على عكس كل التوقعات، كان ألمون فخوراً للغاية ببلوغ سيلينا الدرجة الأولى لدرجة تجعله يتغاضى عن شكوكه السابقة تجاه معلمتها. وحقيقة قيامها بذلك في غضون سبع سنوات كانت مبشرة — فمعظم المبتدئين استغرقوا عقداً لارتداء السواد، مما استدعى تلقيها دروساً إضافية قبل أن تتمكن من الدراسة جنباً إلى جنب مع زملائها المبتدئين الأكبر سناً. «بما أنك حريصة جداً على أن تكوني مفيدة»، قال معلمها لسافيين، «سأكتب ملخصاً لما يجب عليها تعلمه. لا تسيئي فهم الأمر: ستقومين ببساطة بإعداد سيلينا، قبل تعليمها المناسب من قبلي». كان هذا أقرب ما سيصل إليه على الإطلاق في الاعتراف بأن سافيين قد أثبتت نفسها كمعلمة كفؤة. «أنا لا أفهمهُ»، اعترفت سافيين لاحقاً لليلانسا ولينارييل وهي تجلس معهن أمام المدفأة في منزل أمها. «لقد أمضى ساعة في استجوابي حول تقدم إيولاس المفاجئ في تقنيات الحفظ، ليتقبل فوراً أن سيلينا قد استخلصت سر الدرجة الأولى بمفردها». كانت لينارييل تحاول تجربة الحياكة – دون نجاح يذكر – وكانت متعطشة لأي حذلق لتترك إبرها جانباً. «لا يمكنني استيعاب السحر، ولكن… هل أقنعتِه في المرة الأولى؟» «فكرت في ذلك. وفكرت أيضاً في أنه اختار أن يصدق أنني لم أقدم لها مساعدة غير لائقة، لكي يسمح لنفسه بالشعور بالفخر بإنجازها. ومع ذلك، فلماذا يعطيني مسؤولية تعليمها فعلياً؟ في السابق، كان معارضاً لقيامي بتدريس مواد جديدة». ابتسمت ليلانسا وهي تلتف بجانبها. «هل يُعقل أنه لم يصدق قط أنك قد خرقت قواعده؟ من واقع ما أعرفه عنكما، فإنه يفضل الموت على أن يعترف بأنه مولع بك». «ألمون ليس…» توقف سافيين. «…هو ليس مولعاً بي، لكن ربما لديك حق في جزء من الأمر. بينما كنت أزورُه، شاركني معلومات لم أكن أستحق معرفتها بالمعنى الحرفي. لما كان ليفعل ذلك لو أنه لم يكن يثق بي». «أهل يعرف كيف يُظهر المودة؟» كان سؤال المبتدئة مشوباً بالحزن. «لا شيء مما قلتِهُ عنه يشير إلى أنه يفعل…» «لقد هنأني على إنجازاتي، مرات عديدة». «هذا ليس الشيء نفسه». كانت لينارييل تستمع بينما كانت تعبث بالعقدة التي صنعَتْها. «لقد عانيتُ في إظهار حبي لسافيين. تعلمت أشياء أفعلوها وأقولها، لكن الأمر لم يكن…» ألبت الصوف جانباً. «لم تكن لدي خبرة في الشعور بحبه أم. شعرت بالحب فقط من إحدى الفتيات الأخرات». كانت سافيين وأمها متشابهتين للغاية. «لا أعتقد أن ألمون قادر على حب أي شخص سوى نفسه». عقدت ليلانسا حاجبيها. «هذا قسوة. فقط الأشخاص المولودون مكسورين غير قادرين على الحب؛ وتقول القصص إن حتى التنانين تستطيع أن تحب». ضيقَت سافيين عينيها. «هذا ما تفعله حقاً — لكن ألمون ليس تنّيناً». «هو ليس مثل لينسا أيضاً. لماذا تعتقدين أنه لا يستطيع الحب؟» كان الإجابة عليها بالكامل أمراً محظوراً. «ممارسته السحرية تستبعد هذا الاحتمال. «كنت العالم الذي أمشي فيه، وما رأيتُه أو سمعتُه لم يأتِ إلا من نفسي»، كما يقول. إنه يعتقد أن أي شيء يتجاوز تجربته عن نفسه هو أمر مستحيل المعرفة». ابتسمت المرأة التي احتضنتها سافيين ابتسامة رقيقة. «ألم تخبريني مؤخراً أنه يجب عليك حب نفسك لكي تحبي شخصاً آخر؟» «نعم»، احمرّ وجهها خجلاً، «ولكن يجب عليك أيضاً احتضان الشخص الآخر. لا يمكنهم أن يكونوا مجرد امتداد لنفسك… يجب عليك احترامهم كأبناء جنسك على قدم المساواة. حب الذات ناقص بدون حب من شخص آخر». «أنت واثقة للغاية بشأنه. إنه سيد في الوهم، أليس كذلك؟» أدارت سافيين عينيها. «وأنا كذلك يا ليلانسا؛ أنا أفضل في ذلك منه». «أنا أتساؤل فقط… هل يُعقل أنه أضلّك بشأن ممارسته السحرية؟ لا أعتقد أن شخصاً ما يمكنه حقاً العيش كأنانوي مطلق. لماذا تدرسين، إذا كنت تدرسين نفسك فقط؟» كيف يمكنها الشرح دون الكشف عما ينبغي إبقاؤه مخفياً؟ كل الأدلة أشارت إلى أن ألمون كان منغمساً في ذاته كما ادعى، لا سيما ما أدركته سافيين الآن حول سبب عدم إدراكها لسر الدرجة الثالثة:
نحن في علاقة تبادلية مع السحر.
