الجن الذي سيصبح تنينًا [قصة مكتملة؛ عمليات التعديل قيد التنفيذ] الفصل 158 — احتراق

تساءلت سافيين، وعانت حيرة شديدة، ووازنت الأمور مراراً وتكراراً. تفحّصت الفاصل الذي لا يُقاس بين الذات والآخر، لتصل في النهاية إلى استنتاج كان جلياً لها طوال الوقت. وسواء أكانت قادرة على الاختيار أم لا، كان من الأفضل لها أن تتصرف على افتراض أنها تمتلك إرادة حرة، بدلاً من المخاطرة بالتفريط في حقها في اتخاذ القرار. لكن بينما نصل أنا وأنت إلى ذروة هذه القصة، أودّ أن أعلمك: لقد كان لديها خيار. أن تكون جنية، أو تكون تنّيناً. أن تظهر الرأفة، أو تدين. أن تكون مسرورة بين الغابات، أو تكون ساخطة بكونها نفسها. كان لدى سافيين خيار. وكذا كان لديم جميعاً.

* * *

كان النوم هادئاً لكن قصيراً. نهضت سافيين مبكراً وانزلت بخفة إلى غرفة والدتها. توقفّت عند عتبة الباب لتبتسم بتهكم للشخصين الملتفين في الأغطية، اللذين لم يكن أحدهما لينارييل، وكان كلاهما غارقاً في الأحلام العميقة. تسللت نحو الصندوق عند أقدم السرير، وأخرجت «الفتاة والنوارس»، وتصفحت بلا مبالاة ما كتب في داخله؛ فانزلت القصيدة التي ألفتها بصوت خفي بين الصفحات، مختبئة عن الأرواح اليقظة بالبراعة اليدوية ذاتها التي أخفت تأليفها تحت كتابة أكثر ابتذالاً. ثم أعادت الكتاب، ووضعته بجانب العصا السحرية التي صنعتها ألمون. كانت التعويذة المحفوظة داخل أزهار الياقوتية الوردية والذهبية مألوفة لها تماماً بحلول ذلك الوقت. في الأسفل، أومأت الحارسة إيلوين بعبوس لس سافيين، دون أن تولي اهتماماً خاصاً لمرورها. كانت لينارييل تحتسي الشاي في المطبخ وهي تحدق في الحديقة الخلفية، هادئة وسط الأزهار الصاخبة التي زرعتها الأرواح المخلصة. «أرى أنك نمتِ معه في النهاية. كم كنتِ سكرى؟» احمرّ وجه والدتها. «كنت واعية! وكذلك هو. شربت فيلورنا أكثر بكثير مما يكفينا نحن الثلاثة.» «إيلوين ليست مسرورة.» قلبت سافيين الإبريق المسحر الخاص بالمغسلة. «أظن أنها ستراقبني في الليل، الآن وقد أصبح عاجزاً عن الحياد.» «إنها منزعجة لأن ميرينيل استقال من الحراسة بالأمس.» جعلها ذلك تبتسم ببريق. «أمر صدم. لقد استدرجته أنت وفيلورنا إلى الضلال.» «إنه لا يعرف ما يريد فعله.» واجهت لينارييل ابنتها. «هو فقط يعرف أنه لا ينتمي إليهم. لقد حاولوا إقناعه بالبقاء، لكن عقله كان قد حسم أمره...» مع حرصها على عدم كشف المعنى الخفي، هزت سافيين كتفيها بخفة. «أنا متأكدة من أنه سيجد شيئاً يفعله لنفسه. سأفتقد وجوده هنا في الليل.» «وأنا أيضاً.» بلعت والدتها الشاي كأنه كان لاذعاً. «لكنه تغير كثيراً منذ أن جاء للإقامة معنا لأول مرة؛ وكذلك فعلت أنا. مهما يحمل المستقبل، طالما أنه يجد شيئاً يجعله سعيداً، فسأكون سعيدة لأجله.» كانت الخفة في نبرة صوتها متناقضة مع قلبها الحزين. «هل ستتوقين إليه؟» أجبرت لينارييل ضحكة على الخروج. «أنا متأكدة من أننا سنرا بعضنا البعض.» كم تمنت لو كان ذلك صحيحاً. رشّت سافيين وجهها بالماء لإخفاء مشاعرها، ثم استنشقت نفساً مطهراً. «فقط لا تعطيني أخاً أو أخت اصغر فوراً. انتظري قليلاً.» انطلقت ضحكة أخرى أكثر صدقاً من والدتها، التي عبرت لتعانق سافيين بحنان رقيق. «ابنة واحدة تكفي! إنه مجرد صديق. فيلورنا معجبة به، لكنها لن تتسرع في تكوين عائلة.» تقاسما ما شعرتا كل منهما بأنه العناق الأخير. أمسكت لينارييل بيديهما عندما افترقتا. «أنت مشغولة اليوم، أليس كذلك؟» «للغاية.» عصرت أصابعها. «أنا أساعد نيلاتهيل في الترفيه عن الأطفال، وسأتدرب على قصتي قبل ذلك. هل لي أن أتقدم بطلب؟» ثبتت والدتها بنظرة ملحة. «أعلم أن فيلورنا تذهب إلى ضريح سيّد الحديقة الهادئة في هذا الوقت تقريباً من كل عام. أيمكنكما الاثنتان لقائي هناك؟ قبل الظهيرة بقليل؟ أود أن أصلّي معكما.» «سأقنعها.» كانت لينارييل تثق بسافيين. «قد أكون متأخرة — أنت تعرفين كيف يكون الأطفال.» كانت قبضة التنين حديدية. «أتعدانني بأن تنتظرا كلاكما هناك من أجلي؟ بغض النظر عن مشتتات المهرجان؟» عكسست والدتها قبضتها. «لن نبتعد. سأحرص على ذلك.» آلمتهما يديهما بينما ابتعدت.

* * *

مرتدية ملابس اليوم قبل أي شخص آخر في منزلها، انتظرت سافيين على الأريكة وصول سندامار. كانت قد حذرته في الليلة السابقة بأنها تركت قصتها في الاستوديو، زاعمة أنها تريد القيام بتمارينها وممارسة عرضها قبل أن تبدأ احتفالات الصباح. اصطحبها في الساعة المتفق عليها — رغم أنهما عُطلا بظهور ميرينيل على البسط، مما أثار صيحات استهجان ودية لكن شرسة من رفاقه السابقين. تمتم سندامار وهما يخرجان إلى البستان: «لا إهانة لوالدتك الرائعة، لكنها لن تتمسك بميرينيل. أمنحه شهراً أو شهرين قبل أن يستعيد صوابه ويحمل قوسه مجدداً.» تظاهرت سافيين بأنها تتأمل تقييمه وهي تتفقد منزل عائلتها للمرة الأخيرة. لا، ليس منزل عائلتها: لقد كانت الشجرة التي تعلو البستان منزلها دائماً، على الرغم من أنها لم ترغب في الاعتراف بذلك. أجابت وهي تلتفت بعيداً عن ماضيها: «قد لا تكون مخطئاً بشأنهما، لكنني لا أعتقد أنك محق بشأن ميرينيل. لم يكن هادئاً.» أطلق الحارس صوته باقتضاب. «ربما. يقرأ كثيراً بمفرده. كان بخير قبل أن يضيع داخل رأسه.» «سأصلي من أجله.» بشكل غريب؟ لم تشعر أنها كانت تكذب.

* * *

بعد فترة قصيرة من عبور حاجز الطاقة المحيط بالخيمة، سمعت سافيين صوت أجراس الرياح تتناغم مع تولي هولي واجب حراستها الخفيّ. لقد أكد هذا لسافيين أن خطتها الماكرة قد صُمِّمت بشكل صحيح، إذ لم يكن هناك سوى روح واحدة يجب التعامل معها... إلى جانب الحارس الذي كان يغتسل في ضوء شمس الصباح مباشرة خارج المدخل. كان هناك تمثال خشبيّ يكاد يكتمل جاهزاً في مكانه. تركته سافيين حيث كان بينما اتخذت موقعها داخل الغابة الصغيرة المكونة من الجنيات والارواح المنحوتة التي ازدحمت بها مساحة عملها، مشغولة بالتماثيل الأقرب، وتأكد من وضعها بشكل صحيح. استقرّت نظرتها لفترة طويلة على شجرة عارية بلا أوراق تبدو مهجورة ومخفية نصف الإخفاء خلف قاعدتها. وهي شاترة، بعد أن دربت ما سيحدث في ذهنها مئة مرة، أخذت أداة الزينة السحرية من حقيبتها وجلست في الفسحة، وقلبت الجوهرة لإضاءة المنحوتات التسعة المرتبة على طول الجدار. انبثقت ألوان متراقصة في الأحجار، كاشفة عن رموز بفضل الضوء الساحر الذي يملأ الخيمة. كان ثلث التسعة مخصصاً لسندامار وهولي. حفظت هذه أولاً، دافعة الرموز الثعبانية لتنزلق إلى عقلها، حيث التفت بترقب، ببنفسجيّ داكن بجوار لونين متميزين من البنفسجي والأصفر والبرتقالي. لم يكن عليها أن تأمر بخضوعهما، فهي صانعتهما، ومثل الدرافيك، كانا يعيشان ليخدما تنّيناً. كانت بقية الرموز أكثر تعقيداً بكثير. كان أحدها مرتدياً عباءة لكنه فارغ، متعطشاً للعلامة التي ستملأ فراغه قريباً. انحفرت كلها في عينيها، متوهجة على وقودها. ساحرة وتنّينة، فنانة وطاغية، جمعت سافيين نفسها معاً. جاء نداءها محيِّراً: «سندامار؟» أطل برأسه من الفتحة. «أتحتاجينني؟» «هناك خطب ما في أداة الزينة الخاصة بي.» وقفت وأشارت إلى الجوهرة. «هناك تصدع... أعتقد...» بحذر، وإن كان موجهاً للسحر أكثر من سافيين، دخل الحارس وخطا نحو جانبها ويده قريبة من حزامه. «إن كانت مكسورة فلا طاقة لي بفعل شيء حيالها.» «لست متأكدة مما إذا كانت كذلك... أترى ما أراه؟» لم ينحِ، وأبقى سافيين أمامه بينما انحنى ليفحص– كانت أسرع من سكينه.

* * *

الفتنة، أيها المتدرب، لا تتعلق بالهيمنة. إن سيد فننا لا يحتاج إلى فرض إرادته على الآخرين: تعاويذنا تكون أشد فتكاً عندما تتماشى مع الشخص وطبيعته اليومية. وكلما عرفت عقلاً بشكل أفضل، كلما وجدت إقناعه بالتفكير والشعور بما ترغب فيه أسهل، فرغباتهم وعاداتهم هي سلاسل تربطهم بحكمك. لا يمكنك جعل شخص يعارض طبيعته، لكن يجب ألا تحتاج إلى ذلك أبداً.

* * *

حام النصل الفولاذي قرب عنقها. «أرجو أن تغمد سكينك وتغلق عينيك»، أمرت سافيين. خفض سندامار السكين بطاعة بينما رفرفت جفونه مغلقة. كان بارعاً في اتباع الأوامر. لم تتوقف لتتأكد من طاعته، بل خطفت الإزميل السحرية وهجمت نحو رأسه. ابتلعت هولي الطعم.

* * *

أحاطت بـ «بلومكيلث» مجموعة مربكة من الكتب والقواعد والزهور وأوراق شجر الصفصاف وهي تهوي في هاوية غير متوقعة، وبدا تصورها الذاتي أشبه بنسخة أنحف وأكثر رشاقة من نيلاتييل وهي تتخبط وتصرخ خوفاً وحيرة. كانت سافيين تنتظرها عندما قذفتها الأمواج على الشاطئ، محركة العشب النامي لتربطها بالأرض. «إن كان هذا سيشعرك بتحسن، فإن تقمص سندامار لم يكن ليجدي نفعاً أيضاً.» بعينين عسليتين واسعتين، حدقت هولي في المرأة ذات الحراشف التي أسرتها. «سافيين...؟ كيف تمكنتِ من–» «حذرتني هياسينث ذات مرة من أنك ستنضمين إلى أي مطاردة تُشن ضدي»، تأملت التنّينة وهي تميل برأسها بينما كان ذيلها يتحرك ذهاباً وإياباً. «على عكسكِ، ليس قرناي مجرد مظهر زائف. لا أحتاج إلى مطاردة لأقبض عليكِ.» أذاب الرعب «بلومكيلث». «...سأُفترس...» «لست بحاجة لأكلكِ.» راحت سافيين تمشي جيئة وذهاباً حول أسيرتها، وتسببت بنيتها الجسدية في إسقاط أقرب المنحوتات الخشبية، فتساقطت الجنيات والأرواح تباعاً مشكلة دائرة. «ولا أرغب في ذلك. كل ما عُلِّمتِه عن التنانين هو حقيقة منقوصة؛ لسنا – ولم أكن قط – عمالقة ذوي شهوات نهمة. كل ما حاولت فعله هو مغادرة الغابات لأعيش بين أبناء جنسي.» «ماذا– ماذا ستفعلين بي؟» «لا تخافي: لا مصلحة لي في التنقيب عن اسمكِ السريّ.» داخل الاستوديو، وضعت الشجرة في منتصف المرج المصغر. «لن يأتي غايليث اليوم، وسندامار ملكي. لن يلاحظ أحد أنك مفقودة حتى أفرغ من عملي...» جعلها الإدراك تتخبط، وكانت ركلاتها بلا جدوى. «...بينما تنتظرين، فكري مطولاً في شقيقاتك مثل تيرنانسونا. مهما كان سجنك مزعجاً، فعلى الأقل وعدتُ بأنه سينتهي.»

* * *

بعد إحكام القيود، جعلت سافيين سندامار يناولها السهام من جعبته، ثم اتخذ مكانه داخل الباب مباشرة، مراقباً لضمان ألا يزعجها أحد أثناء صياغتها السحرية الدقيقة. لم تكن تتوقع أحداً. إبقاؤه مشغولاً جعله مطيعاً. كان سحر فيستايل ينبض بالعداء، لكن السحر التنيني الذي مارسته لم يكن له إلا القليل من القواسم المشتركة مع الصدى الذي صُمِّم لمواجهته. كان تحويل النمط بدقة متناهية أمراً متعباً للغاية لدرجة أن محاولتها الأولى باءت بالفشل، تاركة السهم عادياً. أصلحت سافيين خطأها؛ وأثبتت محاولتها اللاحقة أنها مثالية، وأمسكت السهم المُعدَّل تحت إبطها بينما مدت يدها نحو أدوات النجارة، متجهة نحو القاعدة. وعندما اكتمل النقل، حولت يدها إلى أعمال أعلى صوتاً.

* * *

غادر الساحر والمأمور الخيمة بعد نصف ساعة. وخلفهما بقيت روح مقيّدة، وكمّية من السهام المسحورة سابقاً، وثمانية أكوام من الحجارة المكسورة. ولم تُترك النقشَة التاسعة سليمة. فقد مزقت إزميلتها التنين الذي كان يرتفع سابقاً خلف الفتاة التقية، مدمرة إياه مع الرمز الخفي في أنفاسه، ولم تترك سوى ذيله المتربّص وأسنانه الملتوية، التي أُعيد استخدامها كقرون، وكلاهما ينتميان إلى الشبه الجديد الأكثر حقيقةً والمحتوت من الحجر الأخضر المتين.

* * *

كان سوندامار يحبّ أن يكون حارسه. لقد بارع في المراقبة بينما يقوم الآخرون بأشياء تشعره بالسوء. ترکته سافيين في البستان بينما تجوّلت حول منزلها القديم وعبر الحديقة التي أُهملت مرة أخرى. لم يتغيّر التلّ الصغير من الخارج، غير أنها حين دفعت الباب ورأت المِفراة، أطلقت ضحكة خافتة لنفسها. حملتاها قدماها المنتعلتان بالصنادل عبر الأرضية الطينية لتضع حقيبتها على المقعد، ثم مرّت أطراف أصابعها بخفة على صفّ من أدوات الميثريل اللامعة التي علقت الآن على الجدار. تجاوزتها. وبدلًا من ذلك، رفعت قبضتها المطرقة الثقيلة التي كانت تلوّح بها طاريلي سابقاً. «وعد نهاية الشتاء.» دارت حول مساحة الطقوس. «وعد نهاية الشتاء. الوعد–» هبّت هياثين بعاصفة من الحديقة لتتغلغل تحت جلدها.

* * *

تَبَادَلَا القبلات. كانت الإثارة والخوف ملموستين في تداخلهما. أقسمت زهرة البستان المحتضنة بصوت خافت: «أنا لكِ. لتكن مشيئتكِ». كشفت سافيين عن أسنانها الحادة. «امنحي القوة لذراعي».

