كان حُرّاس البراري يفتخرون بأنّهم لا يقترفون من القسوة إلا ما يُعدّ ضرورياً، ولذا، ما إن طرحوا سافيين أرضاً، وجرّدوها من أمتعتها وثيابها، وقيدوا معصميها بأغلال شوكية غرست أنيابها في لحمها، حتى تفضّلوا بنزع السهم ومعالجة الجرح في كتفها. وعُرض عليها علاج رأسها أيضاً، إذ أثار تشوّشها قلق الساحر المرافق. لكنّها احتفظت بما يكفي من وعيها لتدرك الضرر الذي أحدثه غايلين. قالت بصوت خافت: «لا». هزّ الحرّاس كتفيه. «خياركِ وحدكِ. دعينا نكسوكِ إذن». وعلى الرغم من القلق الذي أبدته المرأة تجاه سلامة سافيين، فإن الرداء الأبيض الذي منحته إياها كان عاجزاً تماماً عن ستر جسدها، إذ بالكاد بلغ أعلى فخذيها. لقد اقتيد فايلار بعيداً على يد والدته أثناء الشجار؛ وتوقعت سافيين أن يُخضع للتحقيق سريعاً. حاولت استعادة توازنها بينما كانت ترتدي ثيابها، وقد زادها تشويشاً ذلك الطنين الذي حجب إدراكها السحري، والمنبعث الآن من الطعنة في معصميها لا كتفها. وأكد تفحص الأشواك المعدنية أنها سُحِرت خصيصاً لتقييدها، حيث كبحت سحرها عبر مواجهة ترددها الخاص. فمن صممها كان على معرفة حميمة بأساليب تعاويذها. «...لا يمكنكِ حقاً إمشاؤها في القرية بهذه الهيئة». أغمضت سافيين جفنيها الثقيلين حين سمعت صوت ألمون. أجاب الحارس بجانبها: «نحن ملزمون بسلك الطريق الأكثر مباشرة. لُم دانيْن لعدم إحضاره مقاساً يناسبها». «هذا إهانة لكرامتها». «إنها متهمة بارتكاب خطب جسيم». «متهمة!» صاح ألمون بحنق. «لم تخضع لمحاكمة بعد! خذوها من الطريق الطويل». «مع كل الاحترام، سيدي ألمون، لا تملك الصلاحية لتغيير إجراءاتنا الخاصة بنقل السحرة الموقوفين». جذبت المرأة سافيين لتوقفها على قدميها. «سنعبرها عبر القرية. وإن رفضت مرافققتنا—» «لقد أوصلتِ فكرتكِ». خرج استسلامه كأنه زمجرة. وبينما كانت تُدفع عائدة نحو الغرب، محاطة بحراس البراري الآخرين، حدّقت سافيين بمعلمها السابق بنظرة جامدة لم تظهر سوى الخيانة. انكمش الساحر ألماً. «انتظروا!» أجبروها على التوقف. ضغط ألمون بكعب عصاه على الأرض، متخلصاً من رداءه الخارجي ذي اللون الأزرق السماوي. «يمكنها ارتداء هذا؛ السحر هنا تجميلي بحت». «...الإجراءات تنص على أن—» «بصفتي الممثل المعين لوادي الضياء، أطالبكم بمعاملة سجينتنا بالاحترام الذي يستحقه تبحرها. عارضوني في هذا، وسأبلغ عن وقاحتكم، وأعتبر رفضكم إهانة شخصية». ووضع الرداء الفضفاض على ذراعيه المتشابكتين. سحراً كان أم لا، عرف الحارس المتقدم الحذر من العبث معه. «حسناً». انحنى ألمون أمام سافيين حين اقترب. وبقيت نظراته معلقة على الأغلال وهو يلقي بردائه حول كتفيها. «...آمل ألا يكون الألم شديداً؟ لقد جادلت بأنها غير ضرورية، لكنّ السيد فيستايل انحاز إلى الحراس». رمشت سافيين بكسل. «...فيستايل هو من صنعها...» «حتى لو امتلكتُ المهارة اللازمة، لكنتُ رفضت سحرها». ربط أزرار النسيج الأزرق لتكون مستورة جيداً. «أنتِ لستِ عدوانية بطبعك، وأنتِ أذكى من أن تجهلي أنكِ قد وقعتِ في الشراك. هكذا لا ينبغي أن يُجهض فراركِ». ماذا عساها تقول؟ وحتى لو أرادت التحدث، كان الحراس على مسافة تسمع أقوالها.
* * *
كان الوقت مبكراً. ومن بين القلة في البساتين، لم يعرِ أحد أي اهتمام لسافيين وهي تُقتاد تحت حراسة الحراس. أصابها الدوار جراء الضربة التي تلقتها في رأسها، فحاولت تدبر خياراتها. وحتى لو تمكنت من تحرير نفسها، فهي لم تحفظ تعاويذها لذلك اليوم، وقد أخذ الحراس كتاب تعاويذها مع بقية أمتعتها. أما مجلدها الإضافي فكان مخبأ في منزلها، مما يتطلب منها الإفلات من قيودها، ومراوغة الحراس، ثم الركض دون أن يلحظها أحد عبر البساتين... وكل ذلك لن يكون سوى تمهيد للجلوس ودراسة رموزها. كان ألمون محقاً: لقد كانت أعقل من أن تحاول هروباً محكوماً عليه بالفشل. وماذا عن هياسينث؟ لو استطاعت سافيين منادات— لا. وسواء أكانت جنية الأزهار محتجزة أم لا، فإن التدخل من روح حارسة كان متوقعاً؛ ولن تعرّض سافيين حبيبتها للخطر. وإن كانت هياسينث ما زالت حرة، فستكشف عن نفسها حين تلوح فرصة مناسبة. وكان الخيار الأفضل المتاح للساحر هو انتظار ريثما يخفف الحراس من حذرهم. ...لكنّهم استبعدوا أن يفعلوا ذلك... وسط صداعها النابض، لم تستطع سافيين إلا أن تخمن كيف تم القبض عليها وعلى فايلار. أين أخطأت؟ هل أُكتشفت توديعاتها المكتومة؟ هل نكث فايلار بوعده وأشار لوالدته بأنه مغادر؟ أم أنها تعرّضت للخيانة؟ في الأمام، كانت مكتبة القرية تلوح في الأفق، وحين مرت بها سافيين رأت فيلاوريل تفتح قفل الباب فوق الدرج. التفتت أمينة المكتبة لتنظر من فوق كتفها، ثم ابتسمت بغبطة عند رؤية سافيين. فانفطر قلبها. «...لا...» على بعد خطوات خلف تلميذته السابقة، تنحنح ألمون. «امضي في شأنك، فيلاوريل». «عذراً؟» وضعت فيلاوريل يديها على خصريها. «المستشارة سافيين مستدعاة للمثول أمام وادي الضياء». شحب وجهها لسماع الخبر. «...وادي الضياء؟» «هذا أمر يخص السحرة؛ برجاء عدم التدخل». «لكن سافيين— إن كانت متهمة بجريمة، فالإجماع المحلي—» «هذا لا يعنيكِ! لقد فعلتِ ما يكفي وأكثر». أكثر من اللازم؛ كان العالم اثقل من أن تحمله سافيين. انقلبت عيناها إلى الوراء، وسقطت صريعة في قبضتي الحراس اللتين لا تلينان.
