تسللت خيوط شمس الصباح بمرح عبر الأشجار، وكان دفئها متناقضًا تمامًا مع القشعريرة المفاجئة التي شعرت بها سافيين وهي ترى تايريل تخطو نحوها. كان صوت المتدربة الكبرى حازمًا: «...أعطيني سببًا وجيهًا واحدًا يمنعني من العودة إلى الأعلى، وإخبار معلمنا أن هذه دمائكِ حقًا هي التي تملأ الأرض. ويستحسن أن يكون سببًا وجيهًا للغاية، يا سافيين». لقد كان النجاح قريبًا جدًا... ولكن الفجوة بين الأشواك المسحورة بدت وكأنها أُغلقت تمامًا. ومع ذلك، أصرت على مواصلة تمثيلها: «ولكن معلمنا قال–» «يمكنكِ التوقف عن التظاهر». لم تكن تايريل مغفلة. «لقد قارنت الدم الموجود على الأرض بالدم الجاف على معصمكِ — الطريقة التي يتجلط بها دمكِ مميزة بشكل طفيف. إنكار آخر، وستنتهي قصتكِ». تأملت سافيين نظراتها، ورأت بؤبؤي عينيها لا يزالان يلمعان من أثر سحر التنبؤ الذي ألقته لتفحص حطام الشجرة الحجرية. لم تكن هناك طريقة لدحض كلامها. زفرت سافيين كأن الهواء يخرج من بالون، واستغرقت لحظة قبل أن تتحدث: «...هل سيكون من التطاول أن أسأل ما الذي كشف أمري؟» «الملح». أجابت تايريل دون أي أثر للشفقة. «شممت رائحته في شعركِ. نحن بعيدون جدًا عن أي محيط، لذا هناك سبب واحد يخطر ببالي يجعلكِ تنثرينه على نفسكِ». لقد طلبت منها هايسينث أن تنفضه... ولكن سافيين كانت في عجلة من أمرها لدرجة أنها أغفلت ذلك. أدت هرولتها عبر الغابة إلى إزاحة الحبيبات عن ردائها، لكن ليس من جذور شعرها. أغلقت عينيها والتمس منها التعب: «عليكِ أن تنيري بصيرتي. فأنا لا أعرف ما كان الهدف منه». «لا أصدقكِ». «حقًا لا أعرف». أظهرت معصمها المجروح. «كل ما قيل لي هو أن أنثر الملح على نفسي، وأن أجرح نفسي كأنه بالخطأ، وأتجنب ملاحظة الجرح، وأقترب من الدم الجاف». تمكنت من رفع جفنيها اللذين شعرت بأنهما أثقل من الذهب. «أنتِ على حق: إنها دمائي هناك. أظن أن الغرض كان إظهار أن جرحي قد لوث الرابط التعاطفي؟ لكنني لا أفهم أيًا من هذه المبادئ». «من الذي وجهكِ؟» نظرت تايريل نحو الأشواك. «...لقد تلقيتِ مساعدة من روح. كان الملح لإخفاء أثر استحواذ حديث». «كنت أتساءل عن ذلك». دونت سافيين الحيلة في ذهنها، وإن كان ذلك لا يهم حاليًا. «ولماذا كنتِ تساعدين الأرواح؟» «العكس هو الصحيح: لقد طلبت مساعدة روح، ورفضت التدخل. كل ما فعلته هو إعطائي التعليمات». قوبل هذا الاعتراف بنظرة ازدراء وضيق من تايريل. «وحسابات المسافة، وطريقة العثور على الفسحة... كلها أكاذيب». «ليست أكاذيب». نظرت سافيين حولها، ورأت أنه لا يوجد مكان تجلس عليه في الجوار، لذا تهاوت ببساطة على المنحدر العشبي. «كنت أعرف أين كانت الفسحة منذ يوم أمس، لكن طريقة العثور على هذا المكان بدون سحر كان يجب أن تكون ممكنة ماديًا. كانت ميزتي الوحيدة هي معرفة الإجابة التي أحاول الوصول إليها: أما الباقي، فقد ابتكرته واختبرته». أطبقت مستجوبتها قبضتها. «أنتِ من أطلقتِ سراح الروح». «باستخدام عصا النفور». كان صوت سافيين جافًا. «لقد أصبتِ في هذا الجزء. ولكن الباقي...» «إذن