كان التسرّع في مغادرة الغابات حماقةً محضة. لقد سمع فايلر قصصاً من والدته عن أشخاص وقعوا في قبضة الحرّاس، وكان معظمهم قد أُمسك بهم لأنهم لم يخطّطوا لهروبهم جيداً. كُثرٌ أُوقفوا قبل الشروع في الرحلة، نتيجة إفشائهم لنواياهم أو إطالتهم في الوداع بطريقة غير حذرة. وكانت تلك الحالات التي يُبلّغ فيها الأهل والأصدقاء عن الفارين لـ«حرّاس البراري» تثير بالغ الأسى في نفس سافيين. لهذا السبب، التزمت بالسرية التامة، فصارت ترتيباتها تقضي بطلب كتب محظورة بانتظام عندما يكون أمين المكتبة المساعد متفرغاً، وحين لا يكون هناك رواد آخرون قد يسمعون حديثهما. كما درست سجل التعاويذ الخاص بها بحثاً عن معلومات تخص جهاز الفحص الموجود ضمن المجموعة التحت أرضية، مستنتجةً أنه بالفعل يكون غير نشط حين يخلو المكان من الحضور، وأن الوقت المسجل لكل عملية رصد قد يكون غير دقيق. وبحسب تقديراتها المتحفظة، كان بإمكانهما قضاء ما يصل إلى خمس عشرة قفزة زمنية في الحديث على الدرجات قبل أن يلاحظ أي شخص يراقب الباب ثم يعود لفحص الجهاز أن ثمة خطباً ما. ورغم ذلك، بذلت جهداً لخلع ردائها الخارجي وحمله أو إلقائه عليها بسرعة أثناء تصفحها للرفوف، مختلقةً قصة لتفسير سبب تجوالهما خفيةً في حال كُشف ذلك التناقض. تسلّى فايلر بالأمر. «إذن اتضح أنك ستنامين معي؟» أدارت سافيين عينيها بملل. «ولا حتى في الروايات الخيالية. وإن خضعنا للتحقيق، فكل ما فعلناه هو مواساة بعضنا البعض بشأن مدى بشاعة حياتنا... والتقبيل.» «إن سُمح لي بطرح الأسئلة، ألا يجدر بي معرفة مدى براعتك في التقبيل– آخ! حسناً؛ أنتِ مجرد مفسدة للمرح.» لكنه كان جاداً جداً بشأن المغادر، على أي حال. وبينما لمستحيل عليه سؤال والدته عن الهاربين الناجحين دون إثارة الريبة، فقد جعلها تتحدث عن المحميّات. كانت حجته أنه يفكر في التقدم بطلب للحصول على تدريب مؤقت تحت إمرة الجنّ الذين يعتنون باحتياجات المجتمعات هناك — وأنه أراد ممارسة اللغات البشرية ريثما يحظى بفرصة أخرى لدراسة السحر. كيف كانت المحميّات، من منظور الحرّاس؟ «إنها خاضعة لدوريات مكثفة»، هكذا نقل إلى سافيين وهما جالسان في الظلام. «تقول والدتي إن هناك عشرة أضعاف عدد الحرّاس المخصصين لحراسة المحمية الأقرب مقارنة بما هو موجود في الوادي الشرقي؛ ونصف هذا العدد مشغول باستطلاع البراري الواقعة بين هنا وهناك.» كان وورموود قد أخبر سافيين ذات مرة أن اثني عشر حارساً فقط يراقبون الوادي الشرقي. «هذا يعني مئة واثنين وتسعين شخصاً بيننا وبين الحرية.» «هذا العدد القليل؟» «تخفّيهم يعزز قوتهم.» لوحت بيدها نافضةً أسئلته. «ليس لدينا متسع من الوقت. ماذا أفلت منها أيضاً؟» «يقسمون منطقتنا إلى شبكة مربعات، وتتناوب مجموعات مكونة من أربعة أفراد على تغطية مناطق مخصصة بنمط غير منتظم. لا يعرف الحرّاس أبداً المكان المحدد الذي سيقومون بدوريات فيه كل يوم، بل يعرفون فقط إن كانوا في وادينا، أو في البراري، أو في المحمية.» «أي شيء عن العوائق السحرية؟» هزّ فايلر كتفيه. «قالت إن هناك تعاويذ حماية تطلق إنذاراً إذا دخل الغابات أي شخص ليس من الجنّ، وهناك المزيد منها على الحدود بين المحميّات والعالم البشري.» همهمت سافيين. «أعلم من التجربة أن الإنذار لا يُطلق إذا دخل جنيّ إلى المحميّات من الغابات، لكنني أشك في أن العكس صحيح. ماذا عن الرصد؟» «هناك حرّاس من السحرة، ويمكنهم الرصد حيثما توجد مشكلة.» «لا رصد سلبي؟» «ليس مما ذكرته.» تردّد. «...لقد سألتها عن سبب عدم استخدامهم للسحر ببساطة لتحديد مكان الهاربين، فقالت إن ذلك يتطلب وقتاً: إذ يجب على الحرّاس تفتيش منازلهم أولاً.» البحث عن روابط تعاطفية؟ أومأت برأسها. «جيد. قبل أن نغادر، سأزيل أي شيء يمكن استخدامه لرصدنا. سأحتاج إلى الوصول إلى منزلك — تحت ذريعة مساعدتك في التنظيف.» «يمكنك دائماً الاعتماد عليّ لإحداث الفوضى.» طوال الشهر، استمر فايلر في التحري لكشف ما قد تفشي به ألاوارا، متبوعاً طُرُقاً مختلفة لمقاربة الموضوع بمكر ملحوظ. وفي إحدى الليلات، اشتكى لوالدته من أن سافيين ما زالت منزعجة بسبب العفاريت، وفي خضم المحادثة التالية طرح سؤالاً شديد البصيرة كانت سافيين قد تفكرت فيه: كيف دخلت العفاريت إلى الغابات دون أن يتم القبض عليها فوراً؟ كان مسروراً بنفسه بشكل مزعج عندما أخبر سافيين. «تعتقد والدتي أن هناك ثغرة في تعاويذ الحماية، ولعلّي اكتشفتها.» ابتسمت سافيين باستهزاء وهي تستند على جدار بيت الدرج، ويداهما متقاطعتان على صدرها. «لا أظن ذلك! ينقصك التعليم النظامي في الفن العظيم، يا تلميذي المستقبلي.» جعلته تلك التسمية يبتسم عريضاً. «أخبريني أنتِ إذن: ألا يُحتمل ألا تميز تعاويذ الحماية بين الأشخاص الداخلين أو المغادرين؟» ارتفع حاجباها. «...