* * *
أيقظها ضوء مستحضر من سباتها. تسللت الذكريات عائدة، ألأفارا تمسك ابنها من كتفه— اعتدلت سافين في جلستها بسرعة. «فيلار!» أغلق ألمون، الجالساً على مسافة قريبة على كرسي منجد، كتاب الشعر الذي كان يطالعه ووضعه جانباً. «صديقك قيد الإقامة الجبرية.» رمشت بعينيها. من حولها كانت الرفوف خالية إلى حد كبير، يضيئها الكوكب السحري المعلّق من سقف القبو. ألبسها أحدهم القميص والبنطال الأحمرين اللذين كانت ترتديهما حين أُسرت، وقد غُسلت دماؤها، وبقيت الفتحة في الكتف بلا رتق. كانت سافين تنام على كومة من الوسائد داخل الدائرة التي لاحظت مسبقاً نقشها على الأرض، وقد صار الطوق يوهج الآن بلون برتقالي مشوب بالحمرة بينما شكلت قوة متلألئة قبة في الأعلى. استنتجت خصائص القيد من الرؤية وحدها، وما زال معصماها مخترقين بأوريتشالكوم المزخرف الذي يشوه إدراكها للسحر. «أنا خائب الرّجاء فيكِ.» وقف الساحر. «عقلياً، أعلم أن هذا ليس ذنبك... لكن حتى مع حساب إعاقتك، فإن ما فعلتِهِ يتعارض مع الساحرة التي ظننتُ أنني أعرفها.» راقبته وهو يخطو نحو رف قريب، رافعاً كتاب تعويذاتها ليلوح به أمامها. «هذه وُضعت أمانةً عندكِ! كنت أؤمن أنكِ حكيمة بما يكفي — ونكرانية للذات بما يكفي — كي لا تسيسيء استخدامها أبداً.» ألقى المجلد بقوة على الرف، حيث رأت سافين أيضاً مجلدها الثانوي، إلى جانب الكيس المزود بحراشف الذي احتفظ بالعملة التي أهدتها إياها كيلانثا. «الطريقة التي تحدثتِ بها عن أيولاس... ما كنت لأتخيل أبداً أن تدركي هذا الدرك السحيق.» وهي تفرك رأسها بيديه المقيدتين، شعرت سافين بالارتياح لأن الألم قد خفّ. بات بإمكانها التفكير بوضوح أكبر. «ماذا تعتقدين أنني فعلتُ؟» «لا داعي للتظاهر؛ أنا أعلم القصة القذرة برمتها.» ظهرت ومضات غاضبة في نظرات ألمون. «ألم تراودكِ شكوك بالتأكيد؟ لماذا لم تأتي إليّ؟ تعلمين صداقتي مع إيرادين — كنت سأجد لكِ المساعدة، بسرية تامة. ما كان ليรู้ بها أحد قط.» كان هناك احتمال كبير بأنهما ليس وحدهما... وحتى لو لم يكن الحراس يستمعون، فإن القبو كان مراقباً بدقة. «لا أعرف عما تتحدث.» «حقاً؟ أجد صعوبة في تقبل ذلك. أقصد وهمكِ—» «ألمون، اترك الفتاة المسكينة وشأنها...» مرتدياً ثوب الطقوس أصفر اللون، وقد رُسمت على عينيه وجبهته دوامات ذهبية تشبه الأفاعي، صعد تولدوين عبر الفتحة المفتوحة وعبر الأرضية نحو الحاجز، وبدت على محياه مسحة حزينة. «...اضطرابك مفهوم، لكن سافين تقف وراء حدود العقل. يمكنك الانتظار بالأسفل؛ سأبقى أنا للحراسة.» حدق ألمون في الشيخ بغضب. «محتويات هذا القبو هي مسؤوليتي — فلا تحاول صرفي.» تنهد تولدوين، وبقي اهتمام ه منصباً على سافين. «كان مجرد اقتراح؛ محض لطف. لقد ترككِ حزنك الجدير بالثناء في حالة من الاضطراب الشديد.» لم يتفاعل الساحر، ليس علانية على الأقل. دون أن ينطق بكلمة، ودون أن يجسر على النظر إلى سافين لئلا تغلبه مشاعره، غادر ألمون القبو. انتظرت حتى ذهب صديقها القديم قبل أن تنهض. «وراء حدود العقل؟» «أتوقع أنكِ ستستائين من سماع هذا، لكنكِ محرومة من عقلك في الوقت الحالي.» تمنت سافين لو كان بإمكانها عقد ساعديها. «تفضل بالشرح من فضلك.» ابتسم تولدوين برضا وهو يستقر في الكرسي الشاغر، مستاءً قليلاً ببعض التسلية لملاحظته مجموعة الأشعار المتروكة. «من أين أبدأ؟ «الشجرة تورث جذورها لفسائلها، فالبتلة لا تسقط بعيداً عن الشجرة.» الجنون الذي أصاب والدتكِ يوماً انتقل إليكِ، وفي كسيّدكِ استسلمتِ لبارانويا الخاصة به، ففررتِ من الأشخاص الذين كانوا سيساعدونكِ. كنتِ مصرة على مغادرة الغابات — وأجبرتِ صديقكِ المسكين على مرافقكِ.» لم يكونوا يعلمون أن فيلار أراد المغادرة! «أمر سخيف. كنا سنزور صديقته السابقة، لايون، في وادي النهر الأبيض.» «سافين...» مال تولدوين إلى الأمام. «...أنتِ تعتقدين أنكِ تنين.» أفردت كتفيها. «أتنكرين ذلك؟» أجابت: «أنا سلالة ساحرة تُدعى كيثالين، والتنين الذي حبلت بطفله معه. ينبض قلبي بدم التنين؛ وسحري هو نتاج إرثي.» ضحك بخفة. «إذن ليناريل تنحدر من تنين أيضاً؟ أم هو ديلريد؟» «اجعل خبيراَ بالتنانين يفحص دم أمي. التجلط مميز للغاية.» اقتربت خطوة نحو الحاجز. «لقد رأيت دمي يملأ منزل عائلتي: ألم تلاحظ الطريقة التي كان يتلألأ بها؟» بدا عبوسه خفيفاً. «على الرغم من غرابة دمكِ، فإن هذه القصة بعيدة المنช. لقد خلطتِ بين اسم صديق طفولتكِ—» «كلا. اسأل المعلم ألمون عن كيثالين؛ اسأله كيف ماتت. لقد سُميت كيلانثا تيمناً بها دون وعي.» أطلق زفيراً. «حول نار المخيم نرقص. أأنتِ تنين؟» «ما أهمية الأسماء؟ أنا أدعي فقط ما تؤكده الأدلة.» كانت ابتسامته ساخرة. «يمكن تحريف الأدلة؛ في الحقيقة، ما يبدو حقيقياً للمجانين يكون خيالياً. مهديما «اكتشفتِ»، فإن جمالكِ ورشاقتكِ وليدان الغابات. أنتِ جنية، يا سافين.» «لا أنكر أصولي الجنية.» كان ديلريد جنياً. «كم أنتِ حذرة في حديثكِ!» هز رأسه بعاطفة. «لا تقلقي، فلدينا من الشهادات ما يكفي للتعامل مع هذا الأمر. ما فعلتِهِ بفيلار لن يُحسب ضدكِ: معاملتكِ بازدراء بسبب مرضكِ سيكون أمراً خاطئاً. عما قريب، سنعقد مجلداً لشيوخ الوادي المضيء، حيث سأعلن أنكِ غير لائقّة للمثول للمحاكمة، وأسلمكِ إلى رعاية سيدة الأفعى المتشمسة.» استبد خوف حقيقي بسافين. «...إلى رعايتك.» «أنا كاهنك.» أعلن تولدوين ذلك ببساطة، كأنه يطمئنها. «سأحرص على تقديم العلاج المناسب، فإنني أود بشدة أن أراكِ مجتمعة بوالدتكِ، وبسرعة.» «من سيحضر المجلس؟» «أنا كشيخ؛ وسيحضر المعلمان فيستايل وألمون كعضوين زميلين في الوادي، إلى جانب الحراس المدعوين كشهود. لن يستغرق الأمر طويلاً: فرؤيتكِ تعانين هكذا أمر مؤلم للجميع.» نهض وتوجه إلى الرفوف حيث كان ألمون واقفاً. «كلما عاد عقلكِ إلى صوابه أسرع، كلما استطعنا الراحة أكثر.» شيخ واحد في مجلس للشيوخ... «أنت تقرر مصيري؟ وحدك؟» «تحت المشورة.» رفع حلياً من الذهب الشاحب من خلف كيسها. «لقد كتبت إلى الوادي المضيء مع المعلم فيستايل لطلب التوضيح حول كيف يريد السادة الكبار أن يمضي هذا الأمر. شجعنا ردّهم على معالجة وضعكِ بسرعة، دون منحكِ أي معاملة خاصة، ولكن دون حجب أي لطف مستحق. حكمهم يحظى بثقَتهم، وقد راعينا كل أمر في إرسال إشعار الاجتماع.» كان غياب التعليمات المحددة تعليماً واضحاً بحد ذاته. «...