"بشكل حرفي، سافيني." قام ألمون بلمس رأسها بلطف باستخدام عصاه. "ليس فقط الحرف: يجب عليك اتباع كل التعليمات كما تعتقد أنها مقصودة، بأكبر قدر ممكن من اليقين." وقفت أمام معلمتها في أسفل المنحدر، حاولت سافيني جاهدة إخفاء ابتسامتها أثناء وعدها بالامتثال. لقد أرهق تايريل، وريدل، و بيوك - خاصةً إلحاح بيوك - حتى وافقوا أخيراً: يمكنها أن ترافقهم في المنطقة المخفية، طالما أنها تُظهر لهم مكانها وكيف اكتشفتها. "ابقِ بجانب تايريل أو ريدل. إذا ابتعدت ولو خطوة واحدة"، هدد، "سأجبرك على الإمساك بيديهما مثل الطفل. وإذا فعلت ذلك، فسوف أُجبرهما على إحضارك إلى المنزل. هل فهمت؟" "نعم." "لا تلمس أي شيء." لمس رأسها مرة أخرى، هذه المرة بقوة أكبر. "ولا تعطل العملية. إذا كان لديك ملاحظات لتقديمها، ارفع يدك بأدب، وانتظر حتى يتم دعوتك للقيام بذلك. وفي حالة الخطر، ابق مع مرافقك، وقم بما يخبرك به. فقط أنا أستطيع أن أعترض." أمسكت سافيني بجبينها. "سأتصرف." "من أجل تدريبك"، قال لها بحزم، "يجب عليك ذلك. وكل هذا يعتمد على إثبات اكتشافك... والذي ستقدمه للتحقق منه الآن." انتظر الساحر وطلابه بتشجيع، وشاهد بيوك من شجرة. واستقبلت إشارة منها، أعدت عملتها إلى داخل كيسها في جيبها أثناء استلامها ورقة من ياقة ثوبها، وقدمت سافيني الورقة لتايريل بابتسامة، على أمل أن تكون هذه الابتسامة أنيقة. "لقد ألهمتني كبار السن." أصبح كل من المساعدين الأكبر - بالإضافة إلى معلمهم - في وضع يتيح لهم فحص الصفحة. "...قائمة بالمواقع المميزة"، قال ريدل. "جميعها باستثناء واحدة تم وضع علامة عليها." أثار فضوله. "هل يمكنك أن تشرح كيف كان ذلك؟" "عملية التضييق". أشارت سافيني إلى أعلى التلة. "بدأت من حوالي 50 قدمًا من المكان الذي وصلت فيه. أثناء المشي في خط مستقيم، سجلت كل ما واجهته في طريقي. عندما وصلت إلى الطرف الآخر..." أومأت تايريل بلسانها وهي تقدم الورقة لمعلمها. "لقد قمت بتصفية المرشحين المحتملين، لأنك أخبرتنا أن الغشاء يجعلنا نتجاهل ما يختبئ وراءه." "نعم. ولكن هذا كان مجرد خطوتي الأولى." كان لدى ألمون ابتسامة نادرة وواضحة على شفتيه. "هل قمت بفحص البقية واحدة تلو الأخرى؟ لا، مثل هذا الفحص سيكون مضيعة للوقت بدون سحر." قام بطي القائمة وإخفاءها في ثوبه. "كيف ضغطت على المرشحين أكثر، سافيني؟" "من خلال فحص المجموعة ككل، قمت بتصفية جميع الأماكن التي كنت متأكدًا من أنها لا يمكن العثور عليها فيها." فتحت تايريل فمها، ثم أغلقت. "...لكن سحر "الفascination" سيجعلك تعتقد أنه غير موجود، لذلك بالتأكيد..." رفع ألمون ذراعيه وهو يشاهد سافيني تفكر. "رائع!" أشار إلى الغابة من خلال الأشجار، واستعاد هدوئه أثناء شرحه. "فرضيتك معقولة يا تايريل - ولكنك مخطئة. اكتشفت سافيني خاصية غشاء بصري كبير يمكن فهمها بسهولة: يجعل الغشاء ما يحميه غير ملحوظ في البداية، ثم يدعو المراقب فقط إلى تجاهله عند فحصه مباشرة." "يا للهول"، همس ريدل، وهو مندهش من قفزة سافيني. "إذن لقد نظرت إلى كل قائمة المتبقية، وسألت نفسي أيها تبدو مستحيلة. ثم فعلت ذلك مرة أخرى بالنسبة لأولئك الذين يبدون غير محتملين، ومرة أخرى..." "لم يتم تجاهلها"، استنتجت سافيني، "لدرجة أنها أصبحت واضحة. ثم لاحظت كيف كتبتُها - بالكاد يمكن قراءتها. عادةً ما تكون كتابتي جيدة... عندما لا أكون مشتتة." "هل فحصتها؟" في إجابته، سارت سافيني بجانب الثلاثة، مما سمح لهم بمتابعتها نحو الغابة الكثيفة. بعد أن استجمعت قوتها، وجدت المكان الذي تنمو فيه الشجيرات الكثيفة، وأسقطت ياقة ثوبها بينما دفعت ذراعها في الداخل، محاصرة إبهامها حول فرع رفيع أثناء احتكاك جلدها. "بمجرد أن أصبحت هذه الصورة واضحة في ذهني"، قالت وهي تحاول تأخير الأمور وتعديل قبضتها لتوجيه الشقوق بشكل أفضل نحو معصمها، "لاحظت مدى سهولة كتابتي لها. لذلك..." "أخذت نفس"، قالت وهي تسحب بقوة، بينما كانت النباتات تلتصق بجلدها بعمق، مما أدى إلى نزيف طويل على طول جسدها أثناء سحبها الفرع جانبًا - وفتحت ثقبًا أكبر في الغابة الكثيفة. ابتعد ريدل مذعورًا لرؤية ذلك. ابتسمت تايريل بسعادة. نظر ألمون ببساطة، معجبًا بأدائها. كان بيوك أقل تحفظًا. "يا للهول! هذا تل كبير جدًا!"
