تأملوا سافيين في هيئتها الجديدة، الفتاة اليافعة الصريحة ذات الأربعة عشر ربيعاً. صار شعرها مجدداً بلون التربة البنيّ، ولا تزال شاحبة البشرة — مع حتى أن هاتين السمتين بدأتا تفقدان شبههما بملامح تلك الطفل الهادئة التي كانت عليها يوماً، فقد أصبح شعرها أثخن، وبدأ بريق يلوح على جلدها. عيناها لا تزالان خضراوين، لكن انفتاحها الطفوليّ وسلبيتها استُبدلتا بملاحظة حادة وتقدير ضمنيّ، وهما صفتان كانتا تتألقان بوضوح حتى حين كانت تقل كلامها. كانت طويلة القامة، وإن لم تصل بعد إلى طول الجنيات البالغات تماماً، ولم تكن نحيلة البنية كما كانت من قبل، رغم أن قدّها كان ما زال يافعاً في طريق أنوثتها المرتقبة. غير أن التغيير الأبرز كان في وجهها، الذي فقدَ ملامح الطفولة ونسبها. باتت سافيين تنظر إلى العالم الآن بتعبير واثق، ارتدته لتخفي استياءها الناشئ تجاه أي شخص وكل شخص يمتلك سلطة على حياتها. لم تكن في تمرد، ليس حينها، لكن حتى طريقة ارتدائها لثوبها الرماديّ الفاتح الخاص بالمبتدئين كانت تدلّ على عدم اكتراثها في مواضع كان غيرها ليخضع فيها. كانت تحمل حقيبتها الجلدية متدلية عند خاصرتها وكأنها غمد لسلاح، ويدها مستقرة على حزام الكتف — والأقلام الحادة المُعَدّة بداخلها كانت تحافظ على حدة بالغة. هكذا بدت حين اقتربت من منزل الساحر ألمون للمرة الثانية، لم تعد طالبة حاجة، بل مهيأة لتصير تلميذته. لقد حارب ليرفضها — وقد كسبت قبولها. ومع ذلك، كانت تعلم أنه لن يقبلها قطّ. لقد طلب منها أن تزوره حين تبلغ الأربعة عشر عاماً، ودركت سافيين أن فشلها في الوصول صباح عيد ميلادها الرابع عشر سيعطيه الذريعة لسحب تعليمه. سيطلب منها أكثر مما يطلب من بقية الطلاب، بدعم أقلّ، وإما أن تزدهر في ظله أو تذبل حتى تصبح رماداً: هكذا كانت لتكون علاقتهما. كل هذا كانت تعلمه. أدركت سافيين أيضاً أن باب منزله الشبيه بالبرج سيكون مفتوحاً، وحين خطت إلى الداخل وأغلقته، قبضت بقوة على عملتها الثمينة في يدها، مُوطّنةً نفسها وهي تلقي نظرة على غرفة الاستقبال الصغيرة التي تفضي إليها. لم يكن ألمون موجوداً. الكسواني ذو الظهر المرتفع الذي كان يتمدد عليه لا يزال موضوعاً بجانب المدفأة، لكنه لم يعد مواجهاً للغرفة، وكوامن الكتب التي تكدست على الأرض بجانب الأرفف أظهرت علامات على أنها نُظّمت حديثاً. «إذن، ها قد وصلت الفتاة.» نزل ألمون بسلاسة على السلالم المنحنية في الطرف الآخر من الغرفة، مرتدياً أثواباً زرقاء زاهية، رسمية بطريقة متبجحة. وتوقف ويده على الدرابزين، يمسحها بنظراته بينما كان يسحب ردائه الخارجي ليضمه إلى صدره. «كنت أتوقع أن تكوني هنا مع طلوع الفجر.» «لكن في ذلك إحراج للأدب، المعلم ألمون»، أجابت، وأحنت رأسها له انحناءة خفيفة. لم يخفِ أي جانب من سلوكها ما تشعر به تجاهه. ومع ذلك، كان احترامها المزيف كافياً ليجعله يبتسم. «إذن، صار يعنينا الأدب الآن؟ حسناً جداً. سنتبادل التظاهر، مراعاةً لبقية الطلاب، الذين ليسوا بمثل جهوزيتك للمواجهة أنت وأنا.» هبط الساحر على الألواح الخشبية، متخففاً من كرسيه وهو يمشي نحو منتصف الغرفة. «دعنا نرى ماذا صنعت منك فيلوريل. هيا: اجلسي.» عبرت سافيين إلى حيث كان ينتظر، ثم انحنت بخفة ورشاقة جالسة متربعة، وقد افرودّت أثوابها حولها. مشى ألمون إلى رف المدفأة والتقط ساعة رملية، وحين فعل تحدث بلا دراميته المعتادة. «هذا اختبار بسيط»، قال لها، «وهو اختبار على كل مبتدئ إتمامه لنيل اللقب رسمياً. الفشل فيه يستوجب عادة محاولة أخرى في سنة لاحقة، لكن ليس بالنسبة لك.» انحنى إلى أسفل، وامتد ساعده الممتلئ من كمّه ليحمل الساعة الرملية بشكل أفقي أمامها، يهزها جيئة وذهاباً لكي يضطرب الرمل في المصباح العلوي. «يجب أن تنجحي.» ولم تكن هناك حاجة ليشرح تهديده أكثر. «ولكي تنجحي، عليك الجلوس للتأمل ساعة كاملة، متجاهلة كل المشتتات حتى ينتهي انسكاب الرمل. فإن شرد انتباهك، فإن فقدت التركيز ولو للحظة واحدة، فسأعلم.» ابتسمت سافيين في باطنها: لقد جعلتها فيلوريل تجلس لساعتين. كان نظرة الساحر صارمة. «إن كنت بحاجة للتحضير، فقولي ذلك الآن.» هزت رأسها نافية. «أأنت مستعدة؟» لم تكن هناك حاجة للكلمات؛ فأغمضت عيناها. «بعد ساعة من الآن»، حذرها، «ولا لحظة قبلها.» سمعت سافيين خرير الرمل الناعم وهو يضع الساعة الرملية جانباً، فركزت على ذلك الصوت مستبعدة كل ما عداه، معمقة تنفسها بينما تسكن عقلها وتفرغه من أي فكرة. كانت واعية بكل ما يحس حولها، لكن وعيها كان تحت السيطرة. تلاشى العالم حولها. تساقط الوقت، حبة تلو حبة. تحرك ألمون نحو الرف الأقرب. رفع كتاباً بهدوء، مقلبًا صفحاته بإبهامه، ثم أعاده مكانه. ولم يلبث أن راجع كتاباً آخر. ثم غيره، يصاحب ذلك تنحنح مكتوم. سُمع صوت ارتطام عالٍ حين أسقط الكتاب على الأرض. لم تتأثر سافيين. وبعد دقيقة، استعاد الساحر المجلد ومرّ بجانب سافيين، فلامست حاشية ردائه مرفقها. ملأ الجوّ صرير مزعج حين أخذ الساحر يجرّ كرسيه ببطء، ساحباً إياه إلى الأمام شبرًا بشبر حتى صار أمام حيث تجلس. طرح نفسه في الوسائد بقثارة، وتنهد مسترخياً للقراءة، فيما خشخت أثوابه وصكت حذاؤه وهو يمد رجليه. ومن بعيد، انطلق تغريد طيور مصافراً عبر النافذة المفتوحة. «يبدو أنك استقررتِ فيه»، لاحظ عرضاً. وفي مكان ما من الغابة، كان أطفال يلعبون، يصرخون ويضحكون. واصل ألمون تقليب صفحات كتابه لفترة، ناقراً بأصابع على مسند ذراعه بإيقاع متعثر. وأخيراً، طبق الكتاب بقوة. «انتهى الوقت.» ولا يزال الرمل يزيز؛ ولا تزال سافيين منصتة. وقف الساحر مجدداً متمتماً بإهانة وهو يحدق فيها مطولاً. أعاد الكتاب إلى رفّه، وخطا نحو مدخل غرفة الاستقبال، والتقط عباءة سميكة، فألقاها على كتفيه — ثم جذب الباب بعنف، مطبقاً إياه بغضب. لم تكن هناك محاولات