لقد ارتكبتِ جريمة»، فحت تايريل، «ثم خنتِ معلمكِ – وخنتِ زملاءكِ المتدربين – لتغطية ما فعلتِ». بدأت في التراجع صعودًا نحو المنحدر، وهي لا تجرؤ على إبعاد عينيها عن سافيين. «ابقي مكانكِ تمامًا. مهما كان السبب الذي دفعكِ لفعل كل هذا، فلا يوجد سبب لإخفاء هذا عن معلمي بعد الآن». كانت مراقبتها – ورؤية استيائها من الكذب عليها – مؤلمة لسافيين، ولكن ليس بقدر ألم السعي الجاد الذي انتهى بالفشل. دار كل ما تعرفه عن تايريل في ذهنها وهي تفكر في مأزقها، باحثة عن أي دافع، مهما كان واهيًا، يمكن أن يقنعها بالتراجع. لم يكن هناك سوى دافع واحد... وكان ينطوي على عواقب تتجاوز بكثير فترة تدريبها. وهذا هو السبب الذي جعل هايسينث تختار مساعدتها، كما تفكرت بأسف. «هناك سبب»، نادتها بصوت خافت وهي تبتعد. «لا». التفتت تايريل للمغادرة– «ستكونين بذلكِ قد اغتصبتِ سلطة الحكم الخاصة بـ 'سيد سامٍ' من 'الوادي المضيء'». شبكت سافيين يديها معًا. «العواقب على الغابات بشكل عام، وعلى مستقبلكِ كساحرة بشكل خاص، ستكون كارثية». توقفت المتدربة ذات الرداء الأسود على المنحدر. وعادت إلى سافيين بنظرة باردة، واقفة فوقها بحيث تحجب عنها ضوء الشمس. «اشرحي». «الوادي المضيء يعرف بالفعل ما حدث بالضبط». أومأت سافيين برأسها نحو أعلى المنحدر حيث كان ألمون يعمل. «لقد أرسلوا معلمنا إلى هنا دون علم، وبأقل تفاصيل ممكنة، حتى يتمكن من تأكيد الرواية التي تلقوها». «منكِ؟» «لا». أجبرت نفسها على رسم ابتسامة تفوق. «من أرواح الغابات. لقد كانوا ملزمين بإخبار كبارنا بكل ما حدث، حيث أُجبروا على سجن الروح المرتدة التزامًا بالتقاليد القديمة. وبما أن الوادي المضيء جعلنا نحقق على الفور، أفترض أن الأرواح أخبرت أحد السادة السامين. ولهذا السبب لم يخفِ أي منهم مشاركتي عنكِ: لم يتمكنوا من المخاطرة بالعبث بالمسرح، وإعطاء السيد السامي سببًا للاعتقاد بأنهم غير صادقين». «لقد ساعدوكِ–» «على فعل ماذا؟» وقفت سافيين ضاحكة، وهي تجد طاقة في ضحكها. «لم أغير شيئًا واحدًا في المسرح. كل ما فعلته هو المجيء، وتقديم نفسي بطريقة تغير سياق ما رأيتموه جميعًا». قهقهت من سخافة الأمر، وشعرت مرة أخرى بالذهول مما تفهمه من هايسينث. «عبقري، عندما تفكرين في الأمر. الروح التي ساعدتني لم تكن لتجرؤ على العبث بالمسرح... ووجدت طريقة لتجنب ذلك». لم تتأثر تايريل. «معلمي لا يزال بحاجة لمعرفة ما فعلتِ–» «إذن سيخبره الوادي المضيء». مالت برأسها. «ولكن أليس غريبًا أنهم حذروه من اتخاذ تدابير مضادة ضد الأرواح، ونسوا أن يذكروا أن متدربيه كانوا متورطين؟» اتسعت عينا المتدربة الكبرى. «متدربون؟ هل تلقيتِ مساعدة؟» «زملائي من المتدربين غير الحاصلين على الإثبات كانوا جميعًا متورطين». في داخلها، أخذت سافيين نفسًا عميقًا. «إيولاس، وسيلينا... التي علمت أن والدها شخصية مهمة في الوادي المضيء». الآن تملك الشك تايريل. «...