وفاءً بكلمته، ألقى ألمون تعويذة حماية على سافيين في ومضة من الضوء البرتقالي، وكان مشغولاً للغاية بالتركيز على التعويذة لدرجة أنه لم يلاحظ أنها كانت تقف ويديها خلف ظهرها بطريقة أكثر احتراماً من المعتاد. لم تلاحظ أي تغيير واضح عندما انتهى، رغم أن ريديل قرأ تعبيرات وجهها وانحنى ليرفع حجرًا صغيرًا من الأرض، وقذفه نحو وجهها– شاهدته وهو يرتد دون أن يؤذيها عن الهواء، على بعد ست بوصات من عينيها. حذرتها تايريل قائلة: "لا تحاولي اختباره. أنا أعرف هذه النظرة. خذي بنصيحة خبرتي: لا تختبري أبداً حدود تعويذة تحميكِ من الأذى، إلا إذا كانت هناك تعويذة أخرى خلفها تثقين في أنها ستنقذكِ مما تفعلينه". شعرت سافيين بوجود درس مؤلم وراء ذلك. "ماذا حدث؟" تمتمت قائلة: "كُسر فكي. التعويذة التي وضعها سيدنا عليكِ تمنع الدخول بناءً على مزيج من السرعة والوزن. الزخم، إن كنتِ مألوفة بهذا التعريف". "أرى ذلك". التقطت الحجر بيدها غير المصابة، ورمته بلطف لأعلى ولأسفل، لتجد أنه يعبر الحاجز الخفي دون عائق. "إذن، أي شيء ثقيل بما يكفي لإحداث ضرر حتى لو كان بطيئاً..." "سوف ترده التعويذة". التقطت تايريل الحجر في الهواء، وأسقطته عمداً على الأرض. "ماذا قلت لكِ للتو؟" احمرّ وجه سافيين خجلاً. "لم أكن– آسفة. كنت حذرة". قال ريديل: "شاهد قبر شهير". تابعت تايريل قائلة: "للإجابة على سؤالكِ التالي، هناك حد للزخم الذي يمكن للتعويذة دفعه. تعويذة الدفع التي ألقاها سيدنا عليكِ هي من الدرجة الثانية، لذا فهي قوية، ولكن يمكن تجاوزها. كما أنها لا تفعل شيئاً ضد الطاقة، أو القوة المحضة، أو–" ابتسم ريديل بخبث. "القفز بالوجه أولاً من شجرة". ضاقت عيناها وهي تنظر إليه. "...أو ذلك. إنها تستخدم موقعكِ كمرجع لها، وهي أحادية الاتجاه، لذا لن تمنع زخم اصطدامكِ بشيء آخر". "مثل اصطدام فككِ بـ–" "نعم، شكراً لكِ: لقد فهمت". كان بإمكان سافيين أن تشعر بطول الفترة التي قضوها في الدراسة معاً؛ وتساءلت عما إذا كانت هي وإيولاس سيتصرفان بالطريقة نفسها يوماً ما. "كم كان عمركِ؟" "سبعة عشر عاماً". وعلى الرغم من إحراجها المستمر، ابتسمت بحنين إلى تلك الذكرى. "لقد غير سيدنا درسه الأول في تعاويذ الدفع بسببي. لقد كان الأمر أكثر... حيوية في السابق". كان ألمون يتفحص الشجيرات الكثيفة وهي تعيد غصنها المكسور ببطء إلى مكانه، وهز رأسه. "لقد تركتهم بمفردهم لأكثر من دقيقة بقليل؛ ولم يكن غايلين معجباً على الإطلاق". التفت إلى سافيين بنظرة ذابلة. "بفضل هذه النماذج من سوء التقدير، أعرف تماماً مدى تهور متدربيّ. لا تتعاملي مع هذا كأنه تحدٍ". سوف ينهي تدريبها بالتأكيد إذا اكتشف الأمر. سأل ريديل: "هل الدخول آمن؟" أعاد الساحر انتباهه إلى الأشواك. "دعونا نرى. بيكوك: اذهب". جاثماً على غصن علوي، تفحص التابع الفتحة التي صنعتها سافيين، ثم بسط جناحيه وقفز، محلقاً بالقرب من الشجيرات الكثيفة قبل أن يضم ريشه ويغوص عبر الفجوة. وما إن تجاوزها حتى خفق جناحاه بسرعة ليرفعاه، وأعادت الأشواك المتشابكة الحجاب إلى مكانه– تأوه ألمون ألمًا. "لقد فُقد؛ لا يوجد أحد في متناول اليد على الجانب الآخر من الحجاب". التفت وأشار للثلاثة بالابتعاد. "اتركوني في سلام لأستدعيه". دفعت تايريل سافيين أمامها، تاركتين سيدهما يركع أمام الشجيرات الكثيفة بينما ابتعد المتدربون الثلاثة لمسافة ما.