أمر مثير للاهتمام. أَتظن أن العفاريت تعلمت العبور حين يكون شخص آخر مغادراً؟» «إما ذلك، أو أن حقيقة عدم اعتبارهم بشراً تلعب دوراً. لا يمكن لتعاويذ الردع أن تعلن عن تحركات الحيوانات دخولاً وخروجاً — فسيكون ذلك فوضى عارمة.» كان عليها أن تُقرّ بأن استنتاجاته كانت مقنعة. «...قد تكون أصبت كبد الحقيقة يا فايلر. للمفارقة أنه لا يمكننا التأكد يقيناً. أتمنى لو أستطيع إلقاء نظرة جيدة على الحدود التي تثبت تعاويذ الحماية.» «...مجرد نظرة؟» أثبتت معرفته بالمجموعة المحظورة فائدتها. أعار فايلر لسافيين كوميديا ذات إيحاءات جريئة مؤلفة بشكل مجهول عن مجموعة من الحرّاس الذين يتصرفون بشكل سيء، وهي محظورة הן بسبب حساسية الفكاهة التي تحتويها وحقيقة أنها تضم رسومات خشبية صريحة متعددة؛ وقد صور أحد هذه الرسوم لقاءً جرى على حافة الغابات مباشرةً. «إذن؟» سأل في اليوم التالي. «كيف كانت؟» «لا بد أن هذه هي المرة الأولى التي يُفيد فيها كون المرء منحرفاً...» احمرّ وجه سافيين خجلاً وهي تعيد الكتاب إليه. «...لقد قرأته. لا بد أن من كتبه كان حارساً، ولا بد أنه رسم تخطيطات أثناء وجوده في المحميّات، لأن العلامات الموجودة على الأحجار في الرسم التوضيحي هي كتابة سحرية قديمة.» كاد يرقص من شدة البهجة. «أكانت ذات فائدة؟» «نعم ولا.» هبطت لتشبك أصابعها. «كنت أفترض أن الحدود تتكون من جدار مادي، ربما يكون مدفوناً بمعظمه تحت الأرض، لكن الواقع أكثر تعقيداً بكثير. أحجار الحدود ليست متصلة مادياً: بل تربطها خطوط الطاقة... مما يعني أن الأرواح متورطة في الأمر.» «...علينا التسلل متجاوزين الأرواح؟» «ما هو أسوأ: علينا تفادي السحر الحراجي.» طرقت بأصابعها. «إن كنت محقة فيما فككت طلاسمه، فسأحتاج إلى إجراء بعض الأبحاث. فالأرواح تحتفظ بأقوى سحرها لنفسها.» عبث فايلر بأكمامه بقلق. «...فقط لا تخبري هياثنت بما نحن بصدده. فكلما زاد عدد الأشخاص الذين يعرفون ما نفعله، زاد خطر افتضاح أمرنا.» لم تكن سافيين قد أخبرته بعد أن هياثنت ستذهب معهما. وإدراكاً منها بأنه كان قلقاً للغاية بحيث لا يحتمل ذلك النقاش في الوقت الحالي، قامت بتهدئته عوضاً عن ذلك. «لا تقلق: أنا أعرف تماماً ما أقوله لها.»
* * *
"أترغبين في تعلم معرفتنا السرية؟" هزت سافيين ذيلها بينما كانت تلتف حول هياثينث على الأرض المغطاة بالثلوج. "بلا أنصاف حلول: إن كنا سننكسر على الطرق القديمة، فلا يمكنك إخفاء أي شيء. أتاج لي فهم كيف وُضعت أحجار الحدود، وهذا يعني أنني بحاجة لمعرفة ما أسهمت به الأمهات العظيمات في صنعها." عبست هياثينث، وهي توخز سافيين في فخذها. "أهكدا أعترض؟ لم يكن ذلك ما أثار ترددي؛ بل ينقصني ما تبحثين عنه." "ما الذي تعرفينه؟" "أكثر قليلاً منكِ وحدك. لكن امنحيني يوماً، يا حبيبة النحل، وسأرى أي قصاصات يمكنني خداع أخواتي لنقلها." ومع حلول المساء، أذهلت الكايث الزهرية سافيين بمدى ما جمعته وبسرعة ذلك، إذ أقنعت العديد من الأخوات بتثقيفها حول البقاع المقدسة. وأصبح سبب أهمية هذا أكثر وضوحاً أثناء مشاركتها، لأن فهم الزهريات داخل البقاع المقدسة أنار المبادئ التي يُرجح دمجها في أحجار الحدود. وكما تكهنت سافيين في مراهقتها، ربطت خطوط العرض مواقع ذات أهمية روحية، لتكون التجسيد المادي لترحال الأرواح غير المرئي في عالمها غير المادي. وحين كانت الكايث الزهرية أو كايث الغابات تنتقل من معلم مفهومي إلى آخر، أنشأت توافقاً سحرياً بين المواقع المتناظرة: وكلما تكررت رحلتها، نما التوافق قوةً، مما أدى في النهاية إلى ظهور خطوط العرض. ومع ذلك، لم تكن خطوط العرض مجرد دروب. بل كانت تشبه الأنهار، تحركها الممرات الروحية حتى تجري بتيارات قوية. وأثارت الأرواح الحراجية السحر المحيط الموروث للغابة من الشمس، مما خلق جداول توجه الرنين السحرية لمسافات شاسعة. وببساطة، كانت الزهريات أحجاراً مسحورة تقبع عند تقاطع خطوط العرض وتبث السحر الذي تتلقاه في أنماط دقيقة، مما يسهل ظهور أرواح جديدة في البقاع المقدسة. وكانت الأرواح تعتني بالبقاع المقدسة عبر تنسيق رقصتها عبر الغابات، وتنظيم خطوط العرض وبالتالي التأثيرات على الأجيال القادمة. "إذن… أتعبر الأرواح الحدود؟" "باتجاه الشمس، تسير بين الأحجار." انزلت هياثينث أقرب على درجات المكتبة. "هذه الدوامة تعتني بالدوران حولها، فالغرض الذي تخدمه لا يتعلق بالحماية التي تخص الجان. أيمكنكِ تصور ما أعنيه؟" سخرت سافيين. "خط عرض الحدود غير مرتبط بالبقية، أليس كذلك؟ أخواتكِ يحافظن على الرنين القادم من خارج الغابات لئلا يتسرب للداخل." "مما يجعل العمل وحيداً. لا أعرف بعد متى، لكن الراقصات يتداورن بين الحدود والغابات في أوقات مباركة، حريصات على عدم نقش درب بخواتوات متكررة للغاية." ربطت الحقائق المتباينة ببعضها. "يمكنني التخمين بشأن التركيب. يمكن صنع العصي السحرية لتُشحن عند تعرضها لأشعة الشمس؛ وبالمثل، يجب تغذية حماية الحدود بالسحر الذي تسحبه خطوط العرض. التدفق المستمر بين الأحجار يثبت السحر…" اتسعت حدقتا عينيها المشقوقتا الأطراف. "…وهذا يعني أن الحماية تعكس تلك الحركة. يجب أن تنبض حول الغابات بتناغم مع خط العرض، وتصبح أقوى كلما رقصت أخواتك أسرع. صياغة تعاويذ ذكية حقاً." مالت هياثينث لتهس في أذنها المزركشة. "يا حبيبتي، لقد فاتتكِ نغمة." عبست سافيين. "…افتراض؟" انحنت إلى الأمام، ناقرة بمخالبها معاً في حسابات متقطعة. "لو كنت مخطئة بشأن ما استنتجته، لكنتِ قد صححت لي… مهما غفلت عنه فهو لا يتناقض مع ما وصفته، بل يمدده. وبالعودة إلى الأجزاء المكونة، تسحب أحجار الحدود السحر المتنقل على خط الع–" ضحكت الروح بهستيريا عندما أدركت سافيين الأمر. "…خطوط العرض." تحولت لتحدق في حبيبتها المزهرة. "بصيغة الجمع! إن تحركن من حجر إلى حجر، فكل خطوة هي خط عرض منفرد، مما يعني أن الحدود ليست تعويذة عملاقة واحدة، بل تعاويذ متداخلة عديدة." "إذن؟" "أرى العيب. تتدفق خطوط العرض بالمعدل نفسه تقريباً، وتتباطأ كلما تبادلت أخواتكِ المواقع للراحة… لكن تنسيق الرقصة غير مثالي، مما يعني أن مقدار ما يُغذى به كل حجر يتفاوت باستمرار." تمتمت هياثينث بصوت خافت وهي تسعد بصعودها على حجرها، "يا ذات الدماء القيقبية، لا أعرف كيف رُمّلت هذه التعاويذ للوجود بواسطة أخواتي القدامى، لكن اعترفي بأنني أجمل زهرة في الغابات جمعاء، وسأشاركك فكرة كفيلة برسم ابتسامتك." بحماس، مررت سافيين مخالبها حول خصر هياثينث، وتشابك ذيلها مع كلا الساقين المكسوتين بالبتلات. "إن أخبرتني أن لديك طريقة لاستغلال هذا، فسأعترف بجمالك لا المثيل له بما يتجاوز الكلمات." تدفق الخجل في بشرة هياثينث وأزهارها. "…هذه مجرد فرضية…" "تابعي." "تتجادل أخواتي حول الرقصة التي تغذي الزهريات. وتوقعاً للقصور، تُرتب التعاويذ المثبتة في كل حجر وفقاً للسوابق. وحين تنشأ النزاعات، ولا يُحافظ على الحج حولها بالطريقة الصحيحة، فإن التعاويذ الأساسية وحدها هي التي تُصان… لذا أظن أن الحماية التي ينسجها الجان متشابهة…" حدقت سافيين. ثم، غارقة في العاطفة، قبلت هياثينث بحماسة صادقة. كانت الكايث الزهرية ترتجف عندما افترقا. "…سافيين…" "يا هياثينث، هذا رائع للغاية!" عصرتها بقوة. "نحن نعلم أن الحماية تطرد التنانين؛ ويمكننا الاستنتاج بأنها تستبعد الكيانات الخطرة الأخرى؛ ونعلم أنها تطلق إنذاراً عند اختراقها. أي الجان سيكونون الأقل أهمية للحماية ضدهم؟ الغوبلن. إنهم يتسللون عبر الفجوات عندما تكون الحماية ضعيفة!" "مع ذلك، كيف يخدم هذا طيراننا؟ ساف، غوبلن في الاعتقاد، لكنها في المظهر جنيّة." من غير أن تشعر بالإهانة، نهرتها سافيين برفق بقرنها المنحني. "تبدو ساف كجنيّة في المظهر — لكن النقطة وصلت. والسؤال هو–" ضحكت الساحرة على انشغالها المستمر. "…السؤال هو، "ما الذي يجعل الجنيّ جنيّاً؟" كيف تصور السحرة الذين أنشأوا الحماية الجنيّ؟ أنا مستعدة للمراهنة على أن عبور الجنيّ للحدود أهم بكثير من غير الجنيّ… وإذا كانت الحماية موجهة، فلا ينبغي أن يهم مغادرة غير الجنيّ كثيراً على الإطلاق." "لكن كيف يساعد ذلك؟ أنت لست غوبلن. أنتِ–" "–محوّلة! ومهلوسة." ابتسمت. "إخفاء حضورنا عن حماية قوية سيكون بالغ الصعوبة، لكن تحريف هويتنا؟ هذا أبسط بكثير — خاصة إذا كان بإمكاننا إعاقة الحماية عبر اعتراض أخواتكِ." كانت هياثينث مزاجية بشكل محبب عند الخجل. "بافتراض أننا خمنّا صحيحاً." "عبرت فيلاوريل دون سحر: وهذا يوحي بوجود عيب، وسواء استغلته عمداً أم لا. أنا واثقة من أننا لسنا بعيدين." رفعت عينيها نحو الشمس المشتعلة في سماءها الداخلية. "مما حدده فايلار، لست قلقة بشأن التهرب من الحراس؛ وإذا كان بإمكانك إحضار خبر الأرواح التي تسير على الحدود، فسأستعد لتعطيل رقصتهم. وكل ما يبقى هو إحباط المراقبة من قِبل وادي لوميناري." "عدو مخيف. لن تكفي خطتي المقترحة بعد الآن؛ فهي بالتأكيد أكثر انتباهاً لكِ الآن." تتبعت هياثينث برقة الحراشف التي تؤطر وجه سافيين. "كيف سنفلت من تجسسهم ورصدهم؟" كان هذا هو السؤال الحاسم — والمليء بالتحديات.
