لقد أُنجِز كل ما يمكن إنجازه؛ وكانت سافيين وحلفاؤها على أتمّ استعداد ممكن. وسواء أكانت جهودهم محكومة بالفشل أم لا، ومهما كانت العواقب التي تنتظر كلّ واحد منهم في أعقاب ذلك، فقد التزموا ببذل كل ما بوسعهم في سبيل هذه القضية. وصلت سافيين إلى قاعة الاجتماعات قبل فترة طويلة من موعد إغلاق الأبواب، ووقفت إلى جانب لائيلانسا وأيولاس لتراقب الحشد المتدفق للداخل. لقد أدى المتدرب الأكبر مهلته على أكمل وجه: فقد حضرเกเกเกເກเกเกเกเกเกເກเกเกเกเกเกเกเกเกเกเกเกเกเกเก تقريبا كل جنّي بالغ في الوادي الشرقي، بينما تولى بواب غاضب توجيه أولئك الذين تقل أعمارهم عن قرنهم الأول إلى الطابق العلوي. «قد لا نجد مقاعد جلوس، بل وقوفاً فحسب»، لاحظ أيولاس معتزاً بنفسه. فهمت لائيلانسا مقصده خطأ. «لا تقلق: سيلينا تحجز لنا مقاعد». تلقّت سافيين نظرات حائرة من المارة؛ إذ كانت ترتدي ملابسها نفسها التي ارتدتها يوم عيد ميلادها الثامن عشر... إلا أن خصرها كان مُزّيناً بحزام من الحشور الذهبية، وأصابعها بخواتم مخلبية، وجبينها بقرون ملتفة. كان مظهرها غريباً حقاً. تفاعل أيولاس مع حكمهم بصورة أعمق ممَّا فعلت هي. «أمتأكدة أنكِ ترغبين في ارتداء هذا؟» «أنا أعلم ما أفعله». أو هكذا كانت ترجو. «كيف حال أثيدين؟ بدا واثقاً حين تحدثنا». «إنه بخير». رمق أيولاس الدرج هبوطاً وعبره إلى حيث كان والده يبدو باهتاً خلف شجيرات طويلة، منخرطاً في حديث مع نيلاتييل في الحديقة الأمامية لقاعة الاجتماعات. «لقد كان أسبوعاً غريباً في البيت. أنا أكثر قلقاً بشأن...» «التسكع في الخارج؟ لابد أنكم الثلاثة تدبرون أمراً سيئاً!» بادلت سافيين فايلر ابتسامته بينما كان يترنح صاعداً على الدرج، وكانت ليوين تتباطأ خلفه رفقة سينديل وثيسا. «المرء يظن أن المشاكل تعرف أشباهها. أُفاجأ لوجودك هنا». «ليويد مهتمة جداً بما يدور». عانق سافيين ثم أومأ برأسه نحو لائيلانسا وأيولاس. «لكن حقاً: أيعرف أيٌّ منكم ما يدور هنا؟» إن إخبار عدد كبير من الناس —ولا سيما ليوين— يغامر بانتشار الكلام، لذا لم يُنذر فايلر ولا سيلينا مسبقاً. تقمصت سافيين الغموض وهي تهز كتفيها. «ربما تكون فيلاوريل قد لمّحت بشيء...» «بالطبع ستخبرك». لفت عينيها، ملوحاً للآخرين للحاق به. «لا يهم أنني أعمل بجانبها طوال معظم الأيام — فأنا لست سوى متدربها». كان أيولاس هادئاً، ويداه في جيبي رداءه الخارجي. «ألم يُفترض بك أن تقابل سيدي قريباً؟ لن تظل متدربها لفترة أطول». أثار هذا سرور فايلر. «نجل، بلى؛ ولا، لست كذلك، أليس كذلك؟ سأصبح مملاً تماماً مثلك أنت وسيلينا». «استمتع بقول هذا ما استطعت. يُفترض بالمتدربين الصغار معاملة الأكبر منهم باحترام». سخر فايلر بنفخة. «كأنما! لقد رأيت كيف خاطبت سافيين تايريل». «المعلمة تايريل»، صححت له سافيين. «اعتد استخدام الألقاب حين تكون في العلن — فلن يُعجب المعلم ألمون أن تكون مسترخياً أكثر من اللازم». «شكراً لكِ، المعلمة سافيين». أُلقيت سخريته مع ابتسامة. «سأحرص على التحلي بأفضل سلوك لدي. وبالحديث عن الأفضل، ألا زلنا سنلتقي؟» «خلال بضعة أيام». رأت أثيدين ونيلاتييل يخرجان من الحديقة، وكان الكاهن يرتدي زيّاً دينياً كاملاً، متلصصاً بنظراته خلف كتفها. «لست مسموحة بتحضيرك بالإجابات، لكن يمكنني اختبار تعلمك ومنحك ملاحظات نقدية». استندت لائيلانسا على كتفها. «استعد. ستكون بلا رحمة». ضحك فايلر بخفة. «متى لم تكن كذلك؟» بدا ذلك إشارة مناسبة تماماً للتوجه إلى الداخل. «تعالوا»، قالت سافيين. «سيلينا تنتظر. لنر إن كان هذا يستحق كل هذه الضجة».
