كانت لاوين ترتدي ثيابها كاملة حين دخلت سافيين وأيولاس إلى مكتب سيلينا، إذ كانت جالسة قرب النافذة في ثياب نظيفة مطابقة لتلك التي ارتدتها في اليوم السابق؛ فاحمرّت وجنتاها خجلاً وهي تبادلهم التحايا المهذبة. حامت سيلينا قرب المدخل بينما كانت تشاركاتها الاحمرار، ثم استأذنت بالانصراف فوراً، متمتمة بأنها ستجلب لهم الشاي جميعاً. أسقطت سافيين حقيبتها لتتبعها بالقول: «سأساعدك في إحضار الأكواب». لكن سيلينا لوّحت بيديها من خلف كتفها قائلة: «لا داعي لذلك. لن أطول». توقفت سافيين عند الباب باسترابة. هزّ أيولاس كتفيه متخلّصاً من ردائه الخارجي المبتل وخطا متجاوزاً إياها ليعلقه على شماعة المعاطف القريبة، فتبعته سافيين بامتنان، منضمة إليه إلى مائدة المكتب بعد أن استرجعت ملاحظاتها وعدة الكتابة الخاصة بها. لم يتكلم أحد. كان أيولاس يصف قلمه وحبره بعناية؛ بينما تظاهرت سافيين بالقراءة؛ وكانت لاوين تتبادل النظرات بينهما باسترابة متزايدة. أنهت التوتر فجأة باندفاع قائلة: «أمّم، أنا أدرك شكل هذا الموقف، لكننا لم نكن–» قالت سافيين: «لا يهمني». أما أيولاس فكان أكثر دبلوماسية: «تعني سافيين أن الأمر لا يعنينا حقاً… وهو كذلك فعلاً». طمأن ردُّهما لاوين، وإن كان بدرجة طفيفة. «حسنًا… لم نكن هكذا حقاً. مكثت هنا فقط لأن… أمّم، سيلينا هي من طلبت مني ذلك». وراحت تعبث بخيوط سروالها بأظافرها. «فهي لم ترد قضاء الليل وحدها. وأمّم، وأنا لم أرد مفارقتها». اغتنزمت سافيين الفرصة لتغيير مجرى الحديث: «إذن، لا عمل في المخبز اليوم؟» ابتسمت لاوين شاكرة في صمت، ثم أطلقت ضحكة مكتومة وهي تلتفت لتنظر من النافذة: «ربما كان هناك عمل… لكن لا أبالي حقاً. إن أرادت المعلمة تانيليا توبيخي، فلتبلغ ما تشاء، لا باس — فسيلينا كانت بحاجة إليَّ أكثر». وهزت كتفيها مسترخية بظهرها على الزجاج. «على أي حال، لا أعتقد أنها ستزعجني بشيء. فقد كانت موجودة حين دخل أيولاس، وقالت لي إنه يمكنني أخذ بعض الفضلات حين تسمح لي بالانصراف، لذا…» أدهشهما عدم اكتراثها، ولم يستطع أيولاس إخفاء عتابه الخفيف حين سأل: «ألا تكترثين لتدريبك المهني؟» «لا. ولمَ قد أكتَرث؟» قابلت نظرته بدهشة مماثلة. «إنه مجرد شيء أفعله ريثما أرتب أموري…» وتسلل القليل من الخجل إلى نبرتها مجدداً. «أظن، أمّم، أنكما ملتزمان بمسألة "الشعوذة" هذه مثل سيلينا تماماً، أليس كذلك؟» أومأت سافيين برأسها محاولة أن تبدو ودودة: «نحن كذلك. لكنني أفهَم ما تقصدين؛ فقد خضعت لعدة تدريبات مهنية ريثما كنت أترقب فرصة دراسة السحر». «سمعت عن ذلك. لقد جرتك فيلاورل للاعتناء بالمكتبة، أليس كذلك؟» «لم تجرني إلى ذلك». واستطاعت سافيين أن تلمس العبوس في نبرة صوتها. «لقد أحببت الأمر… حسناً، لفترة من الوقت». اعتدلت لاوين في جلستها وقد حماها شعور بالقواسم المشتركة: «أليس كذلك؟ كان تصنيف الكتب ممتعاً في الأسبوع الأول، وكانت القراءة ممتعة في البداية، لكن بعد ذلك… كل تلك الخطاطة — والاختبارات الخاصة بالكتب؟» وفتلت عينيها بملل. «إنها متطلبة حقاً. وباردة بعض الشيء، بصراحة». تمزقت سافيين بين السخط دفاعاً عن فيلاورل، وبين الانبهار بفكرة اعتناء لاوين بالمكتبة: «…لم أجدها باردة قط. هل تدربتِ تحت إشرافها؟» «لشهر أو نحو ذلك، حين كنت في الثانية عشرة». هزت كتفيها. «ربما لم أُعجبها فحسب؟ مع أن بدا عليها دائماً أنها مترفعة بعض الشيء. لكنني ظننت أنكِ مترفعة أيضاً — فما أدراي إذن؟» حدقت سافيين فيها وقد بدأ الاستياء يدب في نفسها: «لمَ كنتِ–» ضَحِكَ أيولاس بصوت عالٍ وأسند ظهره إلى مقعده واضعاً ذراعيه خلف رأسه: «لستِ كما توقعتكِ يا لاوين. ولا حتى بأدنى صلة». أماتت رأسها متسائلة: «أهذا أمر جيد؟» كانت ابتسامته دافئة ومشاكسة: «أظن ذلك: جيد لسيلينا، حتماً. ظننت أنك ستكونين متزمتة مثلهَا». «هي ليست متزمتة!» هبّت لاوين للدفاع عن سيلينا ونهضت لتضع يديها على خصريها. «ديها الكثير لتفكر فيه فحسب. فكل ما تفعله، يتوجب عليها تذكر كيف ينعكس على أبيها. هذا عبء ثقيل». مع ذلك، لم يقتنع أيولاس: «إنها متزمتة للغاية. لا أعرف طبيعة علاقتها بأبيها، لكنها شخصية مستقلة بذاتها — لا يمكنكِ عيش حياتك محاولةً إسعاد الآخرين». وهنا، توقفت لاوين، وتسللت بخفة نحو المدخل حيث أطلت برأسها لتتأكد من خلو الرواق. خفضت صوتها حين اقتربت من المائدة مستندة إليها: «…لست مخطئاً. ولا أعرف كيف تتسير أمورهم حقاً… لكنها تعبده كالصنم، أتدركني؟ أعني، لسبب وجيه». وأشارت بيدها حول الغرفة. «إنه رجل عظيم حقاً…» «أظن ذلك». تمدد أيولاس، ثم حدق في السقف شارداً في التأمل. منحهما هذا الانحراف وقتاً كافياً لتستقر سافيين في جلستها، لكنها ظلت تراقب لاوين: «لمَ ظننتِ أنني مترفعة؟» هزت الفتاة الكبرى كتفيها مستندة بجانبها إلى المائدة، متكئة بإيد واحدة ومشيرة بالأخرى: «كنتِ تنعزلين بنفسك دائماً؟ لم تلعبي قط حين كنتِ أصغر سناً، ولم يعرف أحد سألتُه من هم أصدقاؤك… ليس حتى الآن. ثم هناك الشتات التي تقولين إنك بالغة الذكاء، وقد قال الناس إنك تدرسين لتكوني ساحرة…» «…فهمت». لم تشعر سافيين برغبة في تفسير نفسها. «حسنًا، أنا لست كذلك». ابتسمت لاوين بوعي: «يمكنني ملاحظة ذلك الآن. تدركان، لا أحد منكما بدا كما توقعته أيضاً». «آه؟» تلألأت عينا أيولاس بمشاكسة. «ما الذي كنتِ تتوقعينه؟» أوقفها ذلك برهة: «…بصراحة؟ ظننت أنكما ستكونان أكثر حكماً على الآخرين؟ بل ومترفعين حتى؟» ابتسمت سافيين ابتسامة ضيقة: «ظننتِ أننا سنكون حمقى». «…قليلاً؟» احمرّت وجنتاها مجدداً، لكنها ضحكت متجاوزة الأمر. «السحرة مرعبون، أتعلمون؟ أشعر بالغباء أحياناً بجانب سيلينا. لو لم أتعرف عليها عبر المخبز–» «لكنتِ خفتِ مني؟» كانت سيلينا تقف عند المدخل وبيدها كوب منحوت بدقة، وهي تبتسام من أذن لأذن. احمرّت وجنتا لاوين بشدة، وتراجعت نحو أمان حافة النافذة: «…كنت سأقول، إننا ما كنا لنعرف بعضنا قط. ليس بالشكل الذي نحن عليه الآن». وهي تضحك، تقدمت سيلينا ومادتها كوداً أسود — وتبعته صينية من معدن باهت تطفو بصمت في الهواء خلفها، حاملة كوبين آخرين مطابقين، وإبريقاً، وإبريق شاي يتصاعد منه البخار. «تبّاً». نهض أيولاس واقترب من الصينية. «لم أرى هذه إلا في قاعة الصنعة فحسب. في الواقع، أنا أكذب — يملك أليناير واحدة في مقهاه، لكن فقط حين يزدحم المكان بشدة». لم تشهد سافيين تعويذة مثلهَا قط، ولم تستطع منع نفسها من الابتسام وهي تراقب سيلينا تدفع الصينية برفق نحو المائدة وتضغطها لأسفل، حيث استقرت في مكانها ولم تعد طافية في الهواء. «كيف تعمل هذه؟» مازحتهما سيلينا قائلة: «السحر»، مما جعل لاوين تضحك. ثم سحبت المقعد المجاور لسافيين وجلست، مسكة كوبها بكلتا يديها وهي تستنشق عبق شايها المر. «لا أعرف كيف تعمل التعويذة — ليس بعد — لكني أخمّن أنها نقل مكاني؟ تظل الصينية حيث تركتها، حتى في الهواء، وحين تكون طافية فإنها تحاول الحفاظ على استوائها. ولكي تجعليها تتبعك، يكفي أن تمسكي بأحد الحواف وتخطو بضع خطوات». إذ عجزت عن مقاومة الأمر، بدأت سافيين برفع الأواني الخزفية نحو المائدة — مما دفع أيولاس للقلق بشأن خدش الطلاء الورنيشي، وهو قلق تجاهلته سيلينا — ثم رفعت الصينية بيديها، وادهشها أن تجدها خفيفة الوزن تقريباً. رافعة بصرها نحو السقف، ألقتها للأعلى– اتسعت عيناها سيلينا: «سافيين، انتظري!» فات الأوان، فقد راقبوا جميعاً الصينية تصطدم بالسقف وتتوقف معلقة في الهواء بعيداً عن المتناول. تنهدت المُضيفة بحسرة: «…لا أعرف كلمة الأمر لإيقاف التعويذة مؤقتاً». أطلقت لاوين ضحكة مكتومة عالية — وسعالت بعدها ليتطاير الشاي عليها بأكملها، مما زاد من ضحكها بصوت أعلى حين استردت أنفاسها، وانضم إليها بعد لحظة أيولاس، ثم سافيين، وأخيراً سيلينا أيضاً، رغم كل ما شعر به من هلع حيال السحر المعلق فوق رؤوسهم.
* * *
بينما كانت سافيين تعتذر، التقطت لايوين كتاباً عشوائياً من مكتبة سيلينا وقذفت به نحو الأعلى، محاولةً إسقاط الصينية قليلاً. كان تصويبها جيداً بما يكفي، ولكن بدلاً من إزاحة الصينية، استقر الكتاب فوقها وعلق هناك. تنهد أيولاس وهو يبدأ في إبعاد الكساد عن الطاولة. «إليكم هذه النكتة الجيدة: كم متدرباً سحرياً يتطلب الأمر لـ...» أطلقت لايوين صيحات الاستهجان في وجهه، مما انتزع ضحكات منعشة أخرى من سيلينا. وحين انتهى من إخلاء الطاولة، ونقلها تحت الصينية، وخلع حذائه، وتسلقها، وفشل