ستمضي في تهدئتي...» «تهدئة اضطرابكِ هي همّي الأساسي.» لم يلتقط مغزاها. أصيبت سافين بالرعب. لقد سُلمت إلى يد الرجل الذي دمر حياة أمها، وبإيمانه المتعصب بالطرائق القديمة، كان تولدوين مستعداً لإنزال أذى لا يُسْبَر غوره بها — وكل ذلك باسم اللطف. «إن أمكنني التضرّع إليكِ للإجابة عن سؤال،» اقترح الكاهن، وهو يرفع الشبكة الزهرية التي التفّت حول يدها اليسرى، «فما الغرض الذي يخدمه هذا المصنوع؟ يدُكِ مجبورة، كما نعلم، وأي سحر يغمر هذا الذهب فهو ضئيل الحضور. هذا لا يشبه أي تعويذة رأيناها من قبل.» كانت ممتنة للغاية لأن إخفاءها كان كافياً، فقد كان تولدوين يمسك بالرمز المموه لنار تنينها، والذي كان من المستحيل فهمه ما لم تُرخَ القطع الأساسية وتُنْسَح الدباغة. «...ليست تعويذة. إنها تذكار: لقد سجلت صدى أحبائي في المعدن، لكي أستطيع الشعور بهم دائماً.» «صدى؟» ارتفع حاجباه. «للتعويذات صدى، لكن الجن?ـات؟» «نحن كائنات سحرية. نترك صدى في لحظات الانفعال العظيم...» هزت القيود التي تغرز في جلدها. «...الأمر نفسه يبدو أكثر وضوحاً في تعويذات السحرة، لكن الجميع ينزف في العالم، مهما بدا ذلك غير ملحوظ.» لانت نظراته. «جميل. هذا الصنع يليق بكِ. ربما تصنعين المزيد، عندما تصبحين بخير مرة أخرى.» «أيمكنني استعادته؟» تردد تولدوين... «...ليس بعد.» وضعه بعيداً عن متناول اليد على الرف. «خاتم المعلم ألمون وُضِع لإغلاقكِ، ووحْده هو أو أحد السادة الكبار يمكنه فتح القفص. لا تقلقي: سأتركه هنا، في مرأى عينيكِ، حيث يمكنكِ الاطمئنان إلى أنه يُحفظ جيداً.»
* * *
كان السجن في قبو مليء بالأسلحة السحرية – بما في ذلك تعويذاتها الخاصة – مزعجاً للغاية، ولم تكن السخرية في الأمر خافية على سافيين. طوال الساعة التالية، ظل تولدوين يراقبها، متقبلاً صمتها حين تغرق فيه، ومشاغلاً نفسه بقراءة القصائد بتقليب صفحاتها دون حماسة تُذكر. في النهاية، وضع الكتاب جانباً. فانحنت شفتاه للأعلى. «…ألم يعجبك ذوقها؟» «الشعر ليس من فنوني؛ وللأسف، بالكاد أقدر هذا الشكل الأدبي.» في غياب أي طريقة أخرى لتمضية الوقت، حيرتها أمره. «أنا مندهشة. من كلام أثيدين لي، ظننت أنك تحب الشعر.» كان مرحه جلياً. «ولمَ ظننتِ ذلك؟» «أعطيته عملاً من الشعر الديني – أبياتاً كُتِبت تكريماً لسيدة الموازين المتزنة.» كانت حيرته واضحة بنفس القدر. «ليس أنا! لقد نصحته بصدق بشأن الكهنوت، لكن المواعظ التي اقتبستُ منها لم تكن غنائية. أُفضل أن يُصاغ الإيمان بوضوح لا لبس فيه، لئلا تتأصل سوءات الفهم… مع أنني أعتذر عن خطئي، فالأحداث الأخيرة تثبت أنني لست مرجعاً للأشكال السليمة–» قاطع تولدوين عودة ألمون، برفقة حارسين. «يقترب الظهر. سنأخذها إلى الأسفل.» فنهض الكاهن واقفاً. «حسناً جداً. يُرجى التأكد من ألا تقاطع الإجراءات هذيانها: قيِّدوا فمها.» طرفَت سافيين عينيها. «ماذا؟» «للأسف، سلوككِ السابق ينذرنا بما ستحتدمين به: لن تبقي في سلام،» عاملها تولدوين بتعالٍ وهو يهم بالانصراف. «تعزّي، فهذه ليست عقوبة. لقد غفرتُ ثوراتكِ.»
* * *
كانت محاولاتها بلا جدوى. فقد كمّم الحارسان سافيين بينما وقف ألمون جانباً، مغمضاً عينيه وهي تُثبَّت بخشونة. «ألمون!» كانت صرختها نحوه بحة. «هذا ليس صحيحاً! دعني أفسر! دعني أدافع عن–» «كفّي عن المقاومة،» هسّ الرجل الذي كان يمسك بها، مشدوداً بين أسنانها القارضة القماش. «أنتِ تؤذين نفسكِ وحدكِ.»
* * *
لقد تحولت الصالون التي كانت حجرة دراستها إلى قاعة محكمة، بعدما أُحضِرت كراسي إضافية من قاعة الاجتماعات في القرية. وأُمسِك بها في مكانها على الكرسي ذي المسند المرتفع بقبضات تشبه الحديد البارد، بينما غادر ألمون عرشه ليجلس في الصف المجاور للنافذة، مواجهاً الغرفة حيث سيتكشف الفصل الدرامي قريباً. تعرَّفت سافيين على الساحر الذي شفاها جالساً في الجانب المقابل، إلى جانب دانين، الحارس الذي سعت بكل مهاراتها لإحباط خططه الرامية لطرد العفاريت. لقد تكلف أن يبدو حزيناً جراء الإجراءات، لكنها رأت رضاه السادي عن مأزقها… على عكس الرجل الواقف بجوار الباب. كان سوندامار مكتوف الأبي، مطأطئ الرأس، شاحب اللوّن. ولم يستطع أن يحمل نفسه على مواجهة نظرات سافيين الغاضبة. دخلت فيستيل من الخارج. «لقد ودّعتها: لن يُعكر صفو المجلس.» عصر ألمون يديه وهو يتأمل قدميه. «…إنها تهتم لأمر سافيين.» «يجب ألا نطيل هذا. كلما سرعنا في حلّ الأمر، قلّ الاضطراب.» تطلع سيد الفتون إلى الأعلى نحو غرفة الجلوس. «أين المعلم تولدوين؟» «يصلي،» قال ألمون. «سيهبط قبل منتصف النهار.» وجلست فيستيل بجانبه، مشبكة يديها في حجرها ثم أخذت تتأمل السقف بتأمل. لقد كانوا جبناء. لم يستطع أي منهما النظر إلى سافيين. …وتساءلت أين حُبس بيكوك. ومع اقتراب الساعة المشؤومة، هطل المطر، ضارباً النافذة بإيقاع ذكّر سافيين بأيام طفولتها في المكتبة. حنّت لأن تكون هناك مع كيلانتا، أو أن تكون طليقة في الخارج، تركض عبر الباب لتشعر بالأمطار الغزيرة على بشرتها، والرياح في شعرها… أي مكان سوى الواقع الساحق الذي خنقها بمحبة على صدره عديم القسيمة. اللعنة على فيلاوريل. لمَ لم تقبل سافيين، وتتقبل الحب غير المشروط الذي عُرض عليها؟ لمَ لم تستطع أن تكون ما ترغب فيه بشدة تلك المرأة التي كانت ابنتها بكل شيء ما عدا الدم؟ لمَ كان عليها أن تكذب؟ لمَ كان عليها أن تقص جناحي سافيين؟ لمَ كان عليها أن تكون الحارسة الثالثة عشرة؟ رفضت سافيين البكاء؛ وفي اختناق حزنها، طُهِّر الحب المُشتعل على محرقتها حين أظلم، وتحول الخشب الغض الجميل إلى فحم جاهز للكراهية، متلهفاً لأن يشتعل بالغيظ. رشيقاً في أرديته المشرقة، هبط تولدوين، مؤكداً بتواصله مع ملكته، متخلصاً من جلد الشك ليبرز حتمياً وقاسياً كشُروق الشمس. وأشار بسلطوية نحو الباب المفتوح. «لقد حضر جميع الحاضرين. الحارس سوندامار، يمكنك إغلاق الباب.» مستسلماً لواجبه، أمسك سوندامار بالمقبض، مغلقاً مخرج سافيين.