* * *
حتى شرفة الميزان كانت مكتظة، حيث شغل الشباب والأطفال معظم المقاعد المطلة على القاعة الرئيسية. وقد نُفي كل من لم يحق له التصويت إلى الطابق العلوي لتفريغ المساحة في الأسفل، ولذا اضطر فايلار ولايوين للجلوس في الخلف مع تيسا وسينديل. وفي نهاية الممر، كانت سيلينا قد ألقت برداءها الخارجي فوق ثلاثة مقاعد أخرى، بعد أن وضعت نفسها بجوار الشيخين — أنايلوين وهيلين — اللذين كانا يراقبان الإجراءات بحذر. أزحت سافيين طرف حزامها جانباً وهي تجلس بجوار صديقتها. «هل تهرّبتِ بأي حلويات إضافية؟» مرر الشيخ الأقرب ورقةً ورقيةً خلسةً إلى سيلينا، التي كان عليها أن تنهي مضغ طعامها قبل أن تتمكن من الإجابة. «…توفي.» أدخلت هيلين مكعباً سكرياً إلى فمها وغمزت. «لن نخبر أحداً إن لم تفعلوا. أهلاً بكِ مجدداً، المعلمة سافيين.» وعلى مسافة أبعد، حنى أنايلوين رأسه تحيةً. هزت سيلينا الكيس. «أتريدين بعضاً منها؟ ألا؟ ماذا عنكما أنتِ واثنان؟» كانت لائيلانسا أشبه بأن تتقيأ من شدة الغثيان، فمناولت التوفي إلى إيولاس. سألت هيلين سافيين بهدوء: «لا أظن… أنكِ تعلمين ما سبب كل هذا الحماس؟ يبدو جدول الأعمال مَملاًّ للغاية.» «لم أره.» لم تكن سافيين تكذب: لم تكن بحاجة لقراءة المقترحات. ابتلع أنايلوين ريقه. «…ربما تكون مجرد مزحة من شخص ما. فكل خمسمائة عام، يظن مهرج آخر أن إثارة حماس الجميع بلا سبب هي ذروة الكوميديا. لا يعتقد جوريلدين أن هذا سيؤدي إلى الكثير.» وبالنظر إلى الأسفل، رأت سافيين الخياط يتحدث مع ألمون أمام المسرح. «هل سُينتخب لترؤس الاجتماع؟» لاحظت هيلين وهي ترفع حياكتها: «عادةً ما يحدث ذلك. لقد حاولت إقناع لينديس بالترؤس أحياناً، لكنها تصر على أن دعمها يكفي.» أبدى أنايلوين موافقته. «امرأة حكيمة. ما كان لي أن أستمع إليكِ قط…» «التبادل في الأدوار هو العدل وحده.» كان الفضول مشغلةً جيدةً لصرف الانتباه عن قلقها، لذا واجهتهما سافيين بحاجبين مرفوعين. «إن لم يكن يزعجكُما… منذ متى وأنتُما تترأسان اجتماعات شيوخنا الأجلاء؟» تبادل الاثنان نظرةً يشوبها عدم اليقين؛ كان أنايلوين مستغرقاً في التفكير. «خمسمائة عام؟ أم أكثر؟ متى أقنعتكِ إليثا بالترؤس؟» تنهدت هيلين وهي تحسب السنوات: «بعد أن تأهلت بوقت قصير. بحسب حسابي، نحو ثمانمائة عام أو نحو ذلك، مما يعني ستمائة عام بالنسبة لك.» «لا يعقل أن يكون قد مضى كل هذا الوقت… أيعقل؟» حولت سيلينا نظراتها إلى سافيين دون أن تحرك رأسها، وقد أصابها التوتر. «…أنتما تتحدثان لغة الجن الحديثة بشكل جيد للغاية.» قالت هيلين بلهجة توبيخ خفيفة: «ولِمَ لا؟ أترضين سماع هذه اللغات القديمة؟ إنها نادرة بالنسبة لثرثرتكِ الطفولية.» بدا الاستمتاع على أنايلوين. «ستجدين أنكِ تبدين مثل الأشخاص الذين تحيطين نفسكِ بهم. الوادي الشرقي ليس بهذه القدَم — فهناك الكثير من الأطفال هنا. والشيوخ في الغرب أبطأ في تبني التغييرات.» «نتشارك الملاحظات. هذه هي الطريقة الوحيدة للحفاظ على تناسق لغة الجن عبر الغابات.» لم تستطع سافيين مقاومة الأمر. «عذراً، لكن طالما تساءلت… لمَ لا تُصرّون على بقاء لغة الجن على حالها؟» ابتسما الاثنان لسذاجتها. استند أنايلوين إلى الوراء قائلاً: «لقد جُرّب ذلك قبل أن نولد. إنه لا ينجح. كل جيل جديد يريد أن يُميّز نفسه عن والديه. ينحرف النطق، وتصبح التعابير شائعة، وقبلยาวة زمنية طويلة تكاد تكون غير مفهومة.» وافقت هيلين. «الوحدة أهم من التقليد. يجب الحفاظ على التوافق، وهو ما يتطلب تسويةً بين الأجيال. ستفهمين عندما تكبرينين: هناك حد لما يمكن فرضه.» مدت لائيلانسا يدها نحو يد سافيين، وعصرتها بقوة.
* * *
ترأس جوريلدين الاجتماع؛ وساعدته لينديس؛ وتولت فيلوريل التدوين بصفتها أمينة السر. أُغلقت الأبواب واستُدعيت القاعة للنظام، وبدت الجمعية حريصة إلى حدّ كبير على اكتشاف الدراما لدرجة أن محضر الاجتماع السابق جرى إقراره ببعض الأسئلة العابرة وغير ذات الصلة. لم يكن مقرراً أن يتحدث أثيدين أولاً. بل كان، في الواقع، في مرتبة متأخرة جداً على جدول الأعمال، وهو ما حسبته فيلوريل بدقة لتهدئة الاجتماع قبل المفاجأة الكبرى. رأت سافيين الإجماع يضيق ذرعاً. كان ألمون يتململ قرب الممر؛ وحتى تولدوين كبح تثاؤباً في الصف الأمامي، جراء شعوره بالملل من تقرير الاستصلاح الذي يُقرأ بصوت عالٍ كمقدمة لمناقشة تعديلات الحصص المنزلية. وأخيراً، استدعى جوريلدين أثيدين. «نستمع الآن إلى اقتراح قدمه أثيدين وثاناه ماثيليْن، بشأن توسيع مزار سيدة الموازين المتوازنة». ترددت جلبة من التذمر في القاعة؛ فكتمت سافيين ابتسامتها. وعلى الإشارة، ارتفع قرنا نيلاثيل. «نقطة نظام». «الرئاسة تعترف بنيلاثيل». «أريد اقتراح تعديل على المقترح من القاعة». وتصاعدت الهمهمات حولها. عدّل جوريلدين قبضته على حجر الجمشت الذي يضخم صوته. «هل يتعارض هذا التعديل مع جوهر المقترح الحالي؟» «لا: بل يتوسع فيه». بدأ الحضور بالاعتِدال في جلستهم. ووقف الخياط على المنصة. «من باب اللياقة، هل يعترض مقترح الاقتراح الأصلي على سماع التعديل؟» انحنى أثيدين. «ليحظَ الأمر برضا إجماعنا: أنا أدعم التعديل بالكامل». وانتشرت الهمسَات على طول الشرفة بينما سأل جوريلدين عما إذا كان للتعديل مؤيد ثانٍ. انضمت ماثيليْن إلى أثيدين واقفةً، وهي تبتسم لشريكتها. «أؤيد التعديل ثانياً، وأطلب أن يُطرح للموافقة برضا إجماعنا». ومساعدةً للرئيس، تدرّت لينديس جوريلدين بقواعد التعديلات؛ وحين انتهت، التفت نحو نيلاثيل. «تشير مساعدة الرئيس إلى أنه -كي تعتبر التعديلات نظامية- يجب ألا تتجاوز موضوع الاقتراح الأصلي. وقبل أن أدعو لتقديم الاعتراضات على تعديلك، أيمكنكِ شرح جوهره؟» أجابت نيلاثيل وقد حفظت ردها جيداً: «تعديلنا مفصل للغاية، لكنه يسهب في شرح الكيفية الدقيقة لتوسيع المزار، ويوثق سبب ضرورة هذا التوسيع عبر حجج لاهوتية». وقوبل ردها بآيات التذمر والضحك. استرخى جوريلدين. «...