يمكنك رؤيتها بوضوح أكبر الآن. ليس كلها تماماً: فالكثير من سافيين لم يتبلور بعد وهي تقف بجانب تلك النافذة في غرفة جلوس سيلينا، تجادل يولاس، وفيلار، ولويوين. لم تكن قد تعلمت بعد كيف تكبح نزواتها بصدق، أو تكتسب الحكمة لتدرك ما يمكن تحقيقه وما يعد حماقة. لقد كان ذكاؤها عميقاً، نعم، ولكن على الرغم من أنها قرأت الكثير جداً في مواضيع شتى، إلا أنها لم تكن تعرف شيئاً تقريباً عن الفن العظيم — وأقل من ذلك بكثير عن طبيعة الناس، وخاصة طبيعتها هي. ومع ذلك، تأمل ظلالها منعكساً على ذلك الزجاج، فقد تلتقط ملامح الشخصية التي ستصير عليها. انظر إليها هناك: ظلّ يطوق الغابة، حاد الخطوط ويزداد غضباً عميقاً، ينمو يقيناً وبلاغة وهي تحارب من أجل ما تعتقد أنه ضروري، غير آبهة بأصوات العقل، ولا حتى بأصوات الأصدقاء. وهل هي محقّة في ما تفعله؟ هكذا تنبأ الساحر: الوقت كفيل بإثبات ذلك.
* * *
«إذن ابق»، ردت سافيين بفظاظة كعاتدها. «أنا وسيلينا ذاهبتان. إن كنتم تريدون منعنا، فيمكنكم إخبار ألمون — وشرح ما نفعله أيضاً، ولماذا، ومدى تورطكم». ترهل يولاس إحباطاً. «سافيين، ماذا حدث للحذر؟ ليس لدينا أي فكرة عما سنعثر عليه». «أو عما إذا كنا سنعثر على شيء من الأساس»، تمتم فيلار. «أو ذلك». فرك يولاس فكه. «قد تقحمن أنفسكن في الخطر–» خطت سيلينا متراجعة خارج غرفة النوم، وقد ارتدت عباءتها مجدداً واستمدت الشجاعة من دعم سافيين. «الأمر ليس بعيداً جداً. لا يمكن أن يكون خطيراً إلى هذا الحد... ليس بهذا القرب من القرية». «هذا مجرد افتراض!» عصر يولاس أذنيه – وهو أمر فاقد للّياقة تماماً، لكنه نسي كل أدب من شدة اضطرابه – وأدار عينيه بضجر. «يا للملأ، امنحوني القوة: كلاكما تعلم أن هذا تصرف أحمق! قد يصاب أحد بأذى». «لقد أُصيبت سيلينا بالفعل»، قالت سافيين. «وأكرر: نحن ذاهبتان. لستم مضطرين لمرافقتنا. ولا أنت أيضاً يا فيلار»، قالت، «رغم أنه سيكون من المفيد حقاً أن تكون معنا — تحسُّباً لأي أرواح غابات قد نصادفها». أرجَع فيلار شعره للوراء بقلق. «لست متأكداً...» «سأذهب أنا». وقفت لويوين مبتعدة عن الجدار الذي كانت تتدكىء عليه، معقوفة الذراعين. «لست متأكدة من هذا الأمر، لكن إن كانت سيلينا ذاهبة، فأنا ذاهبة أيضاً». «...العنة»، تنهد فيلار. ثم استعاد توازنه بسرعة مظهراً روحاً مرحة. «حسناً، أظن أن الأغلبية قد حسمت الأمر: سيلينا، صديقتك المقربة قادمة معك». شعرت سيلينا بالأسى وهي تشكو لصديقتها الحميمة. «لويوين، ما كان ينبغي لكِ أن تخبريه بذلك. سيكون لا يُطاق الآن». حنا فيلار رأسه لتحيتها. «تقول صديقتك المفضلة إنه لا شكر على واجب». «هذا ليس مجرد مزحة يا فيلار!» رفع يولاس يديه بتهكم. «وهذا لم يعد ممتعاً يا سافيين. سيلينا ليست في كامل وعيها بوضوح–» «مهلاً!» رمقته لويوين بنظرة حادة. «–لكنكِ أعمق تفكيراً من هذا. كان يجب أن نجد طريقة أخرى–» وهي منزعجة، التقطت سيلينا الوسادة التي كانت سافيين تجلس عليها قبل قليل وقذفتها باتجاهه. «إذن ابحث أنت عن طريقة أخرى. هذا ما أريده، ونحن ذاهبتان». تقدم بخطوات حاسمة نحو الباب. «ابقيا هنا إن شئتما. وتناولا الشاي على مئدتي». تبعتهما سافيين ولويوين، تاركتين فيلار يهز كتفيه مستنكراً أمام يولاس الذي فاغر فاهه. وبينما كنَّ يسرن في الممر، استطاعت سافيين سماع الفتى الأصغر يحاول تهدئة الأكبر. «لا تقلق — سأثنيهما عن فعل أي شيء طائش حقاً–» ولكنهن كنَّ قد دخلن غرفة دراسة سيلينا حينها، خارج نطاق السمع. بينما كانت سافيين تنتظر مع لويوين بجانب الباب، راقبت سيلينا وهي تتجه نحو مكتبها، وتفتح الدرج بمفتاح، لتستل بسرعة قضيباً معدنياً داكناً وتدسّه في جيبها. ورغم أن سافيين لم تلمحه إلا لمحة خاطفة، إلا أنها توقعت أنه أداة مسحورة أخرى. إن خلق إلهاء سيمنح فيلار وقتاً أطول لإقناع يولاس. «ما هذا؟» توقفت سيلينا. «...