دفعها ارتيابها إلى ألا تفعل شيئاً غير معتاد طوال الأسبوع التالي، ملتزمةً بالحياة المنتظمة التي رسمها لها تولدوين. لم تفكر مطلقاً وهي تستخدم أداة التفتين، خشية أن تُراقَب خفيةً للتأكد من أن عملية تشكيل عقلها قد نجحت كالمعتاد. ورغم أنها عجزت عن تفسير السبب، إلا أن خوفها اللاواعي كان يكمن في أن وادي لوميناري يتجسس عليها من بعيد، ليُكمل المراقبة الجسدية لسندامار وميرينيل بتحقيقات عرافية. قضت الوقت في التأمل. وقد تبدو هذه المهمة صعبة: فحين كانت أفكارها تبطئ في الوصول، كانت تعلن عن نفسها كأصوات رعد تشق سماءها الداخلية، وكان تجاهلها تحدياً حقيقياً. بيد أن جسدها تذكر الانضباط الذاتي الذي فقده عقلها، ومع نهاية الأسبوع أصبحت قادرة على التركيز على نحتها، ورسوماتها، ووجباتها دون أن يقاطعها التفكير. وبقطع النظر عن مدى تشتت تفكيرها واهتزازه، كانت مصممة على ترويض نفسها. وهكذا، ساعةً بعد ساعة جليدية، عاد وقتها إليها من جديد.
* * *
«الخوف أمر صحي.» لم تغضب تنينّة عقلها من التأخير. «الخوف هو ما سيُبقيكِ على قيد الحياة. هذه هي فرصتكِ الوحيدة: فالاكتشاف يستدعي الدمار، وليس ذلك الدمار الذي يُحدث تحولاً.» شعرت سافيين بحماس غامر وهي تتخيل نفسها من جديد، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها بينما تحشرجت إلى جانب والدتها، مسحورة بذلك الفتنة الورديّة التي حررت أعماق ذاتها. كما كان تجسيدها منتصراً أيضاً. استلقت سافيين الوهميّة على طول السرير الكبير، وقد ركلت حذائيها بعيداً، وذيلها يتلوى خلفها بينما أسندت وجهاً مكسواً بالحراشف على يد مخليبيّة. «لقد أبليتِ بلاءً حسناً. لدينا الوسائل للإفلات من قهرنا: استثمار نفسكِ في أداء فنكِ. علاوة على ذلك، هزيمة نحّات باستخدام النحت؟ على الرغم من تراجعي، أرى أن حسّ السخرية لديّ صلب كالماس.» تمطّت الساحرة ذات القرون ونهضت جالسة. «يكفي هذا المدح للنفس! فمهما اتسعت أمامي مساحة التنفس، لا أنوي البقاء محبوسة لعقود. لقد أساء أيولاس تقدير احتمال تعافيي، لكنه كان وفياً لي، فضرب حيث لم يجرؤ أحد غيره، وقراره بالفرار من الغابات أمر يُغبط عليه. إنه الآن في مكان ما داخل هارينا، ورغم حنكته، فإن سحره الضئيل لن يكفل له البقاء. يجب أن ألحق به، في أقرب وقت ممكن...» تصالبت ذراعاها، وانخفض رأسها ذو القرون. انزلت لتستقر على قدميها، وتتحرك لتتطلع إلى الليل عبر فجوة في الستائر. «...بعد أن أُعدل الكفة. لا بد من حساب عسير. وسيكون كذلك.» استدارت مجدداً نحو ضوء المصباح ووجهها يزداد إشراقاً. «السحر؛ هذا هو الأهم. استعادة السيطرة على سحري أهم من أي شيء آخر، بل وحتى من الهروب، فالفن العظيم هو دفاعي ضد افتراس وادي لوميناري ورجال مثل تولدوين. لو حُفظت تعاويذي غيباً؛ ولو أبقيتُ ناري في كفي؛ لما وجدني الحراس سهلي الخضوع هكذا.» تأرجحت قرونها الملتفة من جانب إلى آخر. «لا مجال للاستغراق فيما كان يجب أن يكون: المستقبل ينادي.» بينما كانت مخالبها تنقر إيقاعاً بطيئاً وواثقاً، راحت تذرع المكان ذهاباً وإياباً. «أنا واثقة من أن سحري لا يزال قوياً على الرغم من تعذر الوصول إليه. بناءً على تجربة إلقائي الأولى للسحر، وعلى أوجه الشبه بين تعويذاتي وتلك الخاصة بسيد العشيرة العالي إيلدوين، أعتقد أن هناك عائقين. الأول هو أن القناة التي يتدفق عبرها سحري قد سُدّت بسبب ندوب دماغي؛ والثانية هي أنني افتقر إلى الذكاء اللازم لاستيعاب الرموز.» ألقت نظرة خاطفة على حيث كانت سافيين تتخيلها. «كلاهما له السبب ذاته... وعليه فإن هدفي المتوسط هو إصلاح ذلك التلف...» «لكن القيام بذلك لن يكون سهلاً،» تابعَت متحدثة وهي تقترب لتتقفز فوق السرير. «أنتِ مراقبة بحذر من قبل حراس البراري، وربما من قبل أطراف أخرى، سواء أكانوا أرواحاً أم سحرة. حقيقة أن سندامار وميرينيل يحملان جعبة من السهام المزخرفة كلما رافقاكما تعني أن الذخيرة مسحورة لمواجهة صدى ترددي الخاص: إنهم يحرسون ضد احتمال تعافيي. ورغم أن الدليل على أن سحري قابل للاستعادة يبعث على الارتفاع، إلا أنه لا يزال يتعين التغلب على العقبة التي يمثلونها.» انحنت التنينّة إلى الأمام وهي متأهبة. «يجب أن نقيم سجننا. أحتاج منكِ أن تنتبهي إلى محيطكِ خلال الأيام - والليالي - القادمة. ابحثي عن أي شيء يختلف عن طريقتكِ في التذكر، فضلاً عن الحوادث الغريبة، بغض the مهما صغرت، وسواء أبدت غير مهمة أم لا.» راحت تداعب بحنان خصلات الشعر البيضاء الشاحبة التي انسدلت من سافيين. «أنتِ عينيّ وأذناي. وما تدركينه، سأفسره لكِ. ابقي صامتة؛ ابقي آمنة.»