أهذا ضروري حقاً؟» «في الإيمان، نؤمن بذلك». كانت فيلوريل قد توقعت المقاومة، لذا نهضت سافيين ورفعت يدها. والتفتت الرؤوس نحوها، بما فيها رؤوس الرئيس ومساعدة الرئيس، لكنها افتقرت إلى حق التدخل، ولذا لم تُدَعَ للتحدث. وقبل أن يتسنى لوسيطها المتفق عليه مسبقاً التحدث، انطلق صوت غير متوقع. «نقطة نظام!» «الرئاسة تعترف بـ... توردي نار؟» «أدعو المعلمة سافيين لطرح نقطة نظامي». ابتسمت سافيين لمعلم سيلينا القديم في فلسفة الأعداد، متأثرة بتقديره العالي لرأيها. «أيمكن لمساعدة الرئيس تأكيد أن التعديلات المقدمة من القاعة التي تعد نظامية وتحظى بدعم إجماعنا يجب أن تُسمع؟» وهبت الحرفة حياة، وقد شحنها تأييدها المبطّن بالطاقة. لم ينتظر جوريلدين لينديس لتوافق. «المعلمة سافيين محقة، كما يتضح جلياً أنها تعلم: يرجى الجلوس». فعلت ما أُمِرت به وهي شاعرة بالرضا. «...دعونا لا نطيل هذا الأمر أكثر. كل المؤيدين لسماع التعديل، أرجو رفع... أجل، لقد مُرّر بأغلبية ساحقة. ستقرأ نيلاثيل تعديلها على الاقتراح». انحنت نيلاثيل. «ليحظَ الأمر برضا إجماعنا، سيقدم التعديل أثيدين». «بالطبع! أثيدين؟ أترغب في إنارتنا؟ لماذا كانت هذه الحيل الإجرائية ضرورية؟» أخذ أثيدين نفساً عميقاً. «سيدي الرئيس، للإجابة بشكل صحيح، يجب أن أطلب موافقتك لجلب شيء من خارج القاعة يجسد الأمر بعمق. هناك شخص ينتظر: لن أستغرق أكثر من دقيقة». انخفضت أذنا جوريلدين في انزعاج نادر. «أظنني أتحدث نيابة عن الجميع حين أقول إنه من الأفضل أن يكون هذا يستحق وقتنا. بصفتي رئيساً، أصدر توجيهي بفتح الباب، والسماح لأثيدين بإدخال دعامته». وفي منتصف الممر، استدار أثيدين وانحنى. «ليست دعامة، سيدي الرئيس». «امضِ في الأمر، من فضلك». فتحت الأبواب؛ وامتلاء القاعة بترقب. وحينها... سبقت أثيدين شهقات، وصرخات فزع، ودهشة متصاعدة، متموجة من الممر ثم مرتفعة في حدتها بينما التفت الجان في الخارج لرؤيتها، لتنفجر في صخب عارم عندما أصبح مرئياً للمستوى العلوي— كاشفاً عن الشخص القصير الذي يرتدي الأصفر ويمشي بخوف إلى جانبه.
* * *
«نقطة نظام! الجان هم المخلوقات الوحيدة المسموح لها بحضور اجتماعات إجماعنا!» «أسمح لنفسي بتذكير الرئيس: العفاريت لا تُعَدُّ بشراً من قبل إجماعنا، لذا فإن إحضار أحدهم لا يخالف القواعد». «نقطة نظام! الحيوانات الأليفة غير مسموح بها!» «سيدي الرئيس، هذا العفريت ليس حيواني الأليف. إنه هنا بمحض إرادته، إذ كان ضيفي طوال الأسبوع الماضي». «نقطة نظام! الآفات...» «كوب!» ساد صمت مطبق. «العفريت هو كوب! وكوب هو العفريت!» «...ليحظَ الأمر برضا إجماعنا لنلتقي بكوب، وهو عفريت يعبد سيدة الموازين المتوازنة».
* * *
تحولت الأمور إلى مهزلة مطلقة طوال نحو ساعة كاملة. رُفعت اعتراضات تلو اعتراضات، غير أن سافيين وفيلاورل كانتا قد استنفدتا كل احتمال ممكن، وشرحتا لأثيدين كيف يمكن تفنيدها جميعاً. مع ذلك، كانت هناك عقبة واحدة عجزتا عن مواجهتها. «صلاحية الشيوخ!» لقد ترك أنايلوين المشهد يستمر طويلاً بما فيه الكفاية. «حرصاً منا على الحفاظ على اللياقة التي تليق بإجماعنا، أستعمل صلاحية الشيوخ لإعلان هذه الإجراءات باطلة، وأأمر الرئيس باستدعاء الحراس لطرد هذا المخلوق خارج القاعة.» لكن، آه، كان هناك شخص واحد يمكن لأثيدين الاعتماد عليه. «صلاحية الشيوخ؛ أستعمل صلاحية الشيوخ لإبطال قرار السيد أنايلوين.» فوجئ أنايلوين، فرمقه بنظرة حادة من علٍ. «تولدوين؟ ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ هذا ليس وقت المزاح!» «الحق أقول،» رد تولدوين بصوت عالٍ، ويداه متشابكتان أمامه، «إنني أكنّ خيراً للفتية أثيدين، ماثيليْن، ونيلاثيْن. فإخلاصهم للملائكة جدير بالثناء، ولم يُعرف عنهم قط ميلهم إلى المزاح العبثي. وإنني لأتوق لسماع ما يعرضونه.» «لا تقل لي "الحق أقول"، أيها المغرور الصغير...» أمسك هيلاين بمعصم أنايلوين، وهمس محذراً: «ليس أمام الأطفال.» سعل المسكين جوريلدين. «...بموجب اللوائح السارية، لا يمكن استعمال صلاحية الشيوخ إلا عندما يسود التوافق بين الشيوخ الحاضرين. الشيوخ أنايلوين وتولدوين: أتحتاجان إلى فترة استراحة قصيرة لمناقشة الأمر؟» عاد تولدوين إلى مقعده مسترخياً. «لا يا رئيس. أرجوك، دع أثيدين يمضي في حديثه.» وهي تفكر في الطباع المشاركة، تساءلت سافيين عما إذا كان أثيدين مصيباً بشأن دوافع تولدوين الدينية، أم أن الشيخ كان ينتقم انتقاماً صغيراً من أنايلوين لأنه سمح لها بإهانته أمام أقرانه. لا بأس. مهما كانت أسبابها، فقد فعل الكاهن ما احتجنه منهن.
