عادت الأمطار تتدفق مع استقرارهم للتحدث، تاركةً صدى إيقاعها على نوافذ غرفة جلوس سيلينا بغسل بارد وواضح. ذكرت سيلينا أنها تشعر بالبرودة —مما دفع لَاويْن للتأهب والاهتمام بها، فجلبت زوجاً من الخفافيش السميكة وبطانية أثخن من غرفة النوم قبل أن تتوجه لصنع شاي دافئ. لُفّت سيلينا بالبطانية، فزحفت نحو الأريكة الوثيرة وجلست في منتصفها، بينما استند فايلار باسترخاء إلى مسندها الأيسر بنوع من اللامبالاة التي أظهرت اعتيادهما الشديد على صحبة بعضهما البعض. طلب أيولاس الإذن بأدب للجلوس على المقعد القريب، وغاص في الوسائد بينما أومأت سيلينا برأسها موافقةً. أدركت سافيين أن المقعد الوحيد المتبقي مخصص ضمناً لَاويْن، فجلبَت لنفسها وسادة من حافة النافذة الضيقة، وجلست عليها على الأرض على مسافة غير بعيدة من أيولاس. عادت لَاويْن حاملة صينية تطفو في الهواء. وُزِّعت المشروبات حسب الأصول، وتوجهت لَاويْن لتضع صينية إبريق الشاي بجوار سافيين— ثم تراجعت عن ذلك، وأحضرتها لتطفو في الهواء بجانب فايلار. عقدت سافيين ذراعيها، وأدّى ضحك سيلينا وأيولاس الهادئ عليها إلى كسر التوتر. نظر إليها فايلار بحيرة، متردداً بينها وبين الصينية ثم عائداً إليها. «نكتة خاصة؟ ما الذي فاتني؟» قالت وهي ترتشف شايها: «ملاحظة تجريبية سارت على غير هدى». «حسناً، اعتبريني في غاية الفضول». دفعت فايلار الصينية برفق، كمن ينخسها، لكن مرح اللحظة العصبي قد زال، وتخلى عن مزاحه. أخذت لَاويْن المقعد الأخير على الأريكة، وانحنت بقرب سيلينا، مترددة قبل أن تضع يدها على ذراعها. انتفضت حبيبتها —رغم عدم الاعتراف بذلك رسمياً بعد— برفق، لكن الإرهاق جعل سيلينا تتخلى سريعاً عن اللياقة المفروضة ذاتياً، فاستندت على كتفها طلباً للدعم المعنوي. انتظر الجميع سيلينا لتبدأ الحديث، مستمعين إلى صوت المطر. قالت أخيرًا: «علينا وضع بعض القواعد». «أوافق على هذا». جلس أيولاس إلى الأمام، مشيراً بكوبه نحو الأريكة. «سيلينا، سافيين، وأنا: قد نفقد جميعاً فترة تدريبنا. لستم مسموحين بالحديث عن دروسنا». ما زالت لَاويْن تجد تقبل الأمر صعباً. «لماذا؟» تحدثت سافيين بينما تردّد أيولاس. «الإجابة عن هذا السؤال تتطلب شرحاً أكبر عن الدروس. أنا أتفق معكِ —الأمر سخيف. ولست متأكدة من أن الغاية سديدة. لكن،» تنهدت، «على افتراض أن فايلار سيستفيد حقاً من عدم معرفة الكثير مسبقاً...» أومأ فايلار برأسه. «أنا أفهَم. إنه شبيه باختبار التأمل ذاك— مع النار