* * *

ضربة تلو الأخرى، تحطّم الطين الصلب. لم تطلق تنهيدة ولم تتعرّق، لكنها لم تكن هادئة البال أيضاً، فشعرها منثور وقلبها يصدح طرباً وهي تشقّ الأرضية من أطرافها حتى مركزها، محررةً ما ظلّ راكداً بلا حراك، ولكنه لم يفقد شيئاً من قوته منذ أسرها. خطوة بخطوة في دوامة تضيق تدريجياً، فصلت الغطاء المحمرّ عن الرمل والحجارة المنحوتة. أوقفها عن مواصلة الطرق مواءٌ. ومع ذلك، لم تكن إينكي وحدها في المدخل. فقد تمددت الهرّة فوق كتفين تكسوهما أثواب تطابق لون فروها الأسود، مسترخية براحة خلف عنق حارستها في المكان الذي اعتادت الاستقرار فيه فيما يبدو. «…سافيين؟» ابتسمت بتهكم، ملوّحة بالمطرقة. «سيلينا. ألم تكوني مشغولة هذا الصباح؟» «كذبت…» تكلمت الساحرة المتدربة بنبرة شاردة. «ولم أذهب إلى أيّ احتفال البارحة أيضاً… عدت إلى المنزل واكتفيت بالنبيذ، في حوض الاستحمام…» «استخدام ممتاز للأمسية.» ضربتان أخريان أكملتا إعداد الأرض. «أتناولتِ الشوكولاتة أيضاً؟ لقد افتقدت النبيذ والشوكولاتة…» بتوتر، لكنها استجمعت شجاعتها، عبرت سيلينا العتبة. «ما الذي تفعلينه؟ تبدين وكأنكِ–» «كما كنتُ قبل أن يحطم تولدوين عقلي.» ألقت سافيين المطرقة بلا مبالاة لتصطدم محدثة صوتاً بجانب الموقد، ثم استردت حقيبتها. «ملاحظة دقيقة، أيّتها المتدربة — وإن جاءت متأخرة.» ذهلت سيلينا. «…أنتِ أنتِ حقاً…» «من لحم ودم.» سارت بخيلاء نحو منتصف الأرضية. «ولكن ليس لفترة طويلة.» منذ طفولتها الوحيدة، اعتادت ابنة الساحر كبح مشاعرها والتركيز على الوقائع. أدركت سيلينا، وهي تستعيد رباطة جأشها: «كنتِ تنتظرين المهرجان. تنوين الرحيل.» «أنا لا أُنتمي إلى الغابات.» وضعت سافيين يدها على خاصرتها، بينما تراجع هياثينت عن عينيها ليحوم حولها بحماية. «يؤسفني أن تسمعي هذا من ألمون، لكنني لم أكن يوماً طائراً. كنتِ مصيبة بشأن أجنحتي ومخالبي، مع ذلك.» «ألا تعتقدين أنكِ جنيّة؟» امتزج حزن سيلينا بنبرة شفقة. «آه، سافيين…» أضائت وجهها ابتسامة متوحشة. «أكنتِ لتتفاعلي هكذا من قبل؟ شعرتُ وكأنكِ ستفعلين… ولكن، ما أسررتِ به إليّ بعد رحيل يولاس جعلني أتساءل…» «سافيين، ارجعي، استمعي إليّ.» رفعت المتدربة يديها متوسلة. «لا أعرف ما الذي كان هياثينت يرميه في رأسكِ–» «قالت مرحباً، بالمناسبة.» «–لكنكِ لستِ على ما يرام.» توسلت بنظرتها الزرقاء الضاربة للرمادي. «يسرني أن ما فُعل بكِ لم يكن دائمًا، لكنكِ بحاجة إلى مساعدة. يمكننا الذهاب إلى السيد ألمون: فهو يعرف كيف يتعامل مع هذا بحكمة.» تنهدت سافيين. «سأزوره لاحقاً… كل ما في الأمر أنني احتجت إلى جمع ما تركته هنا. هياثينت، أرجو أن تقومي بتنظيف الأرضية؟» باستدارة سريعة، باغتت الروح سيلينا وإينكي وهي تمسح الأرض، دافعة بفتات الطين وحبيبات الرمل نحو حافة الغرفة، لتكشف بذلك عن اللولب المزجج الذي ظل محجوباً منذ مهرجان الصيف الفائت. «…ما هذا بحق الجحيم…» صفت سافيين نفسها مع دورانه. «…أنا ما أصنعه…» «رمز سحري؟» كانت سيلينا قد شبكت يديها أمام صدرها، فخفضتهما لتلقي البصيرة الثانية، حيث تبيّضت حدقتاها لفترة وجيزة. «لكنه يخالف أيّ رمز رأيته… هذا ليس جنياً…» «بالطبع لا.» ارتعشت سافيين بينما استأنف هياثينت تلبسها. «أنا من صنعته — ولستُ جنية.» انتُزعت سيلينا من تأملها جراء تلك الكلمات، فعصرت أصابعها خلف ظهرها وهي تخاطب صديقتها. «سافيين، أعرف أن الانتماء أمر عسير… وقد تحمّلتِ الكثير من الألم… أكثر بكثير مما ينبغي لأي أحد… لكن الهرب مما أنتِ عليه ليس هو الحل. أنتِ لستِ–» «أألستُ كذلك؟» أثار زئير نيرانًا زمردية انطلقت بصوت صفير من يدي التنّين الممدودتين، فغمرت اللهب اللولب الذي كانت تدور لإبادته، موجهة بثقة ومهارة تعمّقتا بفعل التأمل الذي فُرض عليها أثناء أسرها. ومع ذلك، على الرغم من العرض المخيف الذي جعل سيلينا تنكمش رعباً وتفرّ إينكي هاربة، لم تكن شفتاها ملتويتين غضباً، بل انحنيتا في ابتسامة منتصرة. أصدرت شرائط الزجاج الباردة أزيزاً في أعقاب ذلك. «سيقتلونني بسبب هذا.» عقدت سافيين أصابع1ها بعضها ببعض. «كنتُ مزعجة، وكان ذلك كافياً ليجعلوا تولدوين يمزق عقلي. لو شهدوا ما رأيتِه للتو؟ لَحُكِم عليّ بالإعدام.» كانت سيلينا تائهة عن وعيها. «لم أكن وحشاً.» تخطت الشرائط المنصهرة بدقة بالغة. «لم تكن لديّ رغبة في إيذاء أحد. كنتُ سأرحل وأصنع بيتاً لأطفال الجان غير المرغوب فيهم، مثل كييلانثا. كل ما أردته هو الحرية.» توفقت أمام المرأة مرتدية الأسود. «لو سألتكِ، بدلاً من فايلار… أكنتِ لتأتي معي؟» اقتربت هامسة في أذنها المرتجفة. «أستحوذين عليّ الآن، لو طلبتُ ذلك؟» أغمضت سيلينا عينيها. ونجحت في هز رأسها نفياً. «ظننتُ ذلك.» تمايلت سافيين من حولها. «لا ألومكِ على ما أنتِ عليه. خذي إينكي إلى ضريح أو مرج مقدّس، ووسط ما سيحدث، ثقي بأنني أتخذ القرار الأقل سوءاً.» «…ما الذي تنوين فعله؟» عند المدخل، لم تلتفت سافيين إلى الوراء. «شيئاً عظيماً ورهيباً. إن احترمتِ حكمي يوماً ما – إن كنتِ قد أحببتِني بقدر ما أُحبّكِ – فلا تحاولي الوقوف في طريق إرادتي. وداعاً، سيلينا.»

* * *

مضى هياثينت في المقدمة؛ وتأملت سافيين أثناء مسيرها شمالاً وغرباً. وشَمَت نيرانها الرمز المنتظر، مستقرة في مكانها حول الاستثناءات التي صاغتها بعناية. وستكون محدوديتها الوحيدة هي إحساسها الخاص بما هو مقدّس وما هو دنيويّ.

* * *

أغلقت باب الصالون خلفها. كان استرجاع الذكريات ترفاً خطيراً، لكن سافيين سمحت لنفسها بتأمّل غرفة الدرس حيث تَعلمت الفنّ الأعظم. هناك استقر العرش الذي طالما خيم برهبته على دراستها؛ وهناك تحت النافذة ألواح الكتابة التي كانت ميدان معركتها؛ وهناك الموقد الذي طالما فرقع في الشتاء، وعلى رفّه علجوم نحتته — بعد زمن طويل — في الفصل ذاته؛ وهناك على الأرفف الكتب التي سرقت منها لهبها الضعيف الناشئ. وهناك، ممسكاً بطرفي سترته عند رأس السلم المنحني، وقف معلمها. «كنت أعلم أن هذا الحساب آتٍ لا محالة. وحين علمت أن نبوءات المهرجان بدت مضطربة ومتعارضة، ظننت أنك ستزورينني». انحنى الساحر البدين قليلاً. «أهلاً بكِ، أيتها المعلمة سافيين». بادلتْه التحية بلطف. «شكراً لك، المعلم ألمون». اعترف قائلاً: «ليس وكأن لديك سبباً لتصدقيني، لكنني لم أخبر أحداً. نجاةُ سافيين أمرٌ لا يعلمه غيري». ابتسمت سافيين وهي تتقدم بخطوات بطيئة نحو مقعده. «أأمزح وأقول إنك لا تستطيع معرفة شيء — أم إنك عاجز وجودياً عن إخبار أي شخص آخر؟» التوت شفتاه. «جيد جداً». وتلاشى المرح تماماً وهو ينزل بضع درجات. «لا ألومك على السعي الانتقام؛ فما أُرتكب بحقك كان شنيعاً. ورغم أنني سأدافع عن حياتي، فلن أدافع عن تصرفاتي». أجابت وهي تدخل يدها في حقيبتها: «سماع هذا يبعث على الارتياح، لكنني لم آتِ لمعاقبتك». ارتفعت حاجباه. «أحقاً؟» «لقد سامحتُك». وعرضت الهدية التي صنعتهَا. «أنا حاملةٌ هذا». وقعت نظراته الزرقاء على زهرة الخشب التي استحضرت الخزامى الوهمية ذات الأوراق المستديرة التي طالما استبعد وجودها في ليلة مثلجة. ولفظة واحدة لمعت في عينيه… ثم ألقى الحاسة الثانية. سخرت منه سافيين: «ليس وكأن لديك سبباً لتثق بي، لكن التعويذة الوحيدة أو السحر الذي ستراه هو الزينة التي أحملها». «يبدو ذلك». استند ألمون إلى الدرابزين بحثاً عن الدعم. «لكن إنجازك يفوق إنجازي. قد يكون هذا مجرد خدعة». لم تفند كلامه. «لقد صنعتُ وحفظتُ تعويذات جديدة. سندامار مسحور — وقد تركته بالخارج». راح الساحر ينقر بأصابعه. «يا له من تغير مقارنة بتلك الفتاة التي كنتِها! أتذكر أنك كنت مستاءة للغاية من نفسك لأنك أجبرت يولاس». «ليس لدي أي نية لإيذائه». كانت نظراتها متحدية لكنها هادئة. «أنت تعرف ما أنا عليه. وأنت تعرف أنني لا أُنتمي إلى هذه الغابات. وتعرف أن أمثالي ليسوا جميعاً تلك الكائنات العملاقة المذكورة في القصص». «... لقد فكرت في أمر نجاتك». أمال ألمون رأسه. «لقد كنت دائماً ترفضين أن تكوني أي شيء سوى ما اخترتِ بنفسك...» «الزنارات غير المرغوبة والتحولات التي تفوق مقاومتي سيتم التغلب عليها إما...» «—أو تؤدي إلى موتك». لقد قرأ الأطروحة ذاتها. وضعت التقدمة على مقعده. «لا أجرؤ على المكوث طويلاً. وداعاً أيها العضو القديم». نادى عليها لتنتظر حين وصلت إلى الباب. اقتربت سافيين بينما هبط ألمون ليحمل الزهرة. «... في غاية الجمال». قلب البتلات الدافئة غير المطلية نحو النور. «أوضح مما أذكر. ويا لروعة أن ترك تركيزي العرضي مثل هذا الأثر الدائم...» «لا يُمحى». خفض ألمون الشبيه الحقيقي للزهرة الزائفة. كانت يده ترتجف؛ وكان صوته أضعف من الأنفاس. «أنا آسف يا سافيين». وهي بدورها لانت. «أعلم». تلك اللحظة بينهما خالدة للأبد. قالت سافيين على كره منها وهي تخرج الزينة: «دعيني أريك شيئاً. ستدرك حقاً روعة الفن — وقد تكون الساحر الوحيد الآخر في الغابات الذي يولي جمال الفن الأعظم مكانة أعلى من قوته». تردد الساحر. «أأنتِ عبثِ بالزينة؟» «لا. هذه مثل أي واحدة أخرى». مدّت يدها اليسرى الفارغة للهدية. «أعطني تلك للحظة — سأعيدها حالاً». لا يوجد طفل يستطيع مقاومة فتنة فضوله الخاص؛ ونحن جميعاً أطفال بحضرة ما نحب. ناول ألمون الزهرة إلى تلميذته السابقة ممسكاً بساقها المدببة. ابتسمت وقالت: «شكراً لك». قلبت سافيين جوهرة الفتنة— وغرست الوتد الحاد في كتف ألمون.

* * *

أتى صراخٌ بسوندامار إلى غرفة الدرس. كانت سافيين صلبةً وهي تثبت الساحر ضد رفوفه، لُتوِي الخشبَ لتخضعه بألم، بينما كانت النجمة الورديّة في كفّها اليمنى تتألق بعذوبة في أرجاء الصالون. «أغلق الباب، ثم قيّده.» تلوّى ألمون، شاحباً من الصدمة. لقد اخترق سحرٌ مُلقىً فجأةً في السلاح درعَه، فانهارت تماماً عندما تذوق السحر دماءه — وكذلك فعل الوهم الذي كان يرتديه. فبصرف الغطاء عنه، بدا جسده أهزل بكثير ممّا حاول إظهاره، وأقلّ كثافةً، شاحب الوجه، وبعينين رماديّتين غائرتين في محجريهما. «ماذا—» انكمش ألماً بينما ضغطت بقوة أكبر، وتسرّب الدم الأحمر إلى حريره الأزرق. «كيف؟» أمسك الحارس بألمون بكفاءة، لاياً كلتا ذراعيه خلف ظهره ودافعهما إلى أعلى. «تعال بهدوء.» أشارت سافيين نحو الدرج. «خذه إلى الطابق العلويّ. لا تدع القيود تُمحى عنه، واجعل رأسه منخفضاً، وأبعده عن النوافذ.» «كيف فعلتِ هذا؟» «تجاهل كلّ ما يقوله.» كانت سافيين مركزةً وهي تتعقبهم، منغمسة تماماً في واقع القضبان التي فرضتها على كلّ مدخل ومخرج. «أيها الطاووس! إن حاولتَ مغادرة حضورنا، فسأقتله.» خالفها ألمون الرأي بينما كان يُسحب إلى أعلى. «لا تستمع! اذهب لتـ...» أخبرتها مقاومته لسوندامار بمكان خفاء الطيف، فالتفتت نحو الطير الوهميّ الذي أرادت لنفسها أن تراه. «لن أنذرك مجدداً: ابقَ، وإلا مات.» وهو ينثر الريش بينما خفق بجناحيه ليحوم بطريقة غير معقولة بجانب الدرج، كان المألوف المذعور يصرخ. «ستقتلينه على أي حال!» «موتُه ليس ضرورياً. لن أقتله إلا لأمنعك من إطلاق الإنذار.» «أتقصدين القبو؟ أيّتها الحمقاء! لو سألتِه—» «ما أُريده ليس في القبو.» لحقت بالحارس، متجاوزةً سوندامار وراء غرفة الجلوس. «ولن يُسلّمه أبداً.»

* * *

خارج غرفة نوم الساحر، واجهت سافيين الجدار الواقع بين النوافذ وألقت تعويذةً لإسقاط ختمه الوهميّ عليه، محاكاةً لصدى صوته بجهد يسير — بعد أن ألمّت تماماً بفنون سحره خلال فترة تدريبها. تجمّع الممر المؤدي إلى القبو من ضباب أزرق. «يملك مفتاحاً: جده.» لكن ألمون ضحك بينما أفرغ الحارس جيوبه. «لا أملكه.» «لن أُخدع.» «أنا لا أخداعك!» تجهم بينما ربت سوندامار على ذراعيه. «أصرت فيستايل على أن أسلم المفتاح إلى تولدوين؛ فقد تنبأت بأنك قد تجرّبين هذا...» حدقت فيه بينما أكمل الحارس بحثه. لم تكن سافيين بحاجة إلى الانتظار لكي يهزّ سوندامار رأسه لتعلم أن الساحر كان صادقاً. استقر الطاووس على درجات القبو، متخلياً عن سخريته المعتادة بسبب القلق. «كان ليخبركِ لو سألتِ! فيستايل لم تأمن جانبه في أن—» «اصمت.» دارت سافيين حول الطير، متسلقةً حتى حجب فتحة الأدامانتين طريقها. خطا سوندامار عبر الطيف وهو يجر ألمون خلفهما. أهذه هي هزيمتها؟ أكلّ خططها المدروسة – وكلّ ساعة كدح – تتبدد بسبب باب بسيط؟ فتحة، قفل، مفصلات، وإطار: في توهج الساحرة، صُنعت جميعها من الأدامانتين الرمادي الباهت نفسه الذي لا يمكن لنار تنّين أن تذيبه. «يؤلمني أن أخبركِ هذا،» علّق ألمون ببرود، «لكن سيتعين عليك الذهاب بلا كتاب تعاويذك.» استقر ثقل عظييم عليها. «...لا وقت لديّ لأخذ المفتاح الاحتياطيّ من فيستايل...» «أيّاً ما ابتغيتِ فهو بعيد عن متناولكِ.» مثقلةً ومحطمةً، أسدلت رأسها. سمحت الساحرة لجفنيها بالهبوط— ولسعتها خّداها. تصلبت نظرة سافيين في وجه المعدن السحرّي. «...لا بدّ من سبيل.» «الأدامانتين منيع ضدّ كلّ سحر. لا يمكن فكّ قفله — والقبو بأسره معزز بالطريقة ذاتها.» مع ذلك، لم تعر اهتماماً للمستحيلات التي أوضحها الساحر، فقد كان عقلها مشتعلاً ببصيرة أُجّجت من رماد ماضيها. أيّ حقّ كان لها في اليأس؟ لقد قادتها سيرتها إلى هذه النقطة؛ وطوال حياتها، دفعتها سيرتها لاختراق الحواجز المصممة لإحباطها. فلماذا يكون الأمر مختلفاً الآن؟ تحركت شفتاها بصمت. «خذني خطوة إضافية؛ سأمشي ما بقي بنفسي. أرني ما يجب أن أراه.» إذ بدت غير مكترثة أمام توسلها، كانت الفتحة عصيّةً، غير قابلة للكسر، لا دافئة ولا باردة عند اللمس، نقية ومثالية— طرفَت سافيين بعينيها. قشعريرة سرت في بشرتها وهي تتراجع إلى الوراء. في رعبه، أساء ألمون فهم وضعيتها. «لن أطلب المساعدة إن—» «كيف نرى الأشياء...» ضحكت سافيين في نفسها. «...هكذا تسير سيرتي في العالم. السيرة ليست سوى كلمة أخرى للقصة؛ فقصصنا تشكّل كيف ندرك ما يحيط بنا؛ ونحن نتصرف وفقاً لما يمكننا تصوره من خلالها.» نَعَق الطاووس. «أرى فتحة مقفلة. ماذا ترين أنتِ بحق الجحيم؟» نما كلامها كالأحلام. «لقد جعلتُ عملتي من الأدامانتين... وفي وقت لاحق، درستُ المعادن السحرية. أردت أن أفهم كيف يمكن لمادة غير الحديد أو الصلب أن تصبح غير قابلة للتدمير من خلال السحر.» امتدت يدها إلى الخارج. «لكن لم يكن النحاس هو ما حولته؛ ولا الذهب أو الفضة هما اللذان يصبحان الأوريتشالكوم والميثريل.» تتبعت سافيين السطح بأطراف أصابعها. «الميثريل لا يمكنه حمل السحر، والأوريتشالكوم يحتفظ به إلى الأبد. الفضة والذهب كلاهما براقان في ضوء النهار، لكن أحدهما يظلم حتماً.» استقرت راحة يدها في مكانها بينما تدفق سحرها في سائر جسدها. «الأوريتشالكوم يُصاغ من بريق الذهب الذي لا يَبلى... والميثريل يُصنع من تآكل الفضة... والأدامانتين يتشكل من السمة الوحيدة التي لا تُقهر...» ضغطت برقة تساوي تنفسها؛ فأصدرت المسامير حول الفتحة صريراً حادّاً بينما انشقت كلّ منها إلى نصفين. «...النقصان.» دار الحديد الخام على مفصلاته ليتحطم على الأرض. تحتها، بُهت الساحر المتعلم ومألوفه الثرثار لدرجة الصمت.

* * *

كان ألَمُون قد غادر الكرسيّ الواقع أمام الدائرة المرسومة على الأرض. ابتسمتْ لذلك وهي تتفقّد الأرفف، لتجد أغراضها بالقرب من المكان الذي رأتْها فيه آخر مرة. «خذيها»، تمتم ألَمُون بفظاظة. «خذيها واذهبي». كانت نظرتها حارقة. «حقاً؟ بعد كل ما حققته، أتراني بمثل هذه الغباء؟» بين وجنتيه النحيلتين، كانت ابتسامته الخاصة مريضة. «...أنت لستِ تبتكِ المتعجلة التي كنتِ عليها في السابق». جعلتْها سطوتُها —التي يدعمها صُندامار— الساحرَ يرفع كتاب تعويذاتها بحذر شديد، قبل أن يُقعد قسراً على الأرض داخل الحلقة. وفي غضون ذلك، وضعت سافيين المفتنة العاملة على الكرسي، ثم راحت تتجول متجاوزة السيف المغمد وعصيّ التنافر، باحثة بعينيها عن الأداة الأكثر أهمية لمخططها. قاطعها هياثينت، صاعداً الدرج بتعب داخل قوقعة زهرية متعثرة. «كل شيء كما طلبتِ؛ أحواض الزهور تنمو الآن عبر الحصى، وأزهارها المتجسسة ترقد ميتة في الأعلى والأسفل». زقزق بيكوك بانزعاج. «ليس حديقته! يا للعار! ألم تستطيعي أن تتركي له ذلك على الأقل؟» تجاهلت سافيين شعورها بالذنب. «تولَّ الأمور بدلاً من صُندامار. لا تتقمص—» «أنا أتذكر»، ردَّت الزهرانيّة، وهي تترنح نحو ألَمُون لتكبيله بأشواكها. أخيرًا، وجدت الساحرة الجوهرة الخضراء والبيضاء داخل خاتم فضي، وقد دفعها الخوف إلى التردد قبل أن تجمع السحر. أنين ألَمُون، المحاصر في خضرة متلوية ذات بتلات أرجوانية، وهو يرى ما تنويه. «...عدالة شعريّة...» «هذا ليس انتقاماً». «هذا ما زعمتِه يا سافيين». أبعدت صُندامار بتوجيه يمنع أي شخص من دخول غرفة الاستقبال، واستقرت متربعة أمام الساحر، والجوهرة في حجرها. «أرجوك لا تحاول مقاومتي يا ألَمُون. أي إصابات تنتج عن ذلك سيعالجها هياثينت؛ ورفضك الامتثال لن يؤدي إلا إلى إطالة أمد هذا العناء». ضحك باجتهاد قاتم. «بعد كل ما رأيتِه مني، أتراني أستمع؟» كانت ابتسامتها المتحسرة مليئة بالمودة. «ليس حتى فوات الأوان». انضم إلى غروب الجوهرة الأخرى فجرٌ زمرديّ شرير.