إذا كان الوادي المضيء يعلم أنكِ فعلتِ هذا، فلماذا تصرين على إبقاء اسمكِ...» رأت سافيين الاستنتاج الذي كانت تصل إليه، واكتفت بالاستمرار في الابتسام في وجهها. شحب وجه المتدربة الكبرى، وتراجعت خطوة إلى الوراء، وهي تنظر إلى سافيين من رأسها إلى أخمص قدميها، متخيلة المرأة التي ستصبح عليها هذه الفتاة، وقد أصيبت بالدوار مما أدركته. «...تريدين منهم أن يعرفوا أنكِ أخفيتِ الأمر عن ألـ– عن معلمنا». هزت رأسها، مذهولة من غطرسة سافيين. «تريدين منهم أن يروا ما يمكنكِ فعله. وأنتِ لم تدرسي السحر إلا منذ...» هذا التذكير جعل سافيين تذبل. «بصراحة، يا تايريل؟ تباً لهذه الأيام القليلة الماضية. لقد كان كل شيء سيئًا للغاية وبشكل فظيع». «ولكنكِ...» أمسكت تايريل برأسها، وهزته بشدة لدرجة أن ضفيرتها انقلبت فوق كتفها. «...لا يمكن السماح لكِ بالاستمرار كمتدربة. جريمتكِ–» «لم تكن هناك جريمة». شعرت بتعبيرات وجهها تزداد قتامة. «ومع ذلك، فقد عوقبت بالفعل. لم أكن أعرف ما الذي كنت أفعله — لقد تم التلاعب بي روحيًا، ووضعت في موقف مستحيل. وقد قبلت أرواح الغابات ذلك في النهاية، ولكن عندما وصلوا لأول مرة...» أخيرًا، انكسر جدار العداء الذي كانت تكنه الفتاة الأكبر سنًا لها. «...لقد كان ذلك الكثير من الدماء». «رئة منخسفة»، عددت سافيين وهي ترفع أصابعها، «وعنق مكسور، وعضلات ممزقة في ظهري، وفخذي، وربلة ساقي، ومعصمي–» «توقفي». شعرت تايريل بالغثيان؛ وكانت هناك بوادر دموع في عينيها، وإن كانت تعبيرات وجهها قد التوت غضبًا وهي تلمع. «كيف يمكنني تصديق كلمة مما تقولين؟ أنتِ فقط– حجم خداعكِ يفوق التصديق!» اضطرت سافيين للاعتراف بأن هذا كان سؤالًا عادلاً للغاية. سكتت لبعض الوقت وهي توليه ما يستحقه من تفكير. وقالت أخيرًا، وهي ترى مخرجًا: «أعتقد أنه يمكنني إخباركِ بأنه لا توجد طريقة لمعرفة أنني أقول الحقيقة، وأنه يتعين عليكِ فقط الوثوق بي... ولكن هناك طريقة لمعرفة ذلك. المشكلة الوحيدة»، كما اعترفت، «هي أن الإجابة لن تكون فورية». أطبقت زميلتها ذراعيها بشك وصراع داخلي. «هذا ليس كافيًا. لن أمنحكِ الوقت لتدبير مخرج من هذا». «لا توجد تدابير»، قالت سافيين وهي تعني الكلمات، ومع ذلك كانت واعية بنفسها بما يكفي لتعرف أنها ربما تكذب. «وستحتاجين إلى الانتظار. إذا أخبرتِ معلمنا، وكشفتِ حقيقة أن روحًا ساعدتني في خداعه، فماذا تظنين أنه سيفعل؟ ماذا سيفعل معلمنا الهادئ بطبعه – كمثال للضبط والتحكم – عندما يدرك أنه تم خداعه؟» «كان ينبغي عليكِ التفكير في ذلك–» «ليس بالنسبة لي». ابتسمت، بجنون طفيف وهي تبسط العواقب. «لقد أخبرتكِ: ما يعنيه هذا للغابة سيكون وخيمًا. كل هذا يعود إلى الثقة في الطرق القديمة — بين الجني والروح. ماذا سينتج إذا أعلن معلمنا أن متدربته قد استُخدمت، وأُوذيت، وأُجبرت على خيانته لتغطية ما حدث... كل ذلك بواسطة أرواح الغابة؟» سكتت تايريل. «هل تثقين في أن يظهر معلمنا الحكمة والتحفظ؟ وإذا كنتِ تثقين، فهل أنتِ متأكدة من أن حكمكِ أفضل من حكم الوادي المضيء؟» سألت بصوت خافت: «ما الذي تقترحينه كدليل؟» هدأت سافيين. لقد احتوت الحريق: ولم يتبق سوى إخماده. «دعي معلمنا يكتب إلى الوادي المضيء، واطلبي قراءة رسالته قبل أن يرسلها. تأكدي من أنها تقول إنني ذهبت إلى الفسحة معه. والأهم من ذلك — لاحظي إلى من تُرسل الرسالة». انحنت انحناءة خفيفة. «ثم؟ يمكنكِ فقط الانتظار لرؤية الرد ومعرفة ما سيحدث...» خطت سافيين خطوة أقرب. «...أو يمكنكِ كتابة كل هذا في رسالة خاصة بكِ، وإرسالها سرًا. يمكنكِ إعلام السيد السامي أنكِ أنتِ – وليس معلمنا – من كشف أمري، وأنكِ امتلكتِ الحكمة الكافية للتفكير قبل التصرف، وطلب مشورته بشأن أفضل السبل للمضي قدمًا». حدقت في عيني تايريل الزرقاوين الباهتتين، بينما كانت عيناها الزمرديتان تلمعان. «أعتقد أن هذا سيفيد طلب تقديمكِ — أليس كذلك؟» ارتجفت تايريل وهي تتنفس ببطء شديد. تحركت شفتاها ولكن لم تخرج منهما كلمات. وفي اللحظة التي طالت، تلاشى السحر من عينيها أخيرًا، وتمكنت سافيين من قراءتها بوضوح أكبر — قراءة نفس المشاعر التي رأتها لأول مرة من فيلوريل، مدركة الذهول، والشك، والخوف المسيطر. «...أنتِ خطيرة». ابتلعت تايريل ريقها. «كيف يمكنكِ فعل هذا؟» هزت سافيين كتفيها، مفكرة في فيلوريل، وغيليث، وألمون، وهايسينث، وجميع الآخرين الذين تعلمت منهم. «لدي معلمون جيدون. جميعهم... يعطون دروسًا مفيدة للغاية». ترنحت تايريل، وجلست بسرعة.
* * *
بالطبع، كان هناك ثمن. فما إن تلاشت الصدمة، حتى استعادت تايريل ما يكفي من تماسكها لتتخلى عن الكياسة، وطالبت بثمن لقاء صمتها. أصرت قائلة: "أنتِ مدينة لي بتقرير كامل عما حدث. ومن هذه اللحظة، وحتى تنتهي فترة تدريبنا؟ أي شيء أحتاجه منكِ، سأحصل عليه. وبمجرد أن ترتدي الأسود، ستساعدينني في أي بحث أعمل عليه، ولن أقبل أي شكاوى أو أعذار." كانت سافيين تعلم أن التهديد لا قيمة له؛ فبمجرد أن تساعد تايريل في الخداع، سيكون لدى كلتيهما الكثير لتخسراه إذا انكشف الأمر. ومع ذلك، تظاهرت سافيين بأنها خضعت لكلماتها، لتسرع في الحصول على ما تريد، وأيضًا لأن احتمال الدراسة مع تايريل لم يكن غير مرغوب فيه. وسخرت منها بلا مرح قائلة: "هل يعني هذا أنكِ أعدتِ النظر في فرطي في اللحاق بكِ؟" على الرغم من فزعها، شخرت المتدربة الأكبر سنًا. "لن أستهين بكِ مجددًا. وكوني على يقين: إذا اتضح أن وادي المضيئين لا يعلم–" وعدتها سافيين قائلة: "إنهم يعلمون. وإذا كنتُ أكذب، فلن يهم — ستكونين قد اتخذتِ خطوات لقول ما تعرفينه مع إظهار الحذر. وسينسب الفضل إليكِ في كل الأحوال. فقط كوني حذرة في كيفية شرح أسباب عدم ذهابكِ إلى معلمنا، تحسبًا لأن تُنقل كلماتكِ إليه." "أنا معتادة على مزاجه." نظرت إلى أعلى المنحدر. "إذا اكتشف الأمر، فقد ينهي تدريبكِ، لكنه سيكون أكثر تفهمًا تجاهي. ليس لأنني متلهفة لخسارة تقديره." التفتت إلى سافيين. "وبالحديث عن هذا: يجب أن أعود. سيتساءل عما أخرني كل هذا الوقت." فسألتها سافيين بفضول: "ماذا ستقولين له؟" "أنني كنتُ أواسيكِ — وأنه أخافكِ." لوت تايريل شفتيها، غير راضية عن الكذبة. "لقد كنتِ خائفة من أن ينهي تدريبكِ، وكان