فضولاً لمعرفة ما كان يفعله الساحر، همست سافيين: "ماذا يعني بأن بيكوك قد تاه؟" تبادلت مرافقتها نظرة قلقة. طوت تايريل ذراعيها. "لقد فقد بيكوك اتجاهاته." ودون تفكير، سحبت ضفيرتها إلى الأمام، وراحت تلف طرفها حول أصابعها متوترة. "في موضوع غير ذي صلة: هل ترغبين في تعلم القليل عن الأطياف الزائفة؟" وإدراكاً منها للجهد الذي تبذله تايريل لفصل إيمانها ببيكوك عن التعويذة التي كان يمثلها في الواقع، حاولت سافيين تجاهل حقيقة أنهما تتحدثان عنه. "هل مسموح لكِ بتعليمي؟" قالت وهي تصيغ إجاباتها بعناية: "سيدنا لم يعترض على شرح الحاجز الواقي. لا بد أنكِ تعرفين الآن أن الأطياف الزائفة هي هلاوس، وأنها تستمر بفضل إيمان أكثر من شخص واحد؟ إذن قد يثير اهتمامكِ معرفة أن الأطياف الزائفة يتم الحفاظ عليها كما تُحفظ كل التعاويذ: إما بسحر دائم، أو بتركيز ساحر. السحر الذي يمنحها الحياة... دعنا نقول إنه يجب أن يُلقى من قِبل شيء ما، أو شخص ما." "أفهم ذلك." استطاعت سافيين أن تدرك أن هناك الكثير مما يتم إغفاله. "عندما ينطلق طيف زائف في العالم، يكون له حد أقصى للمدى من أي شيء يلقيه. ويتقلص هذا المدى أكثر بوجود أشخاص – عقول في الواقع – يمكنها فهم الطيف الزائف والإيمان به، سواء كانوا قادرين على إدراكه فعلياً أم لا. إذا لم يكن هناك أحد في الجوار يمكن لإيمانه أن يدعم الطيف الزائف، فإن الطيف يتوقف تماماً عن الحركة، عاجزاً عن فعل أي شيء بمفرده." "إذن، إذا لم يخضع الطيف الزائف للمراقبة–" قاطعها ريدل مصححاً: "ليست المراقبة. هل سبق لكِ أن رأيتِ السحر الكامن وراء طيف زائف؟ هل لاحظتِ لمحة الفتنة التي تعمل جنباً إلى جنب مع الهلوسة؟" تذكرت سافيين رقاقات الثلج البنفسجية التي رأتها في زرقة تعويذة ببيكوك في ذلك اليوم الأول في الفصل الدراسي. "هل يمارس الطيف الزائف تأثيراً على الأشخاص في نطاق معين؟" قالت تايريل: "جيد جداً. تجذب التعاويذ الانتباه الكامن، سواء تم رصد الطيف الزائف نفسه بوعي أم لا. وطالما أن هناك شخصاً قريباً يمكنه الإيمان بالطيف الزائف، فإن التعويذة تستخدم استيعابه اللاواعي لبث الحياة فيه و... دعنا نقول، اتباع السيناريو الذي يحدد أفعاله. وكلما زادت قوة إيمان الشخص بالطيف الزائف، زادت المسافة التي يمكن للطيف أن يدعم نفسه من خلالها — مما يعني أن الأشخاص الذين يُكشف لهم الطيف الزائف يدعمون التعويذة بشكل خاص." "إذن..." توقفت سافيين، محاولة الإجابة على سؤالها الخاص، وبطريقة تفصل النظرية عن واقع بيكوك. "...لنفترض أن هناك حجاب فتنة قوي، يوجه الانتباه بعيداً عن كل ما يغطيه، وقد وُضع فوق طيف زائف–" تظاهرت تايريل بافتراض ذلك قائلة: "لو حدث ذلك، فلن يكون لأي شخص خارج الحجاب أي فائدة للطيف الزائف. وإذا لم تكن هناك عقول خلف الحجاب، فإن التعويذة ستتوقف في مكانها حتى يقترب عقل ما." إذن، من الناحية المجازية: دون وجود أي شخص في الجوار ليكون بمثابة معالم لإرشاده، فقد تاه بيكوك على الجانب الآخر من الحجاب. "ماذا عن الأطياف الزائفة التي تكون حيوانات أليفة سحرية؟" "موضوع شائك." فكرت تايريل ملياً قبل أن تتحدث. "الحيوانات الأليفة السحرية العادية هي مخلوقات مشبعة بالسحر الذي يربطها بسيدها. ويكون هذا الحيوان موهوباً بالإدراك — أو بالأحرى، يجسد الحيوان سحرياً جزءاً من عقل سيده، ويحقق وعياً ذاتياً أكبر من خلال الرابطة. والطيف الزائف الذي يعمل كحيوان