أخرى لمقاطعة تأملها. …إلى أن نزع العباءة عن كتفيه وأعاد تعليقها بجانب الباب، بعد أن انتظر بداخل الباب لعدة دقائق، مراقباً إياها طوال الوقت. وقف شاهقاً خلفها، رامقاً إياها بعبوس. «إذا كنتِ مصرّة على جعل هذا صعباً…» متمتماً بتعويذات، استدعى الساحر تعويذة مباشرة فوق رأسها، فأضاء السحر الغرفة. ثم انضمت الدفء إلى الضوء، ومد ألمون يده ليُسقط الحرارة الساطعة على كتفها، حيث استقرت متمطرة وهازّة لتتفتح إلى ألسنة لهب. تعثرت سافيين؛ وعادت أفكارها. لقد أشعل ألمون النار فيها، وكان ثوبها يحترق، ويزداد سخونة مع انتشار النار — ويلذع شعرها. تسلل الألم إلى عنقها بينما ملأت رائحة الجلد المحترق غرفة الاستقبال– لا. إما أنه أشعل فيها النار، أو أنها كانت خداعاً. أيعرض منزله للخطر؟ أيوذيها جسدياً؟ لا شيء من ذلك كان يهمّ. وسواء كانت النار حقيقية أم لا، فسوف تحتملها. انتشرت ألسنة اللهب في جسدها بينما أعادت تركيزها إلى الساعة الرملية، محيطة إياها بعذاب متصاعد — والذي تبخر دفعة واحدة، ومضت الهلوسة هاربة، واندفع ارتياح عذب ليملأ الفراغ المفاجئ. كان تجاهل توقف الألم أصعب من تجاهل الألم نفسه. عاد ألمون إلى كرسيه. جلس، ولم يقم بأي فعل آخر لإزعاجها بينما كان الرمل في المصباح العلوي يقلّ. وأخيراً، حين خبا صوت الهسس أكثر، تنفس بعمق. «حسناً جداً. لقد أثبتِ نفسك.» انتظرت سافيين حتى استقر الرمل. «قلتُ، لقد نجحتِ.» تطايرت بعض الذرات صعوداً من الخصر الضيق في الزجاج. تنهد ألمون ورفع الساعة الرملية، وحينها فقط عادت سافيين إلى نفسها، رافعة بصرها إليه بهدوء. وهو جالس، كان يدرس تعبير وجهها بتفكر. «أجبني بصدق»، أمرها. «أشرد انتباهك؟» جاء ردها هادئاً. «أظننت أن بإمكانك معرفة ذلك؟» لم يستطع الساحر إلا أن يبتسم. «جيد جداً.» وكبح الشعور سريعاً، ووقف. «قد لا تمتلك فيلوريل أي كفاءة سحرية، لكنني أعترف: لقد أعدتكِ أبعد مما كنت أتوقع. انقلي لها رضاي عن جهوزيتك.» «سأفعل.» أشار إليها بيده. «انهضي، أيتها المبتدئة.» تمددت سافيين، ثم نهضت برشاقة إلى قدميها بكل الكبرياء الذي استطاعت استحضاره. وضع ألمون يديه على كتفيها، وانحنى للأمام لينظر بعمق في عينيها. «لن تكون هناك هدنة بيننا»، حذرها. «سأعلمك، لكن الاحترام والتقدير الوحيدين الذي ستنالينهما مني سيكونان من أجل الفن العظيم. والعدل الوحيد الذي أعدك به هو هذا: ساعترفة بإنجازاتك، بلا مديح، لكن بلا إجحاف أيضاً. وإلى هذا الوعد، أضيف أنني سأمنحك كل توجيه يُقدّم للطلاب الآخرين.» أومأت سافيين برأسها. «لكن»، قال، «لن أقدم أي تساهل لصغر سنك. أنت الأصغر سناً بين من علمتُهم قطّ، أصغر مما أظن أنه حكيم، وأتوقع منك تميزاً يتناسب مع ذلك. فإن تخلفْتِ يوماً عن الآخرين – فإن كنتِ يوماً أقلّ من طالبة متوسطة – ستنتهي فترة تدريبك.» «أتطلب مني أن أتفوق على الآخرين؟» «على واحد منهم على