عليّ أن أشرح لكِ لماذا لن يحدث ذلك. هذا ما سأقوله… لأنكِ لستِ خائفة منه شخصيًا، أليس كذلك؟" "لا." نظرت سافيين بعيدًا. "…لا أعرف لماذا. لستُ خائفة من التعرض للأذى، ليس جسديًا." تفكرت في شعورها عندما رأت دمها على الأرض للمرة الثانية؛ ورغم أنها لم تكن خائفة من الألم أو الموت، إلا أن النظر إليه بأثر رجعي– "ظننتُ ذلك." ضمت تايريل رداءها الخارجي بإحكام أكبر حول كتفيها. "هل تشبهين الأطفال في أي شيء حقًا، أم أن كل هذا مجرد تمثيل؟" رمشت سافيين مرتين. "…لا أعرف كيف أجيب على ذلك. ما الذي يعنيه حقًا أن يكون المرء كالأطفال؟" "هذا كافٍ." ابتسمت ابتسامة باهتة. "إذا كنتُ أرتكب خطأً فادحًا، فاصنعي لي هذا المعروف الصغير: واصلي التظاهر." على الرغم من أنها لم تفهم تمامًا ما تعنيه تايريل، إلا أن سافيين لم تستطع إلا أن تشعر بالإهانة عند افتراقهما، وقطبت جبينها وهي تنظر في أثر المتدربة الأكبر سنًا بينما كانت تراقب خيالها المتراجع والظليل.
* * *
هل ستفي تايريل بوعدها؟ كانت سافيين واثقة من أنها ستفعل. هل كان الوضع بين الوادي المضيء وألمون كما يبدو؟ كان على سافيين أن تأمل ذلك. وداخل تلك المؤسسة المرموقة، هل كان هناك معلم أكبر ينظر بعين الرضا إلى كلا المتدربتين لمهاراتهما في الخداع والكتمان؟ من أجل ذلك، لم يكن بوسع سافيين سوى الصلاة. الصلاة: ذكرها ذلك. لقد نجت سافيين للتو من الخطر باللجوء إلى ضرورة التمسك بالطرق القديمة، بينما كانت في الحقيقة تفهم عنها أقل بكثير مما هو حكيم. وبالنظر إلى أنها كادت أن تُقتل بسبب عواقبها، وبما أن الكثير من قرنها القادم كان من المؤكد أن تمليه تلك الطرق، فقد كانت سافيين بحاجة إلى تعلم كل ما يمكنها عن الطرق القديمة، وبأسرع ما يمكن. كان هياسينث قد قال إن أرواح الغابات تعبد نفس الملوك التي يعبدها الجان، وأن كاهنًا قد يكون قادرًا على تعليمها المزيد... خارجة من الأجمة التي تخفي التل، حددت سافيين اتجاهها بموقع الشمس. كان اليوم لا يزال في بدايته، قبل الظهر بساعتين على الأقل، وبينما انعطفت جنوبًا وبدأت تسير على طول خط طاقة لم تكن تراه – نحو ضريح في الغابة لم تزره من قبل – ابتسمت لسخرية ما تطلبه الأمر، في النهاية، لجعلها تهتم أخيرًا بالدين. ربما، إذا كُتب للفشل على تلمذتها كساحرة، فيمكنها الأخذ بنصيحة لايوين، والسعي للخلاص من خطاياها كـ... "مرحبًا أيتها المتدربة الشابة. ما الداعي للعجلة؟" تعثرت سافيين، والتفتت، وفزعت عندما أدركت أن هناك شخصين خلفها تمامًا — رجل وامرأة، كلاهما يرتدي ملابس جلدية خضراء وبنية، وعباءاتهما وقلانسهما مرقطة بالمثل بأوراق شجر نامية، وأقواسهما وسكاكينهما مخفية، ووجوههما ملطخة بلون أخضر طيني لإخفاء ملامحهما. حراس البراري. ابتسمت المرأة التي خاطبتها وهي تشاهد سافيين تتراجع خطوة إلى الوراء، ورفعت يدها المكسوة بالقفاز للتحية. "اعذرينا على تتبعنا لكِ — إنها ممارسة جيدة." كان النفور الفوري الذي شعرت به سافيين تجاه الاثنين غير معتاد، خاصة وأنها لم تكن تعرف أيًا منهما. وبينما استعادت ما استطاعت من رباطة جأشها، قدرت أن توترها قد بدأ ينال منها. وقالت بنبرة مستاءة: "لستُ في عجلة من أمري، هذه مجرد سرعتي المعتادة في المشي. لا أحب تضييع وقتي". "أو أن يضيع أحد وقتكِ؟" ضحكت المرأة على نفسها، مسترخية. "إذن اعذرينا على إيقافكِ. عليّ فقط أن أسأل: أنتِ سافيين، أليس كذلك؟" انفتحت أمامها احتمالات كثيرة كأنه هوة سحيقة. "...