ما إن انتهى العرض، وأُدخلت المجامر المطفأة إلى الداخل مع بقية الأدوات، حتى أمر ألمون المتدربين الثلاثة بالجلوس على العشْب وتدوين الملاحظات بينما راح يلقي عليهم محاضرة مطولة في أصول الحجب. ولكن قبل أن يبدأ، أخبرهم بأنهم لن يغطيوا جميع المبادئ التي تحكم ممارسته، تماماً كما لم يغطوا كافة المبادئ المتعلقة بالاستحضار والدعاء. «كل يوم من هذه الأيام الأولى مخصص لتقديم درس مهم ومختلف يتعلق بالممارسة العامة للسحر»، هكذا اعترف. «فمن درس الاستحضار، تعلمتم أن قوانين واضحة تحكم حضور السحر في العالم. ومن درس الدعاء، تبيّن لكم الخطر الشديد الذي يمثله السحر لمن يفتقر إلى الحكمة». وهناك، توقف الساحر برهة، ويد واحدة مستندة إلى منصة القراءة. «سيلينا، يولاس: هل يمكن لأحدكما إخباري بما قدمه درس اليوم؟» ألقى يولاس نظرة على سافيين وهو يجيب. «لما استطعت الإجابة لولا سافيين... لكنك تُعلمنا أهمية الفهم، أليست هذه هي الغاية؟» «نعم». التفت ألمون نحو سافيين. «سافيين: استنتجي من هذا ما ترينه مناسباً». كان غضبها منه قد خفّ منذ تبادلهما الحديث عقب العرض، ليتصلب ويتحول إلى استياء يماثل استياءه — ولكن لسبب مختلف. وقالت باحتفاظ بجمودها ورسميتها بعيداً عن ازدرائها: «إن فهم الساحر للعلامات التي تدور حوله يحدد قدرته على التأثير فيه عبر تعاويذ الحجب خاصتها، ولهذا يجب على السحر الاستزادة فهماً وعلماً بعمق وسعة. وبما أن الساحر لا يمكنه حجب ما لا تفهمه تماماً، فهل تتعرض تعاويذ فروع السحر الأخرى للحدود نفسها تبعاً لمدى استيعابها؟» «صحيح». وأشار بيديه إلى التعويذة المعلقة في الأعلى، والتي تحمي الحديقة من المطر الذي بدأ يخفّ تدريجياً. «الحاجب فوقنا يعمل ضد الرياح، والمطر، والبرد، والثلج، ولكن فقط لأن الساحر الذي طور رموزه قد فهمها بالكامل وأحاط بكل منها، فدمج ذلك الفهم في صياغة تعويذته. وهكذا تماماً، فإن الساحر الذي يرغب في استحضار البرق سيتوجب عليه أولاً فهمه». ومثل صاعقة غير محجوبة تخترق حجاباً برتقالياً، هبطت البصيرة على سافيين. «...التعويذات التي دون الدرجة الأولى لا تتطلب أي فهم لإلقائها، أليس كذلك؟» شعر ألمون بالضيق، لكنه أُجبر على الاعتراف بصحة كلامها، فأومأ برأسه. «هذا صحيح تماماً. وبما أنك قفزتِ متقدمةً على المنهج... فأدهشيني يا سافيين: ما الذي يُميز سحر الصنعة عن التعويذات التي دون الدرجة الأولى؟» كان تحديه يوافق مزاجها تماماً. أغمضت سافيين عينيها، مسترجعة ما تعلمته أثناء وقتها مع إليثا وغاليث. تذكرت اليوم الأول الذي اختبرت فيه البصر الثاني... والطريقة التي بدا بها المعدن الذي تعالجه إليثا تحت التدقيق السحري، وكيف ظهر لون التحول الأخضر وتغير استجابةً لغنائها. «...سحر الصنعة لا يأخذ شكل التعويذة. لكل أغنية أثير سحري، ولكن ليس بمعنى أن الأغنية تصنع تعويذة — بل إن الغناء نفسه سحري، تماماً مثلما ضوء الشمس سحري». «تعليل حسن. وما الذي تتطلبه التعويذة، ولا يتطلبه سحر الصنعة؟» وعند هذه النقطة، بلغت الحد الأقصى من تخميناتها. «...