أليف سحري سيتبع العملية نفسها، باستثناء أن وعاء الاتصال سيتخذ شكل تعويذة صيغت بعناية." أغلق ريدل عينيه. "قد يفترض المرء أن مثل هذه التعويذة ستكون أسهل في التركيز عليها لأنها كانت طيفاً زائفا، فالإيمان الضروري مدعوم من أكثر من شخص واحد. وربما يستطيع ساحر متمكن بدرجة كافية الحفاظ عليها لا شعورياً، وتجديد طلسمها من خلال التواصل مع الحيوان الأليف كل يوم." هذا يفسر سبب تراجع ألمون متألماً: فقد اضطر فجأة إلى التركيز بوعي، مثل التنفس اليدوي، لمنع التعويذة من الانهيار. "إذن... لو تاه حيوان أليف من الأطياف الزائفة، ألن يكون من الأفضل لسيده أن–" "يذهب إليه مباشرة؟ نعم." هزت تايريل كتفيها. "ما لم يكن هناك سبب وجيه للحذر... وفي هذه الحالة قد يختار ساحر ماهر الجلوس دون تشتيت انتباهه، وجلب التعويذة بالكامل إلى عقله الواعي، والتلاعب بطلسمها بعناية فائقة لممارسة سيطرة مباشرة على التجسد المستمر. ثم يمكنه استدعاؤه يدوياً إليه." تأملت سافيين سيدهما حيث كان يجلس، وجفناه يرتعشان وشفتاه تتحركان، وعصاه موضوعة أفقياً على حجره — ويمسكها بإحكام بكلتا يديه. "ماذا لو فشلت التعويذة؟" لاحظ ريدل قائلاً: "حينها، سيكون من غير المريح للغاية إعادة إلقائها. تستغرق الحيوانات الأليفة السحرية أسبوعاً لتكوين رابطة معها، والوقت اللازم لإلقاء طيف زائف يتناسب طردياً مع تعقيده. لن يموت بيكوك، لكنه سي–" أدرك ريدل خطأه بعد فوات الأوان، وغص بريقه؛ وأطلق زفيراً عميقاً. "تباً. لقد كذّبتُ وجوده للتو." قالت تايريل بتشتت وهي تتطلع إلى السماء: "لم أسمعك جيداً". ظنت سافيين أنه من الغريب كيف وجدا صعوبة أكبر في الاحتفاظ بكلا الفكرتين بالتوازي في الوقت نفسه. لم تكذب وجود بيكوك دون قصد منذ هفوتها الوحيدة، وتمكنت بعد ذلك من إجهاد إيمانها بما يكفي لتدرك كيف يتفاعل حقاً مع تعويذة دفع المطر. وتساءلت عما إذا كان لشكل عقلها – الغريب بالنسبة لهايسينث – أي علاقة بذلك. ثم جاء بيكوك مندفعاً عبر الأدغال، وسقط على الأرض وهو ينظر بذهول إلى العالم من حوله. "ماذا... لقد كنت..." راح يقفز في الأرجاء، ويميل رأسه يميناً ويساراً، محاولاً فهم ورطته. "...ماذا حدث للتو؟" قال ألمون بصوت عالٍ: "لقد كنت تائهاً" — مما دفع ريدل لبدء إلقاء تعويذة عرافة خفية. وقف الساحر، وبدأت الرفة في عينه تخف تدريجياً. "لم يكن هناك جن ولا حيوانات على الجانب الآخر ليشيروا إلى مخرج... ومعرفة ذلك أمر مفيد." مد سيدهما ذراعه ودعا بيكوك للاستقرار على معصمه. قال الحيوان الأليف وهو يقفز في موجة من الريش: "إذا كنت تقول ذلك". أصر ألمون قائلاً: "أنا أقول ذلك. والآن بعد أن عرفنا ما لا ينتظرنا يا طائر، دعنا نكتشف ما ينتظرنا." ومض ضوء أحمر على طول عصاه بينما كان الساحر يوجهها نحو العليق المسحور، واشتدت الومضات مع تقدمه إلى الأمام– دوّت صاعقة رعدية حيث لامست العصا الأدغال، واحترقت الأغصان التي أمام ألمون من الداخل — فتبخرت، وتفرقعت، واشتعلت، وتفتتت أخيراً في مخروط متسع يشق حجاب الفتنة. اجتاحت الدوار سافيين وهي تنظر إلى التل المكشوف، حيث حاول عقلها التوفيق بين الطريق الآخذ في الاتساع أمامها مع حواف الخضرة الصغيرة التي بدت باقية على كلا الجانبين. عندما شقت سيلينا طريقاً، كان أضيق، ولذا كانت المفارقة أقل وضوحاً بكثير. "هذا..." غطت تايريل عينيها وكشفت عنهما وهي تبتسم. "...مفتن. بالمعنى الحرفي للكلمة."