* * *

لم تكن هناك حاجة لسرد تاريخه. لم تتسلل سافيين إلى عقل ألمون كشيطان ودود، بل هبطت على الأرض أمام منزله الشاهق بجلالها المكسو بالحراشف. كان الساحر ينتظرها على عتبة بابه. «إذن هكذا تعرفين نفسك؟ جنيّة تتحول إلى تنّين؟» لم ترد، بل ألفت نفسها على هذا المنظور غير المعتاد وهي تميل قرنيها وتتفقد رداءها الجميل. كان الإحساس باستخدام النحات شبيهًا بالسيطرة على مشهدها الداخلي، بيد أن منظورها ظل محصوراً في حواسها المتخيلة. «ليست تنّيناً بالكامل...» نهض بخفة على الرغم من حجمه العائد. «...لكنها تنّين يكفي للقتل.» أومض البرق من السماء الصافية، والتقط ألمون الصاعقة، محتفظاً بها لتتفرقع وتتطاير شرارة بين يديه. «الطريق محظور عليكِ!» أطلق تحذيره بصوت كالرعد. «احذري، أيها التنين الأقدم: أنتِ تقتحمين عقل سيّد في التهلوس! لقد حلمت بالخيال لفترة أطول مما تنفستِ فيه. تراجعي الآن، أو استعدي لمعركة لن ينفعكِ فيها لهبكِ!» هزت كتفيها وهي تمضي بخطى متبخترة. مهما كانت الاختلافات عن كونها في الطرف المتلقي، فقد كان بإمكانها تمييزها أثناء عملها. «أقولها مجدداً: لنةتجاوزي–» لم تصدق سافيين ذلك الوهم وهي تخترق جسده، داحلةً إلى غرفة الدرس بحثاً عن فريستها. كانت تارين وريدل منكبّتين بجد على تفحص الخرائط، فرفعا رأسيهما بدهشة قبل أن ينهضا متسابقين. ومع ذلك، واصلت التقدم نحو الدرج، لحنكتها في كشف محاولة التلاعب. «هذا لن ينجح معي،» نادت حين بلغت غرفة الجلوس. «أنا أعرفكِ أفضل من أن يُخدع بكِ. يمكنك التباهي والهراء، لكنك لا تستطيع الاختباء.» أقدام راكضة تطرق صاخبة فوق السقف— وتنهدت سافيين، نازلة إلى المطبخ وعبر الباب الذي لا يزال يتأرجح مؤدياً إلى متاهة منبتة من أحواض الزهور. لقد تفضلت عليه بلعب دور الصياد، فتتبعت الساحر الهارب بدلاً من تمزيق الأزهار لتجميعه. «لا يمكنك الإفلات مني، أيضاً.» كانت تلمحه لمحات – كطفل لا يتجاوز الثانية عشرة من عمره – وهو يتوارى خلف كل زاوية. «لا يوجد تظاهر معي. أنا أعرف حقيقتك. لقد أخبرنا إيرادين أنك غيرت اسمك؛ وقد خمنت السبب حتى قبل أن أعرف عن كتابك؛ وتأكد حدسي عندما أخبرني أخوك بما حدث لأبي–» تجاوزت المنعطف الأخير لتصل أمام مرسم جوريلدين، حيث أُغلِق الباب واُرتُبِج بمزلاج بينما احتمى الصبي بالداخل. «...إذا أصررتِ.» تقدم التنين بلا هوادة، محطماً المخالب الباب لتفتحه وتدفعه. داخل الغرفة الهوائية— أصمت الانفجارات آذانها. مُلقاة على الأرض بقوة، دُفنت سافيين تحت حطام سماوي، حيث أمطرت الشظايا المضيئة في أعقاب وابل من النجوم المتساقطة. «لقد كان محقاً بشأنكِ يا سافيين: أنتِ حقاً تحبين الاستماع إلى صوتكِ وأنتِ تتحدثين.» متحاملةً على الوزن المتلقّم فوقها، استطاعت رسم ابتسامة على وجهها مخاطبة ساحر رياضي وأنيق المظهر يرتدي الأصفر والأخضر، كان يتكئ براحة قرب النافذة، مقابلةً نظرته ذات اللون الأزرق السماوي ببهجة. «مرحباً، ألدين. أنت الجزء المسؤول منه عن الطاووس، أليس كذلك؟» «بالطبع تعرفينني!» انتشى مسروراً. «يا للروعة! لقد كنتُ أفضل دائماً لديكِ مقارنة بالآخرين؛ فقد تحدّاه تارين وريدل كمعلم، لكن نادراً ما تحلّيا بالشجاعة لتحديه كشنسان — ولم يهتما أبداً بطائري.» «ربما كان الطاووس كذبة، لكن أفضل الكذبات تُبنى على الحقيقة.» ضحك النصف الآخر من ألمون بحنو. «حقاً! الكثير مني يظهر من خلال هذا الوهم... مما يعني أنه يظهر الكثير من قلبه.» بمشقة بالغة، نجحت سافيين في الجلوس. «كل ما يكبتُه؛ كل ما لا يجرؤ الساحر العظيم والقدير على أن يكونه.» «ولذا فأنا أعظم ممن علّمكِ.» شبك ألدين ذراعيه. «لا يمكنكِ هزيمتي يا سافيين. يمكنكِ قتلي، لكنكِ لن تفوقيني أبداً. العقل الحالم يزخر بإمكانيات مرعبة: أنا أقوى ممن أحميه.» «أنت محق في كل ذلك.» خفتت بهجتها. «تدميرك سيعود بتدمير له... لن يبقى ألمون بعدها.» انحنى الحارس. «أنتِ لستِ بطبيعتكِ ميّالة للعنف. تراجعي، قبل أن تؤذيه بطريقة لا يمكن إصلاحها.» «أيمكنني طرح فكرة عليك؟» ارتفع حاجباه. مرتدياً ظل الزجاج، استقر ألدين على حافة الإطار. «تفضلي! أنت الزائر الوحيد الذي حصلت عليه على الإطلاق.» «هو يكبت نفسه، وهذا ما يمنحك القوة.» ابتسمت سافيين وهي تلمح انعكاسها على النافذة. «أتخيل كم ستكون أقوى بكثير لو لم يفعل؟» قطب ألدين حاجبيه. «هذا لا يمن–» أطلقت كيلانثة صرخة مرحة وهي تحطم الزجاج مقتحمة المكان.

* * *

في القبو، تفكك وهْم الطاووس إلى إضاءة بلا شكل.

* * *

«ابعدي عني!» «لن أفلح»، قهقهت كيلانثا وهي تجلس على ظهره، بينما كان وزنها الهائل يثبت ألدين الضخم ولكنه الأدنى شأناً تحتها. «حتى تعتذر عما قلته بشأن سافيين». استسلم لقهره. «حسناً! أنا آسف: إنها مغرمة حقاً بثرثرتها الخاصة. الآن أطلق سراحي!» «سأفعل — حين تطلب مني ذلك». نفضت سافيين البقايا الهشة واللامعة عن شعرها وكتفيها وهي تتوغل في الاستوديو، مدركة أن المكان الداخلي لا يخص جوريلدين. كانت الدمى الخشبية مختلفة، والبناء أقدم، وكانت طاولة الرسم كومة من عينات الأقمشة الجريئة التي لا يفضلها الخياط. ليس الأقمشة وحدها: بل كانت الرموز تلمع فوق السطح، متآكلة عند حوافها المعذبة، وأحدها بارز أكثر من أقرانه. بدا ألدين مضطرباً. «اتركي تلك وشأنها!» حدقت لتتعرف عليها. «...أحتاج إلى أحد هذه فقط...» «إياكِ أن–» استحضرت سافيين نيرانها، مستهلكة جميع الرموز عدا ذلك المطابق لطاوس، ومبطلة إياها مع الحفاظ على إمكانيتها. توقف ألدين عن المقاومة. «...سحرك ليس جنياً...» هزت رأسها. «لقد تجاوزت فنون سحر الجِنّ. لو اكتفيتُ بإلغاء هذه، لما استطاع تحضير التعاويذ اليوم». أدى الإدراك بالذات اللاواعية لألمون إلى التنهد بارتياح. «ألهذا السبب تفعلين هذا؟ كل هذا، فقط لتجاوز الفخاخ المنصوبة على كتاب تعاويذك؟ أنت ساحرة كفؤة: لمَ لم تصنعي تعويذة لمواجهتها؟» «كان عليّ تكريس وقتي لأعمال أخرى». تركت الرميز الأخير لحاله، جائلة بنظرها في أنحاء الاستوديو لتجد الباب الذي خرج منه ألدين كمدافع. «وكنت سأضطر لاستخدام النحات على أي حال... وهو ما يذكرني...»

* * *

تشنجت سافيين وهي تمسك بالتعويذة.

* * *

«...أفضل». استنشقت الهواء كأنها تملأ رئتيها بالكامل للمرة الأولى، شاغرة بسعادة مندهشة لzelfها المتقزم الذي أعادت امتصاصه. «لقد نسيت شعور امتلاك عقلي بأكمله لنفسي». «مذهل...» بدا ألدين مأخوذاً. «أبهذا فعلتِها؟ لقد لويتِ التحول لإرادتك، وصنعتِ ذاتاً زائفة لتُحتت؟» رمقته بنظرة شفقة. «يتمنى لو كان الأمر كذلك، أليس كذلك؟ لا، يا ألدين: لقد كُمحت تماماً. وكل ما استطعتُ فعله هو غرس بدرة لتنمو مجدداً. لقد أتقنت الباقي طوال السنوات الفاصلة». انجرفت سافيين من طاولة الرسم نحو حيث تعلقت لفة قماش تخفي مدخلاً. «لقد كان جاداً في اعتذاره!» نقرت كيلانثا على أذنه. «وهي كانت جادة في غفرانها! لم تكذب سافيين». سحبت الساحرة الستار جانباً...

* * *

…وجات سافيين فجأة في زمان ومكان مختلفين تماماً. كان المطر يهطل خارج النافذة المظلمة لتلك الغرفة الصغيرة، وقعه يقرع بمهدئة مكملاً لضوء الشموع. وُضع مكتب مزخرف أمام الزجاج، وتكدست خزائن الكتب على الجدران من الجانبين، وقد غطت رفوفها عناوين غامضة وعادية على حد سواء. أخذت تتصفحها باهتمام. «…بعض هذه الكتب محظورة. "الهبوط والجنون" غير متاح بلا طلب خاص؛ والوصول إلى "هبة الزهور" ممنوع على أي شخص يفتقر إلى البراعة في الفن العظيم». كانت عدة عشرات من المجلدات بلا عناوين — فجوة في صفها. «أنا أفهمك تماماً الآن». خفضت اهتمامها عن الرفوف، وانحنت لكي تحجبها عن الإضاءة المتراقصة حافة المكتب الذي نظرت تحته. «كان والدك ساحراً، أليس كذلك؟» بينما ضمم ركبتيه إلى صدره، واصل الطفل الذي سيعيد تسمية نفسه ألمون القراءة وهو يجيب. «أراد فقط أن يكون خياطاً». «لكن هذا ليس دقيقاً تماماً، أليس كذلك؟» ركعت سافيين. «لقد كان فناناً، مثلك». «أنا لست مثله في شيء». قلب الولد صفحة جديدة. «لمريد ابي أن أتابع السحر. كان ينوي أن يصنعني على شاكلته». «هذا مثير للسخرية…» أمالت رأسها. «قال جوريلدين إن والدك لم يرد أن تكون مثله… لكن أخاك كان يشير إلى مرضه على ما أعتقد». «رحلت أمنا بسبب ذلك». «هل تخلى والدك عن دراسة السحر؟» وأخيراً، التقى الطفل بنظراته. «لقد تخلّى عن كل فنونه. كان قונعاً بأن عمله الإبداعي يفاقم حالته… حتى الشعر». عرفت حينها أيّ قصيدة قدّمها ألمون في الليلة التي التقت فيها بولاس. «كان والدي مصاباً بجنون العظمة. لقد رفض أي مساعدة». « ولم يكن ممكناً فرض المساعدة عليه طالما لم يكن يشكل خطراً على الآخرين، أو…» تركت الباقي دون أن تقوله. «لهذا السبب تظل أنت وإيرادين صديقين، أليس كذلك؟ لقد كنت وفياً له طوال الوقت لأنك رأيت المثل من قبل». «لقد تخلى الجميع عن والدي». كان غضبه حاراً. «حتى أنا». أخذت سافيين كتابَ القصعر المكتوب بخط اليد من قبضته المستسلمة، فرأت هناك الآيات عن النجوم التي حركتهما بعمق معا. «لم تكن مثلهم. لقد أردت أن تكون ما لم يستطع هو؛ لقد رحلت لأنه لم يكن ليدعك». «كان ملهماً». تسرب البلل على وجنتي الولد. «شعره، شغفه… كانا هائلين. لو استطاع فقط أن يثق، لكان…» أحنت رأسها. «هل مات أثناء غيابك؟» «حين عدت». تدفق البؤس من سردها. «كنت قد ارتديت الزي الأزرق، وكنت في البيت قبل أن أذهب إلى الوادي المضيء. لم يتم قبوله قط؛ فقد حكموا بأنه غير مستقر أكثر من اللزم». «أردته أن يفخر بك». «أردت أن يرى أنه كان مخطئاً. إن حقيقة قبولي أثبتت أنه كان مخطئاً بشأني… وبالتالي يمكنه أن يخطئ بشأن فنه». ومع ذلك، دفع هذا الإدراك الرجل المريض إلى الانتحار. «أنت تعرفين البقية. ما رأيك فيما كتبته؟» جعلها الخجل تحمرّ خجلاً. «لم تسنح لي الفرصة حقاً لقراءته؛ لقد تأثر مايرينيل بشدة. لقد تعرفت على رسمك لإيرادين مما سمعته، وربما اعتقدت أنه نثره لو لم تكن النهاية هي ما خانك». مسحت سافيين وجهها. «لقد انكسرت ممارستك السحرية عندما مات أبوك، أليس كذلك؟» «عالمي القديم انتهى». «لهذا السبب نصحت بكتابة قصة. لقد كتبت واحدة لتغربل نفسك — باحثاً عن ممارسة جديدة». «"ليس أقل"، اقتبس الساحر بالكامل، "لأنني سافرت بالياقوت عبر يوم غربي خلال ما أسميته الهواء الأكثر وحدة، لم أكن أقل نفسي. "«ما هو المرهم الذي رُش على لحيتي؟ ما هي الترانيم التي طنّت بجوار أذنيّ؟ ما هو البحر الذي اجتاحني مده هناك؟ "«من عقلي أمطر المرهم الذهبي، وأذناي صنعتا الترانيم العاصفة التي سمعتاها. كنت أنا نفسي بوصلة ذلك البحر: كنت العالم الذي مشيت فيه، وما رأيته أو سمعته أو شعرته لم يأتي إلا من نفسي…"» ترافق نهايته. «"…وهناك وجدت نفسي بشكل أصْدق وأكثر غرابة."» في الهدوء، دعيا المطر يتحدث نيابة عنهما. «…أعدت ابتكار نفسك كشخص يستحق الاحترام، مأخوذاً بلاحقة من جيل أقدم لاسمك الجديد». كانت بهجتها رقيقة. «بالنظر إلى قصيدتك، هل كانت محاولتك الأولى لاسم ألمون تملك شعراً في الوجه؟» مجرداً من سلاحه، ضحك بخفة. «ذهبت أبعد من اللازم. المغزى كان أن يُذكر الإنسان، لا أن يُحدّق فيه كأعجوبة». «يا لك من فوضوي». كانت تبتسم. «يمكن للمرء أن يتعاطف». «…هذا ليس انتقاماً حقاً، أليس كذلك، سافيين؟» «لا. لم أستطيع تصور أي نهج لا يمرّ بك مباشرة». وجد تسلية في ذلك الشعور. «ولكن بالطبع! أنا العالم الذي أمشي فيه؛ وأنت ما يصنعه العالم منك…» مفعمة بلا مبالاة واسعة وحازمة، ضغطت بالقصائد في يده وأمسكت بمعصمه. «…وأنا ما أصنعه من العالم».

* * *

مقيداً بياقينث، فتح الساحر كتاب التعاويذ، سالماً من الدفاعات التي كانت لتُعجز سافيين بينما كان يدرس الرموز السحرية التي اختارها الساحر. أمرت بالتوقف بعد حفظ الأولى من خلاله، ملقية تعويذة حجب قبل أن يستأنفا.

* * *

«هذا يكفي.» أبعدت الفتى عن طاولة الرسم، مسحوبةً الآن وقد غدا ذهنها متوهجاً بكوكبات من الحروف الإيلفية. «أتمنى ألا تجد التجربة عديمة الفائدة.» «…إلى حد ما.» لقد أخضعتها سرعة بديهتها بالذهول. «لا تزال الدرجة الثالثة لغزاً بالنسبة لي…» «ألن تفخر بمعرفتك أنني أتقنت ما يليها؟» أطلق ألدين شخيره ساخراً، بينما أطلقت كيلاثان ضحكة خفيفة وهي تحكم قبضتها عليه. وكطفلةٍ في دهشتها كما في مظهرها، تطلع الساحر نحو التنّينة. «أبنفسك وحدك تماماً؟ دون رموز تدرسها؟ إذن – حتى مع استبعاد سرعة بديهتك – أنتِ من أعظم السحرة أنجبتهم الغابات على الإطلاق.» «لستُ من بينهم…» مرتفعةً في القبو، أبقت سافيين النحات مائلاً نحو ألمون بينما ألقت تعويذة انفتان، حارمةً إياه من استخدام أطرافه قبل أن تخفت التعويذة وتسحب الخشب المسحور من كتفه، رافعةً كتاب تعويذاتها بالرفع المغناطيسي ليقبع مجدداً على الأرفف. «…أنا الأعظم…» تفتحت البراعم لحظياً في كل أرجاء محترف ابن الخياط، حيث تلبست هياكينث ألمون لفترة قصيرة لختم جرحه. «…وسيُثبت إتقاني هذا قبل انقضاء الانقلاب.» أنهت زهرية الأصل تلبسها، ثم أطلقت قبضتها الجسدية أيضاً، لتنهار خضرتها بينما كانت تتمايل في الهواء لتتحد مع سيّدها. وظلت حضورها بعيدة عن المشهد الذي فرضه النحات؛ شعرت سافيين برعب هياكينث مما هو آتٍ. شبكت التنّينة مخالبها. «أما أنتَ، يا صديقي القديم، ستكون أول إيلفيّ يعترف بإنجازي.» مرتعباً مما انبأ به التغير في مزاجها، تراجع ألمون إلى الوراء. «ما الذي ستفعلينه بي؟» «بك أنت؟» هزت سافيين ذيلها. «لن أعيد نحتك…» بفحيح وشوش بنواياها التنّينية، أمسكت كيلاثان بألدين، جاحظةً به نحو لحمها الضخم الذي لا يلين.