لقد ترك أبي هذا هنا. للدفاع عن النفس». «سلاح؟» تراجعت لويوين خطوة إلى الوراء. «ما كان يجب عليكِ–» «لقد درّبني أبي بدقة على استخدامه». أخرجت القضيب المسحور من جيبها، كاشفة عن أنه مصنوع من الحديد الأسود وتعلوه ياقوتة مصقولة في طرفه السفلي، وقد صُمم نصفه الأسفل ليُقبض عليه، وثلاثة رموز صغيرة توهجت باللون الأحمر تماماً فوق موضع استقرار إبهام سيلينا. «يمكنني زيادة طاقته أو تقليلها — سأبقيه على أدنى مستوى». اقتربت سافيين أكثر. «ماذا يفعل؟» «إنه قضيب التنافر». ولما لاحظت أن سافيين لم تسمع به قط، التفتت حولها، ثم التقطت قطعة من رجل الطاولة المكسورة. بدأ الياقوت يتوهج بلون قرمزي داكن عندما ضغطت بإبهامها على العلامة الوسطى، ونقرت بالطرف الأسطح البعيد للقضيب على نفسها. «لا يفعل شيئاً لمن يمسكه. ولكن أي شيء آخر...» رافعةً شتات الخشب، رفعته فوق رأسها، وضغطت الطرف المسطح للقضيب عليه، وأطلقت العنان لـ... أدى طنين عميق ووميض قرمزي إلى اصطدام القطعة بالسقف، لتتطاير شظايا خشبية مطلية بالورنيش كالمطر في أرجاء غرفة الدراسة بينما عتمت الياقوتة. خرج صوت لويوين محملاً بالذهول: «اللعنة!» «...كان هذا عرضاً سيئاً». خفضت سيلينا القضيب، وأعادته إلى جيبها بينما خبو التوهج. «الأشياء الأثقل لا تأثر كثيراً بمثل هذه القوة. على هذا الإعداد، سيؤدي فقط إلى طرحك أرضاً وإصابتك بكدمات». «ولكن هل يمكنه بلوغ مستويات أعلى؟» لم تستطِع سافيين كبح حماسها الواضح في صوتها. «يمكنه ذلك. قال أبي إن ما يزيد عن المستوى الثاني غير ضروري ضد الجن. العظام المكسورة رادع كافٍ، هكذا أخبرني». حاولت طمأنت لويوين بابتسامة. «لا أخطط لاستخدامه. لا أعتقد أننا سنحتاج إليه حقاً. لكن، أبي علّمني أن الاستعداد للمجهول أمر بالغ الأهمية». اكتفت لويوين بالإيماء، وبدت وكأنها غارقة في أمر يفوق استيعابها بينما غادرن غرفة الدراسة. وعندما وصلن إلى أعلى السلم، سمعت سافيين فيلار ينادي، ثم رأته يقود يولاس مستسلماً نحوهن. انتظرت الفتيات حتى لحق بهما الاثنان. وما إن فعلا، حتى مالت سافيين أقرب إلى سيلينا. «ألا تسمحين لي بـ–» «إياكِ والتفكير في الأمر». غطت سيلينا جيبها بيديها. «ليس بعد حادثة الصينية». على الأقل في تلك اللحظة، كانت سافيين أعقل من أن تدخل في جدال عقيم.
* * *
تحركت الغيوم بسرعة بينما كان الخمسة يسيرون عبر الغابة، محجبة ومكشوفة لشمس مضطربة. ورغم انحسار الأمطار المبكرة، إلا أن السحاب الرمادي في الأفق كان ينذر بعودتها، وعطّر عبق الأرض الرطبة الجو بوعد بأن الغابة لن تجفّ في ذلك اليوم. حتى الرياح كانت مترددة، تهب بين الأغصان والأعشاب بأنفاس قلقة تتحول بلا قرار من الشمال إلى الجنوب، ومن الشرق إلى الغرب، لتفاجئ الجنّ الصغار بهبات عاتية تموج على طول أرديتهم ومعاطفهم. قادتهم سيلينا عبر القرية ثم خارجها، وقد تباطأت خطواتها لأسباب تتجاوز التعب. لكنها ما إن غادروا المستوطنة حتى أصبحت خطواتها أكثر ثقة، منزلقة بين الأشجار البرية كأنها تمشي في بستان منزلها. وتزايدت سرعتها بعد الميل الأول داخل الغابة. في المقابل، أبدى فايلر توتره. "أعتقد أن والدتي تقوم دورية في مكان ما هنا." وبجانبه، تذكرت سافيين قليلاً. "إنها حارسة البراري، أليس كذلك؟ ألن تكون مشغولة بالعقارب؟" فغر فاه مبتسماً بحنو لها. "لا عقارب هنا... مع أنها قالت إننا متأخرون عن موعدنا. لا،" موضحاً، "إنها تقوم بدورية في الغابة المجاورة هذا الشهر، تتفقد صحتها الآن بعد أن ذابت الثلوج. تعلمين: البحث عن الأشجار التي تحتاج إلى رعاية، والتحقق من التعرية على طول الجداول، ومراقبة علامات الهبوط... وهجرة الحيوانات أيضاً، لكنني لا أعرف الكثير عن ذلك حقاً." التفتت ليون للخلف ناظرة إليه من فوق كتفها. "ظننت أنهن، اممم، يحافظن على سلامة الناس في الغالب؟ يفرضن إجماع الغابات؟ أممم، هذا النوع من الأشياء؟" فحّ ضاحكاً على سؤالها غير المُعنّن. "مضايقة الشاربين دون سن القانون؟ لا توجد مشاكل كثيرة هنا. وعلى أي حال، تقول والدتي إنهن لا عادةً ما يفضّضن التجمعات الأقل شأناً إلا إذا خرجت عن نطاق السيطرة — أو تضمنت أطفالاً في عمري أو أصغر." لم يبدو أيولاس معجباً. "أي شخص دون سن الثامنة عشرة يجب أن يؤخذ إلى خانه لدى وليه." "ربما،" أقرّ فايلر، "ولكن هناك بعض التقدير في الأمر. الحارسات عمليّات للغاية. لقد قالت والدتي إنهم نفس الوجهين دائماً الذين يواصلون سرقة الزجاجات، وبعد فترة يصبح من السهل معرفة من يمثل مشكلة، ومن يتدرب فقط على مرحلة البلوغ الجسدي." "يتدرب؟" رفع أيولاس حاجبيه. "يمكنهم الانتظار حتى بلوغهم الثامنة عشرة. هناك الكثير من الأشياء الأخرى لقضاء الوقت فيها حتى ذلك الحين." هزت ليون كتفيها وهي تواصل النظر للأمام. "ربما إذا كانوا مملين... على عكس أختك..." هزت سافيين رأسها مستاءة منهما، مركزة على القضية المهمة وهي تخاطب فايلر. "هل ستعتقد والدتك أننا نرتكب سوءاً؟" "أعني، نحن نفعل ذلك، أليس كذلك؟ لكنني لا أظن ذلك. لو كانت ليون وأنا وحدنا، لربما، لكن متدربي السحرة متزنون..." ابتسم فايلر اعتذاراً لأيولاس. "...عادة. هي وزميلاتها الحارسات سيتجاهلوننا على الأرجح. لديهن الكثير من العمل للقيام به." تفحص الأشجار حولهن، متوقعاً ثبوت خطئه. "مع ذلك، أفضّل أن نمضي قدماً — أنا لا أحب الكذب عليها. كم تبعد المسافة بعد، سيلينا؟" أجابته بهدوء. "ميلان آخران." "بهذا القرب؟" شعر أيولاس بعدم ارتياح. "حين قلتِ إنها ليست بعيدة، لم أكن أعتقد أنها على عتبة بابنا... مما يجعلني أفكر، ربما هي كابوس فقط. لا أستطيع تخيل والدة فايلر تفوت أي شيء قديم كهذا." "وقد مشيت هنا من قبل،" وافقت ليون. رأى فايلر فرصة لمشاكساتها. "إذاً فأنتِ تعرفين كل الأماكن الخفية؟" "أنا لا أقول إنني أعرف كل مكان خفي،" ردت ليون، بنبرة توحي بالعكس. "لكنني أعتقد أنني كنت سألاحظ شجرة ميتة مخيفة." كانت سافيين غارقة في التفكير. "أتبدو ميتة؟ ربما تندمج في محيطها." هزت سيلينا رأسها، وتحدثت دون أن تلتفت للوراء. "إنها لا تندمج. لكنكم لن تجدوها. ستَرَوْن بأنفسكم..."
* * *
في البداية، لم يلاحظا شيئاً. على بعد ثلاثة أميال قليلة من القرية، حيث ترتفع الوادي ثم تنحدر فجأة، توقفت سيلينا (Celaena)؛ ووقفت مستقيمة بكامل قوامها بينما شحب وجهها. «ها هي ذي.» اصطف بقية الفريق على طول التل، يحدقون إلى الأسفل عبر الأشجار، بينما عيونهم الجنية لا ترى شيئاً غير معتاد بين أوراق الشجر. «…أنا لا أرى شيئاً،» قالت سافيين (Saphienne). «كيف تبدو؟» بدأت سيلينا بالنزول على المنحدر صامتة، ممددة ذراعيها لتحافظ على توازنها وهي تهبط. وبنظرة متبادلة، تبعها فايلار (Faylar) ولَاُوين (Laewyn). لكن أيولاس (Iolas) تخلّف عنهم. «…سافيين، أنا أعرف هذا المكان.» استدارت لتواجهه، فرأته متوقفاً وكأنه غارق في الذكريات. «أتعرفه؟» «أنا والدي،» أجابها بصوت خفيض، «كنا نخرج في نزهات طوال الوقت. كان يحب الاستكشاف—» لقد أصيب والدُه بإصابة بليغة. «أهنا حيث—» هزّ أيولاس رأسه نفياً. «لا. لم يكن الحادث هنا. لقد حدث ذلك قرب مزار في الغابة— كان يتسلق.» ركز بصره عليها، ومنحها ابتسامة باهتة. «كان يستعرض أمامي. لكن الريح كانت قوية، فانزلق وسقط سقطة مروعة.» بعد أن فهمت الآن سبب خوفه من المرتفعات، بلعت سافيين ريقها. «أنا آسفة لمزاحي بشأن ذلك، قبل قليل. كنت فقط أُحاول—» «كنت تفعلين ما يفعله فايلار.» هز كتفيه. «فهو يستعمل الفكاهة ليشتت انتباهه عندما يكون منزعجاً. أختي تشبهه قليلاً.» بانضمامها إليه، سارت بخفة في الموضع الذي وطأه. «أردت فقط أن أُبعد ذهنك عن سيلينا. لم أكن أعني إيذاءك.» «لم أتعرض للأذى.» التوت شفتاه. «وعلى الرغم من أن هذه فكرة فظيعة، إلا أنني لست قلقاً الآن. أو على الأقل، لست قلقاً على سلامتنا.» «هل رأيت الشجرة؟» وعندما صلا إلى القاع، أمال رأسه. «لقد نسيت أمرها تماماً. أتعرفين كيف ترين الأشياء وأنت صغار؟ لكنك لا تفهمينها، ثم لا تفكرين فيها حقاً؟ رؤية هذا المكان أعادتها إلى ذاكرتي.» حدقت عبر الأشجار، إلى حيث كانت سيلينا تقود لَاُوين وفايلار حول أجمة كثيفة. «حسنًا، أنا لا أرى شيئاً.» «تعالي— لنُفر سيلينا بعض الوقت.» وعندما لحقوا بالبقية، كان فايلار متشككاً. «أنا حقاً لا أرى شيئاً غير عادي— أيمكنك أن تعطينا تلميحاً على الأقل؟» لكن أيولاس قاطعه. «سيلينا، يمكنك التوقف عن المشي: لا يوجد درب. إذا أردنا الصعود، فسيتعين علينا شق طريقنا عنوة.» متأخرة في سماعه، توقفت بعد لحظة، وبدت عابسة وهي تواجهه. «كيف لك أن—» «لقد كنت هنا من قبل.» تقدم نحو الأجمة ومد يده ليقبض على غصن متعرج. «لاحظه والدي؛ فعينان حادتان دائماً. فايلار، لَاُوين، سافيين: انظروا