صعد الساحر التل أولاً؛ وبعد مضي بعض الوقت على مغادرة معلمهم، استدعى بيكوك سافين والمتدربين الآخرين. تولى ريديل القيادة، وجعلت تايريل سافين تسير معها على بعد ثلاثين خطوة أخرى إلى الخلف. في منتصف الطريق، استنشقت الفتاة الأكبر سنًا الهواء، والتفتت بعبوس نحو سافين: "أنا متأكدة من ذلك الآن - أشم رائحة دم." كذبت سافين وهي تحاول دفع الشبهات عنها: "وأنا أيضًا. هل هي من الأمام؟" بدت تايريل حائرة، فالتفتت نحو أعلى التل واستنشقت بعمق: "...قد تكونين على حق." وعندما وصلوا إلى قمة التل وجدوا ألمون في انتظارهم، فرفع يده ليوقف كلتيهما بينما واصل ريديل تقدمه. "سافين، قد لا ترغبين في المتابعة." تظاهرت بالاستياء: "لقد وعدتني بـ..." "قلتُ إنكِ قد لا ترغبين في ذلك." وأشار بعصاه نحو الأشجار في الأمام. "المشهد... ربما يفوق ما أنتِ مستعدة لتحمله." شحب وجه تايريل: "موت؟" "...غير واضح." ظل يحدق في عيني سافين. "لقد سُفكت كمية كبيرة من الدماء، وهناك علامات على حدوث صراع. المشهد غير سار. ودعينا ننحي عدائنا جانبًا للحظة يا متدربتي،" تابع بصوت لطيف، "أنتِ صغيرة جدًا على تأمل مثل هذه الأشياء. وأقترح عليكِ، من باب اللطف، أن تعودي إلى أسفل التل، وتقبلي برواية ما حدث عندما نخرج. لن يقلل أحد من شأنكِ لتجنبكِ رؤية فظاعة قبل أوانها، فلن يفيدكِ ذلك - ولن يزيد من نضجكِ - أن تجبري نفسكِ على النظر." جعلتها هذه المفارقة الساخرة تجز على أسنانها لتمنع نفسها من الضحك بمرارة. وبعد لحظة، هزت رأسها. "إذا كان الأمر مجرد دم، فسأكون بخير." لم يعجبه قرارها، لكنه أحنى رأسه. "كما تشائين يا سافين." ثم قادهم عبر الغابة الكثيفة المتنوعة. كانت أجراس الرياح الخشبية لا تزال مبعثرة حيث سقطت، وكان ريديل يتفحص أحدها عن كثب. نظر إلى ألمون طلبًا للإذن، ثم رفعها، وأخذ يقلبها يمنة ويسرة قبل أن يمدها إلى تايريل وسافين. علقت تايريل قائلة: "عرافة الأرواح. متناغمة مع هدفين مختلفين... أحدهما تجسيد محدد للآخر..." تفحصها ألمون أيضًا، ووافقها على استنتاجها. "أرى الشيء نفسه. لاحظي العناصر الأخرى: الانتقال والاستدعاء، ويفترض أن ذلك لتنبيه صانعيها واستدعائهم عند إطلاق الإنذار." أمسكت تايريل بالخشب المسحور بفرسها: "العرافة العامة متناغمة مع أرواح الغابة، والخاصة موجهة لروح معينة." قال ألمون وهو يجيل بنظره في الأجراس العديدة المبعثرة حولهم، المكسورة منها والسليمة: "هذا يتوافق مع ما ينتظرنا في الأمام. لاحظي كيف نصبوا أكثر مما هو ضروري: كان هناك فائض مقصود وكبير في تصميمهم." رفعت سافين يدها. ضيق الساحر عينيه: "ما الأمر؟" "هل يمكنني الحصول على الرؤية الثانية، من فضلك؟" شخرت تايريل ساخرة، بينما ابتسم ريديل وهو ينظر إليها، وقال بنبرة دافئة: "يا للهول، هذا يثير حنيني..." واعترف ألمون قائلاً: "لا يمكنني إلقاؤها عليكِ. لم أجهزها اليوم." أوضحت تايريل: "نحن لا نستخدم الرؤية الثانية. تلك تعويذة لتعليم المتدربين المبتدئين وغير المختبرين. إنها محدودة للغاية بحيث لا تصلح للتدقيق الحقيقي." فسألت سافين: "إذن، هل يمكنني الحصول على أي صيغة تستخدمونها—" قاطعتها تايريل قائلة: "أوه لا، لن نتعامل مع ترنحكِ وتقيؤكِ بينما نقوم بعملنا هنا." دلك ألمون صدغيه: "التعويذة التي يستخدمها السحرة بانتظام تفوق الحواس العادية، وتتطلب إعدادًا كبيرًا لتتمكني من استيعابها، يليه استخدام مكثف لتندمج بشكل مريح في عقلكِ. وبالنسبة لغير المستعد، فإنها تظهر كفوضى عارمة في الحواس." وأضاف ريديل: "مشابكة حسية متتالية، إن كنتِ تعرفين معنى هذه الكلمة. تسبب لكِ أسوأ صداع في حياتكِ عندما تلقينها للمرة الأولى. والثانية. والثالثة..." بدا على سافين خيبة الأمل وأظهرتها: "...أفهم ذلك. سأتطلع إليها إذن." التفت معلمها مبتعدًا: "هناك ما هو أكثر للتعامل معه، في ما كان يُعرف سابقًا بالفسحة."