* * *
كان سندامار يصل في الصباح بعد الإفطار؛ بينما كانت ميرينيل تصل في المساء بعد العشاء. وكان التوقيت في تناوبهما مرناً، لكنهما تقاسما الساعات بينهما بالتساوي، حيث يجلس الحارس اليافع على الأريكة ويقرأ طوال الليل. كانت هناك أجراس رياح بين الأشجار المحيطة بمنزل عائلتها، فضلاً عن الغصن الكائن فوق نافذة غرفة نومها. لم تكن جميعها منبثقة من الخشب، فبعضها كان معدنياً؛ ولاحظت أنها لا تصدر صوتاً في النسيم، لكنها كانت تسمعها ترن في منتصف الليل، كل ليلة، ودائماً عندما كانت الظلال في غرفة نومها في الموضع نفسه. ومجموعة أخرى كانت تحيط بالجناح الذي كانت تنحت فيه ضفادعها وعلاجيمها. وما كان أكثر إثارة للفضول هو حلقات الأرض البور التي تحيط بكل من الخيمة والشجرة المأوى، حيث كان الثلج يرفض الاستقرار عليها. والأكثر خفاءً كانت الزهور الكائنة خلف منزل عائلتها، والتي كانت موسمية ومع ذلك تتفتح بلا انقطاع وسط الصقيع. وبدت أقل نضارة في الصباح. كان الناس يبتعدون عنها في البساتين، لكنها كانت ترى وجوههم، وتتعرف على تعابير الجان المألوفة التي أصبحت تمقتها: اللامبالاة، والنفور، والشعور المتعارض بالذنب.
* * *
«كما كان متوقعاً.» دلكت سافيين الحراشفَ على ظهر كفيها، وبدا انعكاسها ثابتاً لا يهتز. «أنتِ محاطة بحراس من الأرواح: اثنان على الأقل، وربما ثلاثة. أحدهما يصل إلى الاستوديو قبلكِ ويغادر بعدكِ؛ والآخر يقيم هنا، ليتبادل النوبة مع أخته عند منتصف الليل، و—أظن—عند منتصف النهار. وبما أن سوندامار وميرينيل يتبادلان الأدوار في منتصف الصباح ومنتصف المساء، فاستنتاجي هو أن المناوبة موزعة لتفادي أي ثغرة.» أطلقت تنهيدة عميقة ملأت غرفة النوم. «وجود إنذارات مسحورة بواسطة الأرواح والجنّ يعني تضافر الجهود لإبقائي في قفصي. لكن حقيقة وجودها ذاتها توحي بأن المشاعر بين قبيلة الأزهار وقبيلة الغابات منقسمة؛ والفوضى التي عمت الوادي بعد القبض عليّ قد لا تكون اقتصرت على الجنّ وحدها، على الرغم من ضآلة ما أسفرت عنه من فائدة.» نقرت بمخالبها وأومأت برأسها. «هناك استنتاج آخر أيضاً… ربما اثنان… كلاهما واعد… سنعود إليهما.» تركت سافيين خيالها يهيم واثقةً بحدسها. «ما يُزعج أكثر هو الحواجز… أم القيود؟» جالسة على الأرض بتربيع ساقيها، ظهرت ذكريات معلمة في السحر والشعوذة وقد بدا عليها الإحباط. «من الواضح أنها مثبتة تحت الأرض، لكن وظيفتها تخفى عليّ. ودون استشعارها، أجد نفسي مجبرة على تخمين ما ظنّ وادي الأنوار أنه ضروريّ. من أين أبدأ أصلاً؟» استندت إلى الخلف على راحتيها، وأغلقت جفنيها فوق حدقتيها المستطيلتين. «…من صنعها؟ رغم أنه كان من الممكن الاستعانة بأي ساحر أو مشعوذ، إلا أن الطريقة التي أُقصيتُ بها تعكس الكثير. لقد أبقى كبار المعلمين مسافة بينهم وبين الأمر، مستخدمين الإنكار المعقول حين أصدروا أوامرهم إلى تولدوين، فيستيل، وألمون لإسكاتي. وإن تكليف سحرة آخرين بالمهمة لاحقاً سيكون أمراً متناقضاً.» مالت الهيئة التنينية برأسها. «صنعت فيستيل السهم الذي أصابني؛ وكان لابد أن يكون مسحوراً من قِبل شخص يعرف بصمتي، ويضاهي مستواي في الإنجاز. ومن شبه المؤكد أنها هي من زودت الآخرين بما يملأ تلك الجعبة. «مع أن اختصاصها ليس في الحجب، إلا أنها امتلكت الوقت الكافي لاستبدال تعويذاتها الداخلية بينما كنت محتجزة في المعقل. أعتقد أنها المهندسة الأساسية: فألمون لم يبلغ الدرجة الثالثة بعد، وتولدوين مغرور بما يكفي ليفوض العمل لغيره.» تألق نظراها، ورمقت سافيين بابتسامة متغطرسة. «على افتراض أن فيستيل هي المسؤولة، إذن فقد اتخذت جميع القرارات المتعلقة بالتصميم. وتولدوين متكبر فيما يخص فنه المختار، لدرجة تجعله لا يرى حاجة إضافية لحبسي؛ كما أنه متجبر لدرجة استبعاد فحص احتمالية تجرؤ أي شخص على إنقاذي. وفي الوقت ذاته، لا يملك ألمون مهارة في فنون الحجب — وهو ما كشف عنه ضمناً حين رفض تحصين مقدسه. هذا أمر جيد،» حدثت نفسها متأملة، «لأنني أعرف كيف تفكر فيستيل.» انحنت إلى الأمام وشبكت أصابعها الحادة. «فرضيّتي هي أن تلك الحلقات هي قيود؛ وحقيقة أن سوندامار كان مستعداً لترك وحدي في حالة طارئة — بغض النظر عما حدث مع كيلانثا — تؤكد ذلك. وبما أنها تفاجأت بي مرة، فإن جلّ ما شغل بال فيستيل كان ضمان ألا أضعها في موقف محرج للمرة الثانية.» لمعت أنيابها. «السيطرة! طالما أنها تسيطر على مكاني، فلماذا تقلق بشأن الأطراف الأخرى؟ إن لم يتمكنوا من الفرار بي، فهم لا يمثلون شيئاً. «يمكنني وضع تخمين مدروس لوظيفة القيد. فهي ليست حاجبة بارعة — أنا أفضل منها. لا بد أن فيستيل قد رجعت إلى ذات المراجع التي استندت إليها حين حصنت منزلي؛ وبناءً على تلك الأمثلة، إلى جانب قدرتي على عبور الدوائر برفقة سوندامار، أراهن أنه يحمل علامة تسمح بمروري. وبما أنني لم أره يوماً يناول ميرينيل شيئاً سوى السهام؟ فلا بد أن العلامة داخل الجعبة.» راحت التنينة الملتفة تخدش الأرض، محصية كل عقبة في قائمتها. «حارس مسلح؛ سهام لكبح سحري؛ قيود لمنع طيراني؛ أرواح يقظة؛ وإنذارات ضد التسلل الروحي. ليس سيئاً… لكنه لا يكفي.» نهضت لمواجهة التحدي. «لقد أبليت بلاءً حسناً — لا سيما بملاحظتك للزهور في الحديقة. فهذا يخبرني أن الروح التي تراقب البيت من الظهيرة حتى منتصف الليل متفانية، وتؤمن بأنني ما زلت محبوبة لدى الملوك. أرجح أنها الروح ذاتها التي كانت تعتني بالحديقة قبل كل هذا، وتطوعت لمواصلة تقديم فروض الولاء. كان سيصعب على الأم شجاعة رفض ذلك دون الإقرار بعداوتها.» حركت ذيلها بعنف لتعود إلى النافذة، وتحدق في انعكاسها مباشرة. «علينا معرفة المزيد عن الوضع السياسي بين الأرواح المحلية. لكن هل الأجراس تدبير احترازي ضد حشد من الناس؟ أظن العكس.» خفق قلب سافيين بسرعة أكبر. «قالت سيلاينا إنه تعذر العثور على هياثين. ثلاثة احتمالات: إما أنها تخلص منها وادي الأنوار؛ أو أنها فرت من الغابات؛ أو أنها ما زالت طليقة.» استقامت سيدة الأزهار المفقودة بكتفيها. «كانت الخطة في ذلك اليوم أن تنقل منينا إلى البقعة المخفية، ثم تعود لأجل أوداسيتي. لكنها لم تصل قط إلى أوداسيتي… المسكينة… غير أن منينا لم يُقبض عليها.» صارعت كلا النسختين من سافيين رغبتهما في الابتسام. «على الرغم من ذكائها، ما كان لمنينا أن تفلت من التنجيمات دون مساعدة. وفي الوقت ذاته، اعتقدت هياثين في يوم ما أنها معرضة لخطر تنين… ومع ذلك لم تستطيع مغادرة الغابات.» التفتت الرؤيا نحو جسدها المادي، حازمة لا تلين. «أنا متأكدة: لقد كنتِ مخطئة بشأنها. أنتِ لستِ متروكة. لا يمكنها أن تتركني. «هياثين في مكان ما من الوادي الشرقي… وأنا في طريق لإيجادها.»
* * *
كان الاستدعاء البسيط لهاياثينث كما في السابق أمراً أحمق. كان على سافيين أن تفترض أنها مراقبة من قِبل أرواح معادية ومنجمين، وكان توقعها أن النطق باسم فتاة الأزهار يجري تتبع رصده سلبيّاً. واستنتجت أن هذا مرجح على الأرجح بسبب المحظور المفروض على نطق اسم لوناريث، والذي طالما ظنت أنه يخدم غرضاً عملياً ثانوياً. هكذا حدثت نفسها – حرفياً. كان التعامل مع استدعاء هاياثينث يتطلب مكراً لا مثيل له، وتطلب ذلك أولاً تخفيف القيود المفروضة عليها. ومع ذلك، فإن أي حيود كبير عن عاداتها من شأنها أن يستدعي المراجعة؛ وإذا أرادت ثني القضبان على اتساعها بما يكفي لتتطاير الأزهار من خلالها، احتاجت سافيين إلى المساعدة. وقد تطلب ذلك بدوره براعة.
* * *
قطّب سوندامار جبينه وهو يعود إلى داخل الخيمة بعد أن وضع علجومًا بين الضفادع. «سافيين؟» خفّ شعوره بالانزعاج عندما رأى أنها رفعت الكتاب المفتوح من طاولة عملها، لكنه عاد حين – بدلاً من وضعه فوق كومة الكتب – ضمّته إلى صدرها بينما جاءت لتقف إلى جانبه. «ألا يفترض أن يعود هذا الكتاب مع البقية؟» حدقت فيه، مجعدة حاجبيها بخفة كأنها تحاول التفكير. كان غايليث يراقب الحوار وتدخل متحدثاً بلطف. «أتريدين أخذ ذلك معك إلى المنزل، سافيين؟» فعلت سافيين ما أُمِرت به، وعدّت حتى الثلاثة قبل أن تومئ برأسها. أثار هذا حيرة سوندامار، فعقد ذراعيه. «لماذا؟» لم تكن بحاجة للتظاهر بالجهل؛ فقد تلقت أمراً، وكانت تثق بذاكرة نفسها. «لا أعلم.» انزعج سوندامار، فلطّف غايليث من حدة استيائهما وهما يضعان مطرقتهم وإزميلهم على حافة قاعدتهم. «والآن، لأي سبب يهم الأمر؟ هي تحب ذلك الكتاب؛ بل على العكس، ينبغي أن نشجعها كلما أظهرت اهتمامات جديدة.» رسمت شفتا الحارس خطاً دقيقاً. «…أنا لا أختلف معك. لكن الشيخ تولدوين قال إن علينا مراقبة التغيرات المفاجئة في السلوك — والإبلاغ عنها للسيد ألمون.» «مفاجئة، أتقول ذلك؟» تجول غايليث ليدفع الكومة بخفة. «هذه الكتب ظلت لأشهر من دون أن يمسها أحد، والكتاب الوحيد الذي تهتم به مليء بالضفادع. وحسب حسابي، فقد قرأته أقل من خمس مرات، واستخدمته كمرجع مرتين فقط، بما في ذلك اليوم. ألا تسمي هذا تغييراً تدريجياً؟» كان نقاشهما يقنع سوندامار، رغم أنه لم يكن راضياً تماماً. «سأشعر بتحسن لو علمتُ ما الذي تريده به.» «يا لك من أحمق!» تخلّى الفنان عن مجاملته، وجاءت ضحكته ساخرة. «هي لا تعلم! دعها تأخذه فحسب، ثم انظر ماذا ستفعل. ما الذي تخشى أن تفعله؟ أتضربك به على رأسك؟» محتقناً بالخجل، أشار الحارس لسافيين للاقتراب، مستسلماً تحت وطأة التقليل من شأنه.