* * *

بينما كان الساحر يصرخ، لاحظ جزء منه بحيادية أن العذاب الزمردي الذي يغمره لم يكن بعيداً عن شعلة التنّين.

* * *

كانا متقيدين معاً. وبمهما اضطرب ألمون، لم يكن ليتمكن قط من الإفلات من سافيين وهي تفعل ما يأتي طبيعياً لجنسها. تلاشى كل شيء آخر سوى التنّين والإيلفيّ من الوجود بالنسبة لهما، حتى هياكينث اختفت بينما كانت زهرية الأصل تشهد على ولادة كارثة. لو لم تعوِ الهرة، لما وُجد أي تحذير. استدارت سافيين بسرعة– لكن تعويضتها المشروطة كانت أسرع، لتلتقي بالضربة بجدار صلب من القوة. دوى انفجار هائل في الغرفة، تلاه تحطيم الأرفف البعيدة وهي تنهار. أرمشت. ثم تدلت أذناها. وضعت سافيين النحات على الأرض أمام ضحيتها المتجمدة، مع الحفاظ مع ذلك على انفتانها به وهي بخطى ثابتة تتجه نحو الدرج. وما تطلعت إليه من تلك الطلّة جمدها في حزن لا يُسبر غوره، وحين ذابت شقت طريقها بكسل وسط الحطام – متجاوزةً فراء الهرة المنتصب – لجمع قطعة حديدية متشققة من قاعدة الجدار البعيد. ضحكت باستهزاء وهي تفحص الرموز التي تعلو قبضتها. وهابطةً الدرجات، رفعت سافيين عصا التنافر عالياً، وبدا عيناها المصفرتان مبلدتين وهما تخترقان مهاجمها. «لقد استخدمتَ أعلى شدة.» ألقت السلاح جانباً. «يجب أن أُمدح… لا أنصاف حلول.» تجمع الدم تحت سيلينا. كان كتفها ممزقاً حيث اخترق المعدن؛ ولولا استدارة سافيين، لكانت القوة الارتدادية قد أطلقت العصا لتخترق صدرها. وإذ قذفت عبر القبو وأُرسلت متدحرجة عبر الفتحة، التوت ذراعاها وكسرت ساقاها، وبارزت عظامها من ساقها وفخذها حيث كانت ملقاةً ومدمرة. لقد كانت محظوظة لأن عنقها لم تنكسر. كانت سيلينا تتنفس بصوت خشن، وقد امتلأ حلقها بنزيف دموي. «…لم أكن لأدعك تؤذيه…» «بالتأكيد لا.» انكسر صوت الساحرة. «لا أحد يعامل ساحراً هكذا.» فقدت الإيلفية وعيها من جراء فقدان الدم.

* * *

«اشفها.» «لقد محت قتلَكِ!» «حاولت وفشلت. اشفها يا هياكينث.» «لن أعيدها إلى نضرة الصحة — أرفض.» «إذن افعل ما يكفي لمنع هلاكها. افعلي ذلك لأجل ما كانت تعنيه لنا؛ افعليه من أجلي.»

* * *

على السطح، التأم وتر وجلد سيلينا مجدداً، وجُرّت العظام إلى محاذاتها بأصوات طحن مقززة كانت لتعذبها لو كانت واعية. ولا تزال فاقدة الوعي حين انتهت هياكينث، وتحدثت فمها بصوت نعسان لا يخصها. «ماذا الآن؟ أستبقي تعويذة لإنهاء عملي؟» «عليّ الاحتفاظ بسحري.» تراجعت سافيين نحو القبو. «راقبيها. حين أفرغ، سأجعل سندامار يحملها إلى الأعلى، وسأأمره بإحضار غايلين وسباير قبيل الظهر بقليل.» حمل الغضب المتعارض من قِبل الروح. «…التأخير يخاطر بتركها بجروح لا يمكن أن تلتئم تماماً…» كان صعود التنّينة مراً بشكل كئيب. «إذن سنظل طيوراً على أشكالها تقع.»

* * *

في منتصف نحت تحفتها الفنية، وضعت سافيين الجهرة جانباً وحولت اهتمامها من العقل إلى الجسد. لم تستطع السماح للنوم بتعطيل ما أمرت به، ولا السماح للجوع بأن يوهن ما بدأته. التعويذة التي ألقتها مزجت التحول بالاستدعاء، مستنيرةً بدراساتها في فسيولوجيا التنانين، ودورات السبات والفعل المستمر التي ورثوها. وعلى الرغم من تململه، فإن أحلامه ستظل طائعة.

* * *

أنهت كيلانثا إلقاءها. حيث كان الصبي يهتز في ظلها، جلس الآن الرجل المهزوم، مجرداً من أوهامه الداعمة. «…أانتهى الأمر؟» نهضت الهيئة التي تحتضنها الجنية البشريّة – التي لم تكن بشريّة ولا جنية – على قدميها المكسوتتين بمخالب جديدة، وبدت الحراشف واضحة على بشرتها الناعمة قبل أن تكسو نفسها بزرقة السماويّ الصافية. وفوق جبينها الذهبيّ، التقطت قرناها الشمس وأرسلتا أشعتها على الرجل، وكانت نظرتها الخضراء القاتمة بلا رحمة ومرحة في آنٍ وهي تتفكك في أعماقه الدفينة. «لقد بدأنا للتو، أنا وأنتِ». تأملت سافيين نفسها الأخرى، التي نالت الثبات والاستقلال لتكون نصف ما كان عليه ألمون. «كوني لطيفة معه. لا تكرهيه على أن يكونكِ». «سيكون ما كان يتوق إليه». انحنت بصمتها لتعانق كيلانثا مودعةً. «أنا طاغية على الساحر — لكنني لست عملاقاً». ابتسمت كيلانثا بإشراق من فوق كتف حريرية. «ستفعل الصواب: ففي نهاية المطاف، هي مصنوعة على صورتكِ». ارتجف الساحر وغطى وجهه. «لماذا فعل هذا؟ لماذا قتل ألمون؟» وهي تشير إليه، اقتربت سافيين من الرمز الوحيد على طاولة الرسم، متناولة في الوقت نفسه التعويذة بلا شكل التي كانت تطفو في القبو. «سأريك. لم أستبدل عقلك اللاواعي فحسب: بل منحتك ما لم يستطع ألمون استيعابه قط. تعال وانظر». مرتجفاً، ومفتوناً، حبا إلى قدميها، ناظراً إلى صنيع السحر الذي يعزز الطيف الذي كان وعاءً لمألوفه، ليرى بعد ذلك أكثر من مجرد فوضى في النار التي استخدمتها كالمطرقة والإزميل، متفرساً خلف ألسنتها المتهالكة في ذاته وتطورها الدائم. إذ غلبه ذلك التحرر المروع، بكى.

* * *

بقدر ما كان تحليلك لأطروحتها مسلياً يا سافيين، الآن وقد مضى وقت المرح، سيكون من التقصير ألا أصحح لكِ. إن «في الوهم» ليست سوى تفسير مقترح لما لاحظه عدد لا يحصى من السحرة والمشعوذين: فلا يمكن للفتنة أن تجبر ساحراً على إلقاء تعاويذ رغماً عن إرادته. وسواء صاغت فيستايل فرضية تجدها مقنعة أم لا، فلا يمكنك إنكار الظواهر الكامنة التي تعالجها. آه، لكنني نسيت — عليكِ أن تحاربي كل شيء، أيتها الصبيّة. حسناً جداً. إنني أطلع بشوق لتبرهنِي أن جميع أسلافكِ كانوا مخطئين. لعلنا نعيش طويلاً هكذا…

* * *

ولم يعد ما كان طيفاً بسيطاً متداخلاً من الأزرق والبنفسجي، بل أشرق بلون الشمس الأصفر، متسرباً بالحمرة، ومنبتاً للخضرة، وكلها تعادل الألوان الأصلية التي امتزجت بها. لقد أُسر الساحر، ولم يستطع رفض سافيين عندما اقترحت عليه أن يدفع هذا التجلي بقوة الإرادة من برجه إلى الحديقة، حيث سيُظهر ضوء الشمس ما صنعته. وكان دمجها لتعاويذه من العصا التي أعطاها إياه أعظم مديح يمكنه تخيله؛ غير مدرك أن الفتنة التي شللته قد جعلته قابلاً للإيحاء.

* * *

فعل سوندامار ما طُلب منه، فسرق الوسائد والبطانيات من غرف الضيوف إلى القبو. وكان يرفع سيلينا عندما ذهبت سافيين مع هياثينث إلى المطبخ، لتجلس هناك عند الباب المفتوح وتطعم نباتات الزهر بتدفق معزز من تعويذة عطية الشمس الصغرى. وبحلول الوقت الذي جلبت فيه هياثينث صدفتهال للسماد، كانت سافيين تركز على وعاء كبير أُخذ من خزانة، منشغلة بعرافات طال انتظارها. جلست هياثينث على درجات المطبخ. «أيمكنك رؤيتهم؟» «…بيلودا نائمة في منزل فيلاوريل… مقفل عليها…» «ومينينا؟» كانت سافيين مشتتة، مركزة، تقسم انتباهها ببراعة عبر تعاويذها النشطة. «…أنا أتكهن بمكانها الآن…» ظهر المعنى من الأشكال الهندسية المتلألئة في الوعاء. ابتسم الساحر بارتياح، ثم توسعت ابتسامته عندما فهم مغزى ما أظهرته الرؤية. سمحت للتعويذة بالتلاشي بينما وقفت واتجهت نحو المغسلة. «كنا مخطئين كلبينا: فهي لا تزال مختبئة خلف مستعمرات ريديل، وكان تخميني بأنها وجدت مكاناً محصناً ضد العرافة خاطئاً للغاية». صصدر صرير من هياثينث وهي تنحني إلى الأمام. «أين يجب أن أذهب بعد عودتي؟» «فقط إلى بيلودا». ملأت المياه الباردة من الإبريق الوعاء. «لن تكون مينينا في أي خطر؛ فقد شقت طريقها خارج الغابات — وما وراء المحميات». مجلجلة بالضحک، قفزت هياثينث في رقصة. «فتاة ذكية! أعذب العناكب! أَتزدهر؟» «كانت تعتني بنباتاتها». رشت سافيين الماء على نفسها، مبردة جسدها في حر الصيف المتصاعد. «أنا لا أمزح: لابد أنها جرت الشتلات طوال الطريق. لا بد أن رحلتh استغرقت شهوراً. ليس لدي أي فكرة عن كيف تهربت من الاكتشاف». عانقتها الأزهار من الخلف. «لعلها وُضعت تحت الحعاية؟ هل حمل أحد مينينا إلى الخارج؟» قطعت شتلة وابتعدت؛ فالسماح لنفسها بالراحة يهدد بتقويض عزيمتها. «لا يوجد سوى شخص واحد يتمتع بالموهبة اللازمة التي يمكنني تخيلها في المساعدة، وهي لا تستطيع السفر صعوداً ونزولاً إلى وادي لوميناري بمفردها. لا، من الأرجح أن – إن كانت قد ساعدت – تارينيل أعاقت العرافات». «أَتخاطر بمكانتها؟» «لقد فعلت ذلك عندما تكهنت بحالي… إنها أكثر عاطفية مما تدعي». بدأت سافيين بالصعود. «اخرجي إلى الخارج. سألقاك بعد قليل».

* * *

استلقت سيلينا على سرير مؤقّت، بينما كان سوندامار يحوم بالقرب ومعه ساعة رملية تحصي الوقت حتى يذهب للبحث عن المعالج المحلّي. كان ألمون — وما تبقى منه — في المكان الذي تركته فيه سافيين، جالساً على الكرسي الذي نقلته إلى منتصف الدائرة. وكان صانع الزينة والنحات سليمان أيضاً، وتناثرت أشلاؤهما في أنحاء الغرفة بعد أن نسفتهما بعصا التنافر. ركلت أجزاء الأحجار الكريمة جانباً، وخطت لتضع الماء بالقرب من الرف الذي كان إنكي يختبئ تحته. أطلق أزيرًا. ولم تكن سافيين لتقومه. تعويذة معقدة نزعت قريباً الأفخاخ من كتاب تعويذاتها وممتلكاتها الأخرى، حيث فاقت قدراتها المتزايدة بعد بلوغ الدرجة الرابعة براعة فيستايلي. وضعت كتاب تعويذاتها ونسخة «الفتاة والنوارس» في حقيبتها اليدوية، تاركة كتابها المساعد ليُحار في أمره في غيابها؛ ورافقتهما الكيسة ذات القشور اللحاء التي صنعتها كيلاانثا، لكنها ضمّت العملة إلى صدرها، مستمتعة بذلك الانتصار الصغير قبل أن تنزلق القرص في جيبها. لم يعد هناك سبب للمماطلة. أسقطت سافيين ختمها على الخاتم الذي أحاط بالساحر، محصنة إياه داخله بينما دبت الحياة في القيود. لم يكن بمقدور أي ساحر عادي محاكاة الرنين التنيني الفريد الذي غرسته في العلامة، مما ضمن أنه لن يُطلق سراحه إلا على يد سيّد رفيع. «حاولت التفكير في شيء لأقوله مقدماً»، قالت له. «ولم أستطع». كان مخدراً، فاستمع بسكون. «لست الرجل ذاته الذي علّمني. ما فعلتُه بك شرّير، ولا توجد مناشدات بالضرورة يمكنها تبرئتي». ابتلعت ريقها. «أملي الوحيد... أملي الوحيد هو أن الجزء منك الذي يعيش في داخلي قد انتقل مع كل شيء آخر؛ وأن تصبح من تؤول إليه حاملاً لعدة سمات شخصية نادرًا ما يمتلكها سوى أنقى السحرة». هزّها تنفس حاد. «لقد كذبت قبل قليل... أنا جادة في هذا الآن...» انحنت سافيين عميقاً. «...وداعاً، صديقي القديم».

* * *

بعد أن تخلصت من الخضرة فوق أحواض الزهور البنية، تواصلت هياثينت مع سافيين، لتتلقى ختماً تنينياً يتألق بالذهب واليشم. عانت لاحتواء خطوطه، لكن تشجيع سيّدتها تغلب على شكوكها بنفسها. «أنا أحبك». طبعت سافيين قُبلة على جبين الروح، محتضنة إياها على الشاطئ بجانب بحر جوفي هائج. «أتدرين ما عليك فعله؟» «إلى الفسحة، لإطلاق ما أحمله؛ ثم إلى منبعه، للإرشاد». داعبت نسيمات الربيع سافيين وهما تفترقان. متخلية عن ترددها، حدقت الساحرة في حضور آخر شاهد في الحديقة الميتة. «وأنت؟ هل أنت مستعد للعب دورك؟» بث الساحر الأسير الحياة فيه، ورسمته أحلام سافيين التي شبعت من قلبه، أقلع الوهم الذي لم يكن طائراً.

* * *

هل كان عليها القضاء على ألمون؟ ألم تكن هناك طريقة أخرى؟ منح المرء جزءاً منه لمألوف يستغرق وقتاً، وقتاً لم تكن تمتكه. لكن كان هناك قيد آخر. كان لا بد لأحدهم أن يدعم التعويذة؛ احتاجت سافيين لأن ينجو عملها لفترة أطول منها.

* * *

مهما كان ما ستصنعينه منها، فإننا نمضي الآن بمنظورين متوازيين، فقد كانت سافيين في كليهما.

* * *

كان لديها وقت لتضييعه، وليس الوقت وحده. تتجول سافيين في القرية وإلى أراضي المهرجان برشاقة مفترسة كان وجهها يخفيها. لم تكن بالنسبة للناظرين سوى محتفلة متبتلة تعود تحياتهم، مشغولة بشؤونها وهي تهرول في طريقها. كان تصور أن تنّيناً يمشي بينهم أمراً لا يُصَدَّق، وأنها مدفوعة برغبة قتل لكان أمراً عبثياً، لا يتماشى مع المناسبة البهيجة. «أهذه سافيين؟» لازمة مألوفة، لكنها أكثر بروزاً من البقية. أبطأت سافيين... كانت لايوين مسرورة برؤية صديقتها، فأطلقت شهقة، وتفجرت حماستها وعدم تصديقها في صرخات وهي تشد اليد التي تمسكها وتنادي رفاقها. «يا للهول! لا أصدق هذا — إنها أنتِ حقاً! الجميع، إنها سافيين!» وماذا عن اليد التي كانت لايوين تجرها خلفها؟ على الرغم من بشرته الصيفية وشعره الأشقر الطويل، كان فايلر شاحباً، أخرس، كأنما زاره شبح في ليلة مقمرة. مرتدياً الأبيض التقليدي الذي يفضله الجن للاحتفال بالانقلاب الصيفي، حدق مذهولاً، وربما غارقاَ في ذكريات ظهرت لتغرقه. لم يكن مفترضاً بسافيين أن تعرفهما. رمشت ببراءة، ثم أجابت بتردد مصطنع. «مرحباً... هل أعرفكما؟» أوقظت كلماتها فايلر. «ألستِ تذكريننا؟» «أنا–» «أهي سافيين؟» أبدى أحد مجموعتهم عدم تصديقه، صبي صغير في سن فايلر في الليلة التي التقت بها فيها. «لا تبدو مميزة». عبست لايوين وصفعت المتحدث. «اخرس! لقد كانت عليلة–» «أنا أفضل حالا الآن»، قاطعت سافيين، مقلصة المسافة. «أنا آسفة، لا يمكنني القول إني أعرفكما. أكنا أصدقاء مقربين؟» تنحنح فايلر بعدم ارتياح. «قضينا وقتاً معاً. كانت صديقتي وأنا نعيش في الوادي الشرقي». أدى رده إلى تلاشي بهجة لايوين. «هذه لايوين؛ وأنا فايلر. كيف حالك؟» إذن فقد أعادا كتابة ماضيه أيضاً. «أنا بخير. هذا هو اليوم الأول لي بدون مرافق. أنا في طريقي لأقرا للأطفال...» تثاءبت فتاة نحيلة. «ممل! نحن نبحث عن سيّدتنا. قالت إن لديها شيئاً مهماً لنفعله». اغتنم فايلر تلك الفرصة ليأخذ لايوين والشباب بعيداً. «لن نعطلك. من الجيد رؤيتك مجدداً: آمل أن تقضي يوماً جميلاً». لو صادفتهم سافيين قبل يوم واحد، لكانت ركضت خلفهم وأصرت على إصلاح علاقتهما. ومع ذلك فقد اقترب الأوان. «أنتما أيضاً؛ أبقيا آمنين». تبادلت تلويحة حزينة مع لايوين، ثم ضاع الاثنان وسط الحشد.

* * *

كانت هياثينث تُعول فوق أجراس الرياح المُقتلعة التي تكلّست لتندثر فوق التل، لتندفع هفهافةً في الممر الخفيّ. هبط الطيف بجانبها، مُلقياً نظرة متعالية لكنها حاسمة على حطام شجرة الأسرار التي كانت جنيّة الزهور تُحلّق فوقها. كان الروح مرئياً للتعويذة الحيّة، ومدروساً بترقّب. «لو كانت الصلوات في جذوري»، هَمدت هياثينث بصوت همسٍ خافت: «لكنتُ صليتُ الآن». متحركةً بعكس اتجاه عقارب الساعة، أثارت الغبار، مُنشِدةً مقاطع من لغةٍ كانت الأم ماريغولد لتفرّ منها هرباً. وتحت تلك الأرض القاحلة، استجاب خطُّ الطاقة السحرية لوجودها، ثم للشعلة الذهبيّة الخضراء المُتجليّة عبر الإرادة التي غرسها سيّدها، بينما خفت التيار وانغمر النار المُفسِدة وتمدّد. هذا سرّ مراقبها. «التناغم؛ إنني أُحسُّ به». لم تفرح هياثينث بنجاحها. «امشِ معي. مسافةً طويلةً علينا قطعها، في دروبٍ قلّما وطأتها أخواتي». اختفت جنيّة الزهور إلى ما وراء عالم الأشكال. وبعد لحظة، تلاشت الصورة في خطِّ الطاقة السحرية، تتدفق في إثرها.