الوهمية؟» تجمدت سافيين. برؤية رد فعلها، ضحك، وأخذ رشفة عميقة من شايه. «كنتَ أنتِ وفيلاورل منشغلتين جداً بالاحتفال بنجاحكم لدرجة أنكم لم تدركوا ما تبوحان به». خفّت ابتسامته. «تعلمون، تساءلتُ إن كان ذلك يعني أنكم لا تؤمنون بي حقاً... لكنكم رفضتم لاحقاً الإجابة عن أسئتي، لذا افترضتُ أنكم كنتم متحمسين لدرجة أنكم أفسدتم الأمر ببساطة». قالت وهي تشعر بالذنب: «لم أكن أعلم أنه سرّ، ليس حتى أخبرني فيلاورل. آسفة». وأضاف فيلاورل: «الأمر أصعب إن كنت تتوقعه...» «أظن أنني سأكتفي باكتشاف ذلك». تخلص من الأمر بهزة كتف، وتناول المزيد من الشاي. «لكن النقطة واضحة تماماً. بعض الدروس مفترض أن تكون مفاجآت». حدّق في سيلينا، ثم أيولاس. «أخبراني إن كنت مخطئاً؟» لم يُغامر أحد بالرد. «ظننتُ ذلك». تراجع إلى الوراء بارتياح. «تحدثوا حول الأمر وحسب، وسنتظاهر أنا ولافين بقوة شديدة أننا أبلد من أن نربط النتائج ببعضها. أليس كذلك يا لَاويْن؟» وافقت قائلة: «أنا مجرد خبازة متدربة بسيطة». وابتلعت أنفاسها وهي تلتقي بعيني سافيين، مبتسمة بمرح. «ومع كل هذا النبيذ الذي أشربه، ربما أنسى ما أستوعبه ضئيلاً». أطلقت سافيين ضحكة قصيرة من أنفها، وبادلتها الابتسامة. رفع فايلار حاجبه. «حقاً؟ هل كنتِ تضللين صديقتي المفضلة؟ المسكينة سيلينا أكثر من أن–» قاطعته سيلينا بضربة حادة بمرفقها أسفل ضلعيه مباشرة، فضحك وهو يلتقط أنفاسه. لم يضحك أحد معه. تأمل أيولاس محتويات كوبه. قال: «أفترض أن بإمكاننا المحاولة. ولكن إذا كنا سنخاطر بهذا، فـ... سافيين، أنتِ من أخبرتِ—» وافقت قائلة، وقد جهزت نفسها مسبقاً للحديث: «سأكون أنا من يشارك. لا أعتقد أن علينا مشاركة الكثير. كنا ندرس انضباط الاستدعاء؛ تلبّست سيلينا روحٌ من الغابات؛ وتركتها الروح بمعرفة بذلك الانضباط الذي لم تُعلَّمه قط». حدّقَت في سيلينا. «أهذا قدر كافٍ من السياق؟» «نعم». كانت سيلينا في قمة عدم الراحة لدرجة أنها كانت ترتجف خفيفاً وهي تحذر لَاويْن. «ولكن، إن سمع الوالد يوماً أن–» «لن أفعل». حدّقَت لَاويْن في عمق عينيها. «أعدكِ. بغض النظر عن أي شيء. حتى وإن لم...» قطع فايلار صمتهما المحرج. «حسناً، لن أنطق بكلمة واحدة. على حد علمي، قد يمنعني تعلم الكثير مقدماً من دراسة صفتي ساحراً. السلامة خير من الندم». حدّقَت سيلينا إلى السقف. «إذن... أنا...» انحنت سافيين إلى الأمام. «...سأشارك بما حدث».
* * *
هنا، سأكرر ما أخبرت به سيلينا أصدقاءها، بكلماتها الخاصة.