في النهاية في الوصول إلى ارتفاع كافٍ، كانت سافيين تشعر بذنب كبير حيال كل الفوضى التي سببتها. حينها قفزت لايوين بجانبه ووثبت، فأمسكت بحافة الصينية وجذبتها إلى الأسفل معها، لتتسبب هبوطتها في تصدع الخشب من تحتها، حيث انشقت إحدى الأرجل تحت وطأة التأثير. ولم يحظَ الاثنان إلا بوقت قצר للنظر إلى بعضهما البعض بذعر قبل أن تتهاوى الرجل المصرّعة، وتنكفئ الطاولة بأكملها بينما قفزا بغريزتهما مبتعدين نحو الأرض. ومع تناثر شظايا الخشب المصقول بعناية في أنحاء الغرفة، أدرك الجميع جلياً أنه لا أمل في إنقاذها: لقد وقع الفأس في الرأس. قال أيولاس بوجه شاحب: «سيلينا، أنا آسف جداً...» قاطعه أنينها. «...أنا أكثر تعباً من أتحمل هذا...» وفجأةً، غلبتها موجة من الإرهاق فاحتست شايها بحثاً عن القوة. كانت لايوين تتأمل الرجل المكسورة — التي صُنعت من نفس عروق خشب بقية الطاولة — برعب متزايد. «سيكون والدك غاضباً للغاية...» عند سماعها، ضيقت سيلينا عينيها. «ولماذا قد يكون غاضباً؟ إنها مجرد طاولة.» تبادل أيولاس وسافيين نظرة مشككة. فتحت سافيين فمها قائلةً: «ولكن، استبدالها...» «إنها لا تحتاج إلى استبدال... ألا ترين؟» انحنت سيلينا. «لا، ما زالت القطع كلها هنا. وحتى لو لم تكن كذلك، إنه مجرد خشب. إصلاحه أمرٌ بسيط.» بجانبها، كان أيولاس متشككاً. «...حتى لو ألصقتها معاً مجدداً، سيظل أثر الكسر ظاهراً...» «أيولاس.» قرصت سيلينا جذر أنفها. «أترى أن والدي سيرضيع وقته في استخدام الغراء؟ وهل تظن أنه سيتركني هنا، بلا وسيلة لإصلاح أي شيء أكسره؟» انفرج فم سافيين دهشةً. «كلا... تقصدين...» أكدت ابنة الساحر وهي تجول بنظراتها في المكان بشرود أثناء وقوفها: «لدي حجر إكمال... ...في مكان ما من البيت. لست متأكدة من أين تركته. أو أين تركت عصا الاستدلال، ويا للعجب.» شعرت لايوين بأن الأمر يفوق استيعابها، فاحتضنت نفسها قائلةً: «ما هو "حجر الإكمال"؟» تثاءبت سيلينا قائلةً: «سأريكم لاحقاً. هذا إن تمكنت من إيجاده...» لاحظ أيولاس مدى قلق غير المتدربة، فشرح قائلاً: «حجر الإكمال هو التسمية اليومية لـ...» قالت سافيين لنفسها وهي لا تزال مذهولة: «حجر الصنع التام...» «...نجل، لهذا الغرض.» ابتسم مأخوذاً بها رغم شعوره الخفي بالرهبة. «إنه يُستخدَم للإصلاحات غير التافهة، والطلب عليه مرتفع للغاية. يمكنه إصلاح أي ضرر تقريباً، طالما أنه ليس كائناً حيّاً.» وأضافت سيلينا: «أو شيئاً سحرياً. لقد ختم والدي جناح المنزل الذي يضم محرابه القديم، تحسُّباً لأي طارئ. وأخبرني أنه إذا كسرت أياً من التعاويذ المتروكة لاستخدامي، فسيتعين عليّ تدبير أموري بدونها، على الأقل حتى يتفرغ لإصلاحها.» تأملت سافيين الصينية حيث كانت تحوم بجانب لايوين. «والدك صنع... كل هذه الأشياء؟» «معظمها. أخبرني