أين تكون يدي، ثم تتبعوا النباتات في كلا الاتجاهين.» مذهولة، ولكن بإدراك آخذ في التفتح، تفحصت سافيين الأشواك والأوراق المتشابكة والمنموثة بكثافة، فرأتها تنحني بينما تمتد نحو اليمين، ثم مرة أخرى حيث تستمر بلا نهاية نحو اليسار— شهقت لَاُوين. «هناك تلّ!» استغرق فايلار لحظة أطول، ثم تراجع إلى الوراء واتسعت عيناه. «تباً! هذا— كيف لم نلاحظ ذلك؟» «سحر إبهار…» تنفست سافيين بذهول. «لقد غفلنا عن النباتات المحيطة بالتل. لقد جعلها السحر تبدو مجرد أجمة كثيفة.» ترك أيولاس الأغصان. بالتدريج، شعرت سافيين بأن إدراكها للتل المخفي يتلاشى، وكأن بصرها يضيق ليقتصر على الشجيرات الأقرب إليها فحسب. «هذا مخيف،» همست لَاُوين. «أعلم أنه موجود، لكني أشعر وكأنني لا أريد أن أراه—» «أو أتذكره.» التوت شفتاي أيولاس. «هذا يفسر لماذا كدت ألا أتذكره. لكن التل بأكمله محاط— ربما لمنع الناس من التخبط داخله عشوائياً.» مدت سيلينا يدها لتلتقط بيد لَاُوين. «إذن، إنه حقيقي.» «نعم.» لانَت نظرته. «كان والدي فضولياً أكثر من أن يترك الأمور لحالها. شققنا طريقنا للداخل… وأدرك ما تعثرنا فيه. أخبرني أنه لا يوجد شيء خطير هنا، ولكنه مكان مقدس لأرواح الغابات، ولا ينبغي لنا المكوث فيه طويلاً. قال إن ذلك سيكون قلة احترام.» خطر ببال سافيين أمر. «كم كنتَ في ذلك الوقت؟» فوجئ أيولاس بالسؤال. «في السابعة، أو الثامنة ربما؟ لماذا؟» حرصاً على ألا تظهر ما تدور حوله أفكارها، هزت سافيين كتفيها. «راودني شعور فحسب. من الغريب أنه كان يقودك في نزهات طويلة وأنت في تلك السن الصغيرة.» «والدي يحب الهواء الطلق؛ ويحب المشاركة.» تنهّد. «بصراحة؟ أنا أشبه والدتي أكثر. إنها تكون في أقصى سعادتها بجوار نار دافئة، وهي تقوم بالتطريز.» كان فايلار قد اقترب من الجدار الأخضر لفحص التعويذة، لكنه ضحك على الصورة الذهنية. «ما المشترك بينهما؟» «إنهما يحبان بعضهما البعض.» قالها أيولاس ببساطة. «حتى أنهما يعيشان معاً.» تهدلت لَاُوين بدلال عندما ابتعدت عنها سيلينا. «هذا رومانسية للغاية! منذ متى وهما معاً؟» «طوال حياتهما. لقد كانا صديقي الطفولة—» جعل صوت فرقعة عالية تقريباً الجميع ينتفضون، حيث أرسلت نغمات عصا سيلينا السحرية الطيور لتطير مذعورة بينما حطمت الكروم المتشابكة أمامها. كان أيولاس مذهولاً. «…أهذه عصا تنافر بحق الجحيم؟!» أمسك فايلار بصدره وهو يلتقط أنفاسه. «كما تعرفين يا سيلينا، تساءلتُ مراراً عما إذا كنتِ ستجلبينها معكِ.» «كنتَ تعلم بشأنها؟!» «يمكنك الاسترخاء، لقد علّمها والدها كيف—» «ما اللعين الذي تفعلته،» صرخ أيولاس، متجاوزاً أقصى حدود الغضب الممكنة، «طفلة بسلاح مسحور؟ في أي عالم لعين يمكن الوثوق بفتاة في الخامسة عشرة من عمرها لتملكَ—» «والدي يعرفني.» أعادت سيلينا العصا إلى جيبها. «أرجو ألا تشكك في حكم ساحر بارع من الوادي المضيّئ، أيها المتدرب.» ذهل أيولاس للحظات، فضاقتا عيناه— لكن سافيين أمسكت بذراعه. «أيولاس، هي لا تحملها عادةً— لقد كانت مقفلة بأمان في درج مكتبها. والآن بعد أن شقت طريقنا للداخل، لن نحتاج إليها،» نظرت إلى سيلينا، «أليس كذلك؟» ترددت الفتاة الكبرى. «…أظن ذلك، إن كان أيولاس يقول إن الأمر آمن.» أخرجت العصا مرة أخرى، ورفعتها باسطة إبهامها على الرمز الأقصى إلى اليسار. «أرأيت؟ خُفِّضت إلى أدنى مستوى لها.» ثم فتحت حقيبتها، ووضعتها فوق طقم الخط الخاص بها، وأغلقت الحقيبة. مستعيداً قدراً طفيفاً من لياقته، انحنى أيولاس انحناءة جامدة. «شكراً لكِ، يا سيلينا، على مراعاة مخاوف زميلك المتدرب.» مستشاطة غضباً، ضغطت سيلينا على شفتيها— لكنها تنهدت فجأة، إذ غلب التعب حدتها. «لا أريد الشجار. ليس عندما…» التدت لتنظر عبر الفتحة التي صنعتها، مطقة بصره صعوداً نحو التل. كان صوتها ضئيلاً. «…لا تلوموني على شعوري بالخوف. أنا آسفة لصراخي في وجهك.» متوتراً، أخذ أيولاس نفساً عميقاً، وحبسه، ثم زفره. «قبلت اعتذارَك. يمكننا التحدث بتحضر، في وقت آخر.» مقترباً منها، أشار بيد نحو المنحدر. «والآن بعد أن تخلصنا من أعمال التدمير غير الضرورية والمجانية: أفلستمعين؟» اصطف الفريق عبر الفجوة، وصعدوا باتجاه ذكرى سيلينا.