* * *
وضع غاليث إزميله وخطا نحو سافيين، متأملاً التماثيل الصغيرة التي تنحتها من الجرانيت. "آه، ألا يُعدّ هذا بورتريه ذاتياً بالتأكيد؟" خفضت أدواتها وتراجعـت للوراء. كان الثنائي المتسابق الذي تستخرجه من الحجر يُشبهها هي وليلانسا، وهما ترتديان ملابس الانقلاب الصيفي، وتتشابك أيديهما على وشك الوثب، إحداهما بشعر طويل يسبح في الهواء خلفها، والأخرى بخصلات أقصر مربوطة بعصابة، وتتزين الاثنتان بتيجان من زهور الياقوتية. لقد كانتا معاً متحررتين ومفعمتين بالحيوية. "ربما؛ هو أقل تعبيراً عن نفسي بقدر ما يعبر عن هويتي مع ليلانسا وياقوتية." "قطعتك السعيدة الأفضل." تأمل الفنان الصخرة الخماء التي لم تكن وجوها قد ظهرت منها بعد. "أو هكذا أتمنى. ما هي التعابير التي تنوين منحها لهما؟" "لم استقر عليها بعد. لا أعلم كيف سنكون." تراجع غاليث بانكماش. "أهموم القلب؟ ليس لدي أي حكمة هناك." أثار تردده في تقديم المشورة ضحكة خفيفة من سافيين. "لا حكمة البتة؟ وأنت عادةً ما تكون سريعاً في إطلاق الأكاذيب الجميلة..." "حيث لا كذبة مبنية على الحقيقة ولا حقيقة مبنية على كذبة تصمدان، أدع عملي يتحدث عن نفسه." ربت على كتفها قبل أن ينصرف نحو أمان قاعدته الحجرية. "من الأفضل ألا تلتمسي الإلهام في أعمالي الرومانسية — فهي جميعاً مجردة." درست سافيين عمل يدها. "...وغير مكتملة..."
* * *
«... ما رأيكِ؟» أطرفت سافيين بعينيها. لم تكن منتبَرةً لما تقوله سيلينا، فقد غرقت تماماً في معضلاتها الخاصة؛ رشفت من شايها لتستر هذا السهو، متمنيةً لو أن إيولاس أو ثيسا كانا معهما في الطابق العلوي من مقهى الشاي. «تعتقدين أنني ظالمة.» شبكت سيلينا ذراعيها. «بالتأكيد تفعلين ذلك: أنتِ متسامحةٌ أكثر من اللازم مع الناس.» أكانت تتحدث عن فايلر؟ «لن أبدي رأيي، ليس قبل أن أفهم موقفكِ.» «إذا أرادت التحدث معي فيمكنها القدوم للزيارة. لن أردَّ على رسائلها بعد أن كسرت قلبي.» لا، ليوين. «هل ترجين أن تتخلى عن فترة تدريبها لتكون معكِ؟» «لا أرجو شيئاً.» حدقت سيلينا في نافذة السقف، وكان لامبالاتها المتكلفة تكذب تصريحها. «أنا فقط لا أتظاهر بأنني راضية عن رحيلها. لقد اختارت التمثيل عليّ.» «من الناحية التقنية، هي تصنع الأزياء–» «ليس هذا هو المغزى!» تنهدت سافيين في باطن نفسها. «أنا آسفة. ألم تفكري في كيف يبدو الأمر بالنسبة لها؟ قد يُفسر صمتكِ على أنه انتهاءٌ لعلاقتكما.» ترددت المتدربة الكبرى. «...حسناً، لقد انتهينا بالفعل. ما لم تعُد.» «أنتِ،» أكدت معلمتها السابقة وهي تضع كوبها، «تتصرفين مثل تلك السيلينا التي عرفتها حين التقينا لأول مرة. أنتِ تتألمين، وتشعرين بالوحدة، وتنسحبين بدلاً من محاولة مدّ يد العون.» رفعت سيلينا كوب الشاي الخاص بها لتمتم من خلاله: «طائرٌ غريب...» «أتريدين معرفة ما رأيي؟» مالت سافيين إلى الأمام. «أعتقد أنها تحبكِ أكثر مما أنتِ مستعدةٌ لتسليمه — لدرجة أنها ستُحبكِ من بُعدٍ لقرون. وأعتقد أيضاً أنكِ أنانية.» «أنانية؟» «ألم تفكري في الذهاب لرؤيتها؟» رفعت الساحرة حاجبها. «أو الانتقال إلى هناك؟ قد يكون السيد ألمون متردداً في منح التدريبات لنظرائه، لكنّ والدكِ يمتلك من النفوذ ما يكفي لتنتقلي بلا مشاكل.» احمرّ وجه سيلينا، وشعرت عدم ارتياح لهذا الاقتراح. «...كان والدي دائماً بارداً بشأن علاقتي بليوين...» «أذكر أن ثيسا أخبرتني أن والدكِ كان مسروراً جداً لكما معاً. ربما يكون والدكِ محرَجاً فقط حيال العلاقات.» أثبتت تلك الملاحظة ابتسامةً طفيفة من سيلينا. «هو كذلك، أليس كذلك؟» «كم رسالةً أرسلتها ليوين إليكِ؟» «...