* * *

حقدٌ. ما من كلمةٍ أليق بما شعرت به سافيين وهي تقف في الظل وتراقب فيلوريل، تلك أمينة المكتبة التي كانت تضحك وهي تخاطب تجمعاً صغيراً من الجان اللواتي كنَّ على الأرجح زميلاتِها في الرقابة. كنَّ يتسامرن على الدرجات التي صاغت يوماً عقل سافيين، وقد جعلهم ضوء الصباح متلألئين بملابس الانقلاب الصيفي، وهو مشهدٌ لكان بلا شكّ ليبثَّ المهابة في نفس فيليبي وكوسمي. لكن التنّين لم تكن مرهبةً من الجان. كانت ابتسامتها متقنةً بحفظها وهي تقف أمام الدرجات، بنبرة صوتها العذبة والودودة. «فيلوريل؟» أشرق وجه مساعدة الإجماع المحلي، مسرورةً بقدر سرورها حين رأت الساحر يُعتقل. «سافيين!» قفزت قدماها نحو محبوبتها المُعلنة. «أنتِ تبدين… هذا الثوب يليق بكِ». مُفتعلةً ضحكةً خفيفة، استدارت سافيين بدورة سريعة. «سيلينا أهدتني إياه!» «كان ذلك لطيفاً منها». قطّبت أمينة المكتبة جبينها بخفة، مُلقيةً نظرة على الناس المتدفقين من حولها. «أين سندامار؟ هل يرتدي خاتم سوء الإدراك الخاص به؟» كان ذلك تفسيراً مفيداً. «أظن ذلك… لقد أخبرني أنه يمكنني المضيّ قدماً وحدي. لستُ مُحاطةً بمُرافق صباح اليوم». «هل يثقان بكِ لتتصرفي بتعقُّل؟» «أعلم أن الملوك يراقبون». مدّت سافيين يدها. «تمشين معي؟ إلى مكانٍ هادئ؟ أودُّ التحدث فيما قلتِهِ سابقاً». نادت فيلوريل معارفها – واعدةً بأنها لن تتأخر – ثم قبلت الدعوة بلهفة. قائلةً وهي تشابك أصابعها مع التنّين بينما كانت تُسحب بعيداً عن الأمان: «توقيتك ممتاز! لقد كنتُ مشغولة طوال يوم أمس، وهذا هو الوقت الوحيد الذي أكون فيه…» تعثرت خطاها، وتوقفت أمينة المكتبة. مُتظاهرةً بالعبث، رفعت سافيين حاجباً مستفهماً. «الوقت الوحيد الذي تملكين فيه فراغاً؟ إن كنتِ قد تذوّرتِ للتو شيئاً عاجلاً، أعدكِ بأنني لن أُبطئ–» «أنتِ…» هَمست فيلوريل بصوت خفيض. «…أنتِ هي». ضاعفت سافيين من حيلتها، مُحكمةً قبضتها. «يا للهول، من غيري قد يكون؟» ومع ذلك، وبينما حافظت على نظراتها مُسمّرةً على طريدتها، رأت سافيين فيلوريل تُعاين محيط الغضب البارد والمفعم بالكره الذي تراكم خلف سدّ عينيها، خفياً عن كل حواسّ سوى تلك الأكثر حميميّة، والأكثر جوهريّة لتاريخهما. ذبلت الجنيّة. شدّت التنّين ذراعها الباردة. «تعالي». وتصلّب قناعها. «لا تجعليني أدخل المارة في الأمر». لكن الملوك لم يكونوا جمهورها الوحيد. «سافيين!» اندفعت لائيلانسا من بين الحشود لتُلقي بذراعيها حول محبوبتها. «كنتُ أبحث عنك طوال الصباح – كان حريّاً بي أن أعرف أنك ستكونين هنا! أهلاً، فيلوريل. أتمانعين أن أستعيرها منكِ؟» بقيت سافيين متصلّبة وهي تشعر بالدفء المُحبّ يلفُّها. أمرٌ عبثي… حياتها كانت عبثية. على كرهٍ منها، تخلّت عن المرأة التي كانت ترغب في موتها. أُلقيت رسالة وداعها إلى فيلوريل بنبرة منخفضة ومتزنة لم تجدها أمينة المكتبة سوى مُجفلةً ومجمدةً للدم: «سنلتقي مجدداً». مُحطّمةً، بقيت فيلوريل بلا حراك بينما مضت سافيين مرحةً نحو الصيف برفقة لائيلانسا.

* * *

أكثر من أجراس الرياح حالت دون الوصول إلى وجهة هياثينث، ولهذا عبرت عائدةً إلى العالم المادي وما يزال بينها وبينها نصف ميل، مجتازةً إياه كنسيمٍ خفيّ وقلق. ذلك الشيء الذي كانت ترشده انفكَّ عن خطِّ الطاقة السحرية وارتفع محلقاً على أجنحة تلقي بظلال شاسعة على الغابة المتناثرة تحتها. لقد توخي الحذر عند عبور الحجاب الإدراكي الفظّ، مُبطئين السرعة ليمرّا معاً؛ ومع ذلك فإن توقفهما حين هبطا على حافة الوادي المُحتجب لم يكن مدفوعاً بالحذر، بل بالمشهد المقفر الممتدّ حتى الأفق. «لا يمكنني المضيّ أكثر». شعرت هياثينث بثقلٍ كالرصاص، جامدةً كالفجوة الهائلة في الغحب التي كانت الشمس القاسية تُسلط من خلالها أشعتها لتجفيف الوادي. «إن الدرب في الداخل بالنسبة لكائنٍ مثلي يعتمد على النمو الذكي، وهو نموّ لا أملك وقتاً لأرعاه ولا فرصة لأخاطر به». أطلق رفيقها فحيحاً. «يا مخاتلةً عذبة! بالرغم من أنك لا تكذبين، إلا أن هلعك هو ما يربطك بهذه الحافة. أنتِ تخافين هذا المكان». «أفلا تفعل أنت؟» استوجب الأمر توقفاً. «…لا. ليس من طبيعتي أن أختبر الخوف». «إذن…» سحبت إدراكها من الأعمدة المتحجرة الماثلة أمامها. «…ما الذي يوحيه لك هذا السجن المخزي والمأثم؟» مُزمجراً، ومُجلجلاً فرعدٍ بعيد أو أحشاء الأرض المرتجفة، قفز الطيف ومحلقاً هابطاً نحو الحصون التي حرست ضد الروح والجان وكل من قد يطيعونهما، منزلقاً بشبحية وسرعة. وفي حين كانت جنيّة الزهور قد بذلت سابقاً جهداً كبيراً للمرور والعودة دون أن تُكشف، لم تكن أيّة من الأمهات أو كبار السادة الذين ساهموا في السجن قد توقعوا الحاجة إلى استبعاد مجرد هلوسة، كما لم يكونوا مستعدين للموت لرفض كل سحر. نَفَسٌ جبار ملأ صدر الطيف، وعندها أُطلق جواب سؤالها زفيراً – عابراً ووهمياً، لكنه حاقدٌ بلا شكّ – عبر الوادي الأول.

* * *

سارت لائيلانسا بجانب سافيين نحو حيث يُسلّى الأطفال على أطراف أراضي المهرجان، وكان ذراعاهما متداخلتين، بينما تمسك يدها الأخرى بطرف ضفيرتها الطويلة للغاية — يد أثارت اهتمام سافيين الشديد. «تلك الحلي التي ترتدينها… أهي طقسية؟ أمتصلة بفترة اختبارك الرهباني؟» بدت الراهبة المبتدئة هادئة بتكلف وهي تعرض الشبكة الذهبية المزخرفة بالزهور التي تمتد عبر يدها اليسرى. «أرأيتِ هذه ترتديها من قِبل تولدوين؟ لقد أعطاني إياها لأعطيها لكِ؛ أراد مني أن أكون أنا من يوضح معناها.» لم تكن لدى لائيلانسا أدنى دراية بأنها ترتدي شارة تنينية مموهة، وغافلة تماماً عن النيران التي تعتمل في المعدن الذي صاغته سافيين. «هدية؟ ألي أنا؟» «يمكن لهذا الانتظار أن ينتظر.» تفحصت الحشود المتناثرة. «لا أرى سندامار في أي مكان…» «لعله يستمع خلسة.» كانت سافيين مشتتة، تحسب أفضل طريقة لاستعادة خواتم الأصابع المزخرفة مع الالتزام بجدولها الزمني. «كل الحراس يضعون عصابات تخفيهم عن الناس من مسافة بعيدة. إنهم يراقبوننا كالملوك: في كل مكان، ومع ذلك لا يُرون.» أتى خداعها بنتيجة عكسية لما نوته، إذ زادت لائيلانسا من سرعة خطواتها، وبدت مضطربة وهي تقترب أكثر. «سافيين، أتثقين بي؟» …كيف لها قط أن تغربل المشاعر التي تدفقت استجابةً لذلك؟ عصرت لائيلانسا ذراعها. «أنا أحبك أكثر من أي شخص آخر. أنتِ لا تعلمين بكل ما حدث — بما جرى لكِ. إن كنتِ تشعرين بالحب الذي تقاسمناه معاً… أرجوكِ، اثقي بي الآن.» رفعت سافيين جفنيها ببطء، ملاحظة أن طرف الضفيرة الذي تمسكه لائيلانسا كان متيبساً، وأن وضعيتها المسترخية كان يكذبها اليقظة في نظراتها الرمادية الخضراء المتجولة. «…بالطبع…» «إذن افعلي ما أقوله لكِ.» على حافة الهاوية التي انفتحت في صدرها، سارت سافيين بطاعة مع لائيلانسا إلى حيث خططت مسبقاً — خلف الخيمة التي استضافت احتفال الأطفال وبين الصناديق الفارغة التي رُصّت بعناية هناك. نظرت إلى لائيلانسا وهي تفلت ذراعها وتلتصق بالزاوية المرتفعة الأقرب، مختبئة عن الملاحقين الذين توقعت الراهبة أن يتبعوهما. وبينما كانت سافيين تتخبط، فضّت لائيلانسا شعرها، مستعدة لنفاد صبر بقبضها على شريحة قصيرة، شريرة، تشبه الإبرة. «…لائيلانسا…» «اصمتي!» لو كانتا في مأمن أكبر، لألقت سافيين بنفسها على لائيلانسا في جموح هائج، تغمرها بالشهوة المحبة التي أعادتها التكريس الدائم من بين الأموات. «لائيلانسا، نحن لا يُلاحقنا حراس.» أخذت نفساً عميقاً لتثبيت نفسها، ثم اقتربت لتهمس بهدوء أكبر. «سندامار آتٍ لا محالة.» «سافيين، أريدك أن تصمتي و—» «إنه مفتون.» لم تردّ بأي رد فعل؛ ظلت لائيلانسا مستعدة للانقضاض. وعندما أدارت رأسها، انعكست سافيين في حدقتيها اللتين اتسع سوادهما. «…ماذا؟» «إنه مفتون. هولي مقيد.» حدقت شريكتها فيها. ثم تحولت لائيلانسا إلى عاصفة من الحركة، محتضنة السكين في كفها وجاذبة سافيين. «علينا الذهاب — فلن تتوافر فرصة أفضل.» طفَت سافيين في مكانها حيث كانت واقفة. «إلى أاين؟» «لدي أصدقاء.» تجسد خط الفك للراهبة بصرامة. «روفانا عرّفتني عليهم — لقد عرفناها قبل أن يأخذك تولدوين.» «أنا أتذكر—» «أو هكذا ظننا أننا عرفناها.» كانت مفعمة بالخوف والقتال، ولم تكن قد استوعبت بعد الأهمية الكاملة لما قالته سافيين، فثرثرت لائيلانسا، عائدة إلى عادتها المريحة — والمطمئنة — في الإفراط في البوح. «إنها أكبر بكثير مما تدعي؛ وروفانا ليس حتى اسمها الحقيقي؛ فقد كُلّفت بمراقبة الوادي الشرقي؛ ولولا كل هذا الاهتمام الموجه إليكِ، لحاولت تجنيدنا؛ وأصدقائي ينتظرون الآن؛ يمكننا أن نثق بهم، لقد أنقذوا تنيننا من—» أبعدت سافيين يدها بقوة. «لائيلانسا، بحق الجحيم عن من تتحدثين؟» ارتجفت المرأة الثائرة عند الأحراج، وهدأت. «…ساحرات.» لم يسبق للتنينة أن رمشت بعينيها بهذه الشدة من قبل. «أصدقائي هن ساحرات؛ لقد انضممت إليهن من أجلكِ. أعلم أنكِ لا تذكرين ما تعنيه تلك الكلمة، لكن ليس لدينا وقت—» «اختفائي لن يمر دون أن يُلاحظ. سيقوم الوادي المنير بالاستبصار لأجلي، ولن يتوقفوا عن البحث أبداً.» «سيظنون أننا ميتتان.» تجهمت لائيلانسا ببطء بينما استقر الأمر المستحيل في عقلها المضطرب. «هناك طقس لتغيير الهوية… تبديل الأسماء… وأصدقائي يعطلون استبصاراتنا في الوقت الحالي…» انفرطت شفتاها. «…كيف عرفتِ أن الوادي المنير لن يدعكِ ترحلين؟ وكيف عرفتِ حتى ما هو—» إلا أن سافيين كانت تضحك، في البداية بصوت منخفض ومكتوم، ثم بصوت أعلى وأكثر ححدة، وتصدع رباطة جأشها وهي تنحني إلى نصفين في قهقهات هيسترية مؤلمة، وتفيض الدموع بينما كانت تشرق وتلهث وتتعثر لتستند على جذع شجرة. ارتجفت لائيلانسا. «…سافيين…» «بشكل مأساوي—» جرعت لعابها، سعقت وهي تبتلع حزنها. «بشكل مأساوي، يا لائيلانسا، مهما حاولت فعله، لا يمكنني أبداً أن أتوقف عن كون نفسي. فحيثما أذهب، أكون هناك دائماً.» سقطت السكين على الأرض. «…أنتِ…» «ما زلتِ حمقاء تشوبها الريبة.» قبضت على يديها وهي تستقيم. «ما زلتِ غير قادرة على تصديق أنني محبوبة بحق من أي شخص سوى نفسي وعكس صورتي. ستعود قريباً — ولكن لا تغامري بذكر اسمها، إلا إذا كنتِ واثقة من تدابير أصدقائك المضادة.» احتضنت لائيلانسا نفسها، ولم تعد تلك البالغ الواثقة، بل عادت مجدداً طفلة محرجة حملت فتاة محتضرة ذات جمجمة مهشمة. «…هياثين؟» «لقد استدعيتها.» وبّخت ابتسامة سافيين نفسها وحدها. «رفضت أن أكون الفتاة المطيعة التي أرادها تولدوين؛ فأنا ابنة أمي، والشجرة تورث جذورها لشتلاتها.» «أنا— كنت أنتظر—» «مهرجان الانقلاب الصيفي!» نطقت سافيين الكلمات بنبرة غنائية. «ولكن بالطبع: لن تكون هناك فرصة أفضل. العقول العظيمة تتشابه… والحمقى قليلاً ما يختلفون.» فقدت لائيلانسا القدرة على الكلام؛ وتمايلت حيث كانت واقفة، هشّة… إلى أن انحنت سافيين لالتقاط السكين. «كوني حذرة — الطرف مسموم.» «لقد تغيرتِ»، وافقت سافيين بجفاف، وهي تنقر بحافة السكين عبر الهواء. «كان عليّ ذلك.» «من أجلي.» التقت عيناهما. «أنت مستعدة لتكوني قاتلة، من أجلي.» أعاد ذلك التواصل الروحي للراهبة المبتدئة توازنها. خفضت ذراعيها، وأرجعت كتفيها إلى الخلف، مستندة إلى الخضرة المغذية التي عشقتها. «أنا كذلك. لقد أقسمت للملوك أنني سأقتل كل من يقف بيننا.» «تبّاً لملوكك.» كشفت سافيين عن أسنانها. «أنت حمقاء. كل ما جرى لي لم يكن إرادة سماوية — فالناس هم من صنعوا ما أصبحت عليه. لا وجود للملوك يا لائيلانسا. إنهم مجرد أغاني ورقصات لتحملنا بين المهد واللحْد. كل الأحراج طائفة، وكل رموزها فارغة، وكل ملوكك المزعومين لم يكونوا سوى ما يقف بيننا في النهاية.» ماذا كانت تنتظر الساحرة الموجوعة؟ ليس كيف ردت لائيلانسا. بوعي متواضع، ظلت ثابتة. «أعلم؛ أياً كان من يصنع العالم أو يجعله يتكشف، فإن جن الأحراج يعبدون ملوكاً زائفين. لم أقسم لهم. لقد أقسمت أمام أي شيء يشهد عليّ.» كم هو مثالي؛ وكم هو مزعج بشكل مثالي. أرخَت التنينة جناحَيها بتنهيدة مستسلمة. «أنا أحبك، لائيلانسا. يسرني أنك لم تُقبضي معي. أتمنى لو حاولت البارحة؛ لكنتِ أنقذتني من نفسي.» مدت لائيلانسا يديها. «مهما فعلتِ، لا يهم، يمكننا الذهاب—» «فقد فات الأوان.» حدقت سافيين في السحب التي ستغدو رمادية بحلول المساء. «لقد وضعتُ الأمور موضع التنفيذ… أمور يجب أن أصل بها إلى نهايتها.» «يمكننا الرحيل فحسب—» «لا.» كان اختيارها قاطعاً، وكانت هيئتها صارمة. «لن أشارك ساحراتك. كم من الوقت قضين يتسللن في الظلال؟ ستة آلاف سنة؟ وماذا فعلن خلال ذلك الوقت؟ تقولين إنهن أنقذن أوداسيتي — ولكن هل أنقذن كيلانثا؟ تقولين إنهن سينقذونني الآن — ولكن لما عليّ أن أؤمن بهن، في حين لم ينقذن قط الطفلة التي كنتها؟» أسقطت لائيلانسا يديها. «…إذن انسي أمرهن. أياً ما كنتِ تفعلين، وأينما كنتِ ذاهبة، فسأذهب معكِ.» تأرجحت السكين كذيل بينما كانت سافيين تتقدم بخطوات بطيئة. «حتى لو غادرتُ الأحراج؟» همست حبيبتها: «نعم.» أمسكت التنينة برقبة لائيلانسا، جاهرةً بها قريباً. «حتى لو أحرقتها عن آخرها؟» «نعم.» لوحت السكين مهددة، منعكسة بوضوح. «…حتى لو سرنا إلى حتفنا؟» «حتى في تلك الحالة. أنا أحبك.» كفى قطع واحد.