الأقل.» تركها وذراعاه مطويتان على صدره. «لا يعنيني من هو الأبطأ تعلماً، ما دام ليس أنتِ.» عاملته سافيين بالمثل، فطوت ذراعيها بدورها. «لن يمثل ذلك مشكلة، المعلم ألمون.» «احرصي على ألا يكون»، أومأ. «ومن الآن فصاعداً، إلى أن تفشلي في التدريب، ستخاطبينني بصفتي معلمك — ولن تستخدمي اسمي إلا إن أجبرتك الظروف.» ضايقها ذلك؛ فصكت على أسنانها. «كما تشاء، يا معلم.» وأحنت رأسها. كانت نبرته نافرة. «انتهينا.» تراجع الساحر نحو السلالم متحدثاً وهو يمضي. «قيل للآخرين الحضور صباح الغد لدروسهم الأولى. ستكون الدروس أربع ساعات يومياً طوال الشهر الأول. بعد ذلك، ستلقين توجيهاً في صباح واحد كل أسبوع، ومن المتوقع منك استخدام الوقت المتبقي لإتمام القراءة والكتابة والعمل السحرية التي أخصصها لك.» «متى، في الصباح؟» «تبدأ الدروس حين يحضر الجميع.» توقف في منتصف الطريق صاعداً. «ستحرصين ألا تكوني الأخيرة في الحضور... أليس كذلك، تلميذتي المجتهدة؟» غادرت سافيين، واستطاعت سماعه يضحك عليها حتى بعد أن أغلقت الباب.
* * *
كانت فيلوريل تروح وتجيء في مقدمة المكتبة؛ وكان فايلار متكئاً على المنضدة، ويكاد يجلس على يديه ليبقى ساكناً. رأت سافيين ظليهما عبر النافذة وهي مرّت بجانبها. استدار اثنتيهما بتوقع نحو سافيين حين صعدت الدرج ودخلت. «إذاً؟» سألت فيلوريل بلهفة. حبس فايلار أنفاسه. في الداخل، شعرت سافيين بمشاكسة تثور في نفسها. أبقت وجهها ساكناً للغاية، وأرخت بصرها، وهزّت رأسها. أنّ فايلار وانهار متكئاً إلى المنضدة من جديد. قطّب أمين المكتبة جبينه، غير منخدع بسرعة — وإن لم يكن مكذباً. إن عبثها بهما أكثر من ذلك سيكون قاسياً. اعترفت سافيين: «أنا عالقة معه». التفّ رأس فايلار نحوها، وبدت على وجهه الصدمة. «انتظري، أتعنين–» لكن فيلوريل أطلقت صرخة سعيدة وألقت بذراعيها حول سافيين، ورفعتها، وأدارت بها وهي تعانقها بحرارة، ضاحكة وهي تضعها وتفيض بالسعادة. ولدى لحاقه بهما، ضحك فايلار هو الآخر، محركاً يده على كتف سافيين بينما نعتها بالحمارة. «نبدأ غداً». شعرت سافيين بعينيها تدمعان، ولعل ذلك بسبب خروجها من البرد. «وأل– وأمرني معلّمي بأن أنقل إليكِ يا فيلوريل رضاه عن جاهزيتي». ضحكت فيلوريل: «يا له من وغد. كم جعل اختبارك صعباً؟» إثر تردد تسببت به الذكرى، ولمنعها من التفوه بما لا يجب، أغمضت سافيين عينيها. «أيعتبر استخدام سحره لتلفيق إشعالي بالنار أمراً صعباً؟» أخذت فيلوريل نفساً حادّاً. «ذلك الوغد اللعين–» تركت سافيين وضبطت نفسها، متوردة بغضب محتدم. تجاهلها فايلار، موجهاً اهتمامه نحو المتدربة الجديدة. «أتحملتِ ذلك؟» «بالكاد. وما كنت لأنجح في ذلك لولا...» أعادت فتح عينيها لتمنحه ابتسامة امتنان. «...