عشرون رسالةً وعنيفاتها. لا احتساب للرسائل التي أرسلتها إلى إيولاس وثيسا وكانت مخصصة لي في الواقع.» حدقت سافيين في صديقتها بغضب. «هذا ليس سلوك شخصٍ يعذبه الاحتياج إلى الغفران. إنها تشتاق إليكِ بشراسة.» «وماذا لو فعلت؟» غاصت سيلينا في الوسائد. «ستمضي في طريقها. سيجذب انتباهها شخصٌ آخر، وسأُنسى.» تصاعد غضبٌ عارم في سافيين، التي اضطرت لكبح نفسها عن الانفعال، عالمةً أن سيلينا لا تستحق التوبيخ. «وماذا عن ثيسا؟» عقدت سيلينا حاجبيها. «ماذا عنها؟» «إنها تشبه ليوين — بل وأكثر. ومع ذلك ما زالت واقعةً في حب تاريلي، رغم أنها لا تراها إلا نادراً.» «هذا مختلف، تاريلي تمتلك بوابات إلى–» «وأنتِ أيضاً يمكنكِ ذلك.» نقرت سافيين على الطاولة المنخفضة بينهما. «يمتلك والدكِ من النفوذ ما يتيح له ترتيب بوابات لكِ إن طلبتِ منه — تقول تاريلي إنها ليست نادرة بالنسبة لأعضاء الوادي.» تغيرت ملامحها منذ أن كانتا زميلتين في التدريب، فتململت سيلينا. «سيكون ذلك تلقياً لمعاملة خاصة...» «من أجل الحب. أعلم أن أثيدين وماثيلين سيوافقان على ذلك.» مستاءةً من تهربها، نهضت سافيين ودارت حول الطاولة. «أنتِ فقط لا تريدين التحدث إليها للسبب ذاته الذي يجعلكِ لا تريدين الأمل: لأنكِ خائفةٌ من التعرّض للأذى. ألم تتجاوزي هذا؟» تجنبت سيلينا نظراتها المحدقة. «وكنتِ وقحةً مع فايلر أيضاً.» «...لقد خانني.» «بعدم الوقوف بينكِ وبين ليوين؟» سخرت سافيين. «ألم يكن هذا ما كنتِ تستائين منه بسببه؟ إنه مجرد شخصٍ مناسب لتوجيه الغضب إليه. أنتِ تشعرين حقاً بالخيانة من ليوين، لكنكِ تحبينها أكثر من أن تعامليها بالاحتقار الذي تظاهرينه له.» عندما لم تردَّ سيلينا، انحنت سافيين وأمسكت بمعصمها. «...طائرٌ غريب...» «ربما تفقدينها. وربما تنتظركِ ليوين.» ضغطت على معصمه. «من الناحية العقلانية، ألا يجب أن تسعي للحصول على أفضل نتيجة ممكنة؟ قد تفاجئكِ.» بنظراتها ذات اللون الرمادي المائل للزرقاء وهي تلمع، واجهت سيلينا سافيين. «لقد اختارت فنها عليّ؛ كيف يُفترض بي أن أنسى ذلك؟» «بأن تقبلي أنكِ مخطئة. لم تختتر فنها عليكِ؛ بل اختارت ليوين أن تصبح الشخص الذي تريد أن تكونه على أن تندم إلى الأبد لأنها لم تحاول قط.» نهضت سافيين. «لا يمكنكِ التحكم فيما تختاره هي، لكن يمكنكِ تحديد ما تعنيه اختياراتُها لكِ. اتخذي قراراً مبنياً على وعي: أردّي عليها رسائلها.» «...ما زلتُ غاضبةً من فايلر. كان بإمكانه تحضيري.» «وكذلك كان بإمكاني؛ وقد غفرتِ لي.» جمعت كوبها. «الحياة أطول من أن تُلغى بالضغائن. كيف ستشعرين لو حدث شيءٌ ما، ولن تحظي أبداً بفرصة التصالح معه؟ كِلانا نعلم أنكِ تحبينه.» وأضافت وهي تهم بالرحيل: «بعد كل شيء، لقد تشاركتِ ليوين معه، وأنتِ تحبينها...» هبطت سافيين على الدرج، تاركةً سيلينا لتتأمل الأمر. ومهما كانت النتيجة، لم تكن تستطيع سوى بذل قصارى جهدها.
* * *
كشفت سافيين عن التمثال الذي كاد يكتمل، وأسرها الشهقة التي أطلقتها ليلانسا وهي تتأحمل الحجر، مسرورة بأن الابتسامة التي ترتسم على وجنتيها تعكس تلك الملامح المفعمة بالحماس والمجسدة في الجرانيت ذي اللونين الذهبي والأخضر. "هذا رائع بحق!" طافت حول طاولة المطبخ لتتفحص التفاصيل عن قرب، مفتونة بالتجسيد النابض بالحياة لسعادتهما. "كيف صنعتِ هذا؟ أباالسحر؟ عيناكِ تتماشيان مع عروق الحجر الخضراء، وعيناي مع العروق الذهبية." كانت سافيين فخورة بتلك التفاصيل. "السحر الوحيد الذي استخدمته كان للتفرّس عبر الحجر... لقد خططت التصميم بحيث تتوضع العيون في أماكنها، وتكفل الباقي بالتشكل." "تبدين في غاية السكينة." وهذا ما كان عليه الأمر بالفعل: فبينما كان تجسيد ليلانسا طافحاً بالابتهاج، بدت سافيين هادئة، ترتسم على شفتيها ابتسامة خجولة بينما كانت تخطو بساقيها الطويلتين. "أردت أن أخلد كلا الجانبين من شعورنا معاً، السكينة والبهجة." "...لقد جعلتِ كل الأزهار التي عليّ تتجه في النقطة ذاتها." مررت المبتدئة طرف إصبعها على تاجها. "مؤكدةً أن هياثين معكِ. أهكذا نجعلُكِ تشعرين؟" "تقريباً." تحركت خلف ليلانسا وأحاطت بذراعيها هاتين الكتفين القويتين والمرنتين في آن، ضاغطة بخدها على أذنها الطويلة. "لا تضحي، لكني استلهمت الفكرة من مقعد أثيدين القديم. أردت صنع قطعة يختبرها الزمن... لنضع هذا في مكان تصله عناصر الطبيعة." "في الحديقة؟" "سيكون ذلك علنياً أكثر من اللازم. سيظن الناس أننا مغرورتان." ضحكت ليلانسا وهي تلتفت حولها. "أين إذاً؟" أوصلت سافيين قصدها بنظراتها. "لست متأكدة. لا بد أن يكون مكانًا في الهواء الطلق، حيث لا يعثر عليه أحد سواها نحن. مكان منعزل وهادئ؛ مكان بلا رقيب؛ مكان خاص بنا وحدنا." فهمت ليلانسا. واصلت الابتسام، لكن نظرتها المفعمة بالعشق غلبت عليها الجدية. "أعرف المكان المناسب تماماً. دعيني أنادي هياثين، وحينها سأريكِ إياه."