* * *
في المنزل، ألقت التحية على والدتها، ولم تقدم أي تفسير عندما سُئلت عن الكتاب، محتفظة بوقتها حتى يُطلب منها الذهاب للعب قبل العشاء. تبعها سوندامار إلى الأعلى، مدرساً إياها من المدخل بينما ألقت بالمجلد عشوائياً على أرضية غرفة نومها وأحضرت ورقها وفحمها. رسمت رسوماً تخطيطية خشنة وطفولية للضفادع لمدة ثلاثين دقيقة حتى امتلاء الصفحة، ثم أحضرت أخرى، مطلة فوق السطح الفارغ والعصا في يدها بينما كانت تعد في سرها لأعلى رقم تستطيعه. وعندما بلغت الرابعة عشرة، مدّت يدها إلى الكتاب، ملطخة غباراً أسود على الغلاف وزوايا الصفحات وهي تقلبها إلى صور الضفادع الأولى. توقف مرة أخرى، متظاهرة بأنها لا تتبع نصاً مرسوماً. ضحك سوندامار في سره وهي تبدأ بنقل الرسم بفظاظة، ثم عاد إلى أسفل إلى ليناريل.
* * *
في اليوم التالي، لم تعبث بالكتاب، تاركة إياه في غرفة نومها. وكررت هذا في الصباح التالي، رغم أنها عندما وصلت إلى الاستوديو فتشت الكومة، ثم تصرفت بحيرة وازعاج حتى لاحظ سوندامار وذكّرها بأنها تركت كتاب «كل شيء عن البرمائيات» خلفها. أبت سافيين شفتيها وهي تباشر نحت ضفدعها اليومي. ولم يقدم سوندامار أي عرض لاستعادة النص. في تلك الليلة، ولدهشته، أمضت وقتاً طويلاً في تأمل الصور، مستهلكة وقتاً في استيعابها أكثر مما انخرطت في إعادة إنتاجها. ومع ذلك، تدبرت أمر نسيانه مرة أخرى عندما خرجوا تالياً لزيارة غايليث، لكنها لم تتحقق منه بطريقة أدائية إلا بعد الظهيرة، مما استنزل تنهيدة من حارس البراري وهو يعيد كلامه. استمرت هذه اللعبة بلا نظام لأربعة أيام أخرى، إلى أن ذكرها بإحضار الكتاب إلى الخيمة. وهناك تركته… وشوهدت في حالة اضطراب عندما اختفى لاحقاً من غرفة نومها، مما دفع سوندامار لفرك جبهته بينما كانت والدتها تواسيها. وسرعان ما صار يُصرّ على أن تحمل الكتاب ذهاباً وإياباً.
* * *
على الرغم من أن المرحلة الأولى قد حيرتها، إلا أن الثانية كانت قابلة للقراءة بوضوح خافت، وقد سرّها أن تقدمها. والآن بعد أن اعادت اعتياد الرفقة المستمرة لكتاب الأطفال، ومحرضة على التعامل معه من قبل آسرها، لم يمضِ وقت طويل حتى ترددت في الترفيه عن نفسها بعد وجبة المساء، ممططة وقتها على الدرج لتراقب والدتها وهي تقرأ على الأريكة. وفي عدة أماسٍ لاحقة، أحضرت الكتاب إلى الأسفل، وجلست على أرضية غرفة الجلوس تتأمل محتوياته بينما كانت ليناريل تقرأ. انتهى الأمر بميرينيل ليكون هو من يعلق، مبتسماً وهو يضع قصصه المستعارة على المقعد المنجد ويعلق عباءته. «كالمُنتَسِبَة إلى أمّها...»
* * *
لقد أدت خدعة سافيين غرضها. «نحن مستعدون للدفعة»، أعلن طيفها الساحر. «انتظري يومين أخرين ليتأقلم سوندامار، ثم قولي تماماً ما أخبرتك به — ولا زيدي شيئاً. إن لم يفاعلنا أحد؟ فلا تعيدي المحاولة. يمكننا دائماً تحقيق ذلك بطريقة أخرى…»
* * *
بينما كانت تتناول الطعام مع والدتها وسوندامار، قدرت سافيين توقيتها بدقة حدسية، وتركت الصمت يطول بعض الشيء قبل أن تكسره. «أمي تقرأ.» واجهتها الحارسة بدهشة. «…وهي تفعل ذلك حقاً.» أظهرت ليناريل فزعاً عابراً، خائفة من أن تكون سافيين قد اعترفت بكيفية قراءتها لها قبل أن ترد. «أنا أحب القراءة حقاً… لماذا قلتِ ذلك يا عزيزتي؟» بلعت سافيين ملعقة من العدس. «لا أعرف.» تمتم سوندامار. «…أعتقد أنها تريد قراءة كتابها. لقد رأيت شفتيها تتحركان، محاولتين تهجئة الكلمات لنفسها.» انتعشت والدتها لهذه النبأة. «بنفسها؟» أومأ برأسه وهو يضع وعاءه جانباً. «رصدها ميرينيل أولاً. قال إنه يعتقد أنها تلدكِ، بالطريقة التي تجلس بها بهدوء في بعض الأمسيات. أظنه محقاً. إنها تحب تقليد الصور: فعلت ذلك أولاً مع أعمالها الخشبية، ثم مع رسوماتها.» أحاطت ليناريل سافيين بذراعيها، التي ردت بابتسامة مرتبكة، وقبلت جبين ابنتها. «هذا رائع! أنا فخورَة جداً بكِ يا عزيزتي سافيين.» «لقد سمعتُ غايليث والمعلم ألمون يناقشان هذا الاحتمال منذ فترة،» روى سوندامار. «قال غايليث إن أفضل ما ستتمكن من فعله هو تقليد ما رأته… اعتقدت أنهما كانا متفائلين. بالنظر إلى الوراء، كانت الدلائل موجودة.» نهض من الطاولة، وجعبة السهام تصطدم، وتناول المزيد من الحساء لنفسه. «سيُسر المعلم ألمون. سأتوقف لرؤيته بمجرد أن يصل ميرينيل.» رأت ليناريل الفرصة سانحة. «هل يمكنني قراءة كتابها لها؟» هز الحارس كتفيه. «لا أرى مانعاً: الكتاب تمت الموافقة عليه. فقط لا تقرئي أي شيء آخر لها دون التأكد من أنه مناسب.»