تتطلب تعويذة التعقيدات أكثر من مجرد التحكم في أفكار المرء، ومشاعره، وإدراكاته — كان على الساحر أن يتعامل مع رموزه بثقة، متكلماً ومستمعاً، آخذاً ومعطياً. الاحتمال الخارجي يتطلب استقلالية. كيف يمكن لسحرها أن يحقق تصاميمها إذا أصرت على القيامر المطلق؟ لقد أصبح حفظ الرموز أسهل بكثير منذ أن قبلت أنها مستقلة حقاً، ومحركاة من خلال سر الفن العظيم. وسواء كان مظهرها متشابهاً بسبب كيانها أم لا، فقد أرادت علاقة معها، وكلما كان الرمز أكثر تعقيداً وقوة، كلما زادت قدرته على الإصرار على الشروط. الرموز الصغرى كانت سعيدة بالاعتراف، لكن تلك المحسوبة ضمن الدرجات تطلبت تعاوناً متزايد التعقيد لإخراجها. ممارسة ألمون السحرية تعارضت مع هذه الحاجة. كان يفتقر إلى التبادلية، وأصر على أنه لم يُحَرَّك إلا بنفسه. استطاعت ليلانسا المزاح قدر ما تشاء: فلكل التنانين ميلاً نحو العزلة، إلا أنها كانت متمركزة بالكامل في العالم الذي تفهمه، ولم تكن مخدوعة بعظمتها الخاصة. أن تكون تنّيناً يعني أن تكون طاغية… لكن الطغيان اتخذ أشكالاً عديدة، وشمل حشوداً. معلمها السابق كافح لاستيعاب أي شخص آخر غير نفسه. «لا أعتقد أنه يكذب». رفرف الطاووس عبر أفكاره. «ليس عليّ. إنه بالتأكيد منافق كأي شخص آخر، لذا أترضى أنه قد يخدع نفسه بشأن من يكون حقاً». ثم… التوت شفتاه في ابتسامة عارفة. «…من يقرر من نحن حقاً؟ إذا اختار أن يجعل نفسه يقينه الوحيد في العالم أجمع، فما الذي يثبت أن هذا ليس ما هو عليه؟» رفعت لينارييل إبري الحياكة، محاولة من جديد. «يبدو أن كون المرء ساحراً أمر موحش». جعل سماع ذلك من أمها سافيين تضحك بصوت عالٍ… «لا تعرفين كم أنت محقة…» اقتربت ليلانسا بدفء. «لا ينبغي لأحد أن يكون وحيداً طوال الوقت». «آمل ذلك؛ أنا أؤمن بطريقة أفضل». حدقت في ألسنة اللهب الراقصة وهي تتأمل ذلك الشعور.
* * *
كان الإيمان بأن العالم قد يصبح أفضل يربط سافيين وشريكتها ببعضهما وثاقاً أشد من أي وقت مضى. لقد كانتا تتبادلان الوصال كل يوم منذ رحلتهما إلى الساحة، ومع أنهما ظلتا مرحتين، إلا أن حميميتهما كانت مسترشدة بضعف متبادل أقصى ألعاب المكانة التي كانتا تميلان إليها عادة. في تلك الليلة، بعد أن فرغتا، تتبعت لائيلانسا ذراع سافيين بأصابعها وهما ترقدان معاً في سرير الساحرة الذي عهدته في طفولتها. «كنت أفكر...» «في أن علينا طلب هيكل سرير ومرتبة أكبر؟» أطلقت لائيلانسا ضحكة خفيفة. «ادعني غريبة، لكني أحب ألا تكون المساحة كبيرة هكذا. لا، كنت أفكر في أمرنا...» لم تكن سافيين قلقة وهي تلتفت لتواجه شريكتها. «ما شأن أمرنا؟» «حالنا في غرفة النوم.» كظمت حبيبة الساحرة شفتيها. «ذلك الطيف الذي كنتِ تتسللين لإحضاره... لم تحضريه أبداً منذ أن أريتني إياه.» استيقظ القلق موجزاً في نفس سافيين؛ فههدأت نفسها. «أنت تنظرين إليَّ بالطريقة التي أود أن أُرى بها. لست بحاجة إليه معكِ - فأنا على طبيعتي مع هياثين.» «...تلك لخسارة.» فوت قلب سافيين نبضة. «...أتريدين–» «ليس الآن.» تثاءبت لائيلانسا وهي تحشر وجهها في عنق سافيين. «أو، لا أود فعل المزيد الليلة. لكني أتمنى ذلك، حقاً. أنا خائفة بعض الشيء، لكن ذلك ليس رادعاً... بل العكس تماماً...» لو لم تكونا متعبتين، لأجابت سافيين الطلب فوراً. فمنذ أن تقبلت لائيلانسا أنها تنّین، تملكتها رغبة عارمة في عض عنقها كلما تواصلتا، وكانت تكبح نفسها خوفاً من تجاوز الحد. «أمتأكدة أنتِ؟» «...أتقصمين أظافرك؟» مع أنها اعتادت إبقاء أظافرها قصيرة، إلا أن مخالبها الوهمية كانت حادة. «سأقوم ببردها. لكن، أأنت حقاً–» طبعت لائيلانسا قُبلة على حلقها. «أريد أن أكون معكِ. لست أُمثّل.» ...تمنت سافيين لو أن لائيلانسا طرحت الموضوع قبل نصف ساعة... «أتمسكينني الليلة، سافيين؟ كليلة أريتني إياه؟» هبت واقفة وأشارت إلى الشعار الأزرق المتلألئ في سماء نفسها الداخلية، فاستجاب بعجالة أنيقة، منسجماً معها بلا عناء، ودون الحاجة لأي إيماءات أو تعاويذ لتلف نفسها بضبابه الفضي. اعتدلت لائيلانسا في جلستها لتراقب، مدركة لما كان يندمج خفية، ومجندة تركيزها لترفض المرأة التي تعشقها– ابتسمت سافيين بتهكم لشهقة حبيبتها. «هذا مؤثر؛ فمعظم السحرة المبتدئين لا يستطيعون إرادة أنفسهم لرؤية طيف يعرفونه، إلا إذا تم التعريف به أثناء حدوثه.» كانت حدقتاها نحيلتين وعاشقتين. «الأمر يتطلب إيماناً قوياً...» وبابتسامة بلهاء بلا خجل، لمست لائيلانسا الحراشف التي امتدت على معصمي سافيين، منزلقة بكفيها صعوداً على الذراعين لتتحسس ملمسهما قبل أن تعلق يديها بكتفيها النحيلتين المنقطتين. «حتى حين فاجأتني، رأى جزء مني كيف كان هذا يناسبني... وتساءلت.» «...لو لم أكن متعبة...» «غداً.» وعدتهما لائيلانسا معاً. «املِكني غداً.» «...لائيلانسا؟ لا تقولي أموراً كهذه؛ إلا إن كنت تريدينني، هنا والآن.» استقبلت ضحكات خفيفة شوقها. استلقت المبتدئة، وكانت عيناها الواسعتان جميلتين في الضوء الخافت وهي تتفرس في سافيين. «هل يُسمح لي بالاستكشاف؟ أم أن ذلك سيأججك؟» حتى لو جُنّت، ما كان لسافيين أن ترفض أبداً. «افعلي ما تشائين،» همست وهي تمدد جسدها بجانبها. «أريد أن تكوني مرتاحة.» ما تلى ذلك كان استكشافاً حسياً لم يخمد إلا بفعل النعاس، حيث كانت لائيلانسا تتتبع كل منحنى، وكل حافة حادة. وقد أعجبت بشكل خاص بقرني سافيين، متفحصة موضع بروزهما بخشوع؛ وأمضت وقتاً طويلاً خاصة في ملاعبة الزعانف التي امتدت على طول الجزء الأقصى من ذيلها القابل للقبض والذي كان يرتجف في رضا محبط. ثم ألصقت نفسها بسافيين واستراحت، وبدت ابتسامتها واضحة على محيا شريكتها حين شعرت بالدفء يلتف حول ساقها في ضغطة تملّك. على الرغم من ضيق السرير، فقد نامتا الاثنتان بشكل جيد.
* * *
وفاءً بكلمتها، أعادت سافيين إلقاء التعويذة في الصباح التالي أثناء اغتسالهما، ثم جلست بصبر تبرُد مخالبها وأظافرها، لتبلّدها كي لا تخدش لمستها الجلد فيسيل دم. أترين ذلك غريباً؟ تذكري أن الهلوسة تعتمد على تعليق الشك — وأن كلا المرأتين قد أقنعتا نفسيهما بأن الحجاب كان أحرى أن يُفهَم على أنه كشف عما كانت عليه الساحرة. لم يكن هذا زياً، ولا مجرد مساحيق تجميل يتم تعديلها أثناء وضعها. لقد كانت جادتين للغاية بشأن تجليها التنينيّ. تماماً كما كانتا جادتين بشأن قضيتهما.
* * *
“علم اللاهوت؟” كانت ليلانسا وسافييني جالستان متربّعتين على الفرو بجوار النار الخافتة التي تفرقع أسفل مزار سيّدنا الصيد بلا حدود، بينما كان هاياسينث يحرس مدخل الكهف لضمان خصوصيتهما. جلست نيلاثيل مقابلتهما مرتدية أردية كهنوتية وقروناً. “لماذا لم تسألا رودلز؟” أجابت ليلانسا: “لا نستطيع. إنها روح؛ وليس هناك جنيّ آخر في الغابات نثق به بما يكفي لنسأله.” أمالت نيلاثيل رأسها، وبدت عيناها المبرقعتان متألقتين بريبة محبة، زادها بروزاً الطلاء الأخضر والذهبي الذي يخطّ وجهها. “لماذا أشعر أنكما على وشك طلب معروف آخر؟ كان بإمكانكما سؤالي في المنزل.” استمدّت سافييني ثقتها من الحلي الذهبية التي تزين أصابعها وجبهتها وتلتف حول خصمها، وبدا الإلحاح واضحاً في نظراتها الزمردية. “نحن لا نمزح. هذه ليست حيلة — لسنا نستفسر كذريعة لما نريد حقاً. نحن هنا للتحدث إلى نيلاثيل، خادمة سيّدنا الصيد بلا حدود، معتمدتين على لطفك وحصافتك.” أصبحت الكاهنة جادة. “أخبراني أولاً: أأنتما في ورطة؟” أكدت لها ليلانسا: “لا، ولكن أشخاصاً آخرين في ورطة.” عصرت سافييني يد شريكتها. شبكت نيلاثيل يديها معاً؛ وارتفعت قرونها وهي تستقيم في جلستها. “ليثبّت سيّدنا عقيدته في قلبي، وليحفظ الملوك بفضلتهم نطقي مستقيماً. فيمَ تسألان من أمر ساداتنا وسيداتنا؟” كانت ليلانسا ستصلّي هي الأخرى، وكانت سافييني متأكدة من ذلك. سمحت الساحرة لتلك الصلوات – أو لصدقها على الأقل – بأن تحلّ محل حراشفها المتلألئة. “من يحقّ له عبادة الملوك؟” ارتفعت حاجبا نيلاثيل. “وحدهم من أُعلن كفرهم يُحرمون من عون الملوك.” “نعم، ولكن من تحديداً؟ ماذا تقول الطرق القديمة؟” قطّبت نيلاثيل جبينها. “…ساداتنا وسيداتنا هم ملوك العظام والرياح، الجن والأرواح. كل من يبتغيهم في مزاراتهم مرحّب به، باستثناء من يسيء إليهم عن علم. عبادتهم حق للجميع في جميع أنحاء الغابات.” كان عرق يقطر من يد ليلانسا وهي تنحني إلى الأمام. “…لعلّهم لا يخطئون في تفسير بلاغتي كقلة أدب، إذ يجب أن أسالك: أهُم الملوك الوحيدون؟” أفزع نيلاثيل أن تُسأل مثل هذا السؤال من قِبل كاهنة مبتدئة. “ليلانسا!” “ليحكموا عليّ بما في قلبي؛ وأدعو أن تثقي بأن حكمهم سيكون رحيماً.” “…ملوكنا هم الملوك الوحيدون.” على الرغم من عدم ارتياحها، لم يكن لدى نيلاثيل سبب للشك في سبب سؤال ليلانسا. “هذا ما تعلنه الطرق القديمة. الملوك حاضرون في كل مكان، وهم غير مقصورين على الغابات. يمكن للجن الذين يرحلون إلى الخارج أن يصلّوا على يقين من أنه يُستجاب لهم.” حصّنت سافييني نفسها. “ماذا عن الملوك الذين يدعي البشر والاقزام وغيرهم عبادتهم؟” أصبحت الكاهنة صارمة. “هذا ليس موضوعاً يُطرح كثيراً.” “ولكنه قُدّر أن يُطرح، أليس كذلك؟ وجود المحميات يوحي بذلك.” ظلت نيلاثيل حذرة رغم مواصلتها الحديث، وهي تقيّم الشابتين الأحدث سناً بحذر. “…أنتِ على حق. يُسمح للبشر الذين يعيشون في المحميات بعبادتهم الباطلة، طالما أن معتقداتهم لا تسيء إلى ساداتنا وسيداتنا. نحن نحظر التضحية بالدماء والتشويه الطقسي، ونرفض أي شخص تتعارض عقيدته مع عقيدتنا.” طلبت ليلانسا بإصرار: “إذن، ماذا عن الملوك الآخرين؟ ما هم؟ خرافة؟” “لقد جرى الكثير من النقاش اللاهوتي حول ذلك.” نهضت الكاهنة منزعجة وأخذت تروح وتجيء حول النار. “المسألة الأساسية هي هذه: الملوك حاضرون في العالم أجمع، ويمكنهم العمل من خلال كل شيء وكل شخص. نحن نقبل حتى أن البشر قد يجسّدون إرادتهم — مثلما عندما أنقذوا أطفالنا التائهين. وهذا يطرح عندئذ سؤالاً صعباً…” واجهتهما من فوق ألسنة اللهب. “…أهُم حاضرون في الأماكن والأشياء التي يجلّها البشر؟ لا بد أنهم كذلك — فهل يعني هذا إذن أن البشر يعبدونهم دون علم؟” لم تقاطعها سافييني. “هذا ما تسألان عنه، أليست كذلك؟ هل يمكن أن يُعبَد ملوكنا من قبل أي شخص — حتى البشر؟” شعرت نيلاثيل بالرهبة من السؤال. “الرأي الغالب – وهو ليس عقيدة راسخة – يرى أن البشر الذين لا تسيء حياتهم إلى الملوك ينظر إليهم بعين الرطفة، وهم يقبلون بلطف ما يُقدَّم جهلاً. يُعتقد أن هذا يتلاءم بشكل أفضل مع العقيدة القائمة التي تؤكد أن سوء معاملة الأطفال والنباتات والحيوانات أمر مقيت للملوك. وإذا كان علينا أن نكون لطفاء مع ما هو في رعايتنا، وأن نقبل القيود الطبيعية، فيجب على الملوك بالمثل أن يعاملوا البشر بالشفقة الواجبة.” أزعج هذا سافييني، رغم حرصها على ألا تظهر ازدراءها. “اعذروا جهلي… ألا يعني هذا أننا مدينون بلطف أكبر مما نقدمه حالياً؟” “نحن نمنح الشقة الواجبة للبشر الذين في رعايتنا. العقيدة الراسخة صارمة — العالم أجمع ليس مسؤوليتنا.” وضعت الكاهنة ذراعيها على صدريها. “أنتِ تعرفين كيف أُسِّست تلك العقيدة؛ ومتى.” أعادت ليلانسا تركيز استفسارهما. “أهل سبق للبشر أن عَبَدوا ملوكنا بالطريقة الصحيحة؟ هل أُظهر لهم كيف يفعلون ذلك؟” حيرت هذه المسألة نيلاثيل لفترة طويلة. “أنتِ لا تأخذين الأمر بالاتجاه الذي ظننته”، اعترفت وهي تسقط ذراعيها إلى جانبيها لتعود راكعة. “هذا السؤال ليس من السهل إجابته — فلم تكن هناك حاجة ماسة قط، والجميع يفضلون تجنب المحاولة. تقول إحدى المدارس الفكرية إن عبادة الملوك بشكل صحيح تتطلب المرء أن يكون جنيّاً أو روحاً من الغابات، فالطقوس التي نمارسها تنحدر من الطرق القديمة التي تستبعد البشر تماماً. وتشير مدرسة أخرى إلى أن الطرق القديمة لا تحظر على البشر عبادة ملوكنا، ولذا لا يوجد سبب يمنعهم من فعل ذلك، شريطة ألا ينتهك فعلهم هذا الطرق القديمة.” تطلّب الأمر شجاعة، فركعت سافييني بدورها، محاكاةً لنيلاثيل. “أي منظور هو الأكثر انتشاراً؟” “لا هذا ولا ذاك؛ إنهما حجتان غامضتان للغاية. لم أتعلم عنهما إلا لأن أثيدين أبدى اهتماماً بالموضوع. إنه يععب سيدة الموازين المتوازنة…” ارتسمت على وجهها ابتسامة طفيفة. “…والتي تقول الشائعات أنك تعبدينها أيضاً. ولكن بعد ذلك، تقول الشائعات أيضاً أنك مكرّسة لسيّدنا الصيد بلا حدود، وأنا أدرى بالأمر.” طابقت ليلانسا وضعيتهما. “أهل عبدهم بشريّ قط بالطريقة التي نعبدهم بها؟” “نعم.” رفرفت أذنا نيلاثيل. “هذا يتعدى على المحرمات. وفي حين أن الطرق القديمة تدين نسل الجن والبشر؟ اللافت للنظر أن الطرق القديمة لا تدين والديهم، ولا تدين الفعل الذي يمكن أن ينتج مثل هؤلاء الأطفال. إن ممارسة الجنس مع البشر ليس أمراً جيداً بالطبع، والعقيدة تحظره، لكن الملوك في رحمتهم يقبلون أننا قد نكون غير حكماء للغاية في عواطفنا. “لقد كان هناك جن انشقوا عن الإجماع، وتركوا الغابات، وناموا مع بشر — دون أن ينجبوا أطفالاً. وعندما عُثر عليهم، كان بعضهم ما زال يعبد ملوكنا، وفعلوا ذلك مع… رفقائهم.” أشاحت بوجهها بعيداً. “لهذا السبب لا يريد أحد التفكير فيما إذا كان البشر قادرين على عبادة ملوكنا.” نهضت سافييني. “نيلاثيل، أيمكن للحيوانات عبادة ملوكنا؟” “العالم بأسره يجسد إرادتهم، والحيوانات تطيع طبيعتها–” “رسمياً. بالطريقة التي نفعلها نحن.” “…لا.” عادت نيلاثيل إلى وقفتها. “العبادة تتطلب عملاً من أعمال الإرادة.” “البشر الذين عَبَدوا ملوكنا — ماذا حدث لهم؟” “فُصلوا عن أحبائهم…” انخفض صوتها. “…حيثما أمكن ذلك. سافييني، ما قصة هذا كله؟ أرجوكِ أخبرني أن أحداً لم يـ–” “سترغبين في الجلوس مرة أخرى.” بينما فعلت نيلاثيل ذلك، حنت ليلانسا رأسها بالصلاة.
* * *
«...لا أعرف ماذا أقول». كانت الكاهنة قد خلعت قرنيها لتتمكّن من تدليك رأسها الذي يكاد يتفجّر من الصداع. لم تعلق لائيلانسا (Laelansa) بشيء وهي تضيف المزيد من الحطب إلى النار. رفعت نيلاتييل (Nelathiel) رأسها لتنظر إلى زائرتهما المقدّسة، بلا أيّ دفاع، وهي تصارع التداعيات العميقة لما سمعته. «...لا أعرف ماذا أفكّر أيضاً». أومأت سافيين (Saphienne). «في أيّ جزء؟» «أنتِ». أطلقت ضحكة خفيقة فجأة. «أنا لا أُكذّبكِ! لا أنتِ ولا لائيلانسا يمكن أن تكذبا بشأن هذا. لكن إن لم تكوني مخطئة... إن كان غوبلن يحاول عبادة سيدة الموازين المتوازنة... إن كان قد استلهم ذلك منكِ...» حرّكت المبتدئة الجمرات المشتعلة. «أكثر من واحد. أظنّه كاهن مزارهم». «تبّاً». قدّمت نيلاتييل اعتذاراً لسيّدها على شتيمتها قبل أن تتابع. «...هذا تقليد متقن. أين تعلّموا ذلك؟» تحرّكت سافيين لتجلس بجانبها، وشبّكت أصابعها برفق مع أصابع الكاهنة. «نيلاتييل، تعلمين أنني لا أؤمن... لكن إن كنتِ على حقّ بشأن الملوك، وإن كانوا يؤمنون بي، فاسمحي لي: الغوبلن لا يقلّدون أحداً. لقد ألهمهم لقائي بهم ليعبدوا سيدة الموازين المتوازنة. إنهم يعيشون في جهل ويأس — لكن الغوبلن ليسوا حيوانات». وممّا ألم سافيين، لم تستطع نيلاتييل إلا أن تحدّق بها بذهول. ستستغل ذلك. «يخطّط الحراس لتعقّبهم وطردهم مع حلول الشتاء. حين نتحرّك ضدهم، ليس لدي أدنى شكّ في أن البعض سيقاوم ويُقتل؛ أما الباقون فسيجوعون تحت تساقط الثلوج. إن كان سيّد الصيد لا نهاية له يوافق على هذا، فهو ليس الملوك الذين حدثتني عنهم». «...