* * *
علقت قدم بالباب. انتفض سوندامار دهشة وتراجع. «...الكبير تولدوين؟» التفت الكاهن نحو المدخل. «من يقترب؟» حدقت سافيين بأمل خاشع بينما يُفتح الطريق، فقد ظهرت على خلفية العاصفة المتجمعة هيئة ترتدي بياضاً ناصعاً، متخفية في العاج وجافة كعظام مدفونة منذ أمد بعيد داخل وادي الدموع، بارزة في ثوب الاحتفال الذي ارتدته عندما استدعتها سافيين لتطالب بما هو مستحق لها بحق. شعر ألمون بانزعاج غير مبرر وهو ينهض. «إليثا؟ أي هراء سمعتِه من ابنتكِ، هذا الاجتماع مغلق أمام الكبار! لم يُسمح لكِ بالدخول إلى الوادي المضيء!» تكلم تولدوين بلطف. «لكنها سُمِح لها.» أذهل تصريحه الساحر، الذي التفت إلى فيستايل، وكانت الساحرة مذهولة بالقدر نفسه — وإن كانت أكثر هدوءاً وهي تعبر عن عدم يقينها. «...سامحني، المعلم تولدوين، لكني لا أذكر رؤية هذا الاسم مكتوباً في قاعة الإنجاز.» أطلق الكاهن ضحكة خفيفة. «لا؛ كلا، لن تذكري.» وتجول نحو زميله الكبير ويداه متشابكان. «حسب فهمي أنكم لا تشاركون في شؤون الوادي... أتطالبين بسلطتكِ؟» كانت إليثا هادئة، وهي تنزلق إلى غرفة الاستقبال لتلقاه. «لم أهتم أبداً بالألقاب المفروضة عليّ. أظل كما أنا، نفسي ولا أحد سواها. أنا هنا بحق العمر والإنجاز؛ ولا أطالب بأكثر من ذلك.» «إذن تنضمين إلى هذا المجمع كمثيلة لي؟» «كخصم لكِ.» تصاعد تدفق غاضب في وجه تولدوين. «كان الباب مغلقاً–» «يغلق.» لم تتحرك إليثا، ولم تتكلم، لكن الباب خلفها أُبقِق مغلقاً بقوة كأنما دفعه إعصار. «الآن، لقد أغلق. أعلن انعقاد هذا المجمع.» لم تجرؤ سافيين على التنفس. مع ذلك، كان لدى تولدوين ألف عام من الممارسة في الظهور بمظهر الهدوء، وتظاهر باللامبالاة وهو ينحني. «قبل أن نتابع... أي لعبة تلعبين؟ ألا يجب أن نتوصل إلى إجماع، ليمتد التصويت ليضم صغارنا؟ يتفق معي المعلمان فيستايل وألمون بشأن محنة سافيين.» قبل أن تجيب، سحبت إليثا الِحجاب الطقسي القديم الذي أخفاها عن العالم، كاشفة عن ملامح عاشت ثمانية آلاف عام من الفقد — ومع ذلك صمدت. «دعوهما يرياننا من يكونان.» «حقاّ!» انحنى مرة أخرى. «حسناً جداً. بما أن سنواتكِ تفوق سنواتي، فإنني أنزل عند رأيكِ في تناول عمل هذه القمة. كيف نتابع؟» ردّت صائغة الجواهر انحناءته، وإن كان بشكل سطحيّ أكثر بكثير. «ستقاضين سافيين؛ وسأتحدث أنا دفاعاً عنها. بحسب العرف، الكلمة لك أولاً، ثم تكون لي.» «كما تشائين. ارجعي: استريحي.» لم تكن هناك مقاعد متاحة. مشت إليثا إلى النافذة وجلست على حافتها، مما اربك الساحر والساحرة واسعي العينيْن اللذين كانت تشرف عليهما. بدأت المحاكمة.
* * *
أفترض أنكم لا ترون الخطأ الذي تتهم به المعلمة سافيين؟ ملاحظة نزيهة. لأجلها إذن، سأوجز. تقف المعلمة سافيين متهمة بخيانة الثقة التي وضعها فيها أقرانها: لقد حاولت مغادرة الغابات دون موافقة، واختطاف الطفل فايلار عن طريق تعويذة فتنة، وتعليمه السعي وراء الفن العظيم دون تفويض مناسب. ومع ذلك، يتم تخفيف هذه التجاوزات الخطيرة بسبب جنونها. تعتقد المعلمة سافيين أنها تنّين. إذا رغب مجمعنا في ذلك، يمكن سرد شهادة أفعالها السيئة. أرى أن النقاش حول هذه الأمور سيكون زائد عن الحاجة، إذ إنها ليست أهلًا للمثول للمحاكمة على أفعالها. النتيجة الألطف هي التخلي عن مثل هذه الأمور المزعجة وتسليمها إلى رعاية سيدة الأفعى المتشمسة، حيث يمكن استعادة عقلها: هذا ما أدعو إلى فعله. ألنا إجماع؟
* * *
«لا.» لم تنهض إليثا لترد على تولدوين. «أعترض.» ظل يبتسم بلطف. «لكي نقترب من الإجماع، يجب أن أستفسر عن أساس اعتراضكِ.» «علاج أمراض العقل لا يمكن فرضه ما لم تشكل المعلمة سافيين خطراً على نفسها أو على الآخرين. وبناءً على ذلك، فإن براءتها من مزاعمها أمر ذو صلة.» كان عدم التصديق مرسوماً على وجوه ألمون، وفيستايل، والحراس؛ وقمع تولدوين إزعاجَهُ بابتسامة أوسع. «ساحرة من الدرجة الثالثة تعتقد أنها تنّين تشكل خطراً بطبيعتها.» الآن نهضت إليثا. «أثبتي هذا الادعاء.» «أعليّ فعل ذلك؟ أولئك الذين ضعفت أحكامهم لا يمكن الاعتماد عليهم للتصرف بحكمة بالقوة التي يمارسونها من خلال الفن العظيم. علاوة على ذلك، من المعروف أن التنانين وحوش لا توادّ، تنساق وراء نزواتها دون اعتبار للآخرين. لو تفاقمت حالة سافيين، لربما آلت إلى إيذاء شخص ما في وهمها.» «لا أسمع أي إثبات، بل تكهنات فقط.» راحت تروح وتجيء حول ألمون وفيستايل لتتقرب من حيث كانت سافيين تتعلق بكل كلمة تقولها. «بعيداً عن هذه المزاعم، لم تفعل سافيين شيئاً يظهر أنها خطيرة. لقد هبت للدفاع عن الآخرين؛ وشاركت في إجماعنا احتراماً لمبادئه؛ وعاشت بسلام داخل الوادي الشرقي. ما لم تتمكني من تقديم دليل خلاف ذلك، فإن خوفك منها بلا أساس.» تنهد تولدوين. «حقاً... بعيداً عن هذه المزاعم. والحق أنها موجودة.» «إذن لدينا إجماع: يجب إثبات هذه الادعاءات.» عادت إلى النافذة. «تفضل، الكبير تولدوين.»