* * *
حين بلغوا قمة التل، ازدادت الأجواء غرابة. «اصمتوا»، همست لايوين. «ليس هناك أي طيور.» بلع فايلر ريقه وخلل أصابعه في شعره. «ربما أخافتها سيلينا فحسب... وقد تجذب انتباه الحراس إن لم يكن الحظ إلى جانبنا. من الأفضل ألا نمكث طويلاً.» أطلق إيولاس شتيمة وتمتم موافقاً. «علينا أن نكون سريعين»، وعدهم. «لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً.» واصلت الأشجار انتشارها على قمة التل، التي كانت أوسع مما توقعوا؛ أنواع شتى من المرّان والبتولا، الزان والحور، الصفصاف وحتى الطقسوس تنمو متلاصقة في زحام يشتد كلما تقدموا. أدركت سافيين أن هذا النمو القديم من حولهم كان يستحيل وجوده طبيعياً، فأشجار تفضل تربة جيّد تصريفها تبدو باسقة ومزدهرة كأنها تلك التي تعشق الأرض المغمورة. وأيقنت تماماً أن والد إيولاس كان على حق — إذ دخلوا مكاناً ذا شأن لأرواح الغابات، وأن هذه الأرض ترعاها أيدٍ تجاوزت حدود اللحم والدم. وحينها، رأوا أجراس الريح. «أنا أتذكر هذه.» أشار إيولاس، وماحك كفّه الأغصان علامةً على المنحوتات. كانت متدلية من كل غصن تقريباً، نمت — لا نحتت — من خشب أملس ورُبطت بشرائط من لحاء الشجر، وكلها صامتة وساكنة. «إنها محيطة بالساحة.» شعرَت لايوين بالقلق. «لم يصنع الجن هذه.» رفعت سافيين نظرها وتأملت السماء — ثم توقفت. «...لا توجد ريح.» توقف البقية عن السير. «...هي على حق»، قال فايلر. «وإن لم أكن مخطئاً، فإن تلك الفجوة في الغيوم تبدو تماماً كدائرة...» بقبضتين مشدودتين، قادتهم سيلينا إلى الأمام. كانت الأشجار على حافة الساحة الأطول، الثابتة والعريضة والعقدية، بلا شجيرات ولا أزهار ولا شيء سوى عشب بريّ حقير يحيط بجذورها الملتفة. ورائها، اصفرّ العشب حتى اضمحلّ، ذابلاً ليترك وحده تراباً عارياً جافاً ومغبراً، شاحباً كالرماد، خفيفاً بما يكفي لتذروه الرياح — لو وُجدت ريح تحمله. عجز صوت فايلر عن الارتفاع متجاوزاً الهمس، فخنقته العبرة. «أيّ شيء...» في قلب الساحة غير الطبيعية، رأت سافيين بقايا الشجرة. لم تكن عليها أية أغصان. انتهى الجذع بقمة مكسورة، رمادية كالأردواز، متحجرة تحت سماء صافية تشرق فيها شمس باردة بلا رحمة. بدت أشبه بالصخر منها الخشب للعين، ومع ذلك غرست جذورها الكبيرة في الأرض الميتة، كأنها سنّ انحسرت عنه اللثة لتكشف عظماً مبيضّاً، حادّ الملامح لكنه بليد التضاريس. بحكم كونهم جناً، لم يكن الصغار يعرفون القبر إلا قليلاً؛ لكنهم عرفوا ما يكفي ليحذروا المدافن. «ليس هذا—» بلع إيولاس ريقه. «لا أتذكره هكذا. لم يكن يبدو...» عجز عن إيجاد الكلمات. خطت سافيين، غير الخائفة لكن المتوجسة، خطوة صغيرة نحو الساحة. ولما لم يصعقها شيء، التفتت إلى الآخرين. «نحن لا ندرك ما نعجز عن فهمه. كنت أصغر من أن تستوعب الأمر بأسره يا إيولاس.» انضمت سيلينا إلى سافيين — وقفزت لايوين خلفهما، قابضة على ذراعها وملتصقة بكتفها. «سيلينا...» كانت خائفة. «...هذا حقيقي، وتعرفين أنه ليس أنتِ، فلنرجع—» «عليّ أن أرى.» حاولت المضي، فأمسكتها لايوين مجبرةً إياها على جرّها معها حتى انتزعت نفسها. «يمكنكم الانتظار هنا.» تبع إيولاس زملائه المتدربين، ثم أطلق فايلر شتيمة ولحق به، ممّا دفع لايوين للاندفاع هي الأخرى، لتُثير خطواتها السريعة غباراً كالدخان من خلفها. في هذه الأثناء، وصلت سافيين وسيلينا إلى الشجرة، وطافتا حولها— شهقتا كلتاهما. على الجانب الآخر، منقوشة في الخشب الصخري، وجدتا مجسماً لامرأة ملتوية في عذاب، فاغرة فاهها في رعب، تحدق بعينين عمياوين بينما التوت أطرافها وانحرفت في زوايا بدت مؤلمة حتى للجن. كان النحت نابضاً بالحياة — أكثر من أن يُصَدّق — وأدركت سافيين أن الفن، على بشاعته، يتجاوز بكثير مواهب غاليith. مع ذلك، وكلما طال تأملها، بدأت سافيين تدرك بوضوح أن المرأة المرسومة لم تكن جنية ولا بشرية، بل