أنا...» أطرقَت الكاهنة برأسها. «...إن كانوا كما تقولين إذن فلا. بغضّ النظر عن عيوبهم الأخرى، فعبادة الملوك... لا يمكن للحيوانات فعل ذلك». قفزت لائيلانسا واقفة أمام خادمة السماوية. «أنا أؤمن بأن سافيين مقدّسة؛ وأؤمن بأن الملوك يحبّون قدر ما أحبّها؛ وأؤمن بأنهم خلقوها على ما هي عليه لكي نرى أننا مخطئون. لا شك في عقلي أنهم ألهموا الغوبلن من خلالها، قاصدين أن ندرك أن معاملتنا لهم خاطئة. لقد دعتني ملوكي الراعية إلى خدمتها لكي أدعم سافيين في إثبات استحقاق الغوبلن. إنهم صغار وغريبون، وهم فانون، لكنهم بشر». أغمضت سافيين عينيها. وفي قرارة نفسها، كانت تكبح ألمها... «ماذا»، سألَت نيلاتييل وهي تاخذ نفساً مرتعشاً، «تنوين فعله؟» ...لكن كانت هناك أرواح على المحك. «أخبرتنا والدتي عن غوبلن رأته عندما كانت طفلة، كان يعمل في خدمة تاجر. هذا يخبرني أن بإمكانهم عيش حياة مسالمة. إنهم خائفون وغير واثقين بنا، وربما مصدومون من العيش في ظروف مروعة، وأتوقع أنهم يحملون الكثير من الاستياء تجاهنا: أعتقد أن هذا هو سبب فشل محاولات "تعليمهم". إنهم بحاجة إلى صبرنا وتأنينا». «كيف سـ...» «يجب الترحيب بالغوبلن في المحميات». فتحت سافيين عينيها، وشعرت بهما تتوقدان بحدة تحرق كأنها نار تنّين في صدرها. «علينا تخصيص بعض الأرض لهذه المجموعة، واستخدام عبادتهم لسيدة الموازين المتوازنة للتوصل إلى تفاهم معهم. إنهم لا يعيشون طويلاً؛ في غضون بضعة أجيال، وبدعمنا وتفهمنا، أظنّ أنهم سيكونون مختلفين تماماً عن الغوبلن الذين نعرفهم اليوم. كل مالينا فعله هو صنع السلام ومساعدتهم على التعافي — وسيفعلون الباقي». «وبعد ذلك؟» لقد فكّرت في الجزء التالي بعناية. «أنتِ على حق: لا يمكننا أن نكون مسؤولين عن العالم بأكمله. هذا لا يعني أن أفعالنا لن تحسنه. إذا انتشرت شريعة أن جنات الغابات العريقة قد اعترفن بكرامة الغوبلن، فقد يتم التعامل معهم بشكل أفضل في مكانอื่น، مما يعني أن عددًا أقل سيُجبر على محاولة اتخاذ موطن لهم في غاباتنا». تطلّبت نيلاتييل القرنين اللذين كانت تمسكهما في يدها، ثم إلى التمثال الذهبي الذي يعلو رأس سافيين. «...أنتِ لا ترتدين تلك للأسباب التي ظننتها، أأنتِ كذلك؟» «الناس يرون ما يريدون رؤيته». رفعت سافيين أطراف أصابعها المحاطة بالمخالب. «إنهم يرون القرنين والمخالب والقشور: سيعتقد البعض أنني أذكّرهم بأنني بطلة. ومع ذلك، أصيبت بارثينوس (Parthenos) عند هبوطها، ودلفت عن نفسها ضد الحراس دون أن تؤذي أحداً. ما كان لي أن أتشاجر معها أبداً — لو أنني توقفت فقط لأستفسر عن نواياها، لو أنني نظرت لما هو أبعد من المظهر السطحي إلى الشخص نفسه، لما كانت هناك حاجة للنزاع». كانت ابتسامتها حلوة ومرة. «لست أفضل من التنّإن الذي نازلته. أنا أدعو الجميع لفحص ما يكمن خلف الرموز التي نصنعها للأشياء، مثل التنانين، والغوبلن... وأنا». «...لغز...» «ليصنعوا منّي ما يشاؤون، لكن ليظهروا الرحمة».
* * *
التزاماً بمتابعة إيمانها أينما ذهبت، وافقت نيلاتييل على العمل مع لائيلانسا لتطوير الحجة اللاهوتية التي تدعم التماسهما. وعرضت علاوة على ذلك طرح الأمر على مجلس الإجماع — لكنها أُوصت بأن تجد سافيين شيخاً متقبلاً، والذي يُؤخذ على محمل أجدى. وإن لم ينجح ذلك، فمن الحكمة إيجاد شخص أكبر سنّاً منها؛ واقترحت إيولاس (Iolas) ووالد ثيسا (Thessa)، أثيدين (Athidyn)، الذي يُنظر إليه على نطاق واسع على أنه حكيم ورزين. أقسمت على السرية التامة، حتى بمعزل عن هولي (Holly). شاكرتين الكاهنة بغزارة، غادرت كل من سافيين ولائيلانسا، والتقتا بـ سيلينا (Celaena) قبل موعدهما التالي. لم تكونا بحاجة إلى المتدربة الكليا، لكن سافيين أصرّت على حضورها.