* * *
حين أخذت الروحُ بيدي، شعرتُ بحضورها. لا أقصد لمستها، أو وقوفها هناك… بل كان الأمر كأنها قريبة. كأنها تقف خلف مباشرة، تنظر من فوق كتفي؟ لكنها كانت أشد حضوراً حيث تلامست أيدينا، واستطعتُ أن أستشعرها تتدفق إلى أصابعي، كالأمواج المتلاحقة… أو كنبضات قلب. ثم انتشرت فجأة في كل مكان، و… كأن العالم قد تلاشى. كنتُ… لا أعرف كيف أشرح ذلك. كنتُ أغرق في الزهور. كان هناك برد أيضاً، كأن ماءً مثلجاً يتساقط من بتلاتها. كانت— كانت تلتف حولِي، وتخنقني، وتتوغل في داخلي. لكن شيئاً من هذا لم يكن يحدث في الواقع. كنتُ ما زلتُ أشعر بكل ما عداه، في الأعماق. كنتُ ما زلتُ أراكِ، سافيين، تماماً حتى لحظة إغلاق عينيّ — وكنتُ ما زلتُ أسمعكِ. ثم الروحُ… كانت بين أفكاري. لا أعرف كيف أقول ذلك بطريقة أخرى. لم يكن الأمر كصوت في رأسي. كان كـ… أتعرفين ذلك الإحساس بالأشياء، وراء الكلمات؟ ترين شيئاً، وتدركينه وتعرفين ماهيته، حتى دون صياغة الكلمات له؟ اللحظة التي تسبق التفكير. تعرفين، لكنكِ لم تنطقي بعد. كانت هناك، في ذلك المكان. إلا أنه لم يكن… لم تكن دخيلة. أو، حسناً، لقد كانت كذلك — لكن بدا كأنها كانت موجودة هناك دائماً، كأني أنا وهي كنا دائماً جزءاً واحداً. أين ينتهي عقلي وتبدأ عقلها، لم أستطيع تمييزه. حين كنتُ أفكر، كان الأمر يصدر عن كللينا. وحين كانت تفكر، كان يصدر عن كللينا. لكننا كنا مختلفتين، ومتميزتين. وهي— …كانت أقوى مني. أنتما الاثنتان تعرفان ما حدث. كنتُ هناك، في كل ذلك. كانت الأفكار تتردد في ذهني، لكنها لم تكن أفكاري. كنتُ أقول أشياءً، لكنها لم تكن كلماتي. حين تحركتُ، كان الأمر أشبه بالتنفس — بلا قصد. استطعتُ أن أرى، وأسمع، وأشعر… وكل شيء بدا أكثر توهجاً. كانت الألوان أسطع، والأصوات أعلى. لم أستطع— لم أستطع حجبه— …أنا بخير. طوال ذلك الوقت، كنتُ وسط الزهور. وكانت تحدثني. لم تكن بحاجة إلى أفكار لتفعل ذلك: لقد فهمتُ للتو ما تعنيه. كأنها قد قالت ما تنوي قوله بالفعل، وقد استقر المعنى في رأسي. أظنني خاطبتها بالطريقة ذاتها، لأنني لا أذكر تبادل الكلمات معها، لكننا تحدثنا. أخبرتني أن الأمر مؤقت. وأنني قبلتُ عرضها دون تحفظ، وأنه لا مجال للتراجع. كنتُ— كنتُ قوقعتها، حتى تنتهي مني. ربما دقائق، أو ساعات… أو أيام… أو شهور، بل وحتى سنوات… قلتُ إنني بخير. …لكنني كنتُ أتعرض للذعر. وهي لم تكن سوى— كانت مستمتعة. استطعتُ أن أستشعر ما تشعر به. وكانت تعرف ما أعرفه. فتشت في ذكرياتي، والأشياء التي تعلمتها والخبرات التي مررتُ بها، وتذكرتُ كل شيء برفقتها. حين كانت تحدثكم، كانت تستخدمني. لا أقصد أنها استخدمت صوتي، أو على الأقل، ليس صوتي وحدي. كانت تستخدم معرفتي — فهي وحدها لا تعرف سوى كلمات معدودة من لغة الجان. لكن ما فعلته بما أعرفه… هل رأيتِ شخصاً ماهراً في ورق اللعب؟ كان الأمر هكذا تماماً. كل ما أعرفه كان بمثابة حزمة ورق لعب بالنسبة لها، وكان بإمكانها توزيعها، وخلطها، وتقليبها بسرعة. لقد شرح لي والدي لغة الجان القديمة مرة واحدة فقط، لكنها استلت الورقة بسهولة — وأدركت أن الأمر سيكون أصعب من أن تفهمناه أنتِ وهي، ما لم تخفف من حدته. والشيء الذي… الشيء الذي أرعبني كان هذا الشعور، هذا… …إنها لم تفعل ذلك من قبل. حقاً، أظن أنها لم تفعله قط. لأن… لأنها كانت مبتهجة. كانت تلعب. كانت تبتلج طرباً وهي تفعل ذلك، كأنها ترقص للمرة الأولى. …حسناً. راحت تداعبني بالمزاح. تذكرت أشياء قلتها وفعلتها، أو فكرت فيها، ومزحت معي بشأنها. لم تكن قاسية في ذلك، لكن… كان الأمر برمته شخصياً. خاصاً بي وبوالدي، وبيني وبين لاوين. وفي الوقت ذاته، منحتني المعرفة. لم يكن الأمر كأنها تعلمني، بل كان شبيهـاً بـ… كأخذ غصن مقتطع من زهرة — تماماً هكذا. قطعت جزءاً من نفسها، وزرعته في داخلي؛ ونما ذلك الغرس ليصبح فهماً. هكذا تعلمتُ الاستدعاء. لكن كان هناك ما هو أكثر، بالقرب من النهاية. لقد أصابها الإحباط بسبب— لا يهم. دعونا نقول فقط، لقد أصابها الإحباط بسبب سافيين. لم تكن محبطة فحسب؛ استطعتُ أن أشعر بأنها تكبح نفسها عني. استطعت أن تدرك شعوري حيال ذلك، وحينئذ هي— …عذراً، هذا صعب. شاركتني بعضاً مما شعرت به حقاً. القليل فقط. وكان الأمر— كانت تشفق عليّ. كأنني مجرد طائر خائف صغير في كفها. كأنها كانت تحاول أن تكون رقيقة. وأن هذا كله لم يكن سوى لعبة بالنسبة لها، وكانت مستاءة لاضطرارها لمسايرة اللعب. وهذا، هذا جعلني غاضبة. أنا— لم تكن هناك كلمات، ولكن لو استخدمنا الكلمات، لكنتُ دعوتها بالحقيرة الشريرة اللعينة. ضحكت. ووافقت. وشعرت بالحزن. وهذا ما جعلني أودّ أن— …أنا بخير. دعيني أُنهي حديثي. سألتني إن كنتُ أريد فهم أرواح الغابات. إن كنتُ أريد أن أدرك كم كانت لطيفة حقاً. وكنتُ غاضبة، وخائفة، ولم أستطع التفكير بوضوح. لذا تحديتها. تحديتها أن تجعلني أصدقها.
* * *
«سيلينا، أنا حقاً أظن–» «أولاس، لا.» فركت سيلينا وجنتيها. «اصمت فحسب. هذا ما أردتم جميعا سماعه.» رأت سافيين أولاس يعبس من طرف عينيها. وأمامها، بدا فايلار ولافين قلقين، وكانت الأخيرة تحيط كتفي سيلينا بذراعها، تسندها بينما كانت تصارع لتكمل سردها. «قبل أن تفارقني الروح مباشرة،» استطردت سيلينا، «منحتني المزيد. مقتطفات أخرى – لكن هذه كانت مختلفة. لم تكتفِ بمنحي المعرفة.» استنشقت المعلمة الساحرة بعمق وحبست أنفاسها وهي تغمض عيناها؛ ثم زفرت ببطء شديد قبل أن تتحدث مجدداً. «منحتني ذكريات.» «عن ماذا؟» سألت سافيين. «أنا لا… أنا لا أعرف على وجه اليقين. لا أعرف إن كانت حقيقية أصلاً.» حدقت سيلينا المحمرة العينين