كانت ملمسة جلدها منقوشاً كالقشور. بتلات، أدركت هكذا: صفوف فوق صفوف من البتلات، طرية ومتشابكة، تلتف معاً لتعطي شبه هيئة تمشي وتتكلم محاكاةً للجلد والأوتار. أما الشعر حول رأس المرأة فبدا قصيراً كالهالة، وربما شبيهاً بالنجوم. «روح.» ارتعشت سيلينا وهي تتنفس، وبدا الارتياح في صوتها. «ليست ذاكرتي حقاً. هذه كانت روحاً.» بصمت، وقف البقية من حولها في انتظار. غطت عينيها. «أياً كانت، لقد كانت آسفة للغاية، للغاية.» لعق إيولاس شفتيه، وجف فمه في الهواء الجاف. «لقد قتلت طفلاً.» رمشت سافيين. «نحن لا نعرف ذلك.» «وصفت سيلينا—» قاطعته سافيين: «وترجم فايلر كلماتها. كان هناك طفل، وقد أُصيب الطفل بأذى. لا نعرف أكثر من هذا بكثير.» استعاد فايلر شجاعته. «سافيين، إن كنت أذكر، قالت الروح (لا تتخلّوني عني، من أجل حياة طفل). هذا واضح تماماً.» «وقالت أيضاً (فعلتُ الصواب لذاته). إيذاء الطفل ليس صواباً قط.» «تلك مجرد قراءة واحدة للجملة.» تنقل بقلق ويداه في جيبه. «وحتى لو صحت... انظري، لقد كنتِ تعلمينني كيف نفسر القصص. ألا يعتقد الأشرار دوماً أنهم مبررون؟ وأنهم على حق؟» مدت سافيين يدها إلى جيبها، معصرة هدية كيلا نثا. «مع ذلك، فإن جلب المعاناة خطأ.» مترنحة للأمام كأنها مسحورة، مدت سيلينا يدها— فأمسك إيولاس بمعصمها. «هذه ليست فكرة سيدة.» هزت رأسها وهي دامعة. «ماذا لو كانت لا تزال حية هناك؟» «وماذا لو كانت؟» ثبت إيولاس نظراته في نظراتها. «أيمكنكِ التمييز أصلاً؟ وماذا لو تلبستكِ؟» أشارت أصابعه إلى أسفل قدميه. «لقد بذلت أرواح الغابات جهداً كبيراً لمنع أي شيء من لمس هذه الشجرة. أعتقد أنه حريّ بنا احترام حكمتهنّ.» مبتلعة شهقة، تراجعت سيلينا للوراء، وأذناها ترتجفان. «أنتَ— أنتَ على حق. ولا يهم— لا يهم الأمر. لستُ أنا. تلك ليست ذكرياتي.» أخذت نفساً حاداً. «لم أفعل أياً ما فعلته.» عانقتها لايوين من الخلف. تأملت سافيين الشجرة وهزت رأسها. «ما المغزى من هذا إذن؟» تنهد فايلر. «عقاب، بوضوح.» «لا.» ويدها في جيبها، عصرت كيس العملات بقوة. «أعني الذكريات. الرؤيا. الدرس، إن وُجد درس بالأساس. لماذ تعذيب سيلينا بهذه؟ لماذا إجبارها على مجيئها إلى هنا طوال هذه المسافة؟» بجانبها، ارتجف وجه إيولاس. صارع السؤال متألماً. «ربما»، قال، «كانت تظهر لسيلينا أنهن عادلات — وأنهن لسن قاسيات بلا هدف. وأنها كانت، بطريقتها الخاصة، رقيقة.» تحرك ما في أعماق قلب سافيين من سبات حميم. «تباً لها. وتباً لهن. ألف عام من التعذيب كثير جداً على أي كان، مذنباً كان أم بريئاً. وسيلينا لم تفعل شيئاً خاطئاً.» احترقت عيناها، حارقتين داكنتين كغابة في منتصف الليل. «إن كانت العدالة تقود إلى هذا، فهي ليست عادلة.» تأوهت سيلينا وغطت وجهها. «لنذهب— أرجوكِ، لنرحل. لا أريد البقاء هنا بعد الآن.» «نعم»، وافقت لايوين وهي تمسك بكليتا يديها وتجرها بعيداً. «لنخرج من هنا — وربما ننسى، مثلما فعل إيولاس.» بدا فايلر مرتاحاً وهو يندمج معهم في السير. «أرجو أن يكون الأمر كذلك. وإلا فقد أضطر إلى احتساء الشراب مع لايوين.» ثبّتت سافيين نظرتها على عيني إيولاس بينما غادر الثلاثة. أبعد إيولاس بصره، مسمراً إياه على الشجرة. كان صوته خافتاً، وموجهاً لسافيين وحدها. «...أنتِ على حق. إنه لأمر قاسٍ. ولا يبدو كعدالة. لكننا أطفال.» هز رأسه متعباً مما عرفوه الآن. وبحث باءساً عن إجابات في الأرض الميتة. وفي النهاية، لم يجد سوى تنهيدة. «ربما هذا هو الدرس يا سافيين. أن نتعلم تقبل عجزنا، حين لا يكون بيدنا حيلة.» منحنياً برأسه، مضى في طريقه.
* * *
ماذا كنتَ لتفعل لو كنت مكانها؟ لم تكن سافيين سوى طفلة — أصغر سناً ممّا كانت عليه حين أُخذت كايلانثا، لكنّها ظلّت طفلة رغم كلّ ما أعقب ذلك. لم تكن مسؤولة عن الشرور التي شهدتها. لم يكن أحد ينتظر منها شيئاً. لا أحد، سوى نفسها.