* * *
وضعت سيلينا صينية المشروبات على الطاولة بين الأريكتين، وبدوها الشاحب والمتردد في رداءيها الأسودين الجديدين، تمتمت: «…لا أريد أن أكون هنا.» «لهذا السبب عليكِ أن تكوني هنا.» وافقت سافيين همسها وهي تثبت نظراتها عليها، مشيرةً إلى سيلينا لتجلس مقابل المكان الذي كانت تسترخي فيه بمفردها. «نحن الاثنتان مدينتان بهذا القدر.» لقد اختارت عمداً اللقاء في مقهى الشاي قبل الظهر — مبكراً بما يكفي لئلا يكون مزدحماً جداً، ومتأخراً بما يكفي لتتوفر أعداد وفيرة من الشهود. كان هناك عشرة أشخاص يتظاهرون بعدم النظر إلى الثلاثي، من بينهم ألينار الذي بدا محرجاً وهو يتووارى خلف منصته. أمسكت لائيلانسا بذراع سيلينا تطمئنها. «هذه كفارة.» أجفلت الساحرة المبتدئة وهي تستند إلى الوراء. «أنا لا أؤمن بهذا.» كانت الساحرة التي تفوقت عليها هادئة. «سنوات لاحقة، وما زلتِ تعزلين نفسكِ؟ ظننتِ أنكِ قد تجاوزتِ العزلة الطفولية.» «الغفران لا علاقة له بـ…» «لا تكوني غبية.» كانت سافيين صريحة. «اغفري لنفسكِ – أو لا تفعلي – كما تشائين؛ لكنكِ ستقدمين كفارة. لن أسمح لكِ بتجنب ما تجدينه صعباً أيها المبتدئة.» لم تظهر أي ابتسامة من سيلينا، لكنها أبدت اعترافاً. «تبدين مثل تايريل عندما تتحدثين هكذا.» «مقلدةً من هنَّ أفضل مني…» راقبت سافيين الباب وهو ينفتح، ثم أكملت فكرتها وهي تنهض. «…وكما يجب عليكِ أنتِ أيضاً. سينديل! إلى هنا!» ما لفت انتباه سافيين أولاً هو مدى ضآلة ما تغير رغم الاختلافات العديدة التي رصدتها في المرأة التي كانت تحوم عند عتبة الباب. لم تعد سينديل أطول من سافيين، بل نمت إلى بنيات قوية لكنها نحيلة، وفي سكونها كانت تقف تماماً مثل الجان الآخرين. ومع ذلك، ظلت ارتدت الأبيض رغم تقدمها في السن، وشعرها مربوط ببساطة بعيداً عن وجهها، وحين تتحرك كانت تكشف عن نقص طفولي في الراقة لطالما اتسمت به، يرافقه غياب مستجد للثقة، بعد أن انطفأت مواقفها المبالية بفعل السنوات الفاصلة. عقدٌ جميل حقاً تسلل حول عنقها على شكل كرمات فضية، يخلو من أي قفل يمكن إزالتها من خلاله؛ وهكذا ارتدت سواراً متوافقاً محكماً على معصمها الأيسر. لم تكن سافيين بحاجة لإلقاء التعويذة الحاسة الثانية لتعرف أنهما مسحورتان بفتنات مكررة، تقمعان أي احتمال للغضب الذي دفع سينديل لتهشيم جمجمتها. توقفت الفتاة المسكينة – إذ كانت لا تزال كذلك في ذهنها – بحياء بجانب الأريكتين ناظرةً إلى حذائها. «…أنا آسفة.» «لا داعي لذلك.» انقبض صدر سافيين وهي تقترب أكثر وتقدمت لتعانق سينديل، مشعورةً بالزيف وهي تحرص على التحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع. «لستِ بحاجة للاعتذار؛ لم تكوني مسؤولة. كنتِ أنا وأنتِ ضحيتين للظروف.» لم تقبل سينديل العناق فوراً. «كنتُ سيئة. لقد آذيتكِ.» «لم تقصدي ذلك قط.» لم تجبرها على العناق. «لَنْسا وتيريسا هما من جعلوكِ تفعلين ذلك. وقد حاولتِ إخبارهما ألا يؤذياني، قبل أن يخدعاكِ.» «…ليس مسموحاً لي التحدث إليكِ.» «لم يقل أحد إنني ممنوعة من التحدث إليكِ.» أجبرت سافيين ابتسامة جذابة. «أخبري أي شخص يسبب لكِ المتاعب أنني المسؤولة؛ يجب ألا تُلامي على ما جعلكِ الآخرون تفعلينه.» طوال ذلك الوقت، كان صوت سينديل رتيباً، وظل كذلك عندما رفعت رأسها بذهول. «لماذا تعاملينني بلطف؟» للاعتذار؛ ولإصلاح ما ارتكب من أخطاء؛ ولتخفيف شعور الذنب جراء تقديم أمل كاذب؛ ولتصحيح ظلم؛ ولضرب مثال، كي يُمنح الرحمة للآخرين. «لأنني أعتبركِ صديقة ضائعة. ما زلتِ شخصاً صالحاً، يا سينديل.» أين كانت دموعها؟ استطاعت سافيين أن تري الشغف في حدقتيها الواسعتين، تقرأ مدى تأثرها وهي تحني رأسها وتقترب لتتقبل العناق المعروض… لكن كان هناك فراغ مخيف حيث تعبيرات حيويتها سابقاً. «أود أن نصبح أصدقاء مجدداً،» قالت سينديل، متكبدة عناء هدوء مفروض. «كنتِ صديقتي الوحيدة.» لم تستطع سيلينا تحمل المزيد، فبكت نيابة عن كليهما.