سأكون مجرد خاِضعة للحدس». فتحت عينيها وهزت رأسها. «أعلم أن الموهبة السحرية مطلوبة لإلقاء التعويذات، وأن تلك الموهبة تختلف عن مهارة سحر الصنعة. أنا لا أعرف ما هي تلك الموهبة حقاً... إلا أنه لا توجد طريقة لتخمينها». كانت سيلينا تكافح من أجل الإصغاء، لكن ملاحظة سافيين الأخيرة أيقظتها. «ألا توجد طريقة؟» وطلبت التأكيد من ألمون. «ولكنها تنتقل عبر العائلات... ألا توجد حقاً تعويذة يمكنها اكتشافها؟» سمح سيدها لنفسه بابتسامة ماكرة. «للأسف لا. ففني الأدنى — مجرد تدريس الفن العظيم — لكان أبسط بكثير لو عُرفت مثل هذه العرافة. أخشى يا سيلينا، أنه من الممكن أن تفتقري إلى الموهبة السحرية...» شحب وجهها. «...باستثناء أن الموهبة، كما قلتِ، تنتقل عبر العائلات. إنه لمن المستبعد جداً ألا تملك ابنة ساحر بارع وكاهنة مقتدرة أي مووهبة». ولوّح بيديه ليشمل الثلاثة معاً. «معظم الجان يمتلكون قدراً ما من الموهبة السحرية على الأقل، وكل موهبة يمكن رعايتها. وكلكم تظهرون علامات واعدة. خذي يولاس على سبيل المثال: لديه قسيم دم بعيد، من جهة والدته، ثبت أنه ساحر». وبدو أن هذا الخبر كان جديداً على يولاس، الذي استغرق لحظة ليجد صوته. «...أانت تعلم أمر عائلتي؟» «أنا أراجع سجلات الأنساب لكل طالب محتمل...» توقف برهة؛ فشعرت سافيين بأنه يرمقها من زاوية عينه. «...حيث تتوفر تلك السجلات. بغض النظر عن ذلك، فقد ابتعدنا كثيراً عن الموضوع ذي الصلة». وبحركة مسرحية، أشار الساحر إلى كل فتاة بيديه المفتوحتين وهو ينطق بأسمائهما. «سافيين على حق — الموهبة السحرية مطلوبة، ولا يمكن اكتشافها. وبالمثل، سيلينا على حق — الموهبة السحرية تسري في العائلات». وضم راحتيه معاً مبتسماً. «وهذا يقودنا، بشكل أنيق نوعاً ما، إلى موضوع السحرة».
* * *
اقترب ألمون من منصّته، وبدا شاهقاً فوق سافيين الجالسة على العشب. «بما أنكِ تفرّين منّا يا سافيين، أَتودّين تثقيف زملائكِ المتدربين حول الفرق بين الساحر والعراف؟» كان يسخر منها. فقالت: «سوى افتراض أن الفارق يتعلق بالفهم والإدراك، فلا». قاطعها إيولاس: «تمهلي. أستطيع أن أرى كيف توصلتِ إلى ذلك بمعرفتكِ محورَ الدرس... لكن هذا لا يبدو كافياً لتطرحي شيئاً كهذا، بالنظر إلى طريقة تفكيركِ. ما الذي يغيب عني؟» أجبرت طريقة إيولاس الصادقة تماماً في طرح السؤال، إلى جانب دقّة فراسته في قراءتها، سافيين على الاحمرار خجلاً. «أخبرنا معلمنا أن العرافين يختلفون عن الساحرين، على الرغم من أن الاثنين يتمتعان بموهبة سحرية تسري في العائلات؛ واقترح أن تعويذة تكشف إن كان شخص ما يمتلك موهبة سحرية ستجعل حياته أسهل بوصفه معلماً؛ والآن تماماً، ربط تعويذة كهذه بالعرافين. هذا كله، إلى جانب كون الفهم ضرورياً لإلقاء تعويذات مُهمّة، يُوحي بأن العرافين والساحرين يجب أن يُدرَّسا بطريقتين مختلفتين». التفت إيولاس إلى ألمون ناظراً بعبوس. «أهي–» «هي كذلك، نعم». تنهد ألمون وهو يروح ويجيء أمامهما. «يُقارِب العرافون السحر بحدسهم. فهم لا يحتاجون إلى تعلُّم ممارسة السحر، لأن موهبة دمائهم تتجلى عبر فهم لاواعي للعالم — عادةً في حالات الانفعال الشديد. ولأن سحرهم حدسيّ، فهو يتطلب جهداً أقل بكثير ليُلقي العراف تعويذة مقارنة بالساحر، مما يعني أن العراف النموذجي يمكنه إلقاء تعويذات أكثر من ساحر مكافئ له في المعرفة». ترددت سيلينا قبل أن تتحدث. «...