* * *
أخرجت النقد المعدني. كان يتألق في ضوء ساطع بلا رحمة، بينما كانت الشجرة المرسومة عليه تُشوّه انعكاس وجهها حيث صقلته لمساتها بلا توقف حتى صار كمرآة. وحين قلبته، رأت أيضاً ملامح بشرية خشنة، ورأت نفسها تقابلها، وقرأت خلف ذلك ما هو أبعد، قرأت في الجني والبشري ذكرى ما نشأ من اتحادهما، الذي وُلِد فقط لكي يبكي، ويصرخ، ويترجّى الرحمة... أو لكي يُحظى بالحبّ على الأقلّ. بدافع مفاجئ، اندفعت للأمام — ويدُها الطليقة تستقرّ على الشجرة... لكن، لم يحدث شيء. كان الخسَب ميتاً، ولم تتحرّك في داخله أيّ حياة. بكت حينها بصمت، ثم لحقت بيولاس قبل أن يلتفت للبحث عنها، ماسحةً دموعها غير مبالية بما إذا كان قد رآها. وحين حاذته، حاول أن يلمس كتفها، لكنّها واصلت المسير بخطى أسرع. وفي أثناء مشيها، صار ما يصرخ في داخلها أعظم من الحزن. على أيّ روح غُذِيَ قلبُها؟ تصلّبت عيناها السوداوان. سوف تُريهم. ستقهرهم جميعاً. وراء خط الأشجار، كانت سيلاينا متكئة على لايوين، تحتضن نفسها بينما كان يضمّها، وقد تلاشت كلّ قوة من جسدها. وكان فايلار في الجانب الآخر من لايوين يمنحهما مساحة. وكانت الحقيبة الصغيرة عند خاصرتها مكشوفة. لم تحتاج سافيين سوى لثانية واحدة لتمتدّ يدها وتلتقط العصا. «أنتِ— سافيين! توقفي!» ركضت. كانت القطعة المعدنية دافئة في كفّها، قوية حيث تشبثت أصابعها بالمقبض، وبحثت بإبهامها بعشوائية عن الرمز الأيمن، فتصاعد طنين مميت في كفّها كلما طال إمساكها بها. ركضت، ورآها يولاس مقبلة نحوه، وأدرك ما كانت تفعله وهو يسابق الريح نحوها — ثم تعثر، واتسعت عيناه ذعراً حين تذكّر أن العصا قد— ركلت التراب أمامها، فبعثت بسحابة من الحصى والتراب في وجهه المكشوف، وتركت صرخة ألمه خلفها وهي تهرول نحو الشجرة، مدركةً أن خطوات أسرع كانت تقترب من الخلف. كاد فايلار يمسك بها لولا شعرة. غرست سافيين طرف العصا في الشجرة العتيقة، ولامس إبهامها الرمز الأوسط— أصمّ الآذان انفجارٌ من الطاقة، كأنه رقُّ رعدٍ تحت سماء خالية من السحاب.
* * *
كان أصدقاؤها — إن كانوا ما زالوا أصدقاءها — ينهضون متمسكين بآذانهم، صامتين وسط طنين طاغٍ يبتلع كل شيء. تأملتهم سافيين، ورأت تعابيرهم؛ الخوف والرهبة والرعب والهلع الذي أحدثه فعلها في نفوسهم. توهجت عينا يولاس بالدموع وهو يحرك شفتيه بكلام صامت. واجهت الشجرة. متشققة، منشطرة على طولها، لكنها ظلت صامدة ومقاومة للضربة. «لا.» لوّحت بالعصا مرة أخرى، وبدا أثر الضربة واضحاً حين تراجع الهواء بعيداً عن السلاح عاصفةً اجتاحت الأرض وجرّدت ما مات منذ زمن في سحابة لاذعة، كاشفة عن جذور تتبخر، وشظايا خشب تتناثر حول الجذع — وتطير بعيداً عن نقطة التأثير، بينما تردّد صدى الصوت وحده حولها. ورغم ذلك صمد الجذع أمام الوميض القرمزي، فعاودت التلويح مرة ومرة ومرة، صارخةً، هاربة من غضب يرفض الخضوع— غضب لم يُردّ. هوى القبر منشقاً إلى شطرين، وسقطت قطعتان لتتحطما على الأرض المقفرة، ولم يتركا خلفهما سوى جذع مسنن. وهي تلهث، تراجعت سافيين مترنحة. «—اللعنة ماذا فعلتِ؟» كان صوت يولاس بعيداً، ملحّاً وسط الصرخة العالقة في أذنيها. وارتفع صوته مع عودة العالم إلى طبيعته. «أجننتِ؟» هزت رأسها وهي مشدوهة. «كان على أحدهم مساعدتها. لم يكن أحد يساعدها. ولا حتى في—» «لقد فقدت عقلها!» كان فايلار قريبًا. «سافيين، اتركي العصا!» «كان على أحدهم—» «سافيين، عليكِ الاستماع لي: اتركي—» لكنّ سافيين لم تسمعه؛ فقد عادت النظرة إلى عينيها. أمامها، تحرك الغبار المتصاعد فوق الخشب المحطم ثم تلألأ واهتز بارتباك. وفيما كانت سافيين تتابع بصرها، بدأ الغبار يدور ثم يلتف، دائراً ودائراً في دوامة تتسع، مع تصاعد أنين ريح بينما كانت الشخصية التي لا يراها أحد ترقص وترقص، وتلقي بذراعيها المحملتين بالغبار على مصراعيهما، رافعة إياهما نحو السماء فيما تحول أنينها إلى صرخة، ثم إلى عواء، ثم إلى صرير إعصار يكتسب قوة وهي تنشد في بهجة منتصرة، وتندفع نحو منقذها. «سا—»
* * *
ضوء شمس دافئ وذهبي. حقل من الزهور الصفراء الواسعة على اسم أمهاتها. عبق حصاد الخريف. ضوء لا يحدّ، متألق ومغذٍ. والحب. حب هائل متسامٍ. حب متواضع، يبكي مجروحاً مأخوذاً، وكان كالقطرات التي طالما التمستها على بشرتها — لكن بحنان، وفي النهاية، أخيرًا، مانحًا الغفران. لم يكن هناك وقت بينهما. ومع ذلك لم يكن الوقت كافياً؛ فلم تجرؤ الروح على المكوث أطول من دقة قلب. لذا تركت سافيين مع قطيعة، زهرة تباع شمس نمت لتصبح كلمات، صِيغت مشاعرها على عجالة ومن دون منّة تعلم الجنيات الجديد، لكنها تعني كل محمحمة من كيانها، كل مقطع غاص بعمق: ليكن السلام مباركاً عليكِ، يا بنيتي. ومن أجل الرحمة التي تمنحينها، فلتعيشي إلى الأبد في المأوى الأبدي للشمس.