* * *
كان كبوب يقف إلى جانب أثيدين ممسكاً بالعصا التي تركتها لديه سافيين بينما كانت قصته تُروى، محاولاً بذل قصارى جهده لمتابعة الكلمات القليلة من لغة الجان التي نجح في تعلمها من رودلز. لقد ترك مجرد مظهره – وهو يستمع بأدب وتتدلى من عصاه أزهار الأقحوان المهداة من الأرواح – أثراً بالغاً في نفوس الجان المجتمعين. واستمدت سافيين القوة من ليلانسا عندما رويت قصتها هي الأخرى، واثقةً من أن دهشة الحاضرين لن تتراجع لتصبح شكاً. وإن كان لتباركها أن يخدم غايةً يوماً، فهي تتمنى أن يخدمها اليوم. وتنازل أثيدين عن الكلام لصالح نيلاثيل، التي لخصت الجدال اللاهوتي القائل بأن عبادة العفاريت للملوك لم تكن تدنيساً. ومما يبعث على التشجيع، أن العديد من الرؤوس في القاعة بدأت تومئ، لا سيما عندما أوضحت أنها لا تدعو إلى عبادة مشتركة – أو إلى السماح لكبوب وقومه باستخدام أشجار التقدمة ذاتها التي يستخدمها المؤمنون من الجان. وتدخل تولدوين مستفسراً بتأمل، وذكّر أسلوبه المتأمل سافيين بأنه – على الرغم من كل إخفاقاته تجاه أمها – كان مهتماً بطريقته الخاصة. وما إن جرى تناول الجدل الديني على النحو الواجب، حتى استعاد أثيدين الكلمة. «أيها الأصدقاء... أيها الجيران...» ورفع يديه. «...نحن لست حمقى: نعلم أن هذه المسألة أعظم من أن تُحسم في هذا الاجتماع من إجماعنا. أعتذر عن التلتونا في عرضها عليكم، لكننا لم نجد سبيلاً آخر لنضمن ألا يُرفض كبوب وقومه دون التمحيص». ورغم خوفه، وقف العفريت باعتدال أشد عند ذكر اسمه. «هذه ليست قضية مجردة، ولم يكن بوسعها الانتظار. فالعفاريت التي يعظها كبوب صادقون في إيمانهم، ويرغبون في تكفير عن تعديهم. رغبتهم هي عبادة سيدتنا بسلام – لإيجاد توازن دائم معنا. أطلب منكم أن تنظروا إلى ما هو أبعد مما افترضناه عن أبناء جنسه، وأن تنحوا جانباً تاريخ اليأس والجهل الذي طالما طبع سلوكهم، وأن تروا بالعين الرحيمة ذاتها التي يراعيها الملوك». ركع أثيدين، ومد يده إلى كبوب؛ فارتجف العفريت وهو يمسك بها. «اليوم، يُعامَل العفاريت كمصدر إزعاج. وهناك خطط لعملية إبادة بحلول الشتاء؛ لقتلهم؛ لاغتيال كبوب. أتساءل إن كان هكذا يجب أن نعامل أولئك الذين يسبحون للملوك بصدق. لا أؤمن بأن كبوب يجب أن يعاني بسبب إيمانه». وانحنى أثيدين مع كبوب أمام الحشد. «نقترح أن تُزرع شجرة تقدمة للعفاريت، بعيداً عن مزارنا؛ ونقترح أن يكف الحراس أيديهم؛ ونقترح رفع هذه المسألة إلى الإجماع الإقليمي، تمهيداً للنظر فيها من قِبل إجماع الغابات؛ ونقترح أيضاً، بينما يجري النظر الواجب في هذا الأمر، تخصيص قسم من المحميات للعفاريت الذين يعبدون سيدتنا، وأن نستكشف كيف يمكن دمجهم يوماً ما مع البشر الذين نحن لهم محسنون. شكراً لكم». وفي مكان ما تحت الميزانين، صفق شخص واحد بوحشة. وكانت جوريلدين قلقة. «هل من أسئلة حول التعديل؟» رُفعت يد لم تلاحظها سافيين؛ فأطلق الحاضرون أزير الاستياء. «...تدعو الرئاسة نينلين لتتحدث، مع تذكيرها بأننا هنا منذ بعض الوقت، وهناك المزيد من المقترحات التي تنتظر الاستماع إليها بعد هذا. يرجى إيجاز الملاحظات». وسبقت خطوات مسموعة صانعة الأحذية، التي كانت تنتعل حذاءً ذي كعوب معقدة وهي تقترب من المسرح. استدارت وحدقت للأعلى، باحثة عن نظرة تلميذتها السابقة... وبادلت سافيين معلمتها القديمة الابتسامة. «إن كان يرضي – أو حتى إن كان لا يرضي، بل يُحتمل من قِبل – إجماعنا، أود أن أطلب توضيحاً بشأن أمر لم يتناوله أثيدين حقاً – لا أقصد الانتقاض – خلال خطابه، الذي صيغ بدقة، وأُلقي ببراعة، وطفح بتعاطف نابع من القلب، يرجى – بلا شك – للتمرن الكبير مع الأشخاص الرائعين الآخرين الذين جلبوا هذه المسألة إلينا، مثل الرائعة ماثيليين، ونيلاثيل المثقفة، وقبل كل شيء الساحرة الماهرة – وتلميذتي السابقة – المعلمة سافيين، التي أود توجيه استفساري إليها، نظراً لأنها كانت محورية فيما حدث، وهي الأجدر بالحديث عن الأمور أكثر من الأفراد الأجلاء الذين سمعنا منهم، لا سيما لكونها مطلعة على شؤون العفاريت، حُكماً من الكتاب الجذاب – والمعلوماتي – الذي ألّفته، والذي أنصح به أي شخص يرغب في معرفة القليل عنهم — دون تلاعب بالألفاظ». وحاولت سافيين ألا تضحك من السأم الذي خيم على الغرفة، مفضلة بدلاً من ذلك الوقوف والانحناء. « لأي سبب كان»، سألَت نينلين ببراءة تامة، «يجب على أي شخص أخذ هذا على محمل الجد؟» ورددت العشرات بعدها مشاعرها. «...