* * *
خلف الحجاب الذي يخفي تلّة، وبجانب البركة التي غسلت فيها سافيين دماءها، أنزلت الساحرة التمثال على أرض صخرية لن تؤصل فيها الأشجار المجاورة جذورها. وبينما كانت ليلانسا تتابع بعينيها الصفراوين، جلست سافيين واستدعت أول الرمزين السحريين، واضعة إحدى يديها على عملها الفني، والأخرى تلامس التربة الخصبة. تدحرج دويّ خافت عبر الأرض بينما صُلبت بقعة من التراب، متحولة إلى ذات المادة التي نحتت منها. كان الرمز الثاني أفتح درجة من الأخضر مقارنة بالأول، وأكثر دقة، وتلألأ عندما توافقت مع منحنياته المرنة، مفعماً بالرقّة التي شعرت بها عندما أذاب السحر الجرانيت الجديد وأكمل تصميمها. "...هذا هو. يالأسفي لعدم تمكني من إتقانه بالشكل الملائم." ركعت ليلانسا أمام منحوتة سافيين، معجبة بالقرون والمخالب والذيل التي أضيفت، متتبعة نسيج الحراشف الذي أبرز عروق الصخر المؤلف له. "أتمنى لو أن الجميع يروها بالطريقة التي أراها بها." "ما رأيكِ، هياثين؟" أعارت الروح صوتها للمبتدئة. "من بين أبدع أعمالك؛ وأرقى فنونك التي لا تقع ضمن خبايا الفن الأعظم. وأنا أتمطى بدورها لو أن الغابات تتأملكِ." "أترين لي خدمة؟ أيمكنكِ أخذ قصاصة من الأشواك الشائكة التي تثبت الحجاب وغرسها حول هذا؟ ينبغي أن تنمو هنا: ما زلنا على خط الطاقة الأرضية." "بكل سرور." ارتعشت ليلانسا عندما غادرت هياثين مع النسيم، وقد رحلت خبيرة الزهور لتنسج جسداً من أزهارها وتكمل المهمة التي كلفها بها سيّدها. ربتت سافيين على الأرض المتماسكة إلى جانبها الآخر. "أترغبين في الجلوس معي؟" إدراكاً منها أنهما أتتا للحديث، وعن أي شيء، أذعنت ليلانسا بوقار. لكن ليس بلا شروط. "أطلقي طيفك: أريد رؤية وجهك." كم قطعتا من مسافة معاً؛ وكم تأثرت سافيين بعمق. استدعت الساحرة العلامة الزرقاء الموشحة بالبنفسجي، وتججلت بذلك لتعكس ما صاغته بالمطرقة والإزميل. لم تتردد ليلانسا في الإمساك بيدها، ممررة إبهامها على الحراشف بينما تشابكت أصابعها مع المخالب. "لقد توصلتِ إلى إجابة؛ وأنتِ خائفة من سماع رأيي في الأمر." "لقد فعلتُ. وأنا كذلك." وضعت سافيين مخالبها الأخرى فوق كف التي كانت تمسك بها. "وافقت هياثين على أن أكون من يخبركِ. ستنضم إلينا مجدداً حين أنتهي من الشرح نيابة عنا." عندها فقط أدركت المبتدئة: رأت سافيين الضوء يخفت في بؤبؤي عينيها المرتعبتين.