* * *
«–يين!» ترنحتْ وهي تحررها الروح، تائهةً وسط بهجتها بذلك العناق. سقطت العصا بسلام على الأرض، ليطيرها فَيلار بركلة. بقوة هائلة، انطلقت الرياح من الفسحة، صارخةً نحو حيث تشرق الشمس أبداً — مخترقةً حلقة أجراس الرياح الخشبية المحذّرة التي تضرّبت وتأرجحت على أغصانها، مطروحةً على الأرض جراء طيران الروح. وسرعان ما هدأ كل شيء. «لقد حرّرتِ الروح». تمايل يولاس نحوها بخطى متبلدة. «لقد حرّرتِ قاتلة». أطرافت سافيين بعينيها، مستعادةً وعيها. «لم تكن قاتلة. لم تكن لتؤذي طفلاً أبداً. لم يكن ذلك– لم يكن ذلك ما حدث–» «أبي…» كانت سيلينا قد هوت على ركبتيها. «…سيتبرأ مني. لن أستطيع أبداً–» هجم يولاس على سافيين– ثم صرخ متراجعا إلى الوراء، وتماوجت أرديَتُه الخارجية، مستمرة في الحركة بينما كان يمزقها من كتفيها ويلقي بها على الأرض، حيث راحت الزهور تتفتح على طول خياطتها. ثم انطلقت الأجراس على طول الحافة الغربية للفسحة مذعورةً هي الأخرى، وأُسقِط الأطفال أرضاً بفعل العواصف العاتية التي اجتاحت قمة التل. سعلو واختنقوا لفترة وجيزة وسط الغبار المتطاير — إلى أن غُسِل الجو بفعل زخات مطر مفاجئة، ألقتها سحب مضطربة خيّمت على الفسحة. بقيت سيلينا وحدها جالسة في الطين الجديد؛ وعاد الآخرون إلى الوقوف، حائرين. هدأ كل شيء مجدداً… لكن الغابة لم تظل ساكنة. صرير الخشب، وتحركه، وانحناؤه، وتموجُه، وتلَوّيه بينما كانت الأشجار العظيمة المحيطة بالفسحة تدب فيها الحياة، وتتحول إلى أشكال انتزعت سيقانها بغضب وهي تتقدم بخطى حثيثة نحو الزنزانة الفارغة، والجنّ الذين فكّوا قيودها. محيطةً بهم، بدأت وجوه أرواح الغابات متغصنة، والتوت أكثر فأكثر وهي تتحدث، بينما كان شعر لغتها يدق بصوت منخفض وثقيل محملًا بالسخط. صرخت لايوين، وانكمشت جوار سيلينا، التي تراجع نحوها كل من فَيلار، ويولاس، وسافيين بينما كان الخناق يضيق. «فَيلار»، طالبتْه سافيين بصوت ثابت: «ماذا يقولون؟» استدار في مكانه، محاولاً استيعاب الأمر برمته. «إنهم– إنهم يتجادلون. في غاية الغضب. لا أستطيع تبين ما–» رافق وصول شخصية أخرى صوتُ تحطم متشظٍ، وقد بدت شجرتها أكثر عقداً، وشقت طريقها عبر الحلقة وانحنت لتلمس البقايا المدنسة للوجه المنحوت بيدها ذات الأغصان الملتفة. هدأت الأرواح الأخرى، بانتظار كلمتها. عندما واجهت الروح الكبرى الأطفال، احترقت عيناها بذهب متأجج، وكان صوتها كالبَرَد اللاذع، أشد غضباً من أن يخضع للشعر. «أييّكم فعل هذا؟ من الملوم؟» لم يكن هناك مفرّ مما سيأتي. الصمت يعني إجبار الآخرين على خيانتها، وهم أبرياء. لم تكن سافيين لتجعلهم يحملون هذا الذنب. غير خائفة على نفسها، لكنها مرعوبة حتى المות عليهم، عصرت العملة المعدنية. «أنا من فعلت». على الأرض بينهما، كافحت الزهور للارتفاع، ناسجةً جسداً– لكن الروح الكبرى خطت متجاوزة أردية يولاس الملقاة، وبرز ذراعها المقوس كخيال ضد السماء وهي تستدعي الملوك — ليشهدوا حكمها. «المارقة!»
* * *
انظروا إليهما هناك: الطفل بلا رحمة، والأم الفاضلة للغابات. الآن، استمروا في التطلع. لا تلتفتوا بعيداً. لقد وصلنا إلى اللحظة الثالثة، المتأخرة طويلاً لكن استحيل إنكارها: حدقت سافيين عالياً في الأغصان النازلة، وشعرت بألم الفناء الحاد والثري — وهي تخترق حلقها، وتثقب رئتها، وتمزق أطرافها، مسددةً إياها بحد السيف إلى الأرض التي دنستها.
نهاية الفصل 34