هذا عادل». وأظهرت سافيين وكأنها تنقر بمخالبها على الدرابزين، جالبة الانتباه إلى لباسها الغريب بينما بدت وكأنها تفكر في ردها. «أخشى أنه من الصعب للغاية القول. فكل ما عُلّمنا إياه عن العفاريت هو أنهم فظون، جاهلون، حمقى – أنهم مخلوقات مثيرة للشفقة». ورأت التوافق على عدد كبير جداً من الوجه. ومع ذلك، ابتسمت. «انظروا إلى كبوب: إنه قصير، قبيح، لونه كلون الطين... ولكم أن تُعذروا إن ظننتم أنه متوحش. فبعد كل شيء، يُقال لنا إن العفاريت ليس لديهم ثقافة، ولا قدرة على فهم الثقافة، وأنهم لا يشعرون بأي مشاعر سوى الغضب، والخوف، أو السعادة البسيطة، أو الدهشة الطفولية». وفي مكان ما خلفها، علمت أن فايلار كان يحمر خجلاً بينما استعارت كلماته. «وهم سريعو الغضب بالعنف... أليس كذلك؟ ولديهم ذاكرة قصيرة، مما يجعلهم عاجزين عن التعلم». وهزت كتفيها بتمثيلية. «فلماذا ينبغي لأي شخص أخذ هذا على محمل الجد؟ يبدو الأمر سخيفاً ظاهرياً. فكرة أن يكون العفريت متحضرًا، أو أن يكون التنين رحيماً، أو أن يكون طفل في الحادي والعشرين سيداً مزدوجاً للفن العظيم؟ هراء محض. فلماذا نأخذ محمل الجد ما يبدو سخيفاً؟» وتساءلت سافيين: «لماذا... بصرف النظر عن كون كل هذه الأمور صحيحة؟ أخشى أنني لا أعرف. إما أن الجوهر الكامن خلف المظهر له أهمية، أو لا. وسيتعين عليكم تقرير ذلك بأنفسكم». ولم تكن هناك أسئلة أخرى.
* * *
“خطاب مذهل، المعلمة سافيين.” بدا ألمون متحفظاً وهو يقترب منها في الردهة. “قد يظن المرء أنك كنت تخططين له منذ مدة.” “أقل مما تظن.” تبادلَت تلويحات الوداع مع الغرباء المتدفّقين من جوارهم. “لاحظت أنك أحجمت عن التصويت.” “إن عرض الأمر على الوادي المضيء، فسأدلي برأيي فيه.” بدا صوته الهادئ مشككاً في حدوث ذلك. “المعلمة فيستايل امتنعت عن التصويت أيضاً. ما جئتِ به محفوف بالمخاطر لدرجة لا تحتمل الإيحاء بدعم الوادي له…” “كان بإمكانك إثارة نقطة نظام قبل التصويت، لإعلام الجميع بأن الوادي لم يتخذ موقفاً.” “أتذكرين ما قلته لكِ عن تشجيع الآخرين؟ الساحر–” “عليها أن تتعايش مع ضميرها.” استدارت نحوه بابتسامة. “كل من يخالف الطرق القديمة يتجاوز حده. وما عدا ذلك، عليّ السعي نحو أفضل عالم ممكن ترضى به الغابات. كانت هذه مسألة حياة أو موت.” انحنى قائلاً: “تفانيك في سبيل مبادئك لا يزال جدديراً بالثناء. لنرَ ما إذا كان الشيوخ مستعدين للاقتناع بالقدر نفسه، والموافقة على إحالة الأمر إلى الإجماع الإقليمي. طابت ليلتكِ، سافيين.” “طابت ليلتك يا ألمون.” تخطته لائيلانسا بخطوات مرحة وهي عائدة إلى الداخل، مبتسمة بينما لفت ذراعيها حول حبيبتها. “لقد كنتِ رائعة.” “وأنتِ كذلك.” طبعت قُبلة على وجنتها. “ما العمل الآن؟” “دعانا أثيدين للاحتفال — لقد سبَق هو وماثيلاين برفقة نيلاثيل وفيلاورل. الجميع في انتظاركِ؛ لايوين مذهولة لكوننا حافظنا على سرية الأمر.” أدارت سافيين عينيها بملل. “ما لم تكن منزعجة. دعيني أُنـ–” “سافيين؟” الصوت الناعم الذي ناداها جعل صخب العالم يتراجع. التفتت سافيين لتري فيلورنا تحوم بالقرب، مرتدية ثياباً أبسط بكثير مقارنة بآخر مرة تحدثتا فيها. كانت والدة كيلانسا أقصر قامة مما تخيلته سافيين لا شعرياً، وقد فقدت شيئاً من طباقتها بسبب الصحو، وعيناها تبدوان كقمرين داكنتين… تتألقان بنجمة خافتة ووحيدة من الأمل. “…لائيلانسا،” همست سافيين، “أرجو أن تذهبي مع الآخرين؛ سأنضم إليكم قريباً.”