* * *
حل اليوم التالي، فتوقف ألمون ليرى بنفسه، وبخيبة أمل واضحة لكونها كانت تصنفر ضفدعاً آخر بلا مرجع. «لقد قلتَ إنها تستخدم الكتاب!» «على دفعات.» أشار سوندامار إلى الجدار الخلفي للخيمة. «هناك عدد غير قليلة صنعته هناك بينما…» غادر الساحر على عجلة. وفي الخلفية، أخفى غايليث ابتسامة ساخرة حيال استياء سوندامار. وهو يفض الثلج عن تمثال متجمد لعلجوم، ابتسم ألمون عريضاً عندما عاد وخطا نحو المكتبة الصغيرة على طاولة عملها، مستشيراً النص العلوي حتى وجد نقش الخشب الذي استندت في قطعته إليه. «رائع! شبه مطابقة تماماً!» «أفضل أعمالها،» علق غايليث. «هذا مبشر!» بتهلل لا يوصف، أمسك ألمون بالعلجوم تحت كمه متجاهلاً الاعتراف بسوندامار ليشع بوجهه نحو مُضيفتهما. «قد يكون التعافي الإضافي ممكناً بالنسبة لها بعد. هل أعدتِ التفكير في رفضك تعليمها؟» «لقد فعلوا،» حدق سوندامار بغضب. استمر غايليث في تخطيط الخطوط بالطباشير على كتلة من الحجر الجيري. «حاولت أن أريها كيفية العمل مع اتجاه ألياف الخشب، لكن سافيين تعاني للتذكر. هناك أيام يبدو فيها أن لديها إلهاماً… مقارنة بما ترونه الآن على الأقل.» رميا الطاشير على طاولتهما وهما يستديران نحو ألمون. «ثم تعود مباشرة إلى التقطيع الأعمى. لقد حذرتك: لن تكون فنانة مرة أخرى أبداً. كل ما ستفعله هو إعادة إنتاج ما تدركه فقط.» شعرت سافيين بأبصار ألمون واقعة عليها، فالشوق الصادق لشفائها في عينيه الزرقاوين جعل معدتها تتقبض في عقدة. «…أنا أختلف مع هذا.» رفع العلجوم بكلتا يديه، مبتسماً مقابل نظرته الخاوية. «أنت لا تعرف سافيين مثلما أعرفها. وسواء استغرق الأمر مئة عام أو ألفاً، ستفاجئ الجميع بمدى ارتفاعها.» «أنا أنحني أمام سيد الهلوسة،» سخر غايليث بلا مبالاة. لم يرتجف ألمون. ولم يرد على اللفظ اللاذع؛ بل اختار بدلاً من ذلك أن يربت على ظهر سافيين قبل أن يخرج متمشياً، مطالباً لنفسه بالعمل الخشبي المتروك. زافراً، استدار سوندامار نحو غايليث. «لماذا لم تخبره عن اتجاهها الجديد؟» كان صانع الأشباه بلا رحمة. «سوندامار، على بؤسك، يمكنك على الأقل الادعاء بأنك كنت تتبع الأوامر فقط؛ ألمون ليس لديه دفاع. أفضل كسر أسناني على الصخر على أن أمنحه أي عزاء.» «لا تتصرف وكأنك متفوق. لقد سمعتُ ما قلته له — أنت تشعر بالذنب.» «مثلما نشعر جميعاً.» تمتم غايليث بالرثاء وهو يلتقط أدواته، غير مبالٍ بما يظنه الحارس. «لقد مد كل منا يد العون.»
