأين عن ديانات البشر؟" "قليلاً." ووجدت نفسها تبتسم. "لم أتلقَّ الكثير من التعليم الديني، لذا–" "مضحك جداً." وبملامح عابسة، دفعتها الكاهنة بمرفقها، وكانت طويلة وقوية بما يكفي لجعل سافيين تترنح خطوة إلى الوراء. "سنصحح ذلك، عندما يصل أحدهم..." فركت سافيين ذراعها وهي تعود إلى مكانها بجانب نيلاتيل، ولا تزال مستمتعة، بينما تلاشت مخاوفها كلما تأخرت الروح. "إذا وصلوا..." ومعاً، تأملتا التعويذة المتلألئة.
* * *
في اللحظة التي سمحت فيها سافيين لنفسها بالاسترخاء، تحرك البريق في الهواء، مدفوعاً بنسمة التفت في طريقها إلى الضريح. وبينما كانت تراقب وقلبها ينقبض، تضاعفت الجسيمات التي باتت تلمع الآن وتلطخت، لتصبح عباءة من الضوء انتشرت حول الروح الآخذة في الظهور، وتشكلت في خطوط تشبه قزمًا متأنقًا بشكل لا يصدق. "تحياتي، يا أختي". كان صوت الروح شجيًا، ويرن بشكل غريب، إذ كانت الكلمات تتردد أصداؤها قبل أن تُنطق. "واأسفاه، لقد احتُجزت — بسبب مسائل لاهوتية، قُيِّدت، حتى وصلنا أخيرًا إلى إجماع". "أهلاً بكِ، يا أختي". انحنت نيلاتييل، وحذت سافيين حذوها. "سامحيني على فضولي، إن كنتِ قد سئمتِ من مناقشتها، ولكن ما هي المسائل التي كانت قيد النظر؟" كانت الإجابة واضحة لسافيين، حكمًا من الطريقة التي نظرت بها الروح إليها. قالت الروح: "هذه الطفلة التي تُعلمينها، هناك آخر يحرس حياتها. ومرافقتها معكِ ربما كانت لتثير الخلاف". ومع استعدادها لما سيأتي، فوجئت سافيين عندما صفقت نيلاتييل بيديها فرحًا. "روح حارسة! كان يجب أن تخبريني يا سافيين: هذا شرف رفيع حقًا. رغم أن..." أمالت رأسها وهي تتحدث إلى الروح. "...لماذا يسبب تقديم مساعدتكِ لسافيين من أجلها أي نزاع؟" أجابت الروح وهي تنظر بتأمل إلى الأيقونة: "بمفردها، يجب على أختي أن ترعى هذه الطفلة. اختبار للإيمان: تتصالح طبيعتها في الخدمة المقدمة بصدق. قد تبدي لينًا، ربما، وتظهر لنا أن الملوك قد ابتسمت". درست الكاهنة سافيين بحيرة. "هل كنتِ تعرفين هذا؟ ماذا حدث؟" لم يكن هناك مفر إن هي كذبت. "لقد نجحنا ضدها عندما استُدعيت بموجب الطقوس، وبذلك كسبنا الحق في تجربة سر غامض. لقد وضعت الأمر قيد التنفيذ... لكنه انتهى بشكل سيء بالنسبة لنا. لقد أُصيبنا،" قالت وهي تختار كلماتها بعناية، "وعلى الرغم من أنها لم تقصد ذلك أبدًا، إلا أن الأرواح الأخرى كانت غاضبة تمامًا. لقد وافقت على تحمل المسؤولية عن سلامتي حتى أصبح بالغة". تأملت نيلاتييل قائلة: "تكفير عن ذنب. أرى ذلك. هل يعرف معلمكِ؟" "لا أحد يعرف..." صاغت سافيين الحقيقة كمن ينحت حجرًا، نقرة تلو الأخرى. "...لقد حُذرنا من أن ما حدث قد يهدد الثقة بين الأقزام والأرواح إذا عُرف على نطاق واسع... و... معلمي يمكن أن يكون–" "معاندًا". ابتسمت لها الكاهنة ابتسامة تعاطف، لكن عينيها أظهرتا احترامًا جديدًا لسافيين. "إذن لهذا السبب أنتِ هنا، ولهذا السبب تفهمين الكثير بالفعل عن الطرق القديمة". ابتلعت ريقها قائلة: "أرجو ألا تشاركي هذا مع أي شخص آخر. ليس مع والدتي — ولا حتى مع تولدوين". "كما تشائين". أعادت انتباهها إلى الروح. "لقد قررتم جميعًا إذن أن هذا لن يتدخل في تكفيرها عن ذنبها". اقتربت الروح من الأيقونة، وبسطت يديها أمامها كأنها تطال السماء. "هكذا جادلتُ. وجودي يخدم ملوكي، وليس سافيين: كيف يمكن أن يتعارض مع مشيئتهم؟ إنها ستسير حافية القدمين بعد". عقدت سافيين حاجبيها وفهمت أن الروح كانت تستخدم تعبيرًا مجازيًا – وتؤكد عليه بشدة من خلال كسر قوافيها – ومع ذلك لم تستطع فك رموزه. "أرجو المعذرة أيتها الروح، لكني لا أفهم–" "إنها تقول إنكِ ستصبحين كاهنة". كانت نيلاتييل تبتسم، وأشارت إلى قدميها الحافيتين على العشب. "نحن نسير حفاة على الأرض المقدسة. الروح تعتقد أن مقدركِ هو خدمة الملوك". أجابت الروح وهي تخفض ذراعيها وتبتعد عن ملكها: "ماضيها يتنبأ بمستقبلها. أتوقع أن تكون هذه الطفلة مباركة، فمباركة يجب أن تكون. قلبها طيب وعادل". وتوقفت أمام سافيين وانحنت بعمق. "الجميع سيرى ذلك بعد". بجوارها، شعرت سافيين بدهشة الكاهنة المتزايدة، وبذلت قصارى جهدها لتبدو مرتبكة بينما كانت تشعر في داخلها بذعر متصاعد. "أنتِ تتوقعين مني الكثير". "لا". رفعت الروح رأسها، وكانت عيناها ملحتين ومليئتين بالحماس. "أرى مزيدًا من اللطف تحت الشمس، بمجرد أن يرى الجميع أن مشيئة الملوك قد أُنجزت". قاطعتها نيلاتييل قائلة: "هولي، عن ماذا تتحدثين؟" ونظرت بينهما. "ما الذي فعلته سافيين ويكون بهذه الأهمية؟" ابتسمت مخلوقة الورد ابتسامة غريبة؛ وقرأت سافيين مشاعر كثيرة تتضارب، وأحلامًا حماسية كثيرة تعتمد على الطريقة التي تحتاج الروح أن يُنظر بها إليها. "لقد خاطرت بفرحها، بلا أنانية، لتنقذ حياة كانت محاصرة بلا حول ولا قوة". كانت دهشة نيلاتييل تزداد. "من؟" وقبل أن تتمكن سافيين من الكلام، ضحكت الروح وغنت: "سيلينا. أوقعتها الطقوس القديمة في شباكها بعدالة". وإذ وقعت في شرك نظرتها المتوهجة، عرفت سافيين أن هولي كانت تتلاعب بها، بمرح شديد — وأن كل كلمة قالتها كانت صحيحة. لقد قررت مخلوقة الورد، المفعمة بالإيمان لدرجة ارتياد الضريح بانتظام، أن استجداء هياسينث لمشيئة الملوك يجب أن يكون هو التفسير لما فعلته؛ مما يعني أن سافيين، بالنسبة لها، كانت أداة للرحمة السماوية. وهذا بدوره يعني وجوب تبرئة هياسينث، وأن تصبح سافيين قزمة جديرة بالإعجاب، لأنها بفعلها هذا– تأملت نيلاتييل بضيق: "حسكِ الفكاهي يزداد غرابة كل عام. يسعدني أن أعرف أنكِ تحبين سافيين، ولكن... ما رأيكِ في أن ننتظر حتى نعلمها، قبل أن تضعي هالة على جبينها؟" اشتكت هولي قائلة: "اسمحي بمزاحي،" وإن كانت عيناها لا تزالان معلقتين بسافيين. "نحن ملتزمتان بالخدمة. معًا إذن، دعوها تُتوج بالحق". قالت سافيين وهي تفهم المعنى الضمني: "أود ذلك. أود أن أعرف المزيد عن إيمانكِ... إيماننا، كما تؤمن به الأرواح والأقزام". وافقت نيلاتييل قائلة: "حسنًا. في هذه الحالة، يا سافيين: اذهبي وانتظري أمام الأيقونة. أحتاج للتحدث مع هولي بشأن ما سنشاركه معكِ، وما لستِ مستعدة بعد لمعرفته". أمالت سافيين رأسها واقتربت من الصنم بينما ابتعدت الروح والكاهنة، وراقبتهما وهما تسيران جنبًا إلى جنب، ورأت كم كانتا مرتاحتين في حضور بعضهما البعض. وقد فوجئت بمدى السرعة التي بدأت هي الأخرى تعتاد بها على الحضور النشط للأرواح في حياتها، إلى جانب غرائب أطوارهن. ومع ذلك، وبينما كانت تتأمل القزمة ومخلوقة الورد من ظل المظلة الذهبية، كان لما ألمحت إليه هولي وقع ثقيل على عقلها. وعلى الرغم من أنها لم تكن تعرف على وجه اليقين، إلا أنها اشتبهت في أن الأرواح تنظم نفسها على غرار الأقزام، وبالتالي كان لديها إجماع خاص بها يوازي إجماع الغابات التي تعرفها. وتذكرت بوضوح رهيب أنهن يتجادلن حول المعنى — وحول تفسيرهن للطرق القديمة. وكان هذا هو السبب في أن هولي تريد، بل وتحتاج من سافيين أن تظهر للأرواح أنها صالحة وفاضلة: لأنه إذا كانت الملوك قد منحت الرحمة لمرتدة واحدة، ألا ينبغي أن تكون هناك نعمة للآخرين؟
نهاية الفصل 45