* * *
جعل الغسق البساتين تبدو أصغر حجماً بينما كانت سافيين تمشي برفقة فيلورنا، في دفء الأيام الآفلة من الصيف. لم تتحدثا بعد. كانت كل منهما مرعوبة من الأخرى، وإن كان لأسباب مختلفة. كسرت سافيين حاجز الصمت بينهما. “أنا آسفة. لقد كنتُ قاسية معكِ.” “كنتِ طفلة.” أمسكت فيلورنا بذراعيها وهي تخطو بخطى بطيئة، ناظرة إلى الأرض. “كل ما قلتِه كان ما أستحقه حقاً.” “لا أظن ذلك.” تجرأت سافيين على النظر إليها. “لا أظن أنكِ تستحقين الذهاب إلى التراب لتتعفني. كنت غاضبة؛ وغضبي كان موجهاً لنفسي في الغالب.” رفعت فيلورنا رأسها بذهول. “لماذا؟ لم ترتكبي أي خطأ.” “لم أستطيع حمايتها.” ألم تستطع نطق اسمها؟ “لم أستطع حماية كيلانسا من الحراس.” “كنتِ طفلة،” كررت فيلورنا عبارتها. “حتى والدتها لم تستطع–” توقفت سافيين عن السير. “لكنكِ كنتِ ترغبين في ذلك، أليس كذلك؟” كم كانت إيماءة رأسها مليئة بالندم. “كنت سأفعل أي شيء. كنت سأرحل معها، لكنهم حذروني من أنهم سيكونون مراقبين. لا أملك مواهبكم… سحركم… لم أكن قادرة على الفرار معها والنجاة. أنا مجرد مدونة قصص. كل ما امتلكته لأجلها كان الحكايات.” “أخبروكِ أن تنسيها.” “فعلوا.” أحاط الخار والشجاعة بوالدة كيلانسا. “لا أستطيع. كان بإمكاني نسيان والدها، لكنني لن أنساها أبداً. لقد كانت تستحق– كانت تستحق ما هو أفضل بكثير من–” أغمضت سافيين عينيها بينما كانت فيلورنا تجهش بالبكاء، وتخلت لمرة واحدة عن نفسها لترسل صامتاً لأي قوة سماوية قد تستمع، لا تدعو كي تُغفر لها الأفعال التي تطلبها الموقف، بل لكي لا تُلحق خيانتها لذكرى كيلانسا الضرر بأحد سوى نفسها — لعلها تمنح والدةً طالما حلمت بأن تكون هي نفسها أماً لها قدراً من السكاينة التي لا تعرفها هي ولا يمكنها معرفتها أبداً، حتى وإن كان ذلك سيثقل كاهلها في موازين العدالة… حتى وإن ظل طيف كيلانسا يطاردها إلى الأبد. تقدمت خطوة للأمام واحتضنت فيلورنا؛ وكانت ابتسامتها رقيقة. “لا داعي للبكاء يا فيلورنا. كيلانسا لا تبكي لأجلنا. إنها ليست وحيدة. لقد كانت تستحق منا ما هو أفضل، لكنها لم تعد تعاني بعد الآن. نحن لا نعد شيئاً بالنسبة لها الآن. لقد وجدَت السلام.” وهنا تراجعت الأم المكسورة القلب، ناظرة بعمق في عيني خادعتها. تحركت شفتاها بلا صوت وهي تبحث عن الشجاعة. “…أحقاً؟ أهي سعيدة؟” اغفروا لسافيين: لقد كذبت بكل جوارحها. “كيلانسا سعيدة. لديها أصدقاء، وعائلة تحبها. لقد كان البشر ألطف معها ممما قد نكون عليه نحن يوماً. لقد كنا محظوظين للغاية.” أأدركت فيلورنا الحقيقة؟ أم أنها اختارت تجاهلها؟ كلا؛ بل كانت تصارع فقط لتتقبل أن ما اشتهته قد تحقق أخيراً. “…أين هي؟” “لا يُسمح لي بالقول. ومن المفترض ألا أعرف.” تخطت سافيين خطوة للوراء عارضة يدها. “كنت لأريكِ… لكننا سنُكشف إن كررت الاستبصار. سأخبرك بكل شيء.” بتردد، ثم براحة أحرقت قلب سافيين، أخذت الأم التي فقدت ابنتها يد المخادعة، مندمجة تماماً وهي تتشرب أعذب الأكاذيب، غافلة عن الألم القاسي الذي يسببه سردها.
* * *
استمرت الاحتفالات حتى الصباح، حيث كان الخمر يتدفق بحرية في البيت الملون فوق التل، وبأقصى حرية في كأس سافيين التي كانت تشرب في هدوء مبسم وهي تحتضن لائيلانسا. أكان الأمر مضحكاً لتيسّا؟ كوب لم يكن يحب الخمر. لقد جلس ببساطة عند قدمي سافيين، يطرح أسئلة عن عالم الجان الذي كانت مضطرة لمقابلته بتلفيقات جزئية. وفي تلك الأثناء، كان فايلار يدردش مع ماثيليْن؛ وكانت تيسّا تقدم بنصف سكر نصائح في الرسم سينديل؛ وكان فيلاور وأثيدين ونيلاثييل يتجادلون بحماس حول أمر غامض لم يكن أي منهم يهتم له حقاً؛ بينما كان لايوين يطعم الشوكولاتة لسيلينا، هامساً بغرام في أذنها بينما أخبرهما أيولاس أن يصعدا إلى الأعلى. وسط هذه السعادة، كان عقلها مع فيلورنا، التي باتت تحب سافيين كأنها الابنة الغائبة التي كرستا نفسيهما لها، والتي ستزور والدتها قريباً. لقد افتقدت فيلورنا لينّاريل بشدة. كان على سافيين أن تواصل التظاهر— «يا للأسف لم نتمكن من حجز مكان لهم»، أبدى أيولاس رأيه وهو يترهل على الأرض بجانب كوب. تنهدت لائيلانسا برضى. «لم يكن ليجدي نفعاً قط. سافيين، أخبريه». قلّبت سافيين الخمر الكهرماني في كأسها. «المحمية القريبة من الوادي الشرقي هي مسؤوليتنا، لكننا لا نملك صلاحية اتخاذ القرار بشأن من ينبغي الترحيب به هناك. طلبنا ذلك لكي يُرفض طلبنا؛ ولندع كل من يختلف معنا يشعر بأن صوته قد سُمح، وأن التسوية كانت عادلة». «العادل هو العطاء»، تداخل كوب باللغة الجنية، متعرفاً على الكلمة. «العادل هو الأخذ». «نعم، كوب… كوب نعم». كانت ابتسامته مبتهجة. «نعم، ساف! ساف نعم. ساف نعم-نعم!» سمعه أثيدين من الطرف الآخر من الغرفة — وتلى ذلك قريباً نخب احتفالاً بالأمر.