في سافيين. «لم تكن ذكرياتها. أو على الأقل… لا أظن أنها كانت ذكرياتها. أياً يكن صاحبها، فهي ممزقة معاً… وممتزجة بذكرياتي الخاصة.» وضع فايلار يده على ذراعها. «سيلينا، ماذا حدث؟» «كان هناك فتى.» قرصت أنفها. «فتى صغيراً. لابد أنه كان في الخامسة أو السادسة من عمره: كانت أذناه لا تزالان كبيرتين للغاية. كان يرتدي ملابس غريبة، لكني لا أذكر ما كان يرتديه.» سكتت سيلينا لبرهة، مستجمعة شجاعتها قبل أن تتكلم مجدداً. «كان ينزف. شيئاً ما قطع حنجرته… أظن أنه كان حادثاً، لكني لا أتذكر. كنا– الشخص الذي كنته في الذكرى كان معه، في أعماق الغابة، وكان الاثنان بمفردهما.» وهو يميل إلى الأمام في كرسيه لدرجة أنه كاد يقف، همس أولاس، «ماذا حدث؟» «لا أعرف. تتلاشى الذكرى لتندمج في أخرى. أنا– الشخص الذي عاش الذكرى كان يتعرض للصراخ، والدفع. كانوا يجبرونه على…» هزت رأسها بينما ارتفع صوتها. «…الأمر برمته أكبر من يتحمل المرء، وغامض للغاية. لا يمكنني تذكر الحشد، ولا ما قالوه، ولا أين كنت. أين كانوا. أتذكر فقط أنني أجبرت على… مثل الركوع، أو الغرق للأسفل. والخوف. الخوف حتى الموت.» على الرغم من أن المطر قد خفّ، إلا أن الرياح كانت لا تزال تحرك الأغصان وراء النافذة. «نمَت شجرة حولي.» ارتجفت سيلينا. «نمَت، ونمَت، وماتت. أتذكر أين كنت – تحديداً أين كنت – وما كان يمكنني رؤيته حولي، لكني لم أستطيع التحرك. وكنت–» ارتفع صدرها وهبط، فالتوت إلى الأمام، ممسكة بنفسها وهي تصارع لتهدئة الذكرى. «كنت وحدي. كنت أصرخ طلباً للمساعدة، ولم يأتِ أحد. والأيام، كانت تمر، وتتساقط الأوراق، ويأتي الثناء، ثم هو–» اختنقت، وقبلت منديل فايلار لتتمسح وجهها. تمخطت بصوت عالٍ، وكادت تنهار تماماً. «سنوات.» تأوهت بالكلمة. «مرت سنوات. كنت هناك لـ– لـمئات– ألف–» شحب أولاس. «يا للهول…» وهي تشهق وتلتقط أنفاسها، صارعت سيلينا الأمر. «وما زلت هناك. ما زلت في ذلك المكان، في تلك الشجرة، أصرخ. لم يأتِ أحد. لم يساعدني أحد. كانت هناك لحظة، لحظة ظننت فيها أن أحداً…» تنهدت بصعوبة وبلعت ريقها بقوة. «…لكن لم يكن هناك أحد. واستيقظت من ذلك عندما رحلت الروح، لكنها لا تزال–» إذ عجزت عن الاستماع أكثر، وقفت سافيين. «فايلار، بصرف النظر عن لغتهم، ماذا تعرف أيضاً عن أرواح الغابات؟» مرعوباً، نجح في إبعاد نظره عن سيلينا التي كانت تبكي، رغم أنه واصل التربيت على ذراعها. «لا– لا أعرف الكثير. ماذا تريدين أن تعرفي؟» بدت العملة المعدنية في راحة يدها ساخنة للغاية. «ما إذا كان بالإمكان قتلهم.» حدق الجميع – حتى سيلينا – في ذهول. عقدت سافيين ذراعيها. قال أولاس بصوت مضطرب: «سافيين، حتى لو كان بالإمكان… أنت في الرابعة عشرة.» «وأنت في السابعة عشرة. على وشك الثامنة عشرة.» أومأت برأسها نحو