* * *

كسى حلم من اللهب الأخضر الشاحب الأشجار الحجرية بأوراق متقطعة، وعاد الألوان إلى الوادي الأول. بالنسبة للمراقبين العاديين، لم يتبدل شيء، وحتى بالنسبة لأزهار البشرة المهلوسة، لم تكن النار محرقة، بل كانت تلمع فوق جذوع تشبه الشموع. وهي تحلق في دوائر فوق الرأس، همست الطيف ساخرة من مشاعر هياثين غير المحمية — الدهشة، والتردد، والخوف، وكلها تتصارع معاً. «قريباً؛ طغيانى يتسع بخطى حثيثة». «…لدينا ساعة». هبت الروح نحو الشجيرات التي تحجب الوادي. «بحلول هذا الوقت ستكون أخواتي قد لاحظن أن شيئاً ما ليس على ما يرام. يجب أن نخطو بخفة». في الواقع، لقد تعطل رقص الأرواح لتغذية المروج المقدسة، وبدأ الاضطراب في الغابات الشرقية ليتسرب غرباً. واستغل خدام سافيين هذا التنافر للمضي قدماً مباشرة، وبقيت هياثين غير ملاحظة خلف المشاحنات وهي تسرق من وادي إلى وادي. زارت الغابات المادية داخل كل منها، منتظرة بينما ظهر المألوف من خط الـلي ليتحرك في دوائر نحو الخارج. وعادوا إلى حيث بدأت رحلتهم بينما كانت الشمس تتسلق نحو الظهيرة. «أنا ذاهبة من أجل بيلودا»، قالت زهرة البشرة... لكنها ترددت. «إلا إذا كنت ما زلت بحاجة إليّ؟» «أنا مدعومة هنا». لوح ذيل حنون في رياح الربيع. «لقد أبليت بلاءً حسناً؛ أنت تؤمنين بالشيء غير المرئي بسهولة أكبر من المخلوقات المصنوعة من لحم ودم». «أنا أؤمن بسافيين»، أقسمت هياثين، متشابكة مع ما يحركها، «وبالتالي أنا أؤمن بما يجعل قلبها ينبض». «...ذات دماء القيقب، وأجمل الزهور...» تذوقت الروح المألوفة الهواء العطر بلسانها المشقوق. «سوف أزرع ما سُميتِ على اسمه عندما ترحلين». وابتهاجاً بحريتها غير المقيدة، قفزت تلك التي كانت طاووساً بعيداً عن زهرة البشرة وخفقت بجناحيها، ونهضت بصرخة وداع لتدور دورة واحدة، ثم تغوص نحو القرية.

* * *

لم يظن أحد ممن رأوا سافيين تخرج هادئة وحدها من خلف الخيمة أن شيئاً غير مألوف قد حدث، وكان الأطفال يصنعون أوراماً ورقية عندما توقفت بجوار المدخل لتقييم جهودهم. لم تكن هناك نرجسات؛ وكان ينبغي أن تكون هناك نرجسات. «أنت تختبرين الوقت الضيق»، ابتسمت نيلاثيل، غير رسمية نسبياً بسراويلها الفضفاضة ووجهها غير المطلي. «كنت قلقة من أنك فقدت شجاعتك». «إنهم مجرد صغار...» لم تكن سافيين تخاطب الكاهنة. «لا تكوني واثقة جداً: يمكنهم أن يكونوا أشد النقاد قسوة». أدخلتها نيلاثيل إلى خلف الشاشة، حيث كانت الدمى جاهزة، والمصباح مضاءً ولكن مغطى. «هل هناك أي تعديلات في اللحظة الأخيرة؟» هزت سافيين رأسها. «لا شيء مهم. حتى لو كان سيئاً، فقد التزمت بالأمر». «هذه هي الروح!» رفعت صانعة الدمى دمية ذات ملامح مميزة، وقد قُوّي شعرها المجعد ليجعل ظلّها يبدو أفضل. «من المفترض أن تجلسي أمام المسرح. هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين موسيقى؟ عازف القيثارة لدينا يمكنه العزف بهدوء». «أريد اهتمامهم كاملاً بنا». «كما تشائين». اتخذت نيلاثيل مكانها بجوار المصباح. «لا تبدي متخوفة هكذا! كنت أمزح فقط. إنهم جمهور سهلون؛ كوني متحمسة معهم فقط». وتجسيداً لنصيحتها، كانت إحدى المشرفات تحشد الأطفال بحماس، مشيدة بأعمالهم الفنية اللزجة بينما وضعت مساعدة أخرى مقعداً أمامهم. «تلك هي إشارتنا. استمتعي بوقتك، سافيين». ناشرة خصلاتها لتتدلى على كتفيها، ثبتت سافيين ابتسامة على وجهها وخرجت لتلتقي بجمهورها تلويحة حماسية، متسائلة من بعيد عما إذا كان تحولها يشبه كيف بدت إليثا عندما عادت صائغة المجوهرات إلى الحياة دفاعاً عنها. ودفعت تلك الأفكار جانباً بينما استقرت على مقعدها، وانحرفت إلى الأمام، وكان نبرتها منخفضة ولكنها مليئة بالترقب. «من يريد سماع قصة خاصة؟» رفعت عدة أيدٍ بين ما يقرب من عشرين طفلاً. عبست سافيين بشكل مسرحي. «لا أعتقد أنني سمعتكم!» قابلها جوقة من الأصوات، وضحك الأطفال. ومع ذلك، لم يشارك فتى جالس في المقدمة، وبقيت يده مرفوعة. «ما الذي يجعل القصة خاصة؟» «حسناً!» صفقت سافيين، واجتاحت كلماتها خفة غير معتادة. «القصة التي سأرويها اليوم خاصة لأسباب عديدة. إنها قصة عن طفل ليس أكبر بكثير منكم جميعاً، وهي قصة حقيقية...» مدت رقبتها للأمام بتآمر. «...ولكن هل تريدون معرفة السبب الذي يجعلني أظنها خاصة؟» رغم تردده، أومأ الطفل موافقاً. «إنها ليست مجرد قصة يومية...» من خلفها، أضاءت الشاشة، بينما كانت نيلاثيل ترتجل إلى جانبها. «...إنها قصة عن تنّين». رفرفت القرون والأجنحة عبر الشاشة، مما استدعى تنهدات من أصغر المشاهدين.

* * *

قصتنا حدثت منذ ليس ببعيد — وليست بعيدة عن هنا. في يوم مشمس خلال المهرجان الصيفي، كان الناس من جميع أنحاء الغابات الشرقية هنا في الوادي الشرقي. كان الأطفال مثلك مجتمعين في خيمة تشبه هذه، يلعبون الألعاب ويستمتعون بوقتهم، بينما كان الكبار يلعبون ألعابهم الخاصة، يغنون ويرقصون وينشرون السعادة في كل مكان. كانت بعض العائلات في البحيرة، شمال هنا، تستمتع بأشعة الشمس على الشاطئ الرملي. كانت الشمس تسطع بقوة في السماء، لكن نسيم البحيرة كان منعشاً حيث كان يهب فوقهم— كيف أعرف كيف كان شعوره؟ حسناً، كنت في البحيرة! لقد رأيت ما حدث. كان كل شيء هادئاً؛ لم يكن أحد يتوقع أي شيء فظيع. ومع ذلك، كان هناك شيء غريب في الغيوم. أشار بعض الناس على الشاطئ، محاولين تحديد ما رأوه. هل نظرت يوماً إلى الغيوم ورأيت أشجاراً فيها؟ أم حيوانات؟ كان الأمر هكذا تماماً. بدا أحد الغيوم غريباً جداً. أكان وحشاً؟ كان له أذرع وأرجل، وحتى ذيل، لكنه كان يملك أجنحة أيضاً. أكان طائراً؟ كان يملك أجنحة، لكنها لم تكن مغطاة بالريش، وكان له قرون أيضاً. ماذا كان إذن؟ هل يمكن لأحدكم التخمين؟ نعم! لقد كان تنّيناً.

* * *

«لكن أمي تقول إنه لا توجد تنانين في الغابات.» ابتسمت سافيين وربعت ساقيها، مشدودةً بمحبة صادقة نحو الفتى الذي واصل المقاطعة بأسئلة مفيدة. «عادة لا توجد! لم يره أحد منذ زمن طويل. هذا ما حدّث به الكثيرون على الشاطئ أنفسهم، حين رأوا ما ظنوه سحابة تنزلق نحوهم.» تحدث طفل آخر -فتاة علقت أزهاراً ورقية على ضفائرها: «كيف وصل التنين إلى هنا؟» «طاكراً! تمتلك التنانين أجنحة قوية، وهي تطير بسرعة فائقة، بسرعة تجعل الهرب مستحيلاً إن تَعقَّبكَ أحد…» سعلت نيلاتيهيل. تقبلت سافيين إشارتها. «…أترغبون في أن أخبركم عن التنين؟»

* * *

التنانين شرسة. إنها ضخمة ومغطاة بالحراشف، وصلبة لدرجة أن حتى سهام حراس البراري لا يمكنها اختراق جلدها. وهي قوية أيضاً، بعضلات قادرة على إسقاط الأشجار ومخالب شريرة تُمزق الأرض أينما مشت. وكالصيادين، تمتلك قروناً على رؤوسها: وتستطيعون تخمين ما تصطاده؟ لا! لا تصطاد التنانين الأطفال السيئين فحسب؛ بل تصطاد الجميع. لهذا السبب هرب جميع الناس عندما انقضّ التنين محلقاً. ركضوا وركضوا، ولم يتوقفوا عن الركض، صارخين لتحذير الجميع: لقد جاء تننين ليأكل الجان! حتى خدام الملوك هربوا، لأنه لا يمكن لأحد مقاتلة تننين. لكن كان هناك من لم يهرب. قرب الماء حيث هبط التنين محدثاً رذاذاً، كانت فتاة جالسة–

* * *

«أكنتِ أنتِ؟» أفلت أحد الأطفال في الخلف سؤاله، لتفضح حمرته أنه لم يقصد التكلم. رائع؛ لقد أسرَت عقولهم. «…الآن، لماذا قد تسألني شيئاً كهذا؟» «قلتِ إنكِ كنتِ هناك»، ردّت فتاة بجانبه مهبةً للدفاع عنه. «وهذا الظل يشبهك.» «ربما نحن مجرد أقارب.» بتحريض من صديقته، أصبح الصبي أكثر جرأة. «لا بد أنه كان أنتِ! قال والدي إن تننيناً هاجم الغابات، وأوقفَتْهُ فتاة.» التفتت فتاة أخرى غاضبة ومهيبة بالقدر نفسه في الصف أمامه. «يجب أن تكفّ عن إفساد القصة!» وكالمتوقع، كان للفتى في الصف الأمامي رأي. «هو لا يفسد القصة - لقد أخبرتنا أنه لا يمكن لأحد مقاتلة تننين.» نظر طفل أصغر سناً، صغير للدرجة التي جعلت سافيين غير متأكدة إن كان فتاة أم صبياً، إلى الحكواتية بعيون خائفة. «أأكل الجميع؟» ضحك الأطفال الأكبر سناً. مستمتعةً، اتخذت سافيين وضعية لجمهورها. «…أأبدو وكأن التنين أكلني؟» بابتسامة ماكرة، صبت الفتاة الكبرى في الخلف الزيت على النار. «كان بإمكانه بصقكِ خارجاً!» نادت إحدى المشرفات الفتاة باسمها باستنكار. انكمشت الفتاة. «…آسفة.» «هذه كلها أسئلة جيدة»، علّقت سافيين. «كان بإمكان التنين أن يأكل الجميع - لقد أراد ذلك بالتأكيد! لكن لو أن تننيناً بصقني، لما بدوت هكذا. أتعرفون ما تفعله التنانين قبل أن تأكل أحداً؟» كان كل وجه صغير مرفوعاً، مأسوراً. «إنهم يطبخونهم. تتنفس التنانين ناراً!» تراجع جميع الأطفال إلى الوراء بينما أطلق الظل من خلفها ألسنة لهب ملتفة. «هكذا يمكنكم معرفة أن تننيناً قريب - إنهم يشعلون النار في كل شيء، حتى في أصغر الأطفال.» راقبت المشرفات وهن يتحركن بقلق، خائفات من أن حكايتها قد ذهبت أبعد من اللازم. لتتقاطعن إن تجرأن؛ فقد جعلت التجربة سافيين واثقة من أن الجان سيقفون متفرجين بسلبية. «تفوح من التنانين رائحة الدخان، وتشعرون بحرارتها قبل رؤيتها بوقت طويل. إنهم كالافاعي، كما ترون. إنهم يعشقون الأيام المشمسة - تماماً كاليوم - لأنهم يددفئون أنفسهم قبل الشروع في الصيد.» ممسكاً بيد من دافع عنه، اضطر الفتى الذي تعرف على سافيين للسؤال: «لكن التنين الذي هاجمنا هُزم، أليس كذلك؟ لقد مات.» بلا مبالاة، شبكت يديها. «أهذا ما قيل لكم؟ لقد كان والدكم مخطئاً. التنين الذي زارنا هنا لم يمت…» الآن فرصتها؛ كان الأصغر سناً على وشك البكاء. تفرست في سقف الخيمة، متحدثة وكأنها تفكر بصوت عالٍ. «…لا أحد يعرف إلى أين ذهب. قد نراه مرة أخرى.» مستقرةً عند المدخل، هزت إفادة إحدى المشرفات رأسها أخيراً، متقدمة للأمام– استنشقت سافيين الهواء ونظرت إلى الشاشة خلفها، متخلية عن نبرتها الملونة ومتبنية إنذاراً فظاً. «…أتشمون هذه الرائحة؟!» استنشق الجميع داخل السرادق الهواء. عندها انفجرت قماش الجدار الخلفي المتوهج بالنيران.

* * *

صراخ؛ هلع؛ رعب مميت. لم يكن بمقدور حتى عشرة حراس إيقاف طوفان الأطفال الذين ركضوا صارخين من السرادق وتفرقوا في المهرجان. تم الإمساك ببعضهم من قبل المتطوعين، لكن سافيين علمت أنه لم تكن هناك مشرفات كافيات لمطاردة كل صبي أو فتاة، خاصة عندما تطلبت الخيمة المحترقة تدخلاً عاجلاً. بالطبع، كان الجان مستعدين للحرائق الصغيرة. كان الوادي جافاً جداً في الصيف، وكان متوقعاً من السحرة والمشعوذين والكهنة استدعاء الماء في حالات الطوارئ. أثبتت نيلاتيهيل بطولتها باحتواء الحريق فوراً، ولم تكد دُميتها تحترق قليلاً حتى خומدت النيران. لم تتباطأ سافيين. انضمت إلى ثلاثي يركض خلف الأطفال الهاربين، مبطئة سرعتها وهي تختفي بين الحشود قرب معارض الفنون، متجولة بتمهل على طول البستان. لقد نُصبت منصتها. وكل ما بقي هو إشعال المحرقة.

* * *

كانت تحلق بين السحب، متعطشة لتشعر بها كأكثر من مجرد ظلال عابرة، فقد قامت الكارثة المنتظرة بجولتها أيضاً. كانت نيران اليشم تنقط الغابة المحيطة بالقرية في الأسفل، كألسنة نائمة تمدد بشوق نحو أوراق الشجر التي تحتضنها. انقلبت وغاصت، ثم صعدت بإيقاع متسارع. لم يكن استعراضها الجوي لمجرد المتعة: بل لتكون مرئية لمن يمتلكون عيوناً تصر على الرؤية. وماذا بعد؟ أحدهم رآها. شعرت بدهشتهم، وبات وجودها في العالم أكثر ثباتاً كلما غذوا التعويذة التي تشكل جسدها الوهمي. وانضم آخرون عندما فسح الشك المجال للهلع. أكدت وجودها أمام الجنّ الصغار بدورهم، ليقوم هؤلاء بتنبيه أطفال آخرين، بينما كان البالغون السكارى يتأملون بحيرة خطوطها الضبابية وهم يتبعون الأصابع الموجهة نحوها. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. ليس بعد.

* * *

أعلن «كلاميتي» عن مقدم سيدته لـ«سافيين»، التي سمعت الجلبة التي أحدثها وتحركت خلف أقرب بسطة. «يا كلاميتي! إلَى الحِجْر!» كانت «فيستايل» تجر التنين برسن، جارةً إياه خلف ثوب احتفالها المنسدل — أبيض ناصع يتلألأ ببريق بنفسجي — وهي تخطو وسط الحشود المتفرقة. كان الساحر المحنق يتجه نحو الجهة التي قدمت منها «سافيين»، بينما كان «كلاميتي» ينبح بحماس في وجه الجان المذعورين الذين نادراً ما كانوا يمشون بينهم. ثم هدأ فجأة، وبدا ذيله متيبساً وهو يحدق في السماء. ثم انطلق كالرصاصة — منتزعاً رسنه من ييد «فيستايل» ومستزلاً لعنة من شفتيها. تمتمت «سافيين»: «أحسنت يا بني. أشغلها قليلاً». عادت «سافيين» تندمج مع الجموع مسرعةً خطاها، بينما كانت الألحان المتداخلة تصلها من المسارح البعيدة حيث كان الجان يرقصون بإيقاعات متكاملة. لم تستطع التباطؤ: فلابد أن «تولدوين» كان في مكان ما وسط مرج الطاولات الذي كانت تمر به، معجباً بالصنعة الكامنة خلف الفنون المعروضة. «سافيين». من خلف حليها المتلألئة، ومثلما كانت منقبة منذ الأزمان الغابرة، نادت «يليثا» «سافيين». كان البطء يهدد بكل شيء. واصلت «سافيين» مسيرها– «أعلي أن أبحث عنكِ لأسترد معروفِي؟» –فتعثرت تحت الأشجار. ما قيمة تنين لا يلتزم بمبادئها؟ ألم تعد نفسها بأن تفي بكلمتها؟ ألم تكن مجبرة على الحضور، احتراماً لنفسها؟ بوجه متجهم ينضح بالنذير، بدت ملامحها باردة وهي تقترب من البسطة. لقد مضت عشرة أعوام منذ أن قطعت «سافيين» وعدها، وباتت الساحرة قادرة الآن على إدراك أن الصمت المطبق فوق الطاولة لم يكن سوى نتيجة لاحتجاب خفي ألقته «يليثا». لم يلاحظ أحد تلك المعلمة المنعوية التي لم تكن تشاء أن تراها؛ فلم يكن سوى ممارسي الفنون العظمى الآخرين من يملكون فرصة لمقاومة سحرها التخيلي. وكذلك التنانين. «يليثا». أشارت المرأة التي كانت تتنكر في زي مجرد معلمة للمجوهرات نحو المعروضات. تفحصت «سافيين» كل حلية. لقد كانت كلها فاتنة، بطبيعة الحال، وقد صيغت كل قطعة بدقة متناهية مع ذوق يعرف متى يظهر ضبط النفس. مع ذلك، جذب نظرها عمل غريب. نرد ذو اثني عشر وجهاً يلمع بنفس لون الذهب الشاحب لحراشفها التنينية المنشودة — متقن التشكيل، كأنه مَحور بسحر. ومن الغريب أن الأرقام على الأوجه قد حذفت، فكان نصفها فارغاً والنصف الآخر يحمل رقماً فريداً: «واحد». كانت «يليثا» أرفع من أن تستخدم السحر في صنعه، لكن الطريقة التي صاغت بها تلك القطعة ظلت عصية على «سافيين». أعلنت «يليثا» وهي ترفع نقابها: «لقد قُذف النرد». رفعت «سافيين» رأسها. درست تلك النظرات خضراء البحر التي حددت المسار الذي جرى نحوه تيار حياتها، لتكتشف متأخرة فيها ذلك البحر اللمّاح الذي سارعت معلمة كبرى لستره لئلا تدرك في أي واد وُلدت. وانجرفت نظراتها نحو الدبوس الذي يثبت القماش الشفاف على رأس «يليثا»… غصن من الشيح؛ وقُصاصة من الأفسنتين. «…لقد كنتِ وراء كل هذا». عقدت «سافيين» ذراعيها. «لقد خمنت أنكِ و«لينيثا» كنتما تتشاجران بشأني… لكنها تصرفت نيابة عنكِ». «لم تفعل تلميذتي الكبرى سوى ما طلبتُه منها». «كنتِ خلف كل شيء. لقد حرصتِ على ألا يستطيع «ألمون» استجلاء ماضيي». انحنت «يليثا» بانحناءة طفيفة. «تنبأ الشيح في المرة الأولى؛ و«تاريل» في الثانية». تساءلت «سافيين»: «واليوم؟ هل خدعتِ البشارات اليوم؟» «لم تكن هناك حاجة. ما تفعلينه لا يمكنهم تخيله». أجابت التنينة باحتقار: «لكنه ليس خافياً عليكِ. هذا تدبيرُكِ…» بعد أن استعادت قواها كاملة، راحت تحلل التبعات بذهول متصاعد– «لكن هذا يعني أن «لينيثا» لا تعلَم بأمر تعافيي، أليس كذلك؟ لم تعرف القصة قط. أنتِ لا تحاولين إيقافي». –إلى جانب الاحتمال الخطير الذي طرحته. بلعت «سافيين» ريقها: «هل أنتِ… هل أنتِ من صاغ اللعنة؟» ترهلت «يليثا» مستندة إلى البسطة. «أنا سبب اللعنة — لستُ صائغها. سحري هو ما ولدها، لكني خُدعت. لم يكن أحد غيري ليقوى على تقييد قدري». «…قدركِ…» «أنتِ، مثل اللاتي سبقنكِ، تؤدين الأدوار التي تفرضها». اهتزت «سافيين». «لكن… لماذا؟ لماذا… لماذا لعنتكِ؟» اعترفت «يليثا»: «في البداية، رفضتُ الاختيار بينهن. لقد توسلت إليّ كُبرى تلميذاتي وصغراهن، وبقيتُ بعيدة مترفعة. لكن، مع تطور الصراع وسفك الدماء، أتت إليّ كُبرى تلميذاتي مجدداً…» «لقد اخترتِ «لينيثا»». أغمضت المرأة التي أنقذت المعلمة الكبرى وأطلقت عليها اسمها عينيها. «اخترتُ بحكمة مشوّهة. لقد خنتُ واحدة من أجل سلام زائف صنعته الأخرى. وحين حان الوقت، ذهبتُ مع الأقوى من وادي «لينيثا» لنضع نهاية للأمور…» مواجهة عرضت العالم للخطر. «…لكن تلميذتي العظمى كانت تنتظر. لم تبدِ أي مقاومة. ادعت أنها تنبأت بما سيحدث، وأن كل ما فعلته لم يكن هباءً — وأنه مع بزوغ الفجر الجديد، سيتبين خطئي». لقد علمتْ «وورموود» «تاريل» أمور اللعנות، وكانت اللعנות تنتمي عادة إلى تخصص واحد. «كنتِ أعظم العرافات». «ما زلتُ الأعظم». التوت شفتاها. «وهذا هو الغرور الذي دفعني إلى فخها. كانت تعرفني جيداً، وقد أعدت سقوطي، وفي اللحظة التي أُلقيت فيها بصيرتي، علمتُ أن مصيري قد رُبط بما تشاؤه. ولم يكن ليفك هذا الرباط إلا طريقان: إما موتي، أو غفرانها». انتصبت «يليثا» في وقفتها. «لم أكن لأموت؛ لذا لم أستطيع السماح بمقتلها». كان فم «سافيين» جافاً. «…البُعُد الأخرُ، اللائي هالكن؟» «ليسن بيدها». غرقا في صمت، يحيط بهما مرح خافت. لم يكن ما لم يُكشف صراحة صعباً على «سافيين» لتستشفه. «لقد نعتّهن بعضوات وادي «لينيثا»؛ لم تكوني مثلهن قط. لم تنضمي أبداً إلى وادي المنيرات، أليس كذلك؟» «كنتُ دوماً وحيدة في فني». تحولت نظرات الساحرة نحو حليها. «عند عودتي إليهن، أعلنت «لينيثا» وبقية «المعلمات الكبريات» أنني ندّة لهن، حتى وهنّ يلغين التقليد الذي كنتُ أتبعه. لقد قُتل الكثير من معارضيهن بينما كنتُ خارج البلاد». خلصت «سافيين» بالقول: «ولهذا وجهتِ لعنتكِ ضدهن، دافعة إياي لتدمير الغابات». «لا». أطرفَتْ «سافيين» عينيها. «لم أستطع أبداً إجباركِ. فما سيحدث للغابات لم يكن ليُحسم يوماً بقدري؛ فلا يمكن معاقبتي بشيء لا أكن له حباً». شبكت «يليثا» أصابعها. «المعروف الذي أطلبه الآن هو أمر شخصي». …ليست مقدرة… بسطت «سافيين» ذراعيها. «اطرحي طلبكِ». توقفت «يليثا»؛ وفي ذلك التوقف، لمحت «سافيين» ستة آلاف عام قُضيت في الأمل، وتتوج الآن بخوف لا يوصف. توسلت صائغة المجوهرات: «افعلي ما شئتِ، خيراً كان أم شرا… امنحيني هذا التوسل فقط. اعفري عن أمك؛ فهي تحبكِ أكثر مما تدركين». ملأ الغثيان حلق «سافيين». استدارت لتغادر. أضافت «يليثا»: «حين ترين صديقتي الصغيرة، أخبريها أنها قد ثبتت براءتها. أخبريها كنتُ مخطئة». «اذهبي إلى الجحيم». حدقت «يليثا» في الحشود المرحة. «أوه، هذا هو الجحيم؛ فلا يمكنني الهروب من نفسي».