* * *
بعد تدقيق مستفيض غطى كل مقاربة يمكنها تخيلها، أُبرزت سافيين على مضض لإصدار حكم. «...من المحتمل أن تُقبلي...» أطلق فايلار صيحة فرح بصوت عالٍ جعلها تكشح. «لا تستبق الأحداث!» مضت قدماً نحو مطبخها، وكانت أوداسيتي تلتصق بعقبها ثم قفزت فوق حوض الغسيل لتراقب وهي تميل الإبريق للأفل. «يمكنني فقط تقييم مدى ملاءمتك لتعلّم السحر من منظور الكفاءة — فقد يرفضك المعلم ألمون لأسباب أخرى». «لا تكوني سلبية هكذا». لحق بها وداعب التنين الصغير، بينما كانت أوداسيتي تحتمل مداعباته بينما تلطم الماء الجاري. «لقد قلتِها بنفسك: أنا أكثر نضجاً بكثير مما كنت عليه في المرة السابقة، وقد أثبت تدريبي لدى فيلاور أنه يمكن الوثوق بي في موقع مسؤولية». عقدت سافيين حاجبيها، رافعة حيوانها الأليف — وسط احتجاج بموئوة — ووضعته عند قدميهما قبل أن تملأ الغلاية. «انزلي عن الطاولة! ونسيتُ، يا فايلار، لقد قطعتَ شوطاً طويلاً. إن لم يقبلك، فستكون في وضع جيد يتيح لك التقدم بطلب لساحر آخر». «في خمسين سنة؟ لن يحدث ذلك». قفزت أوداسيتي مرة أخرى، واستأنف مداعبتها دون أن يلتفت. «في خمسين سنة، سأصبح ساحراً مثل خالتي — وأتدرب تحت يدها كتاجر للغابات». «هل قررت أن هذا هو ما تريده؟» «لُم فيليبي». سحب يده بعد أن لطمته أوداسيتي بذيلها. «لقد جعلني أرغب في رؤية العالم، وهذه هي الطريقة الوحيدة لفعل ذلك». باحتساب أن طموحاته تتكشف كما تشتهى، حسدته سافيين. «...لنأمل أن المعلم ألمون—» قاطعهما صوت تحطُم قادم من غرفة الجلوس، حيث فُتح الباب الأمامي على مصراعيه. رمشت سافيين بعينيها ناظرة إلى الظل في المدخل. «...سيلينا؟» «أكنتِ تعلمين؟» كانت في حالة اضطراب — نظرتها ثاقبة ومحمّرة وهي تقتحم المطبخ. «أكنتِ تعلمين؟» كان فايلار هو من ركّزت بصرها عليه؛ فتراجع ليلصق ظهره بحوض الغسيل. «أعلم ماذا؟» «لا تلعب لعبة الجهل». كانت تتنفس بسرعة. «أخبرتك قبل أن تخبرني؟» تسلقت أوداسيتي كتفي سافيين، وظهرها مقوس، ملتفة بحماية حول الساحر المتجمد. أبعد فايلار شعره عن وجهه. «...أخبرتني أنها تفكر في—» صرخت سيلينا بصوت ينم عن رغبة في القتل وهي تدور مبتعدة وتركل الكرش القريب، ضاربة بيديها على طاولة المطبخ بينما تدفقت الشتائم من فمها لتتطابق مع دموعها المتساقطة. «أخبرتُ لايوين أن تتحدثي معك قبل اتخاذ القرار!» بحثت عن الدعم لدى مضيفهما. «وكذلك فعلت سافيين!» قبل أن تتمكن من توبيخه، أدرت أوداسيتي زمجرة نيابة عن سافيين؛ وتطابقت عبوستها مع عبوس حيوانها الأليف. «فايلار، هذا لا يساعد». منهكة ومرتمية على الجدار البعيد، اهتزت سيلينا من الغضب والحزن، وبدت الخيانة واضحة في نظرتها للرجل الذي كان أعز أصدقائها. «تباً لك، يا فايلار. كان يجب أن تأتي إليّ. كان بإمكاننا ثنيها عن هذا». حاول تهدئتها. «التمثيل هو حلم لايوين! وتدريبها لن يدوم إلى الأبد. ستذهب فقط إلى وادي النهر الأبيض، وحين تنتهي ستعود لافتتاح مسرح—» «سيكون هناك شخص آخر». تداعى غضب سيلينا، وتصاعد الحزن. «ستقع في حب شخص آخر...» اقتربت منها سافيين وأمسكت بذراعها. «أنت لا تعلمين ذلك؛ لقد ظللتُ أنا وائيلانسا على ارتباط رغم المسافة. ساصنع لكما أنتِ وهي مجلدي مراسلات—» نفضت سيلينا يدها عنها. «لايوين ليست لائيلانسا! سيكون لها عشاق، وحينها ما حدث مع فايلار في المرة الأولى سيـ—» «هذا ليس خطئي». عقد فايلار ذراعيه. «لا تلوميني على هذا. أنا لا أريدها أن تذهب أيضاً». حدقت المتدربة الكبرى. «أخبرتها بذلك؟» ظل فمه مفتوحاً. «...لم أكن أريد تثبيط عزيمتها». غطت وجهها بكميها الأسودين. وبعد لحظة، غادرت سيلينا المطبخ، مجاهدة لتبقي رأسها مرفوعاً وهي تتجه نحو المدخل المفتوح. «لا تحاولا التحدث إليّ. لا أريد رؤيتك، يا فايلار. لسنا أصدقاء في الوقت الحالي». «سيلينا—» «قد لا نكون كذلك أبدًا». أغلق إيماءة من الساحر المتدرب الباب في أعقابها.