* * *
استدعى تولدويْن شهوده، وبسط تفاصيل الأحداث. كانوا على علم بما تخطط له سافيين وفيلار. اعترض طريق الثنائي وهما متَّجهان شرقاً، وكانا يحملان مؤونة لرحلة بعيدة، ومحجوبين عن الاستطلاع بخواتم سحرتها سافيين. سيق فيلار إلى المعلمة ڤيستيلي، التي أهّلتها براعتها في الفتنة لتحديد أنه كان يتصرف رغماً عن إرادته، إذ خضع للفتنة ليمتثل لأوامر سافيين. وقد أكدت أقواله اللاحقة أمام حراس البراري نيتها إخراجه من الغابات وتجاوز المحميات، وهناك لتعليمه الفن العظيم. أمعنت سافيين النظر وأدركت أن ثياب سفرهما كانت ملائمة: فقد أُمسك بهما متلبسين. وافترضت أن ڤيستيلي اختلقت ادعاء الفتنة لجعل عدالة عقوبتها أكثر إقناعاً للإجماع الإقليمي، مع إعفاء فيلار في الوقت ذاته — على الأرجح لضمان أن تحضر والدته الحراس معها. أنصتت إليثا باهتمام، دون أن تبدي أي تعليق. شكر تولدويْن ڤيستيلي عندما اختتمت كلامها. وأكد قائلاً: «بهذا تكتمل الشهادة. هل نحن قانعون بذنبها يا إليثا؟» «لا. لدي أسئلة للشهود.» انحنى الكاهن وتحرك ليقف إلى جانب سوندامار. أثناء مراقبتها لإليثا وهي تتقدم إلى وسط الغرفة، رأت سافيين تحولاً أشد وقعاً من أي تحول سحري. ومع خطوتها الأولى وميل رأسها، تخلت عن الوزن الثقيل الذي تحمله في نفسها، فتحركت بخفة أكبر، مستعادةً شباباً يضاهي خلودها. وحين وقفت في وسط الغرفة كانت تبتسم، وعيناها الخضراوان كالبحر تبرقان باسترخاء. «شكراً لتسامحكم معي.» شبكت يديها بطريقة تذكرها بفيلاورل في طريقة حملها لنفسها. «أسئلتي الأولى موجهة إلى إيلوين — أود فهم تسلسل الأحداث التي وقعت فور وضع المعلمة سافيين وفيلار تحت حراستكم بصورة أفضل. برجاء توضيح ما حدث لكليكما.» المرأة التي وجهت إليها الحديث هي الساحرة التي عالجت سافيين؛ ووقفت الحارسة عندما نُوديت. «فصلنا بينهما. ذهب فيلار مع ألافارا وسوندامار، ماشيين هنا بالطريق الطويل حول القرية. أما أنا فأحضرت المعلمة سافيين مباشرة–» «قبل تفتيشها؟» «لا؛ أعتذر. أصبناها في كتفها بسهم قدمته المعلمة ڤيستيلي، ثم طرحناها أرضاً وقيدناها. أخذنا ممتلكاتها منها، ووضعنا القيود على معصميها، وبعدها نزعت السهم وداويتها. أُعطيت ثوباً جلبناه، وأعارها المعلم ألمون رداءه لمسيرة العودة، وخلالها غشي عليها واضطروا لحملها. وبينما كان المعلم ألمون يوطنها في القبو، راجعت ممتلكاتها مع المعلمة ڤيستيلي، ونظفت الثياب التي ترتديها الآن، ثم ألبستها إياها.» أومأت إليثا. «برجاء سرد الأشياء ذات الأهمية التي استرددتِها منها.» «حقيبة مسحورة تحتوي على مؤونة سفر ومقتنيات شخصية؛ وكتاب تعاويذ؛ وكيساً يحتوي على عملة أدامانتينية؛ وقطعة حلي غريبة تُلبس في يدها اليسرى؛ وخاتماً مسحوراً.» «أين الخاتم؟» أخرجت الحارسة حلقة السراخس الفضية من جيبها. «هنا. كان فيلار يرتدي آخر، يشبهه إلا في الرقم المنقوش بداخله. هذا يحمل علامة–» «خمسة،» توقعت إليثا. «…كيف عرفتِ؟» «سافيين تمتلك حس دعابة.» التفتت إلى ڤيستيلي. «الحلقة التي كان يرتديها فيلار هي السادسة، أليست كذلك؟» أخرجتها معلمة الفتنة. «…نعم. الرقم الوحيد الذي لا قيمة سحرية له في مجموعة الست التي صنعَتْها، في حين أن البقية كانت–» «مسحورة بحجب إدراكية.» أخذت إليثا الخاتم الذي كان يرتديه فيلار من ڤيستيلي، ومخاطبة السحرة المتجمعين بينما كانت تزلقه في إصبعها. «برجاء تتبعي في استكشاف آثار هذا السحر، باستخدام التعويذة الأكثر ملاءمة.» جعلت مشاهدة الجميع وهم يلقون الحاسة الثانية سافيين تمقت عمها القسري، عاجزة عن استشعار أي شيء سوى الطنين المتنافر في دمائها. «تعويذة حماية ضد الاستطلاع.» أعجبت إليثا بالقطعة. «مصممة ببراعة. عودة إلى سردك،» قالت وهي تواجه إيلوين مجدداً، «ماذا حدث بعد ذلك؟» «وصل فيلار مع ألافارا وسوندامار،» أجابت الحارسة. «أخذت حقيبته منه وفتشتها بينما كان يخضع لفحص المعلمة ڤيستيلي؛ وكانت تحتوى على محتوى مشابه للأخرى.» «والمعلمة ڤيستيلي، هل أثبتم أن فيلار كان تحت تأثير تعويذة فتنة نشطة؟» كانت معلمة سافيين السابقة في السحر كاذبة بارعة. «ليست نشطة. دققت في رنينها لأحدد أنه خضع للفتنة في الماضي القريب، مما شوه ذكرياته وجعله يعتقد أنه وافق على الذهاب معها.» «هل رسمتِ مخططاً لهذا الرنين؟» وكانت مستعدة جيداً. «فعلت،» أجابت، مخرجَةً ورقة مزورة من حقيبتها. «يوضح هذا بوضوح شكل الفتنة وبصمة المعلمة سافيين.» ألقت إليثا نظرة عابرة على الورقة. «كيف تقبل معرفة أنه تعرض للفتنة؟» «كان منزعجاً؛ وأنكر ذلك في البداية، لكنه عاد فأجاب عن أسئلة سوندامار.» «مما يقود إلى الشهادة.» التفتت محامية سافيين نحو سوندامار. «من كان حاضراً أيضاً عندما استُجوب فيلار؟» هز سوندامار كتفيه وهو يحمل نفسه على المشاركة. «المعلمة ڤيستيلي، ألافارا، وداين. كنا في غرفة الجلوس؛ وكانت إيلوين هنا بالأسفل تفتش حقيبته مع–» «شكراً لك.» التفتت إليثا بنظرة حول الغرفة ورفعت حاجبها. «يبدو أنك وداين الحارسان الوحيدان هنا اللذان يمكنهما التحدث عن الشهادة. لقد سمعنا ملخص داين: فهل لديك أي شيء تضيفه؟» «لا.» زفر سوندامار. «لا، الأمر تماماً كما قال.» «وماذا عن رواية إيلوين؟» «لم أره يناقض ما أخبرتك به.» تأملته إليثا. «يقود هذا إلى مسألة دقيقة. المعلمة ڤيستيلي ليست محملة بالمسؤوليات ذاتها