والدي أن السحرة يتبادلون الخدمات، في الأمور البسيطة كهذه.» ضحك أيولاس وهز رأسه مبعداً وهو يمشي بخطوات واسعة: «بسيطة! كأنها لا شيء...» حدقت سيلينا في أثره. «حسناً، إنها لا شيء بالنسبة لوالدي. وإذا سرنا على خطاه، فستكون أمراً تافهاً بالنسبة لنا نحن أيضاً. ونادراً ما يكلف والدي نفسه عناء استخدام حجر الإكمال؛ فكلما انكسر شيء، يلقي التعويذة مباشرة.» ارتجفت لايوين قائلةً: «هذا مرعب. أن تكون قادراً على فرقعة أصابعك وإصلاح الأمور هكذا، فهذا...» أومأ أيولاس موافقاً: «...مسؤولية جسيمة.» ثم بدا عابساً وهو يواجه الطاولة. «تعلمين يا سيلينا... هذا يفسر الكثير عن طريقتك في رؤية الأمور، بحكم نشأتك هكذا.» تثاءبت سيلينا مجدداً. «حسناً...» هزت رأسها وعيناها تدمعان. «...لا يسعني التفكير في شيء ذكي لأقوله. ألا يجدر بنا متابعة الدراسة؟» لما رأت مدى سرعة ذبول نشاطها، لمست سافيين ذراعها. «أمتأكدة أنك مستيقظة بما يكفي؟» أزعج السؤال سيلينا، فردت بحدة طفيفة: «سأكون بخير.» لكن لايوين أقحمت نفسها على الجانب الآخر لسيلينا، وأمسكت بذراعها هي الأخرى محادثة سافيين: «إنها تفعل هذا حين تكابد.» «كلا أنا...» تثاءبت سيلينا للمرة الثالثة، وسقطت عيناها نحو كوبها. «...تباً. كان مفترضاً بهذا أن يوقظني.» شدت لايوين على كمِّها بإلحاح. «ألا تأخذين قيلولة؟ أرجوكِ؟ لساعة أو نحوها فقط؟ بالكاد نمتِ الليلة الماضية.» تمتمت وهي أكثر تعباً من أن تشعر بالحرج: «وأنتِ كذلك. أنتِ لستِ متعبة...» وفي نفس الوقت، كانت لايوين مدركة لو وقع كلامها، فكافحت احمرار وجهها وهي تبعد سيلينا عن سافيين وتدفعها نحو الباب. «فقط خذِي بعض الراحة؛ سننتظر نحن هنا.» «ولكن، والدي يقول إن قیلولات النهار هي...» «لن يعرف.» مع ذلك، ترددت سيلينا عند عتبة الباب. وكانت أذناها تتدليان إلى الأسفل وهي تتوسل لزملائها المتدربين: «...لا تكسروا أي شيء آخر؟ ولا تبدؤوا من دوني؟» وعدت سافيين: «لن نفعل.» على رغْم منها، سمحت سيلينا لصديقتها بأن تقودها بعيداً، وتلاشى صدى احتجاجاتها غير الفعالة شيئاً فشيئاً وهي تُسحب تكاد تُسحب عبر الممر.
* * *
بينما كان الاثنان خارج الغرفة، استغلّ إيولاس الموقف بأفضل طريقة ممكنة؛ فأنزل رفوف الكتب من مكتبة سيلينا، ورتّبها فوق بعضها لتشكل قاعدتَيْن مؤقّتَتَيْن دفعهما إلى مكانهما وهو يرفع الطاولة. اتّكأ عليها بحذر. «أظنّ أنها ستصمد... طالما لم يقف عليها أحد.» بدت الأعمدة متينة بما يكفي لسابيين، أو لتتحمّل المزيد من الكتابة على الأقل. سحبت كُرسيّاً وجلست. «لماذا فعلت ليوين ذلك؟ لم تكوني تقفزين لسببٍ وجيه بوضوح.» «لم تفكر في الأمر طويلاً.» اهتزت الطاولة قليلاً عندما أرفع يده عنها، وبدأ يطوي ورقة ليصنع منها إسفيناً. «ربما ظنّت أنني كنت متوتراً فحسب خشية خدش الطاولة. وهو ما كنتُه حقاً، في الواقع.» انحنى ليدعم إحدى الساقين السليمتين، ثم غطّ في كرسيه. «كان يجب أن أمضي في الأمر وحسب. لماذا ألقيتِ بالصينية؟» «...حسنٌ، لم يكن أبوها ليترك بحوزتها شيئاً خطيراً، لذلك توقعتُ أن تكون آمنة، وبدا أن محاولة إسقاطها من النافذة قد تنتهي بشكل سيء، مما يعني—» «سابيِن،» ابتسم إيولاس، «أكنتِ تختبرين إلى أي ارتفاع يمكن أن تطفو؟» «من الواضح.» لفت عينيها بملل. «لأي سبب آخر كنت سألقي بها إلى هناك؟ كان افتراضي أنها ستهبط مجدداً إلى مستوى الخصر، نسبة إلى الأرضية. هذا المنزل متعدّد الطوابق، وحقيقة أن الصينية تتبع مستخدمها تعني أن التنجيم لابد أن يكون— توقف عن الضحك، يا إيولاس!» لم يُثنهِ اعتراضها عنه، وعادت ليوين لترى سابيِن تحدّق فيه بغضب بينما كان هو يقهقه. أغلقت ليوين الباب، واستادت ما بقي من شايها من النافذة وانضمت إليهما إلى الطاولة. «لا بد لي أن أسال: ماذا حدث بالأمس؟» تبادل المتدربان نظرةً سريعة؛ فأجابت سابيِن. «لا يُفترض بنا التحدث عن ذلك مع أي شخص آخر. ليس إلا إذا مرّوا بالتجربة نفسها.» انهارت ليوين في مقعدها. «هذا ما قالته سيلينا. مهما يكن ما حدث، فقد أزعجها حقاً — لم أجرِ قط أن رأيتها هكذا.» «أحلام مزعجة؟» سأل إيولاس. أوحى تعبير وجهها بما هو أسوأ. «كانت على أعصابها طوال يوم أمس. عادةً ما تشعر بالارتباك إذا قضينا وقتاً طويلاً معاً، لكنها ظلت تختلق الأعذار لكي أبقى... ثم سألتني إن كنت سأقضي الليل.» درست انعكاس يديها على الخشب اللامع. «لم تقل ذلك على نحو... كما تعلمون. كانت تريد الصحبة فقط. وعندما قلتُ إن عليّ الذهاب، بدت خائفة. لم أره قط من قبل.» شعر سابيِن بقلق عميق، فتقرّبت بكرسيّها قليلاً. «ماذا حدث؟» «بقيت في غرفة ضيوف.» هزّت كتفيها. «ظنّت أنها تريد شخصاً آخر في المنزل فحسب، لكنها طرقت الباب بعد قليل، و... حسناً، انتهى بنا الأمر نتقاسم سريرها، لكنه لم يكن—» «أنا أصدقكِ،» قالت سابيِن، حريصة على المضي قدماً. التقت ليوين بنظراتها، ثم رسمت ابتسامة مضطربة. «أعلم أنها تحبني. وأظنّ أنها تعلم أنني أحبها؟ لكننا لسنا... هي ليست من ذلك النوع من الأشخاص، أتعلمون؟ إنها واثقة من نفسها، ولكن ليس بشأن... صداقتنا.» بعد أن سعِل قليلاً، شبك إيولاس ذراعيه على الطاولة. «لكنك لم تنامي، أليس كذلك؟» «كانت تتقلب طوال الليل. وظلت تتحدث في نومها، وتستيقظ...» أغمضت ليوين عينيها. «...كنت قلقة حقاً. غفونا لفترة قصيرة قبل الفجر، على ما أعتقد. حاولت أن أطلب منها البقاء والاستراحة أكثر، لكنها لم تستمع.» أسند إيولاس ذقنه على ذراعيه. «ربما تحتاج إلى بعض الوقت فقط. راودني كابوس الليلة الماضية أيضاً. استيقظت، وتحدثت في الأمر مطولاً مع أختي...» زمّ شفتيه، مخاطباً سابيِن. «...