أكثر ما أدهش سافين عندما عادت إلى مكان هلاكها الوشيك هو قلة ما تتذكره منه بالفعل. وافترضت، في شرود ذهن، أنها كانت في حالة سيئة للغاية عندما رأته لآخر مرة؛ أو ربما كان عقلها يحميها من الذكرى عن طريق إبقاء التفاصيل مكبوتة. كانت تعلم أنها قادرة على فعل ذلك، حجب– "سافين؟" بحلقت تيريل فيها. "هل أنتِ بخير؟" ابتلعت ريقها، وقد تملكها العبق الكثيف للدماء الراكدة، والمنظر البشع للون الأسود المتخثر والأكثر قسوة على الطين الجاف، والأرواح الانتقامية والمؤلمة التي استدعتها في نفسها. "سأكون بخير. هذه كمية كبيرة من الدماء..." حاولت تيريل اقتيادها بعيدًا، لكنها قاومت. كانت بحاجة فقط إلى الاقتراب بضع خطوات أخرى... هتف رايدل: "انظروا إلى هذا". كان واقفًا بجانب البقايا المحطمة لشجرة السجن، ويشير إلى الشظايا المتناثرة بفعل انفجارات سافين. "كان هذا سحرًا طلسميًا. ما زال الرنين باقيًا." جثا ألمون، وحط الطاووس على الجزء العلوي من ظهره، واستخدم عصاه لدفع كتلة من الخشب الجاف. ومع اقتراب سافين برفقة تيريل، رأت جزءًا من الوجه المنحوت يحدق فيهم بلا بصر. وتأمل الساحر قائلًا: "كان هذا مكانًا للاحتجاز. أنتِ على حق بشأن التعويذة السحرية — لقد درستها عن كثب قبل أن أستدعيكم. رباط قديم ومتطور للغاية، يبقي روحًا محبوسة لأكثر من ألف عام. كان سحر الإقصاء من الدرجة الرابعة على الأقل." كان رايدل يمد يده لالتقاط قطعة أخرى، لكنه توقف. ابتسم ألمون وهو يعتدل في وقفته، وانتقل الطاووس إلى كتفه. "حكيم. ولكن لا يوجد خطر." ونظر إلى الدماء. "ليس الآن، على أي حال..." اختار المتدرب أن يقف بدلاً من ذلك. "ما الذي كان يمكن أن يكسره؟ تيريل؟" حركت تيريل يديها في دائرة متقنة، فظهر ضوء أبيض نابض بين أصابعها، ورفعته إلى وجهها وكأنها ترتدي قناعًا؛ واستقر السحر في عينيها، لتلمع حدقتاها بأنماط متغيرة. وأومأت إلى رايدل ليأخذ مكانها مع سافين، ثم اقتربت من الجذع، ليكشف بصرها المعزز أسراره. "لا توجد علامات تفحم، ولا قطوع حادة. ضربة بقوة غاشمة أسقطتها..." "تعويذة واحدة؟" "ربما، ولكن ضربات متكررة أسقطت الشجرة. أستطيع أن أقول إن ذلك تم من خلال استحضار لقوة محضة: إن نمط الضرر مميز." وتتبعت بإصبعها حافة خشنة مكسورة. "كان النمو كثيفًا، ونقاط القص موزعة بالتساوي في جميع أنحائها. تسببت موجات صدمية متعددة في تفكك طبقات الخشب، قبل أن ينحني تحت وطأة وزنه." قطبت سافين حاجبيها. "تفكك الطبقات؟ أعرف أن التصفيح هو البناء–" وأغلقت فمها حرجًا، متذكرة أنه ليس من المفترض أن تتحدث. لم تبالِ تيريل. "التفكك — الانقسام إلى الطبقات المكونة له." وأضاف ألمون: "إن السحر الطلسمي يتطلب الدقة في تحديد ووصف المواد والعمليات التي تؤثر عليها. كان بإمكان رايدل إلقاء نفس تعويذة التنبؤ، لكن معرفة تيريل بالمواد متفوقة." شاركهم رايدل قائلًا: "أنا أفضل مع الكائنات الحية. أما كيف قُتلت؟ فليس كثيرًا." أشارت تيريل قائلة: "لقد كان هذا ميتًا قبل أن يُكسر بفترة طويلة. كان الخشب متحجرًا... لم يتحول تمامًا إلى حجر، ولكنه تمعدن جزئيًا. لا أعتقد أن الأمر مرتبط بالسحر الطلسمي؟" أكد معلمها قائلاً: "لا، ولكنه كان نتيجة للسحر." واستنتجت تيريل: "لتقوية الشجرة بعد موتها. كان ذلك ليجعلها مقاومة للنار والبرق وحتى الفؤوس، لكنه جعلها غير قادرة على الانحناء عند تطبيق قوة محضة. من فعل هذا كان يعرف بالضبط ما يفعله." وقال الساحر: "بناءً على الأدلة، فشل الرباط عندما هُدمت الشجرة المسحورة. وبالحكم على كيفية سقوطها، والمسافة التي تناثرت إليها شظاياها، جنبًا إلى جنب مع التربة المقشورة عند أقدامكم..." وأشار إلى كل منها بدورها بعصاه. "...أنا أتفق مع تيريل: لقد تعرضت لعدة استحضارات لقوة محضة. على الأرجح عمل ساحر مبتدئ، ربما متدرب متقدم — على الرغم من أنني أشك في أن حتى الساحر المتدرب سيكون أحمقًا بما يكفي لفعل هذا." تذكرت سافين أن ترفع يدها، ثم تحدثت عندما سُمح لها. "لماذا متدرب، ولماذا ساحر مبتدئ؟" وأضافت تيريل: "وكيف تعرف أنها كانت عمليات إلقاء متعددة لتعويذة واحدة؟" كان لتعليم طالبته المتقدمة الأولوية، ووجه ألمون تيريل للعودة إلى الجذع الذي فحصته بدقة. "الموجات الصدمية محفوظة في نمط الكسر، ويمكنكِ تمييز حجمها. لاحظي أنها جميعًا متماثلة؟ عندما تضرب تعويذة عدة مرات، سواء دفعة واحدة أو على مدى فترة طويلة، فإن التعقيد يضفي اختلافات طفيفة في القوة. أما التعويذة الأبسط–" أومأت تيريل برأسها: "تضرب بالطريقة نفسها في كل مرة، ما لم تُصنع لغير ذلك." وأوضح لسافين: "من هذا، يمكننا أن نستنتج أمرين: تعويذة الاستحضار أُلقيت عدة مرات، وكانت على الأرجح من الدرجة الأولى. إن عدد عمليات الإلقاء المطلوبة سيكون يفوق قدرة ساحر متدرب، أو حتى ساحر حقيقي..." وضحك. "...إلا إذا كرسوا كل طاقاتهم لإعداد تعويذة واحدة فقط، وهو ما لن يفعله أي ساحر عاقل. لا، كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما اعتقدت أن هذا كان عمل ساحر مبتدئ من الدرجة الثانية، أو ساحر من الدرجة الثالثة. هم فقط من يمكنهم أمل فعل هذا، والنجاة." "هل كان من الممكن أن يكون سحرًا طلسميًا؟" استندت تيريل إلى محور دراساتها لاقتراح بديل. "ربما عصا طرد؟ عند أقصى شدة، ستكون الموجات الصدمية مطابقة تقريبًا." أوضح ألمون: "لقد فكرت في ذلك، ولكن لماذا نعقد الأمور؟ إن ساحرًا يتمتع بالقدرة الكافية لصنع عصا طرد أو الحصول عليها سيكون لديه وسائل أفضل وأسرع لإسقاط الشجرة. البديل هو انتحار: دون سحر قوي جاهز، لا يمكن لأحد أن يأمل في الدفاع عن نفسه ضد غضب أرواح الغابات." أعاد رايدل يديه إلى جيوبه، وهو يومئ برأسه نحو الدم أثناء حديثه إلى معلمه. "من يقول إنهم فعلوا ذلك؟ هل تنبأت بالدم؟" انقطع نفس سافين. اعترف ألمون: "ليس بعد. لو كانت كميته أقل، لكانت تلك تعويذتي الأولى — لكن الكمية الهائلة ستحفظ الأثر الروحي ليوم آخر على الأقل." وانحنى لتيريل. "إن رؤيتكِ قد أكسبتكِ المحاولة الأولى، أيتها المتدربة." ازدهر الذعر في صدر سافين — وجاهدت لقمعه، متمنية لو كانت لا تزال تمسك بالعملة المعدنية وهي تزفر سرًا. رفعت يدها الخالية من العيوب مرة أخرى، مخاطبة تيريل بأدب بينما كانت معدتها تتقلب. "هل يمكنني الوقوف بجانبكِ والمشاهدة؟ لن أقول أو ألمس أي شيء." بدأ ألمون: "سافين–" أجابتها تيريل بصوت معتدل: "لا أمانع. لقد كانت بجانبي تمامًا عندما تنبأت بموقع المنخفض. إن سلوكها ليس سيئًا للغاية كما تتوقع منها يا سيدي." بذلت سافين قصارى جهدها لتبدو مسترخية وغير مؤذية. وإذ لم يكن مقتنعًا، ولكنه يحترم إرادة متدربته، رضخ قائلاً: "سأسمح بذلك." ظلت سافين قريبة من تيريل، وشعرت بالدوار وهي تمشي إلى حافة البركة الجافة، وشبكت يديها بشكل بارز أمامها وهي تراقب المتدربة تركع وترفع قلادتها. ومع بدء التنبؤ، ضغطت على معصمها المجروح، لتمزق القشرة الرقيقة التي كانت قد تشكلت، وتحث الدم على الجريان مجددًا، راغبة في أن يقطر بينما كان وهج أبيض يلمع على طول القلادة– تأرجح الكوارتز المتوهج نحو سافين. وفتحت تيريل عينيها اللتين اتسعتا من الصدمة. هتف رايدل: "أنتِ تقفين في الطريق." معتذرة، تراجعت سافين خطوة إلى الوراء– وتبعها البلور المتوهج.
فعلت ما أُمرت به: تظاهرت بالجهل. "لماذا يشير إلي؟" تمتمت تايريل وهي تنهض واقفة في ارتباك: "...الاتصال التعاطفي يتتبع الأثر إليكِ. يبدو أن هذا دمكِ." جعلت سافيين نفسها ترمش. "لا، ليس كذلك." "يبدو الأمر كذلك." التوى فمها بالشك في النفس. "أو... ربما شخص لديه تعاطف وثيق جدًا معكِ... تعاطف سلالة الدم؟" "قريب؟" اقترب ألمون منهما ببطء، غارقًا في أفكاره، والشك يتسلل إلى عينيه. "أجد ذلك مستبعدًا للغاية. والدة سافيين هي الوحيدة التي يمكن أن تكون مؤهلة لذلك — ويُشاع أنها غير قادرة على تحقيق هذا." ضاقت عيناه وهو يفكر في التفسير الأبسط. "سافيين... هل يمكنكِ تفسير سبب وجود دمكِ هنا؟" "أخبرتكم: إنه ليس دمي." عقدت ذراعيها، وهي تنظر إلى الأرض كما لو كانت هي الأخرى تحاول فهم اللغز. لم يعد هناك مجال للخوف، ولذا ألقت بنفسها في دورها بلا تردد. "لا أعرف لماذا لا تعمل التعويذة. كيف