* * *
مع اقتراب نهاية العام، وقبل أسابيع قليلة من الانقلاب الشتوي، جهّزت سافيين نفسها للقائها الشهريّ مع تولدوين، فأسكبت هويّتها في فنّها في اليوم السابق لإعادة نحت عقلها. في تلك الليلة، تشبثت بكلمات والدتها لتهدئة نفسها؛ فقد بدأت لينّارييل بالقراءة بصوت عالٍ في غرفة الجلوس في الأيام التي لم تكن تخوض فيها تدريبات مع الفاتنة. أعدّ لها ميرينيل الشاي قبل أن ينسحب إلى الكرسيّ المريح، إذ لم يكن راغباً في التدخل أكثر مما تفرض عليه واجبه. وحين انتهى السرد، اقترح الحارس أن تطلب والدتها الإذن لقراءة «الفتاة والنوارس» على سافيين. «سأشعر براحة أكبر لو حظينا بموافقة السيد ألمون». حرصت لينّارييل على أن تبتسم بحرارة. «ماذا لو قال لا؟» تردد ميرينيل. «لمَ يفعل؟ إنه مجرد كتاب أطفال آخر». «كيف ستشعر لو فعل؟» تلمّس الحارس مكانه بانزعاج رغم الوسائد. «…غاضباً من نفسي. أو ربما منه. لا أرى سبباً يجعله يظن أن الأمر خطأ — فقراءتكِ لها ليلاً عادت على سافيين بالكثير من النفع». وهنا، أصبحت ابتسامة لينّارييل له حقيقية. «أتهتم لأمرها؟» أطرق برأسه. «…لقد تطوعت للوجود هنا. سمعت أن سوندامار قد طلب هذه المهمة، وسبق لي العمل معه، في الفترة التي كانت محاولة فيها سافيين جلب أولئك الفتيات البغيضات إلى العدالة. كنت قلقاً؛ فقد كان فظيعاً معها بعد ذلك، معاملةً وكأنها وحش. لم يدرك حقيقة ما كانت عليه». «لكنك أدركت؟» «قليلاً». استند ميرينيل إلى الوراء. «ذهبت إلى المحمية المحلية — لسبب وجيه! كان ذلك لقاءنا الأول. وفي وقت لاحق»، أفضى, «تابعت الأمر بمقابلة الفتيات اللواتي تحدثت إليههن. كنت أحاول إبهار شريكي في دورية الحراست، لكنني لم أجد أيّ خطأ يُذكر». عصرت لينّارييل يد سافيين. «…لم أكن أعلم أنها تحدثت إلى البشر». «أرادت فقط فهمهم، وكيف يعيشون». علقت نظراته في الظلال الملقاة على الأرض. «أخبرت شريكي في الدورية على أي حال، وقال عنها أشياء…» فرك الأصغر بين حراس البراري أذنه. «…قال دانين إنها فتاة طيبة، لكنها لينة، وتضيع وقتها في الاهتمام بمخلوقات لا قيمة لها. وحينها أدركت كم يمكن أن يكون قبيحاً. ليس الغبلان وحدهم من لا يطيقهم: فهو لا يرى البشر الذين نحميهم بشراً. لم يستسغ لي ذلك، لذا طلبت القيام بالدورية مع شخص آخر». تنهّد، مركزاً بصره على سافيين. «ليس مفترضاً بنا تكوين آراء حول القضايا، لكني قرأت الكتاب الذي كتبته. كان الأمر صعباً؛ وجعلني حقاً أفكر في فنّي المختار…» انحنت والدتها للأمام. «أخبرتني فيلورنا عن النقاش. أوقالت إن الحراس أبعدوا الغبلان؟» «كنت مريضاً»، سارع بالقول، ولم يكن كذبه جديداً ولا موجهاً حقاً إلى لينّارييل. «فاتني الأمر». لم تتخذه لينّارييل تحدياً؛ وطال الصمت. «ميرينيل»، سألت أخيراً، «أتريد أن تكون حارساً؟» «على أحدهم التأكد من ألا تؤذي سافيين نفسها». «إذن ستفعل هذا للأبد؟» أشاح بنظره. «طالما احتاجت إلى رعاية. إلى أن تتحسن». شعرت سافيين بقبضة لينّارييل تشتد وهي تشحذ عزيمتها. «…لست متأكدة من أنها كانت مريضة بالقدر الذي يقوله تولدوين. أكان يجب أن يحدث لها هذا؟» قابل ميرينيل سؤالها بعينين قلقهما جليّ. «…يقول سوندامار ذلك. ولم تتحدث إليّ إيلوين والآخرون عما رأينه». ثم أشاح بنظره مجدداً، ناهضاً للتخلص من التوتر. «على أي حال، لا مانع لدي: المراقبة هنا أفضل من البديل. أزيدك شايًا؟» «أرجو ذلك»، قالت لينّارييل بتأمل. لم تستطع سافيين تبين ما حدث؛ ومع ذلك، أدركت بالفطرة أنها كانت مع ميرينيل في أمان أكثر مما ظنّت.
* * *
خلافاً لغيبته طوال الأشهر السابقة، كان ألمون حاضراً حين دَخلتْ غرفته، فحيّاها مع تولدوين قبل أن يأمرها الكاهن بالجلوس. وظل واقفاً بينما استرخى العجوز في مقعده الوثير، محلقاً فوقهما مع بدء الجلسة. مع ذلك، لم يبادر تولدوين فوراً إلى تفعيل النحات. «لقد سمعتُ أنكِ أظهرتِ اهتماماً بالقراءة، سافيين». «نعم». قيّمتها عيناه البنيتان الشاحبتان بشيء من الشك الخفيف، بحذر، لكن مع استعداد لتقبّل تحسنها إن كان مقبولاً. «أترغبين في تعلّم القراءة؟» كانت قد مُنحت تحذيراً ألا تتسرع في ردها. وبعد انقضاء فترة ملائمة من التأمل الذاتي، أجابت بالإيجاب. لكن تولدوين لم يتعجل المضي قدماً. «ولماذا ترغبين في تعلّم القراءة؟» أثار هذا حاجبَي ألمون، لكنه لم يقاطع. أُخذت سافيين على حين غرة؛ فلم تزودها صصورتها المتخيلة بإجابة، وتخبطت وهي تحاول اختلاق أسطورة كيـ... «أهو لأنكِ ترغبين في أن تكوني مثل والدتكِ؟» لم ترمش؛ وتركت الفكرة تترسخ، ثم ابتسمت براحة مسرورة وهي تومئ. ضحك الرجلان بهدوء. علق تولدوين لألمون، عاقداً يديه على حجره: «يا لها من رغبة جديرة بطفلة تحاكي أسلافها. إن الشابة لينارييل تشكل مثالاً رائعاً. وتساؤلي الوحيد هو سبب تحسن سافيين، فقد رأى الملوك بحكمتهم تقييدها بحياة روتينية». انحنى الساحر بعباءته الزرقاء السماوية. «أعتقد أن لديّ تخمُّناً موثوقاً. منذ فترة، ولينارييل تساعد سافيين في تمارينها، واصفة لها ما ينبغي لها تخيله وهي تكرر التعويذات. وهذا المدد–» اعترض تولدوين بجمود: «أحقاً؟ ولِمَ لَم أُبلغ بذلك؟» صلب ألمون ذراعيه. «لقد فوضت إليّ الإشراف اليومي، والسماح للينارييل بالمضي قدماً لم يغير وصفك بشكل جوهري. لقد جابتني سندامار بالأمر نيابة عنها، وعندما سألتُ ميرينيل، أكد أن والدتها لم تقل شيئاً أثناء تمارينها مما لا يليق. وإن كنتَ تشاء الانتقال إلى الوادي الشرقي، فأنا مستعد للانسحاب–» «أنا تائب». ألوح له تولدوين بيد مهملة. «ما سبب حاجة سافيين إذن؟» «وفقاً للينارييل، لم تستطع سافيين تخيل أي شيء». سار الساحر ليقف بجانبها، ووضع يده على كتفها. «أستنتج من التحسن الطفيف في نحتها أنها استعادت القدرة البدائية على المخيلة، وأن هذا بدوره قد عزز نمواً جديداً، أفضى إلى تزايد فضولها تجاه العالم من حولها». «...فرضية معقولة». تأملها تولدوين. «أتحمل إليّ اقتراحاً لعلاجها، أيها المعلم ألمون؟» «إلى جانب تعليمها القراءة، وهو أمر بطيء التقدم، أتسااءل عما إذا كان قراءة لينارييل لسافيين مستخدمةً آلة فتنة قد تساعد في ترسيخ الرابط بين الصوت والرمز؟» أظهر صياغته –مستفسراً من تولدوين– تواضعاً يفوق نهجه المعتاد. سجّل الكاهن ملاحظته، مبتسماً بابتسامة باهتة. «ربما. وينبغي توخي العناية في الكتب التي تقرأ منها الشابة لينارييل... لا شيء متقدماً للغاية، ولا أعمالاً ذات عاطفة جارفة. لا أود أن يضطرب اتزان سافيين بطفو شظايا عابرة من ماضيها». ازداد ضغط يد ألمون ثقلاً. «ابعد عنك هذا الظن».