ربما تحتاج إلى التحدث إلى شخص ما فحسب؟» لم تكن متأكدة من قدرتها على المساعدة، لكنها لن تدع ذلك يمنعها من المحاولة. «ربما...» «حسنٌ،» عرضت ليوين، «قبل قليل، همدت تماماً مثل شمعة حين استلقت. سأطمئن عليها خلال ساعة. لا أعرف إن كانت ستتحدث إليكِ، مع ذلك... إنها تكتم الكثير في صدرها، أتعلمون؟» «أعلم ذلك.» أدركت سابيِن الأمر في نفسها. وحقيقة أن سيلينا كانت ترتاح الآن هدّأ من روعها مرة أخرى. «شكراً لكِ على البقاء معها. سواء أكنتما صديقتين أم لا، كان ذلك شيئاً جيداً تفعلينه.» لم تعتد ليوين على الاعتراف بطبيعة علاقتهما، فافتعلت ضحكة. «حسنٌ، كما قلت — أفضّل قضاء وقتي مع سيلينا، على قضائه في المخبز.» انتعش إيولاس. «تعلمون، فقط لتخفيف حدة المزاج: ماذا ترغبين في أن تفكري؟» «لفني المختارة؟ لستُ مع المعجنات على أي حال.» فركت أنفها شامةً. «أو أي شيء يتعلق بالدقيق. اعتدت أن أحب رائحة الخبز الطازج، لكن الآن...» «إذن أنت لا تعرفين.» تقبل ذلك بإيماءة رأس، لكنه ظل يلح عليها. «ما الذي تحبين فعله إذن، حين لا ترتادين صحبة سيلينا؟» «أم... التجول مع أصدقائي الآخرين؟» ابتسمت له بابتسامة ملتوية. «ربما سرقة زجاجة نبيذ، إن استطعنا؟» جعلت هذه الفكرة سابيِن تبتعد. «لماذا تفعلين ذلك؟» «ما بالك، ألم تسلبي شيئاً من منزلك لم يكن ملكاً لكِ قط؟» عبست. «لا، أنا أفهم فعل ذلك... في الغالب...» «أنا لا أفهم،» تنهّد إيولاس. «لكن أختي تفعل ذلك. عائلتي تطلق عليها لقب عفريت — فهي تجعل الأشياء تختفي طوال الوقت. اعتادت التظاهر بأنها لا تعرف ما حدث للنبيذ. والآن بعد أن صار بإمكانها طلب ما تشاء، فهي تعرض دائماً أن تهرّب لي بعضاً منه.» سُرّت ليوين بهذه الصورة. «تبدو ممتعة. أتمنى لو كانت لدي أخت هكذا.» «إذن هذا كل ما في الأمر؟» شعرت سابيِن بخيبة أمل. «أنتِ فقط... تقضين وقتاً مع الأصدقاء في الشرب؟» «نحن لا نشرب كثيراً. أو على الأقل، ليس بهذه الكثرة.» أدركت أنها موضع تقييم، فانكمشت ليوين قليلاً. «وليس هذا كل ما أفعله. أحب الذهاب في نزهات... والتحقق من المعروضات الجديدة في القاعة... أم...» توتر أنفها وهي تفكر في هواياتها. «أه! وأحب الاستماع إلى القصص في المقامات.» شابت ابتسامة إيولاس مسحة من السخرية. «أنت متدينة إذن؟» «أليست الغالبية كذلك، قليلاً؟» اعتدلت في جلستها، وبدت أكثر تقديراً بقليل من ذي قبل. «أعني أنني لست جادة جداً في الأمر — ليس لدي ملك أو ملكة راعية، أو أي شيء من هذا القبيل. أنا فقط أحب الاستماع إلى الصلوات في الغالب.» «أنا أعرف ما تقصدين.» لان تعبير وجهه. «هناك الكثير من الحكايات... إنها طويلة ومتعرجة، ولكن فيها الكثير من المشاعر الصادقة. تبدو وكأنها حقيقية. اعتدت أن أحب الاستماع إليها أيضاً عندما كنت صغيراً.» «ما