أخبرني أبي ذات مرة أن السحرَ يكادون يفوقون العرافين جميعاً في إتقان الفن العظيم». طبعاً، أومأ الساحر. «رأي شائع جداً. هل أخبركِ بشيء آخر؟» «كلاهما يستخدم الرموز...» تحركت في جلستها بانزعاج. «...لكنه لم يشرح أبداً كيف، أو ما هي الرموز في الحقيقة». «يمكنكِ الاسترخاء يا سيلينا: لم يكن أباكِ ليحلم بمشاركتكِ أي شيء يخالف القواعد». أمال رأسه وهو يتوقف بجانبها. «لكن أخبريني: هل رأيتِ رمزاً من قبل؟» بدأت تهز رأسها رافضةً... ...رفع ألمون حاجبيه... ...وانهار كاهل سيلينا. «لقد رأيتُ — لكن، لم يرانِ إياه أبي». ضحك معلمها. «إن كنتِ قادرة على خلسة نظرة داخل كتاب تعويذاته يا سيلينا، فحتى لو أنه تقنياً لم يُره لكِ قط، فإن مخالفتكِ الشنيعة تلك كانت مقصودة منه تماماً. ما كان لأي ساحر بقدرة أبيكِ أن يترك كتاب تعويذاته بلا تعاويذ حماية». وبمرر يده على فكه، محا ابتسامته، مع أن عينيه ظلتا تلمعان ببارقة خفيفة. «طالما لم يُشرح شيء، فهو لم يخالف أي قاعدة. يختبر العديد من السحر أقاربهم الأصغر سنّاً بهذه الطريقة، ليروا إن كانت لديهم الفضولية اللازمة لفن السحر». مع أن سافيين كانت مهتمة بمعرفة المزيد عن والد سيلينا، إلا أنها كانت تكبح سؤالها التالي لفترة أطول من اللازم. «إن كان العرافون يستطيعون إلقاء التعويذات بسهولة أكبر، فكيف يُعتبر الساحرون أسمى في الفن العظيم؟» «المرونة». شبك ألمون يديه خلف ظهره. «فك رموز الطلاسم سيأتي بعد أن تتلقى تعويذتك الأولى. أما الآن، فاعلموا أن كل رمز هو تدوين مشبع بالسحر، مُشَكَّل في نقش يحتوي ويجسد الفهم المطلوب لإلقاء تعويذة. يُحضّر الساحر تعويذاته بدراسة الرمز المرتبط بها، وتثبيته في عقله عبر تركيز مكثف، ثم تنفيذه لاحقاً على العالم كتعويذة، مما يُستنفِد أو يستنزف قبضته على ذلك الرمز». ابتسم إيولاس اتساعاً عريضاً. «أخمّن أن خطّ الرموز معقد للغاية؟» بادله ألمون الابتسامة وهو يستأنف المشي. «صحيح. ما من ساحر خطه سيء». بقيت سافيين مركزة على العرافين. «مما يعني أن... العرافين لا يدرسون الرموز بالطريقة نفسها؟ كيفَ إذن–» هناك، توقف معلمها فجأة. «لا أعرف»، هز كتفيه. أخذهم ذلك على حين غرة، وسافيين أكثر من الجميع — خصوصاً لمدى سهولة اعترافه بذلك. تعثر صوتها. «أنت... لا تعرف؟» «لستُ عرافاً». كان عدم اكتراثه واضحاً. «لغاياتنا، يكفي أن نعرف أن العرافين يولدون بموهبة سحرية تتسبب في تطور رموز تشبه الطلاسم في عقولهم عند بلوغهم الرشد. وعادةً ما يرتبط الشكل المحدد لهذه الرموز بالمصدر الأسمى لسلالتهم السحرية — والذي قد يكون ساحراً قريباً بشكل خاص، أو ربما سلفاً كان مسكوناً بالأرواح مراراً وتكراراً. وفي نهاية المطاف، سيلقي العراف تعويذة، بلا تدريب، وبلا فهم، وبلا سيطرة». ملأ المطر المتقاطر فوقهم السكونَ. أومأ ألمون، وبدأ يروح راجعاً نحو سافيين من قرب إيولاس. «جيد: أنتم تفهمون جميعاً مدى الخطورة. يمكن تدريب العرافين من قِبل عرافين آخرين، وبينما لا أعرف التفاصيل الدقيقة، إلا أنهم يتعلمون دمج الرموز في سحرهم. أدرك أن فعل ذلك يتطلب وقتاً وجهداً هائلين، وعادة ما ينطوي على استبدال أي رموز تطورت أولاً، من داخل أنفسهم». كانت سافيين في حيرة. «لكن، إن كانت الرموز هي فهم التعويذة–» قاطعها إيولاس: «هم يتعلمون الرموز بحدسهم، أليست هذه هي الحال؟» «هكذا سمعت»، أجاب الساحر ناظراً إلى الأرض. «تلك العملية لغز تام لأي شخص باستثناء العرافين. إنهم، بالنسبة إلى قزم، غامضون باستمرار وبشكل محبط بشأن طريقتهم في تناول الفن العظيم. ولكن متى ما ثُبِّتت في العقل، تظل رموزهم ثابتة، مما يجعل الحد الوحيد لإلقائهم التعويذات هو قدرتهم العقلية والجسدية على التحمل». ابتسمت سيلينا برقة. «إذن أبي على حق. الساحرون أسمى، لأن الساحرين يستطيعون التكيف مع أي موقف». «بينما العرافون شديدو الكفاءة في مجالات التركيز الضيق، نعم». قال إيولاس متفلسفاً: «أيمكن لعراف أن يتعلّم السحر؟» «لا». رفض ألمون الفكرة وهو يستدير فجأة. «فهو يفتقرون ببساطة إلى المزاج المناسب. وفي حين يتعلم كثيرون في النهاية أشكالاً أخرى من الانضباط، إلا أنهم مستغرقون في أحلام اليقظة والبحث عن الجديد. وهم أيضاً — بصراحة تامة، وعلى أساس أنكم ستتحلون باللباقة — نادراً ما يتجاوزون الذكاء المتوسط». «وماذا عن أولئك الذين يتجاوزونه؟» «أولئك النادرون جداً الذين أصبحوا متدربي ساحر قبل أن تنجلي سحريتهم، أخفقوا دائماً. فالطريقة التي يُحضّر بها الساحر التعويذات ويُلقيها تتعارض جوهرياً مع كيف يُنجز العراف الشيء نفسه...» ومستبقاً سؤالها، قطع ألمون الطريق على سافيين. «...ولا يمكن التعبير عن التعارض بالألفاظ، ليس قبل أن تلقوا تعويذاتكم الأولى». ابتسمت سافيين باستهزاء. «لا يمكن التعبير عنه، أم لا تريدون؟» «آه، انظروا الآن: سافيين تستعد للتلميح إلى أن السحر مبهمون تماماً كالعرافين». قلب ألمون عينيه. «الفارق هو أنني أستطيع، وسأشرح لكم المزيد جميعاً — إن استطعتم بلوغ نقطة المرجع اللازمة. لكن حتى تلقوا تعويذة، فإن وضع العملية في كلمات سيعيق قدرتكم على إنجازها». «إذن يُفترض بنا فقط أن نتلمس طريقنا عبرها؟» ابتسمت. «ربما، بحدسنا؟» «نعم يا سافيين — يا لها من دعابة سمجة». رمقها بنظرة قصد منها أن تكون محطمة، مأمولاً أكثر منها متوقعة أن يخضعها. «تذكروا هذا النقاش، وإن سنحت لكم الفرصة يوماً لمحاولة مناقشة الفن العظيم مع عراف، فتذكروا ذلك حقاً». «أنا متأكدة أنها ستكون محادثة ممتعة». وإذ تعرف ألمون حق المعرفة، تخيلت سافيين أن العرافين ببساطة لم يرغبوا في مشاركته — ليس مع شخص ينظر إليهم باستخفاف. «يا معلم»، سأل إيولاس محاولاً فضّ اشتباكهما: «ألم تكن ستعلمنا عن العرافين بعد أسبوعنا الأول؟» «ذاكرة جيدة». توقف وشبك يديه. «للحقيقة، هذا الموضوع بالذات لا ينتمي إلى مكان محدد. قدم نقاشنا فرصة جيدة لتغطيته، وقد أدركتُ سبيلاً للانتقال من السحر مجدداً إلى الحجب، لذا...» عاد حائراً إلى منصته، مسنداً راحَتيه منبسطتين عليها وهو يوجه خطابه لطلابه. «...هبْ أنكم، ذات يوم، بلغتم المنصب الجدير بالثناء جداً كساحر في خدمة قرية مثل هذه. وحينئذ، ودون إنذار–» مد ألمون يده ولوح بأصابعه، مصاحباً وميضٌ أحمر صوتَ رعد في راحته. «...طفل في أواخر العشرينيات ربما، يُهجر من قِبل حبيب مرغوب، وتبدأ الصواعق تنهال بغزارة في كل مكان حولهم. ماذا كنتِ ستفعلين يا سيلينا؟» أطرافت عيناها، مستيقظة تماماً على المشهد الاستعراضي. «أأدافع عن نفسي بدرع حماية؟» «وبنجاح! ولكن، ها هي الأشجار تحترق الآن، ناهيك عن العامة». رمق إيولاس بطرفه. «كنتَ حاداً اليوم يا إيولاس. ماذا قد تفعل سيلينا أيضاً؟» ضامّاً شفتيه، رفع إيولاس بصره إلى القبة، دارساً البرتقالي المتألق وهو يفكر بعناية. «...أأجعل سافيين تجيب؟» «هذا لا يشجعني، ولستَ تجعلني أحقد عليها»، قال إيولاس بهدوء، ملاقياً نظرة معلمه. «كف عن ذلك، من فضلك». حدق ألمون في صمت؛ وأخيراً، منح الفتى ابتسامة جليدية. «غضب الأمس قد نفعك بشيء. يا له من تغير، عن الطفل الخجول الذي تردد عند عتبة بابي. إذن، ما هي إجابتك؟» «أيمكن عكس درع الحماية؟ أيمكنه حبس البرق في الداخل، بدلاً من إبقائه في الخارج؟» «في الواقع، يمكنه ذلك». ابتسم الساحر بدفء أكبر، مسروراً. «يُعرف درع الحماية المعكوس بالربط، لأنه يُستخدم أساساً لربط ما سيهيم بحرية في مكانه. ولها فائدة كبيرة جنباً إلى جنب مع منضبط الاستدعاء — لاحتجاز الأرواح الخبيثة، أو بشكل أقل شيوعاً، كوسيلة بارعة لانتزاع روح من ضحية استحواذ». وبينما كانت ممتنة لإيولاس، استغرقت سافيين في التبعات. «أيمكن لتعويذة حجب أن تحمي أو تربط ضد شخص؟ أو سحر؟» رفع ألمون يده. «أولاً، نعم، لكن ذلك ينحرف نحو منطقة سنغطيها في يوم آخر. وثانياً...» خفض راحته. «...توجد قاعدة واحدة للحجب يجب عليكم جميعاً حرقها في ذاكرتكم. مع أنه يمكنكم حجب تعويذات محددة بحجب ذي قوة مساوية، وحتى تخصصات بأسرها بحجب ذي قوة أكبر بكثير... لا يمكن لأحد، لا ساحر ولا عراف — ولا حتى كبار سادة الوادي المضيء — أن يلقي حجباً يربط أو يحمي ضد السحر نفسه». بدت تلك منطقية لسافيين. «بالطبع، لأن طرد كل السحر سيؤدي إلى انهيار تعويذة الحجب–» «لا». أسقط الساحر كل مظاهر دراميته المعتادة، جاداً بشكل مهيب وهو يتكئ على المنصة ويشبك أصابعه. تبادل المتدربون نظرات قلقة، يسودهم الاضطراب. تجشمت سيلينا سؤالاً: «لماذا لا؟» تواصل ألمون بعناية بالعين مع كل منهم وهو يجيب. «لأنه متى ما نجح ساحر في إلقاء تعويذة حجب كهذه، فإنها، دون إخفاق، ستقتله. ولا أحد يدري لماذا».