* * *
فراغ؛ غضب؛ ابتهاج. وثبت سافيين من حالة اللاوعي أسرع من أيّ من المرتين السابقتين، مفعمة بكراهية لا تُقهر للغابات. صححت هيئة العلجوم ليُشبه ضفدعاً آخر عند النظر العابر، ثم قاومت رغبة في القفز مرحاً أثناء رحلتها إلى منزل عائلتها. كان ألمون قد توقف خلال الظهيرة ليُعلم لينارييل الاستخدام الجديد لآلة الفتنة، وكانت متشوقة للبدء فور تبادل ميرينيل الأدوار مع سندامار. أحضرت السحر إلى غرفة الجلوس، لكن الحارس طلب منها اصطحاب سافيين إلى طابق الأبراج إلى غرفتها بدلاً من تشتيته بالقراءة الفاتنة. وما هي إلا لحظات حتى قفزت الضفادع عبر السرير؛ فضحكت سافيين بقهقهة، وانضمت إليها التنانين الخضراء ذات العيون المنتصرة التي استلقت عند حافة البركة.
* * *
انتظرا سبعة أيام أخر. فلن تزيد العجلة من احتمالية النجاح. في ليلة دافئة حين تساقط الثلج وراء النوافذ، جلست سافيين على السرير مع والدتها ومررت إصبعها فوق كل سطر من الكتابة، بينما استند الكتاب على آلة الفتنة حيث استقرت بينهما. نطقت والدتها بكل كلمة بصوت عالٍ، وهو ما قُصد به مساعدتها على إدراك العلاقة بين النص والمقطع الصوتي؛ غير أنها ركزت عوضاً عن ذلك على امتداد نفسها الذي ضمّها من الخلف، موجهاً يدها عبر الصفحة. همست خرافة الساحر: «يا أمي، لو استطعتُ الدعاء، لكنتُ أدعو بأن تكوني بذكاء أظنّه فيكِ». وعلى عمد، استخدمت الهيئة مخالبها لتحريك يد سافيين الأخرى، ناثِرةً نقرات خفية على الكلمة الأولى التي اختارتها. «...وبعد أن تنبت لها سيقان، تفقد ذيولها–» تعثرت لينارييل. ثم تنحنحت، مستأنفة. «–وخياشيمها، وتكاد تنمو بالكامل. قد تظنين أنها مستعدة للاستكشاف، لكن دفعة أخرى–» وكلمة أخرى. تجمدت لينارييل ورمشت. ولكن على الرغم من تنشئتها الضعيفة وشح تعليمها الرصين، كانت في الواقع سريعة البديهة كابنتها ذات يوم، فاعتذرت بصوت عالٍ، عازية تشتتها إلى ما ظننت أنه بومة تُرفرف بلا صوت خارج النافذة. أوقف القراءة مؤقتاً لترخي الستائر، غافلة عن هتافات الوهم الذي لفّ ذراعيه المتقشرتين حولها. ماذا أشارت إليه سافيين؟ كلمة واحدة من كل من هذين المقطعين المزدوجين:
... تحب الضفادع المياه الضحلة ذات النباتات الكثيرة بأفضل ما يكون ... ... ورغم أنك قد تظنين أنهما متشابهتان، فالضفادع والعلجوم مختلفان ...
* * *
كان التواصل أحادي الاتجاه وتدريجيّاً، معتمداً على مصادفة الكلمات المطلوبة عبر المجلد بأسره. تطلّب الأمر تفسيراً إبداعيّاً، ولكن على مدار قراءتهما معاً، استطاعت سافيين أن توصل لوالدتها أنها حاضرة، وأن لديها خطة، وأنها بحاجة إلى المساعدة. ظلت لينارييل متماسكة، مخفيةً فهمها حتى وضعت سافيين في السرير، وفضحت مشاعرها الجياشة باحتضان دافئ من القلب. أكدت تلاوة أخرى ما أرادت سافيين منها أن تفعله.