* * *

في حركة دائبة ضمن دائرة ضيقة تضيق تدريجياً، التهم حُكم سافيين على الغابات اليقين الذي زرعه شهودها المتكاثرون في الوادي، متردداً بصدى مع خطوط القوة السحرية التي تحولت لتصبح امتداداً لها. لم يعد سحر الغابات يتدفق بتناغم مع ذهاب وإياب أهل الخشب وأهل الزهور؛ بل صار يتجمع حول النيران الشبحية المنتشرة في كل الأرجاء عبر الوديان، مدعوماً رغم بُعده عن القرية الواقعة في أقصى الشرق. وتلك النيران، مثل الوحش العظيم الذي أشعلها، كانت أكثر بكثير من مجرد أوهام. لم يكن لعدم التصديق أن يبددها — فما دام الساحر الذي يحافظ على التعويذة يؤمن بها، فلن تنهار. لكن لبلوغ كامل طاقتها، تطلبت أشكالها نحتاً بحجم وتفاصيل تفوق ما يمكن لأي ساحر بمفرده تصوره. لقد اقتربت نقطة التحول. أطلقت فحيحاً بينما اجتمع التحول بصفته استدعاءً ليجمع ضوء الشمس عبر التوسل، مشبعاً السحر والهلوسة بما يتجاوز مجرد الإيحاء بأنها حقيقية؛ فانحرفت المألوفة نحو ستار من الغيوم الساطعة التي تقلبَت بعد ذلك بالرعْد. وتعاطفاً معها، راحت خطوط القوة السحرية تهمس بمخاوف متخيلة بوضوح. وكان هذا وقوداً كافياً لتلتهب النيران القريبة.

* * *

رغم الموسيقى الصاخبة التي تعزفها الفرقة، سمعت سافيين صرخات خافتة من بعيد وهي تسلق الدرج نحو حافة المسرح حيث تدور الراقصات بأناقة. عدّت الإيقاع، وانتظرت إطلالتها، ثم حين عكس المشاركون اتجاههم، انطلقت بينهم كالسهس إلى المنتصف، حيث دارت وقפزت وتقدمت باندفاع، غير آبهة بالإيقاعات التي تحرك الجان. ساد شيء من الحيرة؛ ضحك بعضهم، وسخر آخرون. لكنها لم تكن تعبأ بهم. بل سلبت نفسها لشريك غير مرئي، امرأة ذات عيون بنية وشعر قصير وأذنين مستديرتين، كانت تضاهي رشاقة سافيين بوقار لا تقوى الرشاقة الضعيفة على تدنيسه، امرأة أرشادتها كما فعلت الجنية الفانية دوماً، وستظل تفعل، حتى يهبط التنّين إلى الأرض ويجد السلام. حمّى في حركة مستمرة، كانت غريبة بشكل مخيف بعيداً عن طباع الجان، وجميلة بلا شك. تراجعت الموسيقى في حالة من الارتباك– ثم انبعث الدخان بغزارة من الغابات ليغطي المسرح، وتلألأت الألهبة وميضاً بين الأغصان. اكتسحت نيران ذهبية ذات قلب زمردي جذوع الأشجار، دافعة الجان للفرار من المسرح في تدافع جالت سافيين خلاله متمايلة، وعيناها مغلقتان وشفتاها تبتسمان، وحريرها يتمايل، والجمرات تستقر على ثوبها. كان أحدهم يصرخ بشأن وحش. لم تلتفت، واثقة من أن حريق الغابة من خلفها سيغطي السماوات وينتشر عبر العشب المحيط بالمسرح. «سافيين!» يا للروعة؛ لقد كان تماماً في المكان الذي تريده. «أيتها الطفلة! أسرعي إلى هنا!» ألقت نظرة بطرف عينها إلى حيث كان تولدوين يعوذ ماءً فوق ألسنة المياه المتلاطمة التي تحجب طريقها عن المسرح. كان مهتماً بسلامتها أكثر من اللازم — ومستهخفاً بقدرتها على الفعل لدرجة تعجزه عن فهم ما تعنيه رقصتها. «تعالي الآن!» استدارت برشاقة لتتوقف. «لا». «أقسم بالملوك، أيتها الطفلة–» «أَتجرؤ على نطق اسمِهم؟» تجاوز صراخها الحد الذي تسمح به رئتاها المليئتان بالدخان. «أنت الذي أسأت معاملة رسولهم وسعيت لإحباط إرادتهم، أتجرؤ على استدعائهم الآن؟ أتجرؤ على الاعتقاد بأن بإمكانك نقض ما قضوا به؟» صُعق الكاهن. وخلفه، سكنت الفوضى بينما شهد الحشد غضبها المهيب. «لقد حاولت إظهار الرحمة!» رفعت نظرتها نحو جمهورها. «صرفت التنّين — وعلمتكم الخطيئة التي جرى تقييمكم لأجلها! ومع ذلك فإنكم ترضون بالشرور المرتكبة باسمكم، وتتركون عبادة الأصنام الزائفة تعميكم عن قسوتكم». تحركت شفتا تولدوين، ناطقاً باسم ثلاث مرات، مستدعياً عاصفة خريفية تملكه. مضت قدماً، معيدة توظيف النصوص المقدسة. «أيها الحقيرون! غير الأجفاء، أنتم الذين تتخمون بسهولة! ما من صوت مقدس يمكنه أن يصدح بعذوبة من هذه الأعمال الزائفة! لقد منحوكم طريقهم، وجعلوكم فريستهم!» رفعت ذراعيها، واكتسى ثوبها وشعرها بلون الرماد، واحتضنت الدور الملقى على عاتقها. «انظروا الآن إلى قوسهم المشدود، وسهمهم المسدد!» «كفى!» أضاء اللون الأصفر عيون الكاهن بينما استعارت الأم بلوط شفتيه، ليعلو أمره فوق النيران المفرقعة التي حاربها تولدوين. «لقد مسك الجنون! لقد استحوذ عليك الهوس. أنت لست رسولهم–» «لا»، ضحكت بمرارة، «أنا لست كذلك! لقد أُرسلت تلك الفتاة اللطيفة لإظهار إرادتهم — لتتوسل الرحمة التي منعتموها عن الفانيين. لقد كانت محبوبة من الملوك، وأنتم — لا هم — من دمرها!» بسبب الطلاء، اقتربت النيران من قدميها. «مع أنني لم أعد رسولهم، إلا أنني محبوبة أنا أيضاً. لقد أرسلوني إليكم من جديد — مسلحة الآن بأدواتهم!» أظلم مظهرها وهيئتها وهي ترتفع في خدمة قضيتها، ملقية بذراعيها إشارة للبدء. «هذه هي اللحظة التي اخترتها، والنيران هي منجلي–» واخترق التنّين الذي ستغدو عليه الأشجار ليهبط ويرتفع من خلفها، وداخله أجنحة تشبه جداول من الذهب المنصهر ممدودة، وقرون ملتفة نحو الأخضر المغرة مرفوعة، وأسنان صارت مناجل تأتي لحصاد الجان العراة بينما أخذت نفساً قوياً. «–وهذه هي حراشفي!» أطلق سافوس زئيراً.

* * *

لقد أوقع الإيمان بالتنّين — وبنيرانها الانتقامية — الجنيهات في شباكها وأخضعهن لخدمة مخططها. راحت مناظر الاحتراق اللانهائي تملأ عقولهن وهن يشاهدن سافوس، وما توقعنه في رهبتهن أكمل التعويذة. ومنطلقة نحو الخارج عبر خطوط الطاقة من الوادي الشرقي، دوّت النيران الوهمية عبر الغابات لتغدو حقيقة. كان بعضها في البراري، وبعضها في القرى، وبعضها التهم فوراً جنيهات كن غافلات عن خطرهن. ومع ذلك، خُلقت سافوس على صورة سافيين. لن يعاني كل من مسّته يدها بالطريقة ذاتها. فالأطفال، والحيوانات، ومن حُكم ببرائتهم تعرّضوا للّسع وجُعلوا يفرّون. أما الجنيهات البالغات والأرواح فاعتقدن أنهن يحترقن، وتحمّلن ذات العذاب الهلوسي الذي أُوقع بصغيرة سافيين في اختبار التأمل الخاص بها. وأما الأشجار؟ فانظر إلى الوادي الأول وقد مُشط بنيران التنّين، وعشرات الآلاف من الأفدنة وقد دُمّرت بينما صمدت الجذوع المتحجرة أمام حريق أخضر. لم تحترق ولم تذب. تحطّم أغلبها، وتصدع أقلها، وبقي النذر اليسير صامداً حتى التفت الخضرة النامية لاحقاً حول الأشكال المنحوتة عليها. وما كان سجناً زال تماماً، وحُطّت كل عقوبة بمرونة ورحمة. لكن على الرغم من أن أرواح الغابات لم تستطيع تغيير نفسها، إلا أن ستة آلاف عام قد خلّفت أثرها. فقد قاد العذاب الذي يفوق قيود البشر المئات إلى الجنون — والمزيد من الآلاف يغلي في دواخلهم وهم يعوون نحو السماء، عازمين على الانتقام. وقد سبقهن تايض عظيم من أخواتهن اللاتي فررن ببساطة، حشد متهلل صدح بالامتنان بينما كانت الأرواح تشق خطوط طاقة جديدة عبر الغابات المخططة بعناية والمحميات المحكومة بصرامة. ووصل هذا الفرار أخيراً إلى خطوط الطاقة المنفصلة التي رسمت الحدود، ناشرة تأثير سافوس إليها ومزعجة الرقصة الأبدية التي كانت تحركها. واحدة تلو الأخرى، سقطت حمايات أحجار الحدود خامدة. ولم يمرّ أمر عدم حماية الغابات مرور الكرام.

* * *

«افروا!» صرخت سافيين في وجه الساحة بينما كانت سافوس تتقدم ببطء ثقيل. «افروا قبل غضب الملوك! افروا إلى مزاراتهم! افروا إلى المروج المقدسة وتوسلوا غفرانهم!» ومع ذلك، لم يتراجع أحد الجنيهات وسط الكثرة. «لا تستمعوا!» كان تولدوين قد تسلق المنصة ليواجهها، محميّاً من النار بلحاء متفحم ومعقد أنبتهته الأم الماتريارك التي تلبّسته. «هذا ليس سوى خداع — فالملوك رحماء! هذه هذيانات عقل مريض!» حدقت به بغضب من قلب النيران. «يا مرتد! ستهلك بسبب خطيئتك.» «الملوك معي — فنحن نمشي على أرض مقدسة!» متخلصاً من اللحاء، تقدم بخطوات حافيةـ تراجعت النيران أمام الكاهن، عاجزة عن قهر كفره. مثاله قلل من رعب أتباعه. «انظروا!» ضحك كطفل. «لدينا حبهم!»

* * *

ما الذي كان ينبغي على سافيين فعله؟ لم تستطيع سافوس حرقه، لكنها كانت حقيقية بما يكفي لتقضمه نصفين. كان يستحق ذلك. فقد أعطى سافيين كل الأسباب لتحدث الأمور هكذا. ومع ذلك، لم ترغب في أن تصبح قاتلة. ولم يبقَ سوى مخرج واحد.

* * *

«أيها الأحمق!» قهقهت بينما تراقصت النار فوق حريرها. «لم تكن مباركاً قط! حياتك كذبة!» لقد كان تولدوين حازماً، لكن رد فعل أنسوز داخله جعله يتردد. شبكت سافيين يديها على صدرها المشتعل. «لم تُنقذ من الموت على يد ملكة! الكلمات التي جئْتُ بها لم تكن مخصصة لآذانك. لقد كانت تيرنانسونا هي الروح التي داوت جروحك، ومن أجل إيثارها ذاك سُجنت وفقاً للطرائق القديمة — حتى حررتها أنا!» «أنتِ تكذبينـ» «اسأل الأم البلوطة! اسأل لماذا أعلنتني مرتدة — ولماذا جُعلت هياثين روحي الحارسة!» فضح نظره غير المتركز التحقيق الداخلي الدائر، حيث تحول ازدراء الفكرة تدريجياً إلى شك، ثم إلى ذهول. ولأول مرة، شك الكاهن. مالت إلى الخلف بينما اشتعل شعرها، ناظرة إليه من علٍ. «اسأل هل كان الحب أم الشفقة هو ما جلبها إلى جانبك!» ورأت سافيين عالمه يتحطم. «...لا...» لكن تولدوين لم يكن كاهناً فحسب. «...لا...» وبينما كانت النار تحرقهما معاً، أدركت سافيين برعب متسلل أن كشفها لم يُمزق إيمانه بملوكه: بل دمر ممارسته السحرية. ولم يعد ذلك الخادم البار الذي عرف نفسه به، فتداعى تصوره عن ذاته، محطماً الرموز التي تشربها ليكشف المشاعر الكامنة خلفها. «لا يمكن أن يكون هذا!» وهي نفسها كانت تعرف ما يحدث عندما ينهار عقل الساحر. «لن أسمح بانقضاء الأمر هكذا!» مدت سافيين يدها إليهـ لكن الأم البلوطة كانت قد غادرت نظرته، وقد حلقت سافوس في الهواء، مدركتين كلتاهما الإيماءات التي أتاها وهو يلقي التعويذة التي رمز إليها موت إيمانه، تعويذة انبثقت عفوية من حزنه، تعويذة استشهاد ما كان لساحر عاقل أن يلقيها أبداً. أنكر تولدوين كل سحر محيط به. وبينما هو يهوي صريعاً، تداشت الهلوسة التي تحكمت بها سافيين إلى وميض فضي.