أنا هي. لا يمكنني القول إنني أتذكر لقائي بأي منكما". سارع الرجل بالحديث. "لقد عرفتكِ — هل تعرفين فايلار؟" ظهر الارتياح الذي شعرت به سافيين، وأدركت أنها كشفت عنه فالتفتت لاحتضانه قبل أن تثير تدقيقًا أكبر. وسألت المرأة بنبرة دافئة: "أنتِ والدته؟ لمَ لمْ تقولي ذلك؟ ظننت أنكِ ستلقين عليّ محاضرة — قالت لايوين إنكِ توقفينها طوال الوقت". انتزع ذلك ضحكة من الرجل، وجعلت ابتسامته سافيين تغلي غضبًا دون سبب عقلاني. وإذ أخطأ في تفسير تعبيرات وجهها، أومأ لها معتذرًا ومشى بعيدًا، وهو لا يزال يضحك خافتًا في نفسه. "لايوين..." تفكرت والدة فايلار. "...أفترض أنكِ تعرفينها من خلال سيلينا؟ تقضي الاثنتان الوقت معًا؛ وغالبًا ما تخرجان لإطعام الطيور. لا،" ضحكت خافتة، "لن تحصلي على نوع المحاضرة التي تحصل عليها هي. ودفاعًا عن أنفسنا، نحن لا نلقي عليها المحاضرات إلا عندما نصادر نبيذها". بعد أن ابتعدت عن الرجل، شعرت سافيين بالهدوء، رغم أن عينيها كانتا لا تزالان تتبعانه. "هل من عادتكم تتبع الناس؟" قالت بلا خجل: "نحن على دراية بمن يأتي ويذهب. ربما لم تلاحظينا من قبل، ولكن كلما رأينا طفلاً يمشي بمفرده، فإننا نتبعه عادةً — لنتأكد من سلامته. أتذكر أنني راقبتكِ بضع مرات، عندما كنتِ تخرجين للمشي. كنتِ أقصر بكثير، حينها..." أزعج سافيين علمها بأنها كانت تحت المراقبة سرًا. "لقد سمعت أن الحراس يتسمون بالسرية". هزت والدة فايلار كتفًا واحدة، بينما أبقت يدها الأخرى مستعدة بجانبها. "نحاول ألا نظهر أنفسنا دون سبب — فالناس يشعرون بالحرج عندما يروننا. تمامًا كما كنتِ قبل قليل". فجأة ابتسمت مرة أخرى، واحمرت وجنتاها قليلاً، لتظهر شبهها بابنها. "ولكن، استمعي إليّ، وأنا أثرثر بوقاحة! أنا ألافارا؛ يسعدني أن ألتقي بكِ أخيرًا". انحنت للأمام لتقدم يدها. صافحتها سافيين، وتلاقت عيناهما لفترة وجيزة وهي تهز يدها. "ولكِ بالمثل. ذكر فايلار أنكِ كنتِ في المنطقة". "أحقًا فعل؟" لمعت عيناها. "إذن، لا أظن أنكِ تعرفين أين هو؟" خلفها، جثم الرجل وسحب سكينًا من حذائه، ورفع غصنًا ساقطًا من أرض الغابة. وإذ تشتت انتباهها به، أجابت سافيين دون تفكير. "الآن؟ لا. كان لا يزال نصف نائم عندما غادرت". اتسعت عينا ألافارا ثم تضيّقتا، وتوقفت يدها حيث كانت تمسك بذراع سافيين. "...