* * *
«لا بدّ من طريقة أخرى.» «لا أظنّ أن هناك طريقة. لن يوافق الوادي المضيء على تغيير الغابات لتصبح أكثر رقةً، وقتالهم بلا جدوى. وحتى لو انتصرنا بتدخل سماويّ؟ ستصير الأشجار رماداً، وستجري الدماء في البساتين. إنه نصر باهظ الثمن؛ نصر يحرق ما سعينا لإنقاذه. لا يمكنكِ إخباري بأنكِ ترغبين في ذلك.» «الهروب من المواجهة ليس من شيمكِ.» «نحن لا نهرب — بل نتجه نحو بديل. لا يمكن للغابات أن تكون الموطن الذي نستحقه، لكن بوسعنا صنع واحد لأجل أنفسنا. وليس لأجلنا فحسب: أريد تقديم ملاذ للمنبذين، وإنقاذ الأطفال الذين تخلت عنهم الطرق القديمة.» «لم تكوني مسؤولة عما حدث لـ كاي لانثا.» «نعم. لكني مسؤولة عن نفسي، وعن الأشخاص من حولي. لا يمكنني منعهم من إلحاق الأذى، لكني أستطيع تخفيف الأذى الذي يصدر منهم.» «تحدثنا عن الأطفال. قلتِ إنه لا ينبغي لكِ أن تكوني أمّاً. وقد قلتِ ذلك لـ هياثينث أيضاً.» «لن أكون أمّاً صالحة… لكن الأم المتذبذبة التي تهتم أفضل من لا شيء إطلاقاً.» «إذن ابقي معي! يمكننا تبني أطفال يتامى. ألا يستحق أطفال الغابات المساعدة بالقدر ذاته؟ ستتخلين عنهم لمواجهة القسوة هنا.» «لايلانسا، مهما كانت رعايتهم سيئة، فهم ليسوا متروكين. أما الأطفال الذين ننفيهم فلا يوجد من يكترث لأمرهم. لقد كشفت قصة أمي عن الفظاعة: البشر لم يأووها إلا لأن والدتها باعتهم مقابل المال. نحن نرشوتهم ليأخذوا أطفالنا غير المرغوب فيهم، وما يحدث بعد ذلك…» «لا يمكنكِ قضاء أبدكِ على هذا النحو.» «يمكنني قضاء حياتي. نحن لا نملك أزلاً سرمداً؛ فكل منا سيموت في النهاية. ألا يكون المرء هرمَ العمر لا يعني أنه خالد.» «ستقضين حياتكِ في الحداد.» «وما وزن حزني مقارنة بحياتهم؟ ألا ينبغي أن يكون هناك من يعتز بذكرياتهم؟ ألا يمكن أن يوجد عزاء في السعادة التي أمنحها لهم؟» «سيكتشف أمركِ الوادي المضيء — وسيحضرون لأجلكِ.» «ألا ترين؟ سيحدث ذلك إن بقيتُ. أنا تنّين! البقاء داخل الغابات يعني إخفاء حقيقتي، ولا يمكنني الإخفاء للأبد. سيُكشف أمري في النهاية، وسيقتلوني… أو ما هو أسوأ…» «إذن الخطر هو نفسه في الحالين.» «ليس تماماً. إن غادرتُ بمحض إرادتي، فيمكنني تنمية مهاراتي حتى لا تعود مشقة قتالّي تستحق الجهد. بمرور الوقت، سيقرّون ببطء أنني لستُ تهديداً في الواقع، ويصلون إلى حدّ التسامح مع توازني الذي يقابل نقائصهم. ربما يدركون ذات يوم أن الطرق القديمة لا تحتاج إلى فرض بمثل هذه القسوة… رغم أنني أشك في ذلك.» «سافيين، قد نكون قد فشلنا هذه المرة، لكن محميات الوادي ما زالت قابلة للإصلاح. يمكنكِ العمل على تغيير رأيهم بينما تلعبين وفق قواعدهم.» «لقد حاول سيّد رفيع بالفعل. لن أكون إيلدوين آخر.» «ولكن يوجد أناس جيدون هنا! أناس طيبون! محبون! إنهم ضالون، لكنهم ليسوا أشراراً في أعماقهم. أؤمن أننا أكثر مما تظنين، بما في ذلك السحرة والعرافون الذين ليسوا أعضاءً في الوادي المضيء. وماذا عن رودليس؟ إنها ملتزمة بفعل ما تقولين إنه مستحيل، وقد مكثت في الغابات لفترة طويلة جداً.» «الأم ماريغولد لا تشكل تهديداً لأحد. ولو طال قوامها أكثر مما ينبغي لأمكنهم تقليمها لتعود إلى شكلها. وهي لا تملك القوة التي يمتلكها الوادي المضيء… فما من روح تملك ذلك. حتى كل الأرواح مجتمعة لا تستطيع شن تحدٍ.» «أنتِ لا تعلمي ذلك.» «بل أعلم. لقد زلت هياثينث بلسانها فأفصحت بأنها أخواتها مقيدات بالسيادة الرفيعة. حدسي يقول إنهن مُجبرات على التزام الصمت بشأن المواضيع التي تقع تحت امتياز الوادي المضيء، لكن مجرد حقيقة أنهن قابلات للقيد يكفي دليلاً. كل لعبة شطرنج تقر بذلك: الجنيات والأرواح أدنى من الوادي المضيء، والذي هو بدوره أدنى من السيادة الرفيعة.» «لا بد أن هناك أملاً. لابد من طريقة لجعل الناس يتبصرون. لابد من طريقة للمقاومة — لا بالعنف، بل بالعصيان.» «يا حبيبتي، استمعي إليّ: الوادي المضيء أسرع في سحر الغابات بأسرها من أن ينحني لمعارضة.» «…هم لا يفعلون ذلك…» «أنا واثقة أنهم فعلوا. لن نذكر اسمها احتياطاً – أظن أنهم يتكهنون بنطقها – لكن شخصاً آخر حاول تغيير الأمور، وأنا واثقة أن التاريخ يتهمها هي وحلفاءها بفعل ما فعله خصومها. أظن أنها انتصرت في الجدال، يا لايلانسا؛ كانت الغابات في صفها، إلى أن تدخل الوادي المضيء بالقوة.» «هذا… أنتِ تفترضين!» «أبداً. أنا أوافقكِ الرأي: يوجد هنا الكثير من الناس الأخيار، ويمكن استمالتهم لقضية العدالة. نحن لا نختلف في ذلك. لا أظن أن السحر ضروري لجعل الناس يتصرفون بلطف، لكني رأيت كيف تدعم فنون السحر – السحرية والعادية منها – الشر. أيهما أكثر ترجيحاً؟ أأن هؤلاء الذين يجادلون لأجل التعاطف اضطروا للجوء إلى الإكراه؟ أم أنهم قاوموه؟» «…سافيين…» «أعلم. أنا أحبكِ لما أنتِ عليه. لستِ بحاجة لتبرير نفسكِ.» «…أنا آسفة. يجب عليّ– يجب عليّ الاستمرار في المحاولة. سواء فزتُ أو خسرتُ، فإن إيماني يتطلب مني المحاولة.»