لولا أنني احتملت مقاطعاتك كل صباح». احمرّ خجلاً وهزّ رأسه. «أنا متأكد من أن نحت غاليليث ساعد أيضاً». لم تكن فيلوريل مسرعة في تجاوز الأمر. تنمّرت قائلة: «لا ينبغي السماح بهذا. استخدام السحر للإلهاء جزء من الاختبار، بل وحتى جعلك تشعرين بالخطر، لكن أن تجعلكِ تصدقين أنكِ تحترقين–» قالت سافيين: «كان بإمكانك تحذيري. لو عرفت أمر الاختبار، لتوقعت شيئاً كهذا منه». زمّت أمينة المكتبة شفتيها في صراع داخلي. «لم أستطيع. وكان توقع المقاطعات سيجعله أصعب؛ أو هذا على الأقل ما وجدته». ألقت فايلار نظرة على فيلوريل. «أخضعتِ لنفس الشيء؟» «فعلت». هزت كتفيها. «مرتين، في الواقع. رسبت في الأولى. تم استدعاء الماء فوق رأسمي و– سافيين! لا تضحي! كنت قلقة بشأن كُتُبي!» لكن سافيين قهقهت بصوت عالٍ، وتبخر كل التوتر والقلق من صدرها وهي تتخيل مرشدها مبللاً، يتخبط لإنقاذ كتبه من التلف، ورجح أنه يشتم كل من تجرأ على تعريضها للخطر، بغض النظر عن الظروف. ضحك فايلار أيضاً. ومع تنهيدة متكلفة، لفت فيلوريل عينيها وعانقت سافيين للمرة الثانية، كاتمة ضحكاتها على كتفها. كانت كلمات أمينة المكتبة خافتة في أذنها. «أحسنتِ».
* * *
لاحقاً، بينما كانا يجلسان على العشب المشمس خارج المكتبة، شاركت سافيين بكل ما حدث، بما في ذلك المعيار العالي الذي سيلتزم به معلّمها تجاهها. تظلم فايلار من أنه من غير المنصف توقع ألا تصل أخيرة أبدً، ولا حتى لمرة واحدة، خصوصاً أنه لا يتم تطبيق مثل هذه القاعدة على الطلاب الآخرين. كانت فيلوريل أكثر عملية حيال الأمر. نصحت قائلة: «اصدقي البقية، واطلبي منهم ألا يدخلوا حتى تكوني قد دخلتِ بالفعل». جعلت فكرة الاعتماد على تعاطفهم سافيين تشعر بعدم الارتياح. دفعها فايلار بخفة. «يا لكِ من شائكة». قبلت قائلة: «حسناً. سيلينا ربما. أو أيولاس — فهو يهتم بالإنصاف». تساءلت فيلوريل: «أتعتقدين أن أياً منهما سيكون مستعداً للتراجع، إن احتجتِ وقتاً أطول لدراستك؟» ضحك فايلار بخفة. «هيا! على العكس، سيتعين على سافيين التساهل معهما قليلاً». ترددت فيلوريل، ثم أومأت برأسها. «أنت محق. أنا متأكدة من أنك ستكونين بخير يا سافيين. فقط أعديني بأن تطلبي منهم المساعدة إن وجدتِ نفسك تكافحين، وأن تعرضي عليهم أي مساعدة يحتاجونها. ستتعلمين بسرعة بمفردك، لكنك ستتعلمين بشكل أفضل إن درستِ مع الآخرين». أمعنت سافيين التفكير في هذا، وألقت نظرة على فايلار. «...قد يكون هذا صحيحاً. سأفعل». منحها ابتسامة تشجيع. وبدلاً من ترك نفسها تقلق بشأن كيف ستكسب زملاءها، رفعت سافيين نظرها نحو السماء، وألقت بنفسها على العشب. وختمت قائلة: «على أي حال، الجزء الصعب قد انتهى. أنا متدربة لدى ساحر الآن. كم قد يكون الأمر صعباً حقاً — تعلم السحر؟» أجابت فيلوريل بعد توقف، وكان صوتها بعيداً: «هذا... يعتمد على الشخص». مرت غيمة عبر الشمس، مخفتة إضاءة النهار. سمحت سافيين لعينيها أن تغمضا، ولمست حقيبتها حيث استقرت داخل رداءي. «سأتعلّم بسرعة. أنا متأكدة. ألا يفعل ذلك دائماً؟» نهاية الفصل 14