* * *
ما تلا ذلك شابه كثيراً ما عانوه في اليوم الذي تعرّفوا فيه إلى الاستدعاء: شرحٌ مستفيض — لكنّه غير ممتع — لكيفية تطوّر فن الحماية السحريّ. حتّى إنّ ألمون بدا ملولاً من سرد التاريخ، وهو يتلو أسماء السحرة القدامى بكل فخامة قراءة قائمة مشتريات — ممّا أوحى لسافيين بأنّ هذا كان مفروضاً أيضاً من قِبل الوادي المضيء. ومع ذلك، دوّنتهم جميعاً، وهي تتساءل بكسل عن عدد الجان المذكورين ممّن ما زالوا يمارسون الفن العظيم. لاحقاً، تُرك المتدربون ليتأمّلوا التعويذة البرتقالية المتوهّجة التي كانت تحجب المطر المتناقص. كان الأمر خالياً من الأحداث إلى حدّ كبير… على الأقل حتى انتهت صلاحية التعويذة، وتناثر الماء عليهم بينما كان طائر الطاووس يضحك بمرح من النافذة العلوية. «تبّاً لهذا الطائر،» تمتمت سافيين بصوت خافت وهم يغادرون الحديقة. «كان بإمكانه تحذيرنا.» «حسناً، نحن نعرف الآن شكل الحاجز المنهار…» ألقى أيولاس نظرة خاطفة على سيلينا، لكنّها كانت تهمهم في الأفق، متعبة أكثر من أن تشارك في الحديث. «…ولن ننسى ذلك في أي وقت قريب.» «أظنّ ذلك.» «ألم أكن أظنّ أنك تحبين المطر، على أي حال؟» كانت سافيين محرجة في الغالب، إذ كانت منغمسة للغاية في التعويذة لدرجة أنها صرخت عندما رشّ ماء المطر وجهها المرفوع. «…عندما أتوقعه. لقد أغمضت عينيّ، ليكون ذلك أفضل لدراسة التعويذة.» ابتسم باتساع. «أتخيل أن سيّدنا سيسمي ذلك "تعليماً".» أثار ذلك منها سخرية مرحة، فقلّدت ألمون. «نجل، يا أيولاس، جيد جداً.» ضحكا كلاهما، ممّا لفت انتباه سيلينا. وبصوت مبحوح، ابتسمت كأنها كانت تستمع، لكنّها لم تقل شيئاً، وسرعان ما غرقت سافيين وأيولاس معها في صمت مألوف مريح، مكتفيين بالاستمتاع بنزهتهما نحو منزلها بينما اخترقت الشمس الغيوم أخيراً.