* * *
بعد أن فرغن من البكاء، استقررن على ما سيجري. ستأخذ سافيين معها ميلينا وأوداسيتي؛ بينما يبقى إنكي مع لاليانسا، إذ أصبح مستقلّاً عن شقيقته مع تقدّمه في العمر. وسيتولى نيلاتييل تقرير من سيشغل منزلهما، مع الاتفاق على أن من تختارها ستحافظ على دفء المنزل حتى يُنجز الكاهن وعده لويناليا وتتمكن لاليانسا من الانتقال إليه بنفسها. وكإجراء احتياطيّ تحسّباً لتغيير لاليانسا رأيها، ستترك لها سافيين نصفاً غير متطابق لرمزٍ خاصّ بمجلد المراسلات. وسيُخفى التمعدن في الحديقة التي تعتني بها أثيدين وماثيلين، تحت أصيص نبات قرب المكان الذي وُضعت فيه المقعد، ولن يبدو سحريّاً بوضوح إلا ريثما تسحر الساحرة نظيره. وفي تمام الظهر، بعد عام وشهرين من يوم المغادرة، ستتحقق سافيين من وجود رسائل؛ وإن لم توجد أي رسالة فسوف تبطل سحر رمزها وتحاول مجدداً بعد انقضاء عام آخر، مكررة ذلك في كل ذكرى سنوية تالية. وما لم تتوقعه سافيين هو العهد الذي قطعته لاليانسا. فقد أقسمت المبتدئة أمام الملوك بأنها ستغادر الغابات إن بلغت عامها المائة دون أي بصيص أمل. وكانت مصرّة على أنهما ستلتقيان مجدداً. على الرغم من صغر سنّهما، كانت سافيين تعلم: أن وعدها لم يكن فارغاً. فلم يتوقفن قط عن حبّ إحداهنّ الأخرى. ولن يفعلن.
* * *
غنّت سافيين ودموعها في عينيها، كاشفة عن صدرها أمام السندان، وهي تطرق سبائك الفضة التي صاغتها، مستعدة للانقسام. وحالما صُنعت الخواتم واحداً تلو الآخر، سكبت فيها كل شغفها، وحزنها، وإرادتها في الازحار وسط الصراعات. صاغت ستة أشرطة على شكل سرخس فضيّ؛ وسحرت هذه الستة جميعاً، جاعلة منها شبيهة بتلك التي تزين أيدي حُرّاس البراري. ولكنها في هذا الفعل مارست خداعاً. فقد سحرت الساحرة الستة، وأخفت أربعة عن الأعين، وضللت اثنين لتردع التنجيم الذي لا بد سيبحث عن مرتديهما. وكل من يتجسس على صنعتها سيرى رتابة ساحرة تفي بما تخين به للغابات. وكان في انتظارها ابتكار أخير. مسح هياثين معظم الرمان الذي يغطي أرضية غرفتها، تاركاً طبقة تستطيع الأقدام الحافية تبين اللولب الراقد تحتها. سارت معلمتها فوقه كمن تتمشى متأملة، مموهة تأملها في الرمز التنيني الذي يحمل لهباً غضّاً. وبوضع النيران في حسبانها، ثبّتت سافيين الأرضية بطين مستحضَر، ثم تناولت الذهب والفضة، لتستلَّ منهما تحفة فنية.
* * *
في ورشتها المتقشفة، تفحصت إليثا الحليّ التي سلمتها سافيين، مُميلة الذهب الباهت ليلتقاط ضوء المصباح بشكل أفضل. «لقد شككتِ في أن يتحقق هذا، لكن هذه تحسينات حقيقية على عملي». احمرّ وجه سافيين خجلاً. «لستُ صائغة جوار رئيسية». خفضت معلمتها السابقة التاج ذي القرنين، وأعادته إلى الصندوق بجانب حزام الحراشف وخواتم الأصابع المدببة. «ليس كل ما أصنعه تحفة فنية. لقد تجاوزتِ المهارة التي أظهرتها في القطع التي منحتها لكِ. لماذا تعطينني هذه؟» «لا أستحسها بعد الآن». هزّت كتفيها. «أنتِ من علّمتني، لذا بدا عادلاً أن أقدمها لكِ. لن أُحبط إن اخترتِ إعادة استخدام المعدن — فهي غير مسحورة، وآمنة للصهيل». أغلقت إليثا الصندوق. «سأحرص على أن تجد بيتاً صالحاً. وماذا عن ذلك العمل الجديد؟» رفعت سافيين يدها اليسرى، التي نسج فوقها معدن يطابق بريق الحراشف التي ترغب فيها، ملتفاً عبر راحة اليد وحول الأصابع في زهور متشابكة بدقة حجبت دوامة تنينية مفككة. «لقد تحسّنت براعتي كثيراً بفضل هذا». «مهارتك مهولة. ورغم أن سيادتك غير معترف بها، إلا أنكِ تستحقين من الثناء أكثر مما تلقيتِ». «أنتِ لطيفة للغاية. شكراً لكِ، إليثا». انحنت سافيين، ثم استدارت لتغادر قبل أن تفضحها مشاعرها العاطفية. «انتظري». تسمّرت أمام الباب. «أهناك أمر آخر؟» كانت إليثا ترتدي لباساً أبيض بسيطاً، زاده اصفراراً احمرار شعرها، وبدا شحوبها نذير شتاء وهي تشبك يديها خلف السندان. «ستخبرين ابنتي قبل أن ترحلي». رافضة الاستسلام للذعر، وجدت سافيين هدوءها في التزامها بفيلار. «أخبرها بماذا؟ وإلى أين أرحل؟» «لقد رأيت ملامحك هذه مرتين من قبل». لم تتراجع القزم العجوز. «لا يمكنني منع ما سيحدث — ولا أرغب في ذلك أيضاً. ستتحدثين إلى فيلاوريل قبل أن تنطلقي. ولن يُترك شيء دون قول بينكما». ابتلعت ريقها. «...إنه تعلم. لقد تحدثنا». لم تلن إليثا. «لم تخبريها بكل شيء». «تتحدثين بيقين تام». «لم تخبرني هي بذلك؛ ولم تبدِ كيثالاين بكل كنه قلبها». محبطة بآلاف السنين من الذكريات، انحنت العجوز برأسها. «لقد استسلمتُ عن القتال مجدداً. لقد تعلمتُ أنه لا مفر من عواقب ذواتنا: نحن كما نحن، وما نحن عليه سيجد توازناً في مواجهة العالم». «...سأتحدث إليها». «كوني أفضل ممّن سبقنك، سافيين».
نهاية الفصل 136