* * *

على ضفة البحيرة حيث كانت تمشي، طرحتها قوة الارتداد أرضاً. أو لكانت فعلت، لولا أن ليلانسا (Laelansa) تلقّت وزنها. «تبّاً! ما الأمر؟» لم تستطيع النطق، ولم تقدر على الحراك، كانت تعتصم بجبينها بينما تلوى سحرها وارتجفت رموزها، مزعزعة بفعل احتكاكها بالموت المحتم. لم تكن هناك أيّ إمكانية للاحتفاظ بكل تعويذاتها النشطة؛ فتخلّت عن السيطرة على صندامار (Sundamar)، ثم عن حجاب الوجود الخفيّ حول نفسها وليلانسا، بل وحتى عن حماية الصدّ التي درعتها من سيلينا (Celaena)، واضعةً كل جُهدها في الحفاظ على نفوذها على الساحر في القبو. أخبرت دهشة العائلات الذعرَة من حولهم الساحرة المبتدئة أنهم لم يعودوا مخفيّين، فانزلت ذراعاً تحت سافيين وحملت الساحرة عبر حجارة الخطو للأمام، نحو الجزيرة حيث كان معظم الجان يلجؤون هرباً من حريق الغابة المتقارب. لم يكن أيّ من الناس الذين شقّوا طريقهم بينهم على دراية بتورطهم، وأفسح الأطفال الصغار القلقون الطريق لهم بينما وضعت ليلانسا محبوبتها تحت الصنوبر القصير الذي نُمي لتظليل تمثال الراقصين. «كلميني»، همست، مبعدة خصلاتها القصيرة جانباً. «...تولدوين (Tolduin)...» «ماذا فعل؟» تنفست سافيين بصعوبة، وقد غطاها العرق، شعرت بأن أسوأ الألم قد زال. «لقد مات. قتل نفسه. أبطل كل سحر.» لم يبهت وجه ليلانسا إلا عندما أدركت المغزى. «هلوساتك–» «يعلم الجميع هناك أنني على حياة.» استطاعت التنّينة رسم ابتسامة ساخرة على الرغم من الوخز في دماغها. «لقد أحرقنا شعرك عبثاً.» مطلقة شخيرًا، مدت ليلانسا يدها إلى حقيبة سافيين. «لم أعجَب به طويلاً قط.» كان الإيماء سيصيبها بالغثيان. وعدلت الذيل الذي صنعته من شعرها الخاص، قابضة على النهاية حيث كان الخنجر مخبأً. «نحن في خطر.» «أنا أناديها الآن. هياثينث (Hyacinth)، هياثينث–» في التكرار الثالث، خرجت زاهرة العشيرة إلى القُطاعة التي أخذتها ليلانسا من الحقيبة، ثم فاجأت القريبين عندما نمت جسداً ذا بتلات. «يا حبيبتي! أأنت معنا؟» «نعم، لكن انسيني.» مع ذلك، عانقت ليلانسا الزهور. «هي تحتاج–» «لا، لا أحتج.» أبعدت سافيين طرف هياثينث المعروض، مرتعشة بلا إرادة. «كلما قلّ الضجيج في رأسي الآن، كان أفضل. بيلودا (Peluda)؟» «أمان داخل المرج...» تردد الروح. «...وجدت الباب مفتوحاً، فقد نُهب البيت، واختفت الملابس وفُرغت المؤونة.» إذن امتلكت فيلاوريل (Filaurel) العقل لتختفي. «هذا لا يهم. نحن بحاجة إلى–» اندلعت الصرخات بينما أمطرت شظايا الحجر الرملي المنقوش حولهم، وسحبت هياثينث كلا حبيبتيها من تحت الشجرة الحية. «مرتدّة!» أبطلت الأم سنديان التحول الذي صنع مظلة من التنوب، مطلقة زغاريد لاستدعاء بني جنسها، مشكلة لحمها الخشبي إلى نقاط طعان انقضت على سافيين– وتحطمت جانباً بمحصول هياثينث الجلاد. «لن تؤذيها مجدداً!» انتزعت الرئيسة جذورها حرة من الأرض، متخطية الجان الذين أصابهم الحجر الذي نفضته. «يداكِ تنزفان حمراء كيدها! ما فعلته، ستعاقبين عليه!» كان المارة يندفعون نحو الشاطئ، ورياح الأرواح الجلدية تحمل الدخان من الجنوب بينما تمسكت سافيين بليلانسا للدعم وحمتهما زاهرة العشيرة ضد غضب الخشب المتكسر. «يا أخواتي!» صرخت الرئيسة، «إليّ! اقتلن هذه الوضيعة–» لكن عاصفة مصفرّة أرهقت خشبية العشيرة، والتوى العديد من فروعها المتساقطة وارتفعت بأشكال لم تطأ الأراضي الحرجية منذ ستة آلاف عام. لم يكن الخشب وحده ما امتُلِك. وقف ولد بعيون صفراء وأمسك بجذعها بعبوس قبيح. «أنسيتِ أمرنا، أيتها الأخت الجبانة؟» امرأة تلتف بأشواك قفزت إلى فروعها. «لم ننسكِ!» تراجعت ليلانسا وسافيين للوراء، والدم ينهمر بينما مزقت أنسوز (Ansuz) مضيفات الأرواح اللواتي مزقن درعها الخشبي أسرع مما استطاعت إعادة إنباته، وانضمت هياثينث إلى الجنون حيث التفت زهور زاهرة العشيرة حول الشجرة الطويلة وصارعتها إلى الأرض. بعد لحظة تعفنت الرئيسة، وتساقط لحاؤها العفن، ومَنَع مهاجموها هربها بينما تحللت مع الشجرة. «هياثينث!» صرخت سافيين، مجدة إيجاد موطئ قدم لها. «علينا الذهاب!» إذ شبعت، أعادت زاهرة العشيرة نسج نفسها إلى هيئة جنية. «الأمر شبه منتهٍ. أفضل منها–» أثارت نسيمات أخرى بتلاتها، وجذرت هياثينث نفسها في المكان، وآذريون يزهر مثل طفح جلدي عبر قوقعتها. «لن تذهبن إلى أي مكان.» بمرافقة نصف دزينة من الحراس المسلحيّن بالأقواس وعصي الصد، تتبعهم كارثة مقيدة جُلبت للطاعة بواسطة فتنة، شقت فيستايلي (Vestaele) طريقها برشاش إلى الجزيرة بعصا في يدها وغضب في نظرتها المتعجرفة. صاعقة صفراء من العصا شتت الأرواح القديمة التي قتلت أنسوز. «استسلمن أو موتوا؛ أُفضل الأخير.» أرجع دانيين (Danyn) وتر قوسه، مصوباً سهماً بنهاية رمادية باهتة. وبجانبه، صندامار الغاضب – المدرع بالآذريون – جرد السيف الذي جلبه من القبو، مسحباً نصلاً من الميثريل يصرخ بلهب أزرق مستحضر. ذهلت سافيين. كيف وصلت بهذه السرعة؟ لقد حررته للتو من الـ– وحينها لمحَت القلادة المعلقة حول عنقه بواسطة سيلينا، ريشة فضية سحرتها سافيين لصد الفتن. صرخت هياثينث بينما مُزقت إرباً داخل زهورها، وشخصية أخرى تتبرعم من الآذريون الغازي حيث اتخذ رادليس (Ruddles) شكلاً. «أطلقي سراح ليلانسا من قبضتيكِ، أيتها اللعينة!» ظنوا أنها مسحورة — كرهينة. تقدمت ليلانسا أمام سافيين، مقلدة إياها كما يفعل المحبون فقط. «لا أظن ذلك! هذه الفتاة تخصني. إن أردتم ليلانسا أن تعيش، فستستسلمون هياثينث لي وت–» «أنت قاسية بلا رحمة،» سخرت فيستايلي، «لكن ليس بالقدر الكافي. دانيين؟» دفعتها الغريزة سافيين لإطلاق نارها، معترضة تسديدته. ويا للأسف، لم تستطع نيران أي تنين إذابة الأدمانتين. خترق سهمُه وجه ليلانسا، بارزاً من قاعدة جمجمتها. انهارت ساقطة على الأرض.

* * *

دوائر حلزونيّة. كلّ ما استطاعت سافيين رؤيته كان دوائر حلزونيّة. أطلق زئيرها ناراً شديدة الحرارة لدرجة أن شعاعها كان أعمى، بينما سحبت لهيبها نحو فيستايْل، ومخطئاً بفارق ضئيل عندما جُذِبت معصماها إلى الأعلى بواسطة كرمات مزهرة. «لا!» صرخ رودلز. سدّت جذور حلقها، بينما حفرت الأمّ في جسدها. «دمار! سأدمّركِ!» نهضت فيستايْل. «توقّفي عن اللعب اللعين: اقتلي العاهرة.»

* * *

أثناء تفحّصها للفوضى في الوادي، سمعت سافوس صرخة تنّينها الزميلة؛ ولمحت منارة النار عبر الدخان. طوت جناحيها، وهبطت غواصة نحو البحيرة.

* * *

عاجزةً، معذَّبةً، ومنفصلةً، لم تستطيع سافيين سوى المراقبة بينما سمع الجنّ المتقدمون الزئير المجيب من فوق. لم تقتنع فيستايْل. «إنها مجرد خيال — ستتمزق معها.» تلوّح سندامار فوق رودلز، مستعداً لقتل التّنّين الذي كانت تخنقه. «تحرّك!» تجاهلته أمّ الغابات، ممرّرةً أشواكاً عبر رئتي سافيين وعاضّةً لحمها لتغمر أزهار الأقحوان الخاصة بأبناء البراعم بحمرة متلألئة. «قلتُ تحرّك!» ركل الروح، دون أيّ تأثير. بينما تضخم الظلّ في أعمدة السخام. سمعت سافيين تردد دايْن. «…فيستايْل؟» «هذا ليس تنّيناً. لا يمكنه إيذاؤنا.» لمح كالاميتي سافوس، وتخلّص من الانبهار، مطلقاً نباح تحذير بينما كان يشدّ مقوده. «…فيستايْل،» تكرر دايْن، مضيفاً، «هل أنتِ متأكدة من أنه ليس حقيقياً؟» بينما كانت تشدّ قبضتها على المقود، ألغت الساحرة العصا السحريّة وألقت تعويذة إبطال لحماية نفسها. «قفا خلفي إن كنتما جبناء! يا سندامار، تشذيب الأبله فقط.» لامس الحارس الأوراق المتقلصة بصفحة نصله؛ صرخ رودلز، متراجعاً بعيداً عن سافيين– والتي خطفت السكين المختبئة في جديلتها وطعنتها في ساق سندامار. أطلق صرخةً خُنِقت فجأة، مسقطاً نصله بينما كان يتحسّس حلقه بذعر. تمدّدت سافيين نحو المقبض– لكن رودلز عادت إليها، ولفّت جذوراً قاسية حول قلب التّنّين، ساحقةً إيَّاه.

* * *

في القبو، ارتعش الساحر الذي أطلق على نفسه اسم ألمون، مفزعاً سيلينا حيث كانت جالسة بجانب الدائرة. «سيدي؟» رمش. تساقطت الحراشف عن عينيه بينما استوعب ما فُعِل به. «سيدي، أتسمعني؟» شعر أن سافيين في ورطة… لكن سيطرتها المباشرة عليه قد زالت. «المعلم ألمون!» بمجرد أن يتخلى عن التعويذة، سينتهي الرعب. «…ألمون؟» كل ما يحتاجه هو التوقف عن الاعتقاد بأن سافيين تنّين.

* * *

مذعوراً، انقضّ التّنّين الصغير نحو سيّدته وعضّ الكاحل. «كالاميتي!» أسقطت فيستايْل مقوده بصدمة؛ أُطلق سراح كالاميتي ليهرب مطلقاً عواءً في الوادي. هبط سندامار على ركبتيه، مسحباً السكين ومرمياً بها جانباً. تقيأ بينما عاد إليه تنفّسه. دايْن – جنباً إلى جنب مع الحراس الآخرين – تأرجح بين جثة سافيين والشكل المنطلق من السماء؛ وتصدّعت أعصابه. «قلتَ إنه سيتوقف!» وقفت الساحرة بثبات بينما انقشعت السحب. «أنا أعرف التنانين، وهذا الشيء ليس تنّيناً! مهما كان ما صنعته، فلا يمكنه إيذاؤنا.» ومع ذلك، كان الرجال والنساء الذين تتبعوها على الشاطئ عندما هبط بارثينوس، وجعلتهم الذكرى ينكسرون عن التشكيل ويتدافعون نحو الشاطئ، تاركين دايْن وسندامار مع فيستايْل رودلز. رأت سافوس جسد سافيين، ففتحت فكيها على مصراعيهما.

* * *

بالتفكير فيما حدث لإيولاس، أيها المتدرب، فإن سبب نزف أذنيه هو أن تعويذتك أقنعته بأنه كان يجب أن تنفجرا. يجب أن أعترف بإعجابي: معظم السحرة يفتقرون إلى الاعتقاد لإحداث الضرر بهلوساتهم. …هذا سؤال مثير للاهتمام. طالما تساءلت عن الحدود. هل يمكن لخبير هلوسات مثلي إلحاق ضرر دائم؟ ربما. الموت؟ غير مرجح. نحن محصورون في النهاية بنطاق تخصصنا. لا يمكن للمرء ببساطة أن يقنع شخصاً بأنه ميت؛ بالتأكيد ليس ساحراً آخر.

* * *

استمر حرس فيستايْل لخمس ثوانٍ. انهار نار التّنّين على إبطالها بينما صرخت بعدم فهم مرعب، وبعدها تبخّرت الساحرة. …أو هكذا اعتقدت. توقف قلبها، ثم سحقتها سافوس في الأرض. ألقى سندامار بنفسه من الجزيرة المشتعلة إلى البحيرة لإخماد النيران؛ ركض دايْن في دائرة عمياء حتى خطفته التّنّين في فكيها، ومزقته أشلاءً، وألقت ببقاياها في التراب. ثم انطلقت سافوس مرة أخرى إلى الهواء، مطاردة بقية الحراس. حيث أطفأت الأمّ ماريجولد سافيين، احترقت بتلاتها.

* * *

ارتفعت المياه السوداء حول جزيرة غارقة لتلامس شجرة صفصاف تحتضر. مرتبكاً، استدار رودلز. كان امتلاك جثة مناورة غير مرغوبة للبقاء على قيد الحياة، وهو أمر لم تفعله كثيراً، ولم تواجه أبداً سوى الفراغ بينما يتحلل الدماغ. في الأعلى، كانت النجوم تختفي، باستثناء دوامة خضراء كانت تتباطأ بينما استعاد البحر الشاطئ. غريب، لكنه غير مهم. استطاعت شعور بامتناع اللهب، ومدّت يدها– أوقعتها سافيين أرضاً — مغروسة المخالب في حلقها. «أنتِ ذاهبة إلى لا شيء،» زأر التّنّين. «إذا متُّ، تموتين أنتِ!» مُمزّقةً بواسطة التّنّين، ومستبدةً بالهستيريا، خضعت روح الأقحوان.

* * *

استأنف قلب سافيين الذي ما زال غضّاً النبض. التقطت أنفاسها.

* * *

“أطلق سراحي!” “في الوقت المناسب. لدينا بضع دقائق ريثما أستعيد عافيتي، وهو وقت يكفي لتتبع جذورك وإيجاد—” “توقف!” “يا للجمال! يا له من اسم شعري تملكين؛ لقد أحبّت لائيلاسا غروب الشمس.” “أتوسل إليك، أظهري الرحمة! لم أكن أعمد—” “النوايا الحسنة هي جلّ ما امتلكته يوماً. أعتقد أن «حمرة الصيف في الغرب» ينبغي أن تتصرف بما يتناسب أكثر مع اسمها المحزن. دعيني أقطع هذه السيقان؛ فلن تكون بحاجة للقتال، ولا للوعظ، ولا لأي شيء يذكر سوى الذهاب إلى الغرب لتظلمي.” “…أنا…” “اتركي بعض الزهور فوق القبور عندما تمرين عبر وادي الدموع.”

* * *

تفرّست نسيم فاتر من سافيين. كانت تتألم؛ ومع ذلك كانت خدرة أكثر من أن تبكي. “هياثينث،” همست. “هياثينث. هياثينث.” لم تجب الروح. لقد أوجعها رودلز، ربما إصابة مميتة. كان رأس سافيين يدور. جلست— فضربها سوندامار على فكها. “تبّاً لك!” انهالت ضرباته. “أنتِ وحش!” لقد تشوه جلدها بشدة بسبب الزهور المحترقة التي دفعته تحت الماء، حيث تسبب التلامس المباشر في تسرب التأثير المدمر إليه عبر التجاذب السحري للمكان. “أنتِ شريرة!” نيرانها — حاولت استحضارها، لكنه خنقها قبل أن تتمكن من الزئير. “انزلي إلى الأرض و—” لوحت هياثينث-لائيلاسا. صرخ سوندامار، وابتعد مدحرجاً، وهو يمسك بجذع أذنه المحروق. كشفت المرأة ذات العيون الصفراء عن أنيابها عبر نصلها المتوهج. “الآن أنت تطابق تماماً القبح الكامن في داخلك.” شحب وجهه. “…أذني…” “تعال وافقد الأخرى!” انقضت عليه— فانحنى الجبان وفر هارباً.

* * *

وما إن اختفى وسط الدخان المتكاثف، أسقطت هياثينث-لائيلاسا السيف وهوت على الأرض. جرت سافيين نفسها لتستقيم. وقفت في المحاولة الثانية، ووافت بيديها عشقيها. “سيُرسل آخرين. يجب أن نذهب.” ما أشد حزن الروح والقِزْمة عندما التقتا بنظرتها. “لا نستطيع. إصابة لائيلاسا بالغة للغاية؛ وإصابة هياثينث ليست أقل منها. وبدون حبيبها كوعاء لها، ستعود هياثينث إلى النوم الأبدي؛ وبدون هياثينث لتجعل قلبها ينبض ورئتيها تتحركان، ستفنى لائيلاسا قبل أن تتمكن من الشفاء.” وهي تتلمس حقيبتها، وجدت سافيين كتاب تعاويذها. “يمكنني المساعدة… يمكنني إصلاحكما…” “أنتِ لا تسمعينا: لا نستطيع الذهاب معك. لقد انقضى وقت طويل قبل أن تتوحد هياثينث مع لائيلاسا. كل منا مصابة إصابة بليغة؛ ووحدها الأيام قد تشفي ما أصابه الندم—” “سوف يقتلونكِ!” “ستشهد هياثينث أن لائيلاسا كانت مسحورة؛ ولن تبدو ألف عام من العزلة طويلة، فهي تعلم أنكِ ستأتي—” “لن أترككما!” انسابت دموعها على الكفّ التي داعبت وجنتها. “يجب عليكِ؛ لأننا نحبكِ.” وهي تولول، سقطت سافيين بين ذراعي هياثينث-لائيلاسا. وحين عجزت عيناها عن البكاء، تباادلتا القبلات. ثم دَفعت هياثينث-لائيلاسا سافيين عن صدرها، ونزعت الخواتم من أصابعها لتضغط بها في كفّ شريكتها. “اذهبي الآن! ابتعدي أيتها! تسابقي، لعلّ القِزْم تعقب وجهكِ الجميل ولكنها لا تدرك ذيلكِ قط! فنّ التنين لديكِ يتيح وتيرة لا توقف للفرار من هذا المكان — فحيّي وطيّري! غادري هذا الوادي!” كان الحريق قد بلغ الشاطئ. وهي تلعن، أبقت سافيين على حبيبيها في مرمى نظرها طالما استطاعت وهي تخوض في الماء، إلى أن غابتا عنيها في الليل السرمدي الذي انبعث من نيرانها.

* * *

صعد الوادي. وصعدت هي كذلك، متجاوزة الحريق. لم يكن هناك أحد آخر بين الأشجار. آه، ولكن فوقها؟ لقد جذب الفضول زائراً إلى الغابات. بحراشف داكنة محاطة بالفضة، وبطن بلون الغسق، انقضّ الويرم فوق رأس سافيين وهبط أمامها بثقل يكفي لتكسير المنحدر الصخري، مقيماً إياها بعينين عسليتين. بالطبع. لم تتفاعل؛ بل استمرت في المشي. وهو مستاء، انتصب التنين وزأر متحدياً. حدقت هي مباشرة عبر الكائن العملاق، مواصلة تقدمها. أثار هذا قلق الثعبان. وقد استبد به الغضب، فكشف عن أنياب حادة— شمّ. اتسعت حدقتاه الضيقتان عندما لمس اللمعان الملطخ على جلدها، واتسعتا أكثر عندما رأى السكينة التي تغمرها. زأر للمرة الثانية، بثقة أقل. تكوّنت قبضتاها— فانكمش التنين إلى الوراء. تنحى جانباً ليدعها تمر، مذهولاً بنظيرته. وحين حاذته، خاطبته التنينة بلغة قِزْمية بلهجة غريبة. “ما الذي فُعل بالقِزْم: أكان هذا من صنيعكِ؟” لم تبطئ خطواتها، وأجابت بلغة التنانين. “لقد أعطوني سبباً.” وأصدر التنين الشاب فحيحاً. “…مثير للإعجاب…” نشر جناحيه وانطلق، متلهفاً للاستكشاف. لم تبالِ سافيين. واصلت مسيرتها، صعوداً نحو المطل… …حيث كانت فيلاوريل تنتظر.

نهاية الفصل 149