كان في منزلكِ؟" قالت سافيين وهي تراقب الرجل وهو ينحت الغصن: "طرق فايلار بابي في منتصف الليل. تحدثنا وشربنا الشاي، ثم نام عندنا". "نام عندكم." ضمت شفتيها. أومأت سافيين برأسها، محاولة فهم سبب شعورها بعدم الأمان تجاه الحارس الآخر. "كان عليّ المغادرة مبكرًا، لذا أيقظته وأخبرته أن يأخذ ما يشاء من المطبخ–" "وماذا عن والدتكِ؟" أفلتتها ألافارا. "هل كانت هناك؟" "كانت نائمة عندما وصل. لا أظن أننا أيقظناها". تفكرت سافيين في الماضي والحاضر. "لا، لا أعرف ما إذا كانت قد أدركت وجوده أصلاً. يعتمد ذلك على ما إذا كانت قد نزلت إلى الطابق السفلي بينما كان يستعد للمغادرة". درستها والدة فايلار للحظة طويلة. "وعمّاذا كنتما تتحدثان؟" أجابت سافيين بتلقائية: "هذا أمر خاص. عليكِ أن تسأليه هو. كان يواجه صعوبة في النوم–" "وقرر زيارتكِ". "حسنًا، نعم". تخلت سافيين عن محاولة فهم الغموض، وأعادت انتباهها إلى ألافارا. "كان يعلم أنني لن أمانع. أعتقد أنه كان بحاجة فقط لشخص يستمع إليه". "أنتما مقربان أكثر بكثير مما كنت أظن". متأخرة، فهمت سافيين المعنى المبطن لأسئلة ألافارا، واحمر وجهها خجلاً وهي تدرك الدلالة الواضحة لإجاباتها. "امم، لسنا مقربين مثل علاقته بسيلينا... إنها صديقته المفضلة. لكننا صديقان. صديقان فقط". "صديقان حميمان، كما يبدو". كان ذقن ألافارا مرفوعًا، وتدرس الساحرة سافيين بنظراتها. "...آمل ذلك، لكن ليس كما–" "آمل فقط؟ على الرغم من أنكما كنتما معًا بمفردكما، في وقت متأخر جدًا من الليل؟" "لم نتحدث طويلاً... شعرنا بكثير من التعب". حاولت التفكير في شيء تقوله يخرجها من الحفرة التي حفرتها لنفسها. "ربما ساعة أو نحو ذلك؟ ثم كان سيذهب إلى المنزل، لكنني أخبرته أن ينام على الأريكة فحسب..." بعد أن كان يستمع بهدوء إلى الحوار، انفجر الحارس الآخر ضاحكًا، ملقيًا بالعصا نصف المنحوتة وأغمَد سكينته مع تراجع تسليته. بسطت والدة فايلار ذراعيها، وابتسمت ببطء. "نام على أريكتكِ؟" "حسنًا، امم، نعم". كانت وجنتا سافيين متوهجتين حمرة. "لستُ سيلينا: ليس لدينا غرفة ضيوف. ونحن لسنا–" "ذكر فايلار أنه يمكن أن يساء فهمكِ قليلاً، كيف أقول هذا، في طريقة تعاملكِ مع الناس". تعمقت ابتسامة ألافارا، ووضعت يدها على كتفها وهي تمدد رقبتها. "أرى ما كان يعنيه. أنتِ بحاجة إلى التدرب على الانطباعات الأولى". كانت هناك حقيقة في تلك الكلمات أكثر مما أدركته الحارسة. "...لستِ مخطئة". "قولي لفايلار أن يدعوكِ لتناول العشاء". انحنت، وقد عادت إليها معنوياتها العالية مرة أخرى، والتفتت مغادرة. "ترحب بكِ مشاركتنا. وفي المرة القادمة التي تقرران فيها التحدث في وقت متأخر من الليل — قولي له أن يترك لي ملاحظة على الأقل". "...شكراً لكِ". على الرغم من تجربتها لواقع الموت المرير مؤخرًا، كان بإمكان سافيين تفهم جاذبية الموت المفاجئ وغير المتوقع. لوح لها الرجل بيده بينما كان الاثنان يغادران. "كوني مطيعة، سافيين". لم تستطع إجبار نفسها على رد التلويح له. وبعد ثوانٍ، اختفى الاثنان، كأنما حجبتهما تعويذة إخفاء. احتاجت سافيين إلى لحظة لتشعر بالإحراج الشديد قبل أن تستأنف مسيرها. كانت تغريها فكرة العودة إلى السرير واعتبار هذا اليوم ملغى. ولكن طالما أنها لا تزال متدربة ساحرة، فهناك أسرار بحاجة للاستكشاف.
نهاية الفصل 43