* * *
«... لينارييل، لا يُسمح لنا بالحياد عن–» «من يقول ذلك؟» كانت والدتها ثابتة وهي تسد الباب المؤدي إلى البستان، مانعةً سوندامار من المغادرة برفقة سافيين. «ميرينيل مستعد لاصطحابنا. من يقول إننا لا نستطيع الذهاب؟» «كان الشيخ تولدوين والمعلم ألمون واضحين للغاية–» «بأنها تحتاج إلى الرعاية — أم أنها سجينة؟» تدلت أذنا سوندامار. «لينارييل، حضور الانقلاب الشتوي أمر مبالغ فيه. سيكون هناك الكثير من الناس، وإذا لاحظوا وجودها فقد تحدث مشكلة». «يمكننا تغطية وجوهنا — سيكون الجميع ملفوفين جيداً بالدفء، لذا لن نبرز وسط الحاضرين. ألا يمكن للحراس الاختفاء؟» «لا توجد طريقة يوافق بها المعلم ألمون». ابتسمت له باسترخاء، واثقةً تماماً بابنتها، ومدت لينارييل يدها لتتناول معطفها. «أليست ألوان السماء من صنعه؟ إنه يحب سافيين، ويستمتع بإسعادها. لمَ لا نذهب ونسأله؟»
* * *
شهد الإطراء موافقة الساحر، بمساعدة الحماس الذي انتقل إلى سافيين بينما كانت والدتها تتحدث بحماس عن الاحتفالات. اشترط على سوندامار أن يرافقهما حارس طوال الوقت، وأن يصلا قبل بدء عرضه بقليل، ويغادرا فور انتهائه؛ وسيقوم ألمون بإبلاغ الأرواح بأدب. مرة أخرى، تم تجاهل سوندامار ثم تجاوزه، فكان مقتضباً مع ميرينيل عندما ناقشا الأمر لاحقاً، وأصر على أن يتحمل زميله الحارس مسؤولية نزهتهم. اقترحت لينارييل بذكاء أن تدعو فيلورنا للقائهما هناك. ورأت أن ميرينيل سي تنسجم جيداً مع عشيقها — ولم تكن غير صادقة في ذلك. «لقد وضعت القطع في أماكنها»، هكذا استنتجت نفس سافيين الماضية، بينما كان ذيلها يلتف برشاقة حولهما بينما كانت والدتهما تصف البحر. «لا يمكننا معرفة على وجه اليقين ما إذا كانت هياثينث قادرة على السمع؛ وكل ما يمكننا فعله هو المراهنة على أنها تراقبك. حتى لو كانت مختبئة في زهرة ما، فسوف نصرخ بصوت أعلى من أي وقت مضى. «أنا أؤمن بها»، هكذا قضت التنانة. «قومي بدورك، وستستجيب».
* * *
مرتدية ملابس زرقاء جليدية مزينة بفرو أبيض، وبوجهين مغطاة بأوشحة متطابقة مزخرفة برقاقات الثعلب، اندمجت سافيين ولينارييل وسط الحشد، برفقة ميرينيل عن قرب في درعه الشتوي، والذي لم يبتعدا عنه أكثر من عشرة أقدام. كانت النسيمات التي ترفرف حولهما لطيفة بشكل غير معتاد. أبقت سافيين يديها في جيبها، محتضنة كفها الأيمن حتى لا تحتك بطانة المعطف. لقد أمضت الأمسية في رسم يراعات الماء، وحتى بعد غسل أصابعها بالصابون بلطف، ظل هناك أثر لطخات من الفحم المنقول على بشرتها الشاحبة. «ها أنتِ ههنا!» استطاعت فيلورنا تمييز لينارييل من قامتها وحدها. «لقد جئت في الوقت المناسب تماماً — الأوركسترا تشرع في الإحماء». بمرافقة ميرينيل، بقيت المجموعة على أطراف التجمع، حيث قدمت لينارييل فيلورنا للحارس وشجعت الحوار بينهما خلسة. تصاعدت الموسيقى؛ وطغى نبض قلبها المتسارع على السيمفونية. ثم حُجبت الفوانيس بسحر ألمون، ومع منتصف الليل إعلاناً بمرور العام، خمد الهواء العليل، وارتفعت كل الأنظار نحو السماء، أولاً بخشوع، ثم بهتافات عندما انفجرت النجوم الوهمية. تنفس سافيين العبارة المحبوبة داخل وشاحها. «وعد بالولادة من جديد». انفجار آخر، والمزيد من الألوان التي تلون الغيوم وسط صرخات أعلى. «وعد بالولادة من جديد». تخللت الأجواء شرارات متقطعة وسط تصفيق حار. «وعد بالولادة من جديد». ستة تكرارات أخرى، ولا مزيد.
* * *
انقضى ما يقارب الشهر بلا نتيجة. تراجع الثقة تحول إلى إيمان، ثم إلى أمل. تصرفت سافيين كفتاة صالحة كما ينبغي. فعلت ما تُؤمر به كل يوم، ثم نامت بسلام طوال الليل.
* * *
استيقظت على درجات مهدمة، مشلولة الجسد ولكنها قادرة على النهوض بالفكر. في كل مكان نظرت إليه، كانت الزهور البيضاء الرقيقة تصارع الانجرافات التي تغطيها، شاحبة رعباً من الدمار. «يا تنّيني...» ركعت هياثينث أمام الدرجات، وقد ضربها الأسى. كان جلد سافيين خاماً لافتقاره إلى حراشفها؛ وكانت جذوع قرونها تنزف دماً متألقاً؛ وكان ذيلها نحيلاً ومرتخياً، ومخالبها منتزعة. «... ماذا فعلوا بك؟» «أنا على قيراط الحياة». رددت صدى نفسها المدفونة بجهارة فارغة. «أنا محاصرة في عقلي الباطن؛ يمكنني التواصل مع نفسي عبر آسر؛ وقد أعطيتها هذه الرسالة. عليك حملها إلى ما تبقى من المكتبة، ثم البحث عني». كانت هياثينث شاحبة كزهورها. «لكن...» لم يكن هناك بناء يقف فوقهما. مرتجفة، نهضت فتاة الأزهار، محتضنة سافيين بين بتلاتها. «من أجلي ناديتِ؛ وإياكِ سأطيع. جذوري ملك لكِ، وكذلك اسمي السرّي». استيقظت على وعي أعمق عندما تداخلا، فسألت سافيين: «إذن، ماذا يجب أن أناديكِ؟» «حبيبتك؛ أمتك الطائعة؛ زهرة الياقوتية–» أنشدت هياثينث-سافيين حينها أغنية نصف قلبها المحلق. «–وعد بنهاية الشتاء».
نهاية الفصل 142