تكون هذه الاتصالات التعاطفية–" استنشقت تايريل الهواء بحدة عندما لاحظت معصم سافيين. "ملوكي... سافيين، أنتِ تنزفين." كانت تنتظر هذه اللحظة؛ تظاهرت سافيين بالانتفاض، وبدت وكأنها تغطي معصمها بشكل انعكاسي. "إنه مجرد خدش، الأشواك–" كان صوت ريديل كئيبًا. "تلوث. لا يصدق." "لم ألمس–" صاح بيكوك فزعًا عندما نفضه الساحر عنه؛ وفي ثلاث خطوات كان ألمون فوق سافيين، وألقى بعصاه ليمسكها من معصمها ويرفع كمها بقوة، كاشفًا عن الجرح البشع الذي ينزف. احمرّ وجهه من الغضب. "أيتها المغفلة! أيتها البائسة الغافلة–" حاولت تايريل، التي فوجئت في البداية، تهدئته. "سيدي..." "–أيتها الحمقاء الصغيرة المتهورة! كنت أعلم أن إحضاركِ معي كان خطأ." اشتدت قبضته وهو يهزها من ذراعها. "وقراري بتعليمكِ كان خطأ–" رفعت تايريل صوتها. "سيدي!" "–رغم أن هذا الخطأ، على الأقل، يمكن تصحيحه بسرعة–" حاولت سافيين بهدوء تخليص نفسها، فقبضته كانت مؤلمة. "أنت تؤلمني." "هذه أقل مشاكلكِ أيتها الفتاة! لم تعودي–" "السيد ألمون!" حشرت تايريل نفسها بينهما، دافعة إياه إلى الخلف. تأهب الساحر غضبًا وهو يترك سافيين، متقدًا من الغضب لتعرضه للمس — ولأن تلميذته استخدمت اسمه مجردًا. ومع ذلك كانت تايريل هادئة بشكل غريب، وصوتها ثابت. "لقد فعلت كل ما طلبناه منها. هي لا تعرف عن الاتصالات التعاطفية، ولم نحذرها قط. هذا ليس خطأها..." حدقت فيه، وأنهت عيناها الجملة. اقترب ريديل من سيده، ولم تعد يداه في جيبيه. هيأ نفسه قبل أن يتحدث. "قد تكون هناك طريقة أخر–" "لا توجد طريقة أخرى!" التفت ألمون، بعد أن وجد هدفًا جديدًا لإحباطه. "الدم تالف للغاية بالنسبة للطرق الأخرى — وهو ما يُفترض بك معرفته، أيها التلميذ، إذا كان اهتمامك بالتحويل هو–" ضم سيدهما قبضتيه إلى جانبيه ونظر إلى السماء، وهو يرتجف بينما صعدت الحمرة إلى أطراف أذنيه. باسطًا ذراعه، طالب بعودة عصاه بنبرة مقتضبة، فارتفعت كما لو كانت مدفوعة بإرادتها الخاصة لتستقر في كفه، منتزعًا إياها على الفور من أي تعويذة نقلتها إليه وهو يبتعد عن تلميذيه. ألقى بأمر من فوق كتفه. "أبعداها عن ناظري." تسللت تايريل خلف سافيين، واضعة يديها على كتفيها وانحنت لتهمس. "ولا كلمة. تعالي–" توقفت التلميذة الكبرى، وهي تستنشق الهواء. "لقد سمعتِه،" حثهما ريديل، وهو يلوح لهما بالابتعاد بينما كان يتبع الساحر. خفّت نبرة صوته. "سيدي، الأشجار المزروعة هنا — أفترض أن أرواح الغابة قد تخلصت منها..." ومع ذلك ظلت تايريل واقفة في مكانها، وعندما نظرت سافيين إليها كانت التلميذة الكبرى تتأمل الفتاة بعينين مسحورتين باردتين كبرودة لونهما. تحرك بؤبؤا عينيها المتوهجان إلى الدم الجاف على الأرض، حيث استقرا لبرهة، ثم عادا إلى سافيين، ناظرين إلى يدها المكشوفة. "...تعالي." سحبتها نحو خط الأشجار المتعرج. ذهبت سافيين بهدوء، وقشعريرة تسري في جسدها.
لم ينطقا بكلمة أثناء سيرهما، ليس حتى قطعا نصف الطريق هبوطًا من التل، على مرأى من الفجوة التي أحدثتها قوة سيدهما عبر الحجاب. زفرت تايريل، وعاد اللون إلى وجنتيها. "لا تقلقي بشأنه،" قالت لسافيين، وهي ترسم ابتسامة على وجهها. "إنه يتمتع بمزاج سيئ للغاية كلما خاب أمله في نفسه. سيدنا يعلم أنه كان ينبغي عليه أن يثق بتقديره الخاص." بحذر، أجبرت سافيين كتفيها على الاسترخاء. "ألن ينهي تدريبي؟" "ليس بسبب هذا." أطلقت ضحكة خفيفة ومقتضبة. "كيف لكِ، وأنتِ تلميذة لم تثبتي جدارتكِ بعد، أن تعرفي عن التلوث التعاطفي؟" قالت سافيين: "حسناً... شكراً لتدخلكِ، أنا ممتنة." هزت كتفيها قائلة: "لا عليكِ،" وهي تبطئ خطواتها وتواجهها مع اقترابهما من الأشواك المحطمة. "أو إذا كنتِ تفضلين ألا تشعري بالدين... هل يمكنكِ أن تسدي إليّ معروفاً صغيراً؟" ابتسمت سافيين. "أي شيء." "في هذه الحالة..." خطت تايريل خطوة إلى الأمام — وهي تخترقها بنظرة حادة. "...أعطيني سبباً واحداً وجيهاً يمنعني من العودة إلى هناك، وإخبار سيدنا بأن هذا هو دمكِ حقاً على الأرض. ويستحسن أن يكون سبباً وجيهاً للغاية، يا سافيين."
نهاية الفصل 42