سيلينا. «لقد كنت غاضباً من ألمون بسبب طريقة معاملته لسيلينا. ما فعلته الروح كان أسوأ. أين غضبُك الآن؟» استنشقت سيلينا الهواء وهي ترتجف. «لا أريدك أن تقطليها. أنا لا– لا أعرف حتى إن كان ما أرتني إياه صحيحاً. لم تكن ذكرياتها.» كانت تعصر المنديل بين يديها. «ربما لم تكن تخص أحداً. ربما كانت حلماً – كابوساً. آمل ذلك.» أجذبتها للافين قريباً منها. «ماذا تريدين؟» مستسلمة، استدارت سيلينا ووضعت ذراعيها حول لافين، دافنة وجهها في عنقها بينما سمحت لنفسها بأن تُحتضن. كانت دموعها قد كادت تنفد، والراحة التي وجدتها في عناقهم منحتها السلام، ليعود الهدوء إليها في الصمت الطويل الذي تلا ذلك. وحين ابتعدت، كانت هادئة، مسوية الغطاء عليها. «…أبحاجة لمعرفة إن كان ذلك حقيقياً. وإن كان كذلك، فأنا بحاجة إلى– أحتاج لأعرف أن تلك التي في الشجرة ليست أنا.» قابلتهم بعيون متعبة لكنها ثابتة. «هذا ما أريده.» سأل فايلار: «كيف؟» سارع أولاس للإجابة. «يمكننا أن نطلب من كاهن استدعاء–» «لا أرواح.» هزت سيلينا رأسها. «ليس مفترضاً بي معرفة هذا. لقد أخبرتني – يجب أن أكون حذرة للغاية بشأن من أشاركهم بكل هذا. لا أعرف ما الذي قد يحدث، لكن أمراً فظيعاً سيقع إن علم الشخص الخطأ.» زمجرت سافيين: «فظيع لها؟» مترددة، هزت سيلينا رأسها. «لا. لي. أو ربما… لمن تتبعهم الذكرى. ربما كلانا.» عصر فايلار يدها المبللة بالدموع، وكرر سؤاله. «كيف إذن؟ ماذا يمكننا أن نفعل؟ ليس منا أحد ساحراً؛ وليس منا أحد كاهناً.» هزت كتفيها في عجز. استدارت سافيين مبتعدة عنهما، ومشت نحو النافذة. وراء انعكاسها الباهت، كان بعد الظهر باهتاً وصافياً على الرغم من الرياح، وامتد مشهد الغابة بعيداً، حيث كان المنظر من منزل الساحرة العظيمة يخطف الأنفاس. ومع ذلك، بالنسبة لها، بدا خضار الأغصان التي تتهاوى في الرياح وكأنه يتحرك كأنه يتلوى، يتلوى تماماً كما فعلت سيلينا على فراشها، متلوية خوفاً وتضرعاً، تتوسل الرحمة بلغة لم تكن سافيين تتحدثها. ما أدهشها آنذاك هو مدى سهولة تصديقها لكل ذلك. ليس فقط لأن سيلينا قد عانت، بل لأن تلك المعاناة، وتلك النوايا الخبيثة كانت مألوفة لها للغاية. لقد رأت الجان قساة بلا رادع. أكان من الصعب حقاً تصديق أن أرواح الغابات قد تكون كذلك؟ ففي نهاية المطاف، كانت تلك الأرواح شريكة بالقدر نفسه فيما حدث لـ– قالت سافيين متجنبة النظر إلى انعكاسها: «سيلينا، ألم تقلِ إنك تتذكرين أين حدث هذا؟ أين سُجنتِ أنت – أو الشخص الذي كنتِ إياه؟» «أنا أتذكر…» كانت سيلينا تعلم بما تفكر فيه. «إذن فالإجابة واضحة.» منهكة الحيرة، تركت لافين سيلينا. «ماذا؟ ماذا علينا أن نفعل؟» وهي تقبض على العملة المعدنية بقبضتها، أشارت سافيين نحو الغابة. «سنذهب لنلقي نظرة.»
نهاية الفصل الثالث والثلاثين