بالك، أصرت أكبر من أن تستمع إليها الآن؟» ابتسمت ليوين وهي تقول ذلك، لكن عبوسها أظهر إساءة طفيفة. رفع إيولاس يديه، وابتسامته تعتذر. «لا أُحاول افتعال شجار! فعائلتي تزور المقامات بانتظام أيضاً. إنه ليس من نوع الأشياء التي تفضلها، ليس بعد الآن.» «وأنا كذلك،» وافقته سابيِن الرأي. «لم أذهب إلا مرة أو مرتين.» تفاجأت ليوين. «حسنٌ، كما تشاءان. يقول الكهنة دائماً: لا يجب أن تؤمن، لكي يكون الأمر حقيقياً.» «أه، أنا أومن،» قال إيولاس بخفة. «أنا أومن بوجود الملوك والملكات، تماماً كما توجد أرواح الغابات. لديّ فقط شكوك حول... حسناً، كيف يترابط كل ذلك معاً.» «ألديك؟» كانت تعبث بشعرها وهي تتأمله، وعلى شفتيها ابتسامة مشاكسة. «ربما ستنتهي ككاهن إذن. هذا ما يقال أيضاً: يجب أن يساور الكاهن الشك، ليكون لإيمانه معنى.» زمّت سابيِن شفتيها استهجاناً. «هذا هراء؛ لقد قرأت حِكماً أفضل في كتب الأطفال. إذا كان المعنى لا يأتي إلا من الصراع، فهذا يعذر المعاناة.» «أو يفسرها...» شخرت ليوين. «...لكن، أياً يكن. أنا لا أخذ الأمر كله على محمل الجد. أنا فقط أحب الدراما. أتمنى لو كانت لقرانا مسرحية—» ملأت صرخة حادة الرواق. كان إيولاس أول من وقف على قدميه، لكنه تردد، فسبقته ليوين وهي تعدو نحو الباب وتجري في الرواق. لم تنتظره سابيِن وهي تتبع الفتاة الكبرى، وسمعته يتربّع خطاهما خلفهما بينما كانت تتبع ليوين إلى ما اعتقدت أنه غرفة نوم سيلينا، ومن ثم عبر غرفة جلوس صغيرة إلى باب غرفة نومها الفعلية. كانت سيلينا متكورّة على جانبها في سريرها الفاخر، متشبكة في ملاءات وردية، تتعرق فوقها وهي تشد وسادة حريرية بقوة إلى صدرها. كانت تهمس، ونبرتها تعتلي وتنهبط بإيقاع غريب، وجفناها تتحركان بسرعة بينما كانت ترتعش، نائمة بعمق ولكنها تبدو حية، ووجهها مشوه بالرعب. تعافت ليوين من المنظار، وخطت خطوة للأمام — لتقبض سابيِن على ذراعها. «انتظري،» همست سابيِن، وعيناها واسعتان وقلبها يخفق وهي تستمع. اقترب إيولاس من خلفهما، محافظاً على مسافة محترمة... حتى سمع هو أيضاً ما كانت سيلينا تهذي به، فانضم إليهما برعب متصاعد. رأت ليوين، اليائسة للتدخل، تعبيرات وجهي المتدربين، فتحول قلقها من قلق محموم إلى خوف بارد. «ما الأمر؟ أتعرفان ما تقول؟ الأمر يشبه الليلة الماضية تماماً — لا أستطيع تبين معناه.» «لا...» ابتلع إيولاس ريقه، وكان فمه جافاً. «ليس ما تقوله،» قالت سابيِن، وهي تفلت ذراع ليوين ببطء. «بل اللغة التي تقولها بها. هذه...» التفتت إلى إيولاس بحثاً عن تأكيد، وهي تعلم ما سمحته، لكنها كانت ترجو أن تكون مخطئة. لكنه تعرّف عليه هو الآخر. «...لسان المخلوقات الحراجيّة؛ لغة أرواح الغابات.» أخذ نفساً عميقاً يهدئ من روعه. «لكن... سيلينا لا تتكلمها.»
نهاية الفصل 31