* * *
وممّا يثير الإهتمام، انتفض أيولاس عندما أُغلقت أبواب البهو الكبير خلفهما. «…لن أعتاد على ذلك…» ابتسمت سافيين، وكان يمكنها السخرية منه — لكن قُوطعت. «سيلينا؟» جاء صوت، عالٍ وأنثوي، من مكان ما في الأعلى. «أمهم، أأنت هذه؟ أعدتِ؟» في منتصف البلاط الأسود، انتفضت سيلينا واقفة وتجمّدت في مكانها، وبدا احمرارها القاني واضحاً حيث ارتفع حتى أطراف أذنيها. ظهرت لايوين فوقهم، وهي مرتدية بوضوح ثوباً خفيفاً بينما كانت تطلّ من حاجز الطابق الثالث — وأطلقت شهقة صغيرة، متراجعة عن الأنظار بسرعة عندما تعرفت على أيولاس وسافيين. تدلت أذنا سيلينا وهي تنكمش على نفسها؛ وبدَت وكأنها تريد أن يبتلعها البلاط الداكن بأكمله. رمق أيولاس سافيين بابتسامة صغيرة وهو مرّ بجانبها، ثم كبح مرحه بتعمد تام عندما توقف بجانب سيلينا. كان صوته خفيفاً وحازماً، وتصرفه عفوياً. «أهوه، لايوين تنضم إلينا اليوم؟ هذا لطيف.» كان رد سيلينا بالكاد أقوى من الهمس. «…لقد نسيت أنها ما زالت هنا…» «أنا متأكد من أنها لن تمانع وجودنا،» قال أيولاس. «لماذا لا تصعدين وتتحدثين إليها؟ سننتظر نحن.» وهي تتخبط نحو السلالم، صعدتها سيلينا ببطء شديد، لتختفي أخيراً عندما وصلت إلى الطابق العلوي تماماً. فوجئت سافيين عندما انضمت إلى أيولاس، وأبقت صوتها منخفضاً. «لماذا هي محرجة؟» إذ لم يكن متأكداً كيف يشرح الأمر بلطف، نقر بطرف مظلته على الأرض بينما كان يصيغ رده، ملئ الفراغ بصدى الصوت. «…حسناً، المغزى–» «أنا أدرك ذلك.» قلبت سافيين عينيها نحوه. «لكن لماذا تشعر بالحرج من ذلك؟ لقد تحدثنا مسبقاً عن وجود حياة عاطفية لها. وهي تعلم أن أياً منا لا يكترث.» «هي تكتريث.» هزّ أيولاس رأسه. «لا يمكنك ببساطة تبديد الإحراج بالمنطق، يا سافيين. إنهما لم يعترفا حتى بأنهما يتواعدان.» ترددت سافيين. «مما أتذکر، لا يلزم الناس أن يتواعدوا لـ–» تراجع أيولاس ورفع يده الطليقة. «يا سادة، لا — لن نخوض في هذه المحادثة.» ضحك متجاهلاً الأمر وهو يطيل النظر إلى السقف المقبّس، ثم حاول مرة أخرى. «إنها متوترة وواضح ذلك. لابد أن هذه هي علاقتها الأولى. وسيلينا تولي اهتماماً لما يعتقده الجميع عنها أكثر من معظم الناس، لذا فهي عالقة في كيف تبدو في أعيُننا.» «لا ينبغي لها أن تكون واعية لذاتها هكذا.» «أهوه، لا تكوني منافقة — لقد كنتِ قلقة بشأن طلب الشاي، في اليوم السابق فحسب.» أدركت أن لديه نقطة. «…لقد عدت بمفردي، بالأمس.» «جيد لك.» كان أيولاس جاداً. «فقط، كوني مسترخية مع لايوين؟ ولا تسخري من سيلينا بسبب هذا، ليس حتى تصبح مرتاحة بما فيه الكفاية لتضحك بشأنه.» «لن أعل… لكن، كنتَ تسخر منها–» «بسبب كونها متشنجة.» نظر عمداً إلى سافيين. «ليس بسبب علاقتها. هناك فرق كبير.» إذ لم تدر كيف ترد، شغلت نفسها بتعديل حزام حقيبتها اليدوية. أخيراً، اقترحت: «تبدو لايوين جيدة بالنسبة لها.» أومأ أيولاس برأسه. «إنها لطيفة، أليس كذلك؟ أود التعرف إليها.» ثم نادتهما سيلينا، وبكتف متقاطعة، صعدا إلى الأعلى ليفعلا ذلك בדיוק.
نهاية الفصل الثلاثين