تجاه الشهادة مثل حراس البراري. أنت وداين الحارسان الوحيدان هنا اللذان تُعامل تصريحاتهما بشأن ما قيل كمصادر أساسية.» بدو سوندامار مذهولاً. «نعم…؟» «يا سوندامار، لقد أمضيت عدة سنوات تنشر شائعات تفيد بأن سافيين مسؤولة عن الهجوم الانتقامي على الفتيات اللاتي اعتدين عليها–» قابل كلماتها شهيق حاد من كل الحاضرين الآخرين. «–وأنت يا داين، كنت مسؤولاً عن الاستجابة المخططة لعفاريت الغوبلين التي بذلت سافيين جهوداً لمنعها. ليس لكليكما موقف حيادي تجاهها.» قطب تولدويْن حاجبيه، واضعاً يده على كتف سوندامار. «إليثا، أتشككين في نزاهة حراس البراري؟» انحنت. «لا؛ أنا ببساطة أود سماع إقرار منهم بأنني لم أسئ توصيف علاقتهم بالمعلمة سافيين، إلى جانب تأكيد على أن الأحداث التي وصفوها صحيحة، ولم تتعرض لتحيز غير مبرر.» كشرت سافيين من خلف الكمامة. ماذا كانت تفعل؟ لقد كانت تفقد الغرفة! انتفض سوندامار. «كنت مخطئاً بشأن تورط سافيين؛ وأخبرت كل من تحدثت إليه أنني كنت مخطئاً. كل ما قلته هنا اليوم صحيح.» زمجر داين: «تماماً مثل شهادتي. لم نكذب.» دافعت إيلوين عن رفاقها. «لم أتقابل مع المعلمة سافيين قط قبل اليوم؛ وأقرب ما كنت إليه كان منذ سنوات، عندما حارست منزلاً كانت تقيم فيه. لقد قلت الحقيقة أيضاً، وما قالوه واقعي على حد علمي.» «شكراً لك.» عادت إليثا أدراجها نحو الحارسة الساحرة. «أنا واثقة تماماً من صدق شهادة الحراس. ومتابعةً، ماذا حدث عندما انتهوا من استجواب فيلار؟» «أُرسل إلى منزله مع– اعذروني.» تنحنحت إيلوين. «فتشت فيلار كما فعلت مع سافيين، ولم أجد شيئاً ذا أهمية سوى الخاتم، الذي أعطيته بعد ذلك للمعلمة ڤيستيلي. ثم سُلِّم إلى والدته للإقامة الجلوسية، في انتظار نتائج هذا المجمع.» «لقد كنتِ صبورة جداً: ليس لدي سوى أسئلة قليلة أخرى.» شبكت إليثا ذراعيها وأمالت رأسها. «أين، بالتحديد، وجدتم الخاتم؟» «كان يرتديه.» تنقلت صانعة الحلي بنظراتها بين سوندامار وداين. «أكان يرتديه عندما استجوبتموه؟» وهي مقيدة بالكمامة، ابتسمت سافيين وقد أدركت المراد. وفي حيرة، أومأ الرجلان برأسيهما. «وقبل ذلك؟ أخلعه؟» «لا،» قال داين، وردد صدى كلامه سوندامار. أدرك ألمون ما كان يجري قبل تولدويْن، فالتفت إلى ڤيستيلي بإدراك متنامٍ تحول إلى غضب عارم. استدارت إليثا بحفة نحوهما أيضاً. «مما يعني أن فيلار كان يرتدي هذا الخاتم عندما فحصته المعلمة ڤيستيلي. وهذا يثير الشكوك حول شهادتكِ…» رفعت الخاتم الذي في إصبعها. «…فهذا الخاتم صُنع لتفادي التنجيم، وبإمكان الساحر المتمكن التنبؤ بموقع الرنين المعروف. المعلمة سافيين صانعة حلي بارعة،» هكذا قضت، وهي تتعقب المرأة التي خانت تلميذتها، «وكانت على دراية بالحاجة لإخفاء الرنين منذ ما قبل أن تثبت فترة تدرّبها. وكما يرى كل ساحر في هذه الغرفة بوضوح باستثنائها، فإن رنين التعويذة التي ألقيتها قبل قليل مخفي بواسطة الخاتم.» أطبقت ڤيستيلي يديها بقبضتين. «أنا على دراية بعملها. لقد اخترقت الحجب.» «أفعلتِ؟» ابتسمت إليثا. «افعليها مجدداً. وصفي التعويذة التي ألقيتها على نفسي.» «سأحتاج إلى وقت لـ–» «سمِّ الاختصاص،» حرضتها. «أبإمكانك فعل هذا القدر على الأقل؟» اختلج خد معلمة الفتنة؛ فقد شاهدت إلقاء التعويذة. «التنجيم؛ أنتِ تحت تأثير الحاسة الثانية.» ألقت إليثا نظرة على تولدويْن، ونزعت الخاتم. «أأنا كذلك؟» كان ألمون يهم بالوقوف. «…أنتِ…» أصيب تولدويْن بالذهول. «…تعويذة فتنة قوية…» «فتنة بسيطة لتخفيف الغضب، مرفوعة إلى الدرجة الرابعة، ألقيتها على نفسي بمظهر خادع،» وافقت إليثا وهي تعيد تركيزها على ڤيستيلي، «بينما أؤدي الإيماءات المناسبة للحاسة الثانية. لست بحاجة إلى مثل هذا التنجيم لإدراك التعاويذ، ولا لمعرفة أن المعلمة ڤيستيلي كاذبة. إن عجزتِ عن إدراك تعويذة نشطة بهذه القوة، والأكثر وضوحاً في الرنين، فإن شهادتك بشأن فتنة فيلار كانت مزورة.» هتفت سافيين تشجيعاً، مخنوقاً خلف الكمامة. قذفت إليثا الخاتم نحو تولدويْن. «هذا هو دفاعي: لقد كذبت المعلمة ڤيستيلي بوضوح بشأن تعرض فيلار للفتنة. وعلى حد علمنا، لعلها هي من أوقعت الفتنة عليه، خفيةً، مجبرة إياه على شهادة مزورة لتوريط المعلمة سافيين. لا يمكننا الجزم: فتداخلها كان سيُخفى عن إيلوين بواسطة الخاتم. وحتى لو كانت صادقة في حديثها،» استطردت إليثا بحدة، «فقد شهدت هي نفسها بأن ذاكرته قد جرى تعديلها، مما يجعل تذكره للأحداث غير موثوق به.» نهضت ڤيستيلي واقفة. «لقد أُمِكِكَ بهما.» «يفعلان ماذا؟» جاءت إليثا لتفف بجانب سافيين. «كانا يتجهان شرقاً، لكنهما كانا ما زالا داخل الوادي: والممر الوحيد المؤدي للخروج من الوادي الشرقي يقع في الشمال. شهد فيلار أنهما كانا يغادران، وأنها ستعلمه السحر…» ووضعت يداً باردة على كتف سافيين. «…ولكن حتى لو قُبِلَت شهادته، رغم عيوبها الصارخة؟ ما كان يعتقدان أنهما تفعلاه لا يهم. لعل المعلمة سافيين كذبت عليه.» «هذا– هذا لا يعقل!» «هذا ما تقولينه. لكن انظري للأمور من منظور سافيين: فقد اعترفت لصديقها بأنه مُنع من التدريب لمعاقبتها، وكانت استجابته هي إعلان رغبته الفورية في المغادرة. وإدراكاً منها لنزواته، وبأنه بحاجة إلى وقت ليهدأ قبل أن يستعيد رشده، نسجت أسطورة عن إخراجه من الغابات لتعليمه السحر، بينما شجعته على تنظيم زيارة لحبيبته التي رحلت مؤخراً.» ربتت إليثا على سافيين. «ثم صنعت خواتم يمكنهما التحدث من خلالها مطولاً دون أن يراهما أحد… وربما لتستغرق وقتاً خلال رحلتهما لإقناعه بالبقاء، مستخدمة صراحة تامة دون تنقيح. كيف لنا أن نعرف أن سافيين لم تكن عازمة على ثنيه عن قراره؟ لم تعلمه السحر؛ ولم يغادر أي منهما الوادي، ناهيك عن الغابات.» …ولهذا السبب اختلقت ڤيستيلي الأدلة: لمنع سافيين من الجدال بأنها خدعت فيلار. للأسف، لم تكن لتولدويْن أي ردة فعل. «سواء أكانت المعلمة ڤيستيلي قد… بالغت في شهادتها أم لا،» اعترف بدبلوماسية، «فإن سافيين لا تزال واهمة. والحق يقال، فهي تعتبر نفسها تنّيناً — ولم تنكر اعتقادها عندما تحدثت معها. إنها تحتاج إلى رعاية سيدتنا ذات الأفعى المتشمسة.» «أنا أختلف مع هذا. ألانصوت للتصويت؟»
* * *
بعد استنفاد الشكليات، وصلا تولدوين وإيليثا إلى طريق مسدود، ممّا استدعى إجراء تصويت آخر يشارك فيه ألمون وڤيستايلي. إلّا أن ألمون رفض مجرد سماع الأمر. «لقد كذبت! لقد حنثت المعلمة ڤيستايلي بيمينها أمام الوادي المضيء.» قال الساحر بلطف: «احترس، المعلم ألمون...» «بانتظار تحقيق شامل في سلوكها، أطالب بوقفها عن المشاركة في هذا المجلس، لئلا تُشاب نتيجة مداولاته بالطعن!» حاول تولدوين لعب دور صانع السلام. «المعلمة ڤيستايلي، زميلنا يطرح نقطة حكيمة. درءاً للشبهات، هل ترين نفسكِ راغبة في التنحي؟» لقد هزمت؛ حتى الحراس بدا عليهم الغضب العارم. «مع إقراري ببراءتي، سأتنحى مع ذلك لحماية المكانة التي يحظى بها الوادي المضيء... كما ينبغي لكل السحرة.» هدأ ألمون، وإن كان بعيداً عن الرضا، واستعاد مقعده. «إذن نمضي قدماً إلى المناقشة.» انحنى تولدوين لإيليثا. «دعونا نتغاضى عن اتهامات سوء السلوك الموجهة ضد المعلمة سافيين. لقد رافعت زميلتنا المخضرمة ببراعة من أجل أهمية إرساء الحقيقة؛ ويؤسفني أن الحقيقة المؤسفة التي يتعين علينا إدراكها هي أن المعلمة سافيين قد فقدت صوابها. «إن ضلالها ليس مجرد غرابة أطوار، بل يتعارض مع قدسية الكيان التي تُعد جوهر الطرق القديمة.» وأشار بيديه نحو ڤيستايلي. «سقي بذرَة مزروعة... كيف سيبدو الوادي المضيء إن سُمح للمعلمة سافيين بالجهر بمثل هذا؟ أي فوضى ستندلع إن انتشرت أنباء سقمها؟ سواء أكانت طفلة حقيقةً أم لا، فهي ليست طفلة عادية. إن الخطر الذي يمثله جنونها لا يكمن في التهديد الجسدي فحسب، بل في تقويض الثقة بالوادي، وبالطرق القديمة والسحرية التي أُكلِفنا صونها لكي نصون بدورنا. «المعلمة سافيين عليلة؛ وهي بحاجة إلى رعاية؛ ولا حاجة للمزيد من القول.» وبينما كانت تراقب ألمون عن كثب، أزعجت سافيين حالة السكون التي غشيت عليه خلال خطابه القصير. مع ذلك، كانت إيليثا جاهزة. «لقد أكدتُ على أهمية الإحجام عن التصرف بدافع الخوف.» لم تكن العجوز بين الشيوخ تعبأ بكيفية استقبال تولدوين لكلامها، إذ صقلت حجتها خصيصاً لألمون. «وكذلك، نحن نقر بأن الحقيقة ذات شأن. أليست مطاردة الحقيقة هي غايتنا كَسحرة؟ ألسنا مطاردين للخفي؟ ألا يتوجب علينا إعادة النظر في افتراضاتنا، على ضوء الاكتشافات الجديدة؟» كانت معرفتها به مبعثاً للقلق والاضطراب. «لقد طرحتُ عليكم أن سافيين كذبت على فايلار بشأن إخراجها له من الغابات... لكنها لم تكذب وحدها. فالبلايا العظيمة يرافقها الصدق.» وانحنت إيليثا لتلتقط معصمي سافيين الموثقين، فرفعتهما لتكشف عن أثر الدم المترشح من الجُروح حيث اخترقت الأشواك جلدها. «انظروا هنا إلى دليل على أصل سافيين. ولو لم تكن محل تشكيك، لطالبت المعلمة ڤيستايلي بالتأمل في أوجه التشابه بين هذا التخثر وذلك المألوف في دماء التنانين.» ضيقَت ڤيستايلي عينيها، دون أن تقدم أي تأكيد. «إنها سلالة ساحر عرفته ذات يوم؛ ولولا هذا البريق، لكانت الشبيه الحق للمعلم كيثالاين، وهو اسم مألوف لدى المعلم ألمون.» مسح صانع الهلوسة ذقنه. «...لقد اقترحت المعلمة ڤيستايلي ذلك. وأعتقد أنه تأكد على يد المعلمة العليا لينيثا. فكيف يرتبط هذا بالتنانين؟» أطلقت إيليثا سراح سافيين. «ستظهر السجلات المحفوظة في الوادي المضيء: لقد أبلغتُ أن المعلمة كيثالاين دبرت أمر مغادرة الغابات. كنت أعتقد أنها ضالة؛ فقد أخبرتني بما تنويه. وأنا أيضاً، لم أستطع تصور خطتها إلا بوصفها نتاجاً للجنون.» بدا تولدوين مهتماً. «أحثكِ على الكف عن المراوغة. ما كان هدفها؟» «أرادت كيثالاين إتقان سحر التنانين. وكانت مؤمنة بأنها ستجد من خلال ذلك السبيل لكسر لعنة قوية. ولتحقيق هذه الغاية، عزمت على طلب رفقة التنانين، وكسب ثقتهم، وتغيير نفسها لتتوافق مع طبيعتهم إن اقتضى الأمر.» اضطرب الجميع، وسافيين أكثر من سواها. «لقد لُقيت حتفها بنار التنانين.» كان ضياء إيليثا يخفت تدريجياً، ليتلاشى تماماً الآن، ويعيدها إلى رتابة الحزن الباردة التي التزمتها طويلاً. «لقد تعرفت على جثتها من خلال التعاويذ التي صاغتها. لقد دفعها طموحها نحو التميز؛ ولا شك عندي في أنها كانت لتضطجع مع تنين لو خدم ذلك غايتها. هكذا إذن، فإن نسب المعلمة سافيين موثوق، وتدعمه فضلاً عن ذلك قوة سحرها ودقة فنونها الخفية. إنها ليست ضالة، بل سلائلُ جِنٍ وتنانين.» «مع ذلك،» أصر تولدوين، «فهي جِنيّة.» جاء رد إيليثا صادقاً. «كيف لنا أن نعلم؟» «أتحسبين الأمر مزحة! حسب المرء لمحة من جمالها.» «الحقيقة لا تُدرك بمثل هذه السهولة؛ فالمعلم ألمون يتحكم بالهلوسات التي تكشف حالة عدم اليقين الكامنة خلف حياتنا. وما يدريك أن المعلمة سافيين ليست تنّيناً في جوهرها؟ وأنها ليست كائناً بحرياً هائلاً، تحكمه مبادئ تلتزم بها بإصرار لا يلين؟» ولما سُمي، تمتم ألمون: «إنها تمتلك سمات شخصية تُنسب إليهم... وتتحدث لغتهم بألفة غريبة...» «وكذلك، تُقسم التنانين اليافعة بالولاء لها.» تجمدت ڤيستايلي مكانها، وهي تعيد النظر في تفاعلاتها السابقة مع أليفتها. «أوليس وادينا مبتلى بالتنانين الصغيرة والفايفيرن؟ من أين أتت إن لم تكن هي منشأها؟» وتقدمت إيليثا، باسطة يديها أمام ألمون. «ما الذي يجعل المرء تنّيناً؟ كم علامة تُشترط، قبل أن نعيد النظر في الافتراض القائل بأن المعلمة سافيين ولدت جِنيّة؟ في شبابي، كنتُ على معرفة وثيقة بالجنس التنانيني: كثيرون منهم كانوا يستخدمون الفن العظيم لتقمص هيئتنا، محلقين دون أن يُلاحظوا بيننا. ولو أنني وثقت بعيني وحدي، لراوغوني.» وبدا الذهول على ڤيستايلي وهي غير مصدقة. «كم عمركِ؟» «لقد كنتُ عجوزاً حين كانت الطرق القديمة فتية.» أثار زعمها غضب تولدوين. «إذن ينبغي لكِ أن تكوني أدرى! لسانكِ يخدم إغواء البدعة — فالجِن ليست تنانين!» وتراجعت فصاحته كلما ازداد اضطراباً وحماسة، مقترباً من صائغة الحلي. «ألسنا شعباً بذاتنا، تأوينا الأشجار وتمشي بيننا الأرواح متعبدة، محبوبين من الملوك! أتدنسين الطرق القديمة — كفي عن الكلام! سيو إي بيهيلد أوس، فور ثام بيهيلداي هي!» وعجزت عن كبح جماح نفسها، حتى بتعويذتها الخاصة بالهدوء، ففقدت إيليثا أعصابها، باردة وساطمة كالسم وهي توبخ الكاهن. «ني ديريه جلياران مي أوفير ثا إي! ني ووك ثو جيت ثا ثا وي ريتون هي.» فتراجع إلى الوراء، وقد شحب وجهه. ومثلما انفلت غضبها بغتة، استعادت السيطرة على نفسها. «...إن المعلمة سافيين واعية لوعيها. وهي تستحق حريتها لتفعل ما تشاء، حتى لو اختارت مغادرتنا. وإن كانت جِنيّة – كما تُصرّ – فلن تكون الأولى التي ترحل بحثاً عن السلام؛ وإن كانت تنّيناً – كما أؤمن – فإن رحيلها لا يتعارض مع إرادة الإجماع.» أخذ تولدوين نفساً مرتعشاً. «لا. لن أُتيح لابنة لينارييل أن تجرحها هكذا. أنا أصوت لتتلقى الرعاية التي تحتاجها.» «وأنا أصوت بالرفض. ليكن صديقها القديم هو الحكم.» نظر الجميع إلى ألمون بترقب. «...حجتك مقعنة...» وبجانبه، أسدت ڤيستايلي تحذيراً. «المعلم ألمون... فكر في الوادي...» كانت نظراته ممزقة. «...نحن لا نعلم أنها كانت لتأخذ فايلار...» عبر تولدوين إلى جانبه الآخر. «فكر في الاضطراب الذي يُحدثه بسهولة لطف غير حكيم...» «...مع ذلك، ما تنويه جذري... وكانت تلميذتي...» وعرفت ڤيستايلي حينها نقطة ضعفه. «تحدى إرادة المعلمين الكبار، ولن تُدرس أبداً مجدداً.» فصمت. توسلت سافيين بعينيها، تكاد ترجوه أن ينظر إليها — أن يراها. لكن الساحر لم يكن يرى في العالم شيئاً لا يصدر عنه هو نفسه.
* * *
كانت مشاعر سافيين متبلدة حين رفعت إليثا حجابها، ولم تكد تسمع كلماتها الأخيرة. «لم يكن هناك أملٌ في أن تُنجي. وما سيليه، ستتحملينه وحدك.» أبعد تولدوين ألمون إلى القبو بهمسة، بينما أمرت فيستايل الحراس بالانصراف — باستثناء سندامار ودانين، اللذين أمرتهما بحل محل الاثنين الذي ثبتَا سافيين في المقعد. فك الكاهن كمامة الساحرة. «لقد رُفعت الجلسة. هل ترغبين في–» «تبّاً لكم جميعاً.» فاض بغضها. «مهما فعلتَ بي يا تولدوين، ستكرهك أمي من كل قلبها لأجل ذلك. أنت تجسيدٌ لكل ما هو فاسدٌ في الغابات — تتسربل بالبر، والرعاية، والتعاطف، لكن أنانيتك تكشف حقيقتك لمن تكون. أنت جبانٌ، ومنافقٌ، وحقيرٌ متغطرسٌ شريرٌ.» «...لا بأس.» بدا غير مبالٍ. «سيُصلح مزاجك قريباً.» وهو ينزل السلالم، تردد ألمون في الاقتراب. «تولدوين، ألا يجدر بك تجربة الطرق التقليدية قبل–» مد العجوز يده. «هذا هو الحل الأكثر فاعلية.» «المخاطر–» «أتحمل وزرها وحدي.» وهي ترتجف رعباً متصاعداً، رأت سافيين السحر الذي تلقاه تولدوين من الساحر، وتذكرةً لرؤيتها من قبل الحجر الكريم الذي يلمع بالزمرد والأبيض داخل خاتم فضي، غير مألوفة بوظيفته. «...نوع من آلات التفتين؟ أنا مقاومة للتفتين.» مشيراً لسندامار ودانين بأن يثبتاها، ركع تولدوين، محركاً الججوهرة لتشرع في التوهج بلون أخضر مشؤوم. «هذا ليس مفاتناً...» سلط النوء المريض في عينيها. «...هذا نحّات.» وحين قبض السحر عليها، صرخت سافيين.
* * *
أمي،
كانت هذه القصة كتابي المفضل عندما كنت صغيرة. توقفت عن قراءتها بعد أن عرفتِني على المفاتن — لقد جرحني أنك قضيت وقتاً أطول مع خيالاتك مقارنة بما قضيتيه معي. أنا لا أتألم بعد الآن. هذا الكتاب أصبح مفضلي مجدداً، لأنني الآن أتخيلك تقرئينَه سراً ونحن مفترقتان. بات بإمكاني فهمك بما يكفي لأرى كيف أن حبك لي لن ينطفئ أبداً، بغض النظر عن مدى تذبذب لهيبه في رياح الظروف. لقد أحببتني دائماً؛ وسأحبك دائماً للأبد. أنا أعتز بالنسخة التي أهديتِها لي في عيد ميلادي. إن اضطررنا يوماً ما للافتراق عن بعضنا مجدداً، آمل أن نقرأ كلتا القصة، ونشعر من خلالها بأن الأخرى تقرأ معنا، ونتذكر سعادتنا. أنا فخورة بالمرأة التي تسعين لتكونيها. لا تتوقفي أبداً عن كونك نفسك.
مع حبي،
سافيين ابنة لينارييل
نهاية الفصل 138