* * *
بعد خمسة أيام، تلقت سافيين زائرًا آخر غير متوقع. «الصغيرة لينارييل تزدهر حقّاً». ظلّ تولدوين عند عتبة الباب، إذ لم يُدْعَ للداخل. «أعترف: إن رؤيتها تتجول في القرية يذهل العقل، وينعش القلب، ويزعزع يقيني». كانت سافيين مشغولة بحصانه الذي كان يرتع في البستان. «…إن جئتَ لتعتذر، فلستُ الشخص الذي يُفترض أن تقدم له اعتذارك». «آه! كلا. سنرى عما قريب ما ستسفر عنه ابتكاركِ هذا. أرجو الملك أن–» «تولدوين». ركّزت سافيين انتباهها عليه. «أعلم جليّاً أن طريقة كلامك مجرد تصنّع. فأنت قادر تماماً على التحدث بلغة الجان بالأسلوب المعاصر: فأنت تستخدمه عندما تتحدث إلى الأطفال الصغار، وأنا أتذكر ذلك». ابتسم بابتسامة التواء. «بإمكاني ذلك. أَتُفضلين أن أتحدث إليكِ مثل طفلة؟» «أفضل ألا تتصنع أمامي. أعلم أنك شيخ؛ وأنت تعلم أن نيل احترامي ليس بالأمر الهين». «كما شئتِ». تلاشت ابتسامته. «هل شاركتكِ وهْمها؟» كانت لينارييل سكرى عندما أخبرت سافيين أنها بشرية. «لم تقل لي شيئاً أعتبره توهماً». «…ربما تحسنت حالتها». لم يكن ليفصح عن جنون الفتاة التي وُضعت تحت رعايته اسمياً. «سأقول هذا: إن بدأت تتصرف بغራبة، وتجهر بمعتقدات تثير قلقك؟ فلن أؤاخذك إن طلبتِ مشورتي». «كما قلتُ سابقاً: عسى أن نعيش طويلاً نحن الاثنين». همّت بإغلاق الباب. «مساء الخير، تولدوين». «انتظري». توقفت سافيين. تفحص تولدوين الأغصان الممتدة فوق رأسيهما. «…ليس هذا سبب مجيئي. ولم أطلب أن أكون أنا من يخبرك؛ بل أُرسلتُ كفارةً لدعمي الفوضى». «…تولدوين؟» «كان مقرراً أن يُعرض مقترحكِ أمام شيوخ الوادي الشرقي». التقت عيناه بنظراتها. «لقد استُبق هذا النظر: فقد تدخل شيوخ الوادي المضيء، عاقدين مجلساً أُعطيتُ دعوة لحضوره. لقد تحدثتُ مؤيداً، ولكن بصراحة، كانت النتيجة محسومة سلفاً». أجفل الرعب سافيين فجامدت في مكانها. «أُبلغتُ بأن الغيلان قد طُردوا». تنفس الصعداء. «عُدَّت عبادة الملاك من قِبل الفانين –حتى لو كانت متفرقة– مسببةً لاضطراب اجتماعي محتمل. وفي هذا، أنحني لحكمة أقراني، وأتقبل أن اللطف الذي كنا ندرسه كان مضللاً». «…أرى ذلك». «يرغب المعلم ألمون في التحدث إليك». تراجع إلى الخلف. «وقد كُلفت أيضاً بإبلاغك: الشذوذات التي تربينها لا ينبغي أن تُصطحب في القرية. إنها مثيرة للقلق أكثر من اللازم». ما عساها تفعل؟ شكرته سافيين بأدب. ثم، بعد أن انصرف راكباً حصانه، ذهبت لترى صديقها القديم.
* * *
كان فيستايل ينتظرها في الغابة عندما خرجت من اجتماعها مع ألمون. «المعلمة سافيين — أيمكننا كلمة؟» أرادت كل ذرة في كيان سافيين ألا يكون لها أي علاقة بذلك الساحر؛ لكنها أجبرت نفسها على الانحناء. «يا له من أمر مناسب وجودك هنا. لقد قال المعلم ألمون إنني قد أود التشاور معك». «بالتأكيد». أزاح فيستايل قلنسوة عباءته القصيرة إلى الخلف، عاقداً ذراعيه. «أفهمتِ الرسالة؟» «سُحب مني لقب المعلمة؛ وتأجيل دخولي إلى الوادي المضيء عقداً آخر؛ ولن يدرس فايلار الشعوذة حتى يبلغ سن الرشد». «سألتُ عن الرسالة». «ولكن بالطبع». شبكت سافيين يديها خلف ظهرها. «لا مزيد من الترافع من قِبلي؛ ولا مزيد من الاستثناءات الخاصة من الوادي». كظمت مشاعرها الهائجة. «كل ما أود سؤاله هو… لماذا؟ كنتُ مستعدة للفشل، وبكل لباقة. لكنتُ أقمت عرضاً علنياً بالخضوع–» «ستفعلين ذلك لا يزال». كان الساحر صارماً. «ستكفين عن كونك أي شيء سوى تقليدية، وستتراجعين عن تدخلكِ باعتباره غير مدروس». «…لماذا هذا ضروري؟» «لم تستشيري أقرانكِ». تقدم نحوها. «أنتِ لا تزالين لا تفهمين ما كنتُ أحاول إخباره للمعلمة. بخلاف المعلمين ألمون وتولدوين، ونفسي؟ لا أحد غيرنا في هذا الوادي يعد نداً لكِ، يا سافيين. ولا يحق لأي ساحر، مهما بلغت موهبته، أن يحكم وحده». «لم يكن ذلك ما–» «الإنذار الأخير، سافيين. انهضي وانضجي، وإلا سيُسحب منكِ الترحيب».
* * *
باستسلام تام، سارت عائدة إلى منزلها… حتى داهمها الرعب. «…كوب».
* * *
اعترضت طريق الحراس بجانب البحيرة، وكانوا يقودون كوباً ممسكين بمعصميه الموثوقين، في مظهر مهين بقطعة قماش على خصره. رفضوا التوقف. صرخ منادياً إياها بينما كانوا يأخذونه بعيداً. «ساف! كوب يعطي نعم-نعم! كوب لا يأخذ؟» ارتجفت ساقاها وهي تهرول بمحاذاتهم. «الإعطاء هو الأخذ! الإعطاء هـ-هو الأخذ!» زاد ارتباكه وحيرته المذعورة. «الغول جنية! الجنية غول! ساف جنية!» «…أنا آسفة…» تعثر ساقطا على ركبتيه، شاخصاً بعينيه نحو السماء. «المَلِك نعم-نعم؟» انقبض حلقها. «…الإعطاء هو الأخذ…» شُدّ كوب بقوة ليقف على قدميه. غشيت الدموع عينيها وهي تبطئ خطاها. «…الأخذ هو الإعطاء…» وبدا الكاهن الصغير خاوياً وهو يمضي بخنوع. «…المَلِك لا». عندها فقط أدركت سافيين أنها، هي الأخرى، لا تستطيع البقاء في هذه الغابات.
نهاية الفصل 134