* * *
ما ارتكب في حق سينديل كان شريراً. هذا ما خلصت إليه سافيين بنهاية لقائهما. ما فعلته سيلينا باسم العدالة كان مشوباً بسوء تقدير وخاطئاً، لكنه كان تافهاً مقارنة بالرعب الذي لحق بسسينديل بعد ذلك. لم تكن نفسها — مقيدة لتشعر بسطحية، ومفرغة من السعادة التي لونَت حياتها يوماً. أن تُرْمى بعد ذلك إلى الهامش كان إهانة. كانت تقضي أيامها في فرز النفايات التي تُجمَع لإعادة التدوير، وتقضي أمانيها في الرسم بغرفتها. وحقيقة حرمانها من اليأس لم تكن لتقلل من الحزن الموجع الذي غلفها كغيوم المطر، مما يجعل أشعة الشمس الشحيحة التي تتخللها أثناء تحدثها مع سافيين، ولائيلانسا، وسيلينا أكثر إثارة للشفقة. هل كان مزاج سينديل خطيراً حقاً؟ حتى لو كان كذلك، فلا بد من وجود طريقة أفضل.
* * *
تولى ألينار صبّ كؤوسهم بنفسه، وبدت على ملامحه أمارات الندم العميق تجاه سافيين. ناداها بينما كانوا يهمّون بالانصراف، فأرسلت لائيلانسا وسيلينا تسبقانها قبل أن تقترب من المنضدة. شبك يديه وانحنى لها باحترام. «أعتذر.» كانت قد عقدت العزم مسبقاً على الصفح عنه لمحاولته استبعادها، لكنها لم تستطع أن تبدو لطيفة بالقدر الذي أرادته. «أفترض أنك لم تعد تعتقد أنني شريرة؟ وأني لم أكن وراء الانتقام الذي طال سينديل والآخرين؟» «أقرّ سوندامار بأنه كان مخطئاً.» جعل الخجل صانع الشاي يرتجف. «ماذا عساي أقول أيضاً؟ ما كان لي أن أترك نفسي أصدق الأسوأ. النميمة هي رذيلتي — ولهذا اخترت هذه الحرفة منذ البداية.» وجدت سافيين في صراحته سخرية سوداء. «…أما أنا فالتجرد من المشاعر هو رذيلتي. لا، التجرد ليس الكلمة الدقيقة تماماً: بل عدم السماح لنفسي بالانتماء.» استندت بكفيها على المنضدة. «أجد القتال أسهل من صنع السلام.» «أنتِ بارعة في الاثنين؛ ما فعلته اليوم كان نبيلًا للغاية.» ستعمل على أن يسمع القرية بأكملها. «لقد ثبتت براءتها، أليس كذلك؟» «ليست أهلاً للمسؤولية. بقيمة زهيدة كهذه بالنسبة للناس…» «ستكون ذات قيمة أكبر بكثير، الآن.» أملت الساحرة أن يكون الأمر كذلك. «نحن على ما يرام يا ألينار. الحياة أطول من أن تُهدر في الضغائن التافهة.» «يسعدني سماع ذلك…» أوقفها وهي تهمّ بالرحيل. «…لكن ليس هذا هو سبب استدعائي لكِ. لقد سمعت الرسالة التي أرسلتها إلى فيلورنا، قبل أن– قبل قتالك مع التنّين. لم تخبر أحداً غيرك.» تجمدت سافيين، وعيناها معلقتان بغيره. «تريد التحدث إليكِ، لكنها خائفة. سافيين، أكان ذلك حقيقياً؟ هل ابنتها سعيدة حقاً مع البشر؟» أغمضت عيناها؛ فإن كان البشر على صواب بشأن الجحيم، فهي تستحق الذهاب إليه بسبب الكذب الذي ارتكبته. «كي لانثا محبوبة بعمق. لم أكن لأستطيع انتزاعها من المكان الذي توجد فيه الآن. لكانت أحدث سعادة هنا، لكن يمكن لفيلورنا أن ترتاح مطمئنة لعلمها أنها خلّفتنا وراءها جميعاً. وأنا متأكدة من أن كي لانثا لا تفكر فينا على الإطلاق.»
* * *
عانقت سيلينا سافيين بكل ما أوتيت من قوة عندما لحقت بها معلمتها ولائيلانسا، وقد غمرتها مشاعر الإنهاك العاطفي الممزوجة بالارتياح وهما تمشيان متشابكتي الأيدي في طريق العودة إلى منزلها بالتبني. ورغم أنها لم تعترف بذلك، كانت سافيين تعلم أن سيلينا مسرورة لدورها في تجنيب سينديل مزيداً من الازدراء. قضين فترة الظهيرة في ترتيب أمتعة سيلينا بتعجل. وبما أنها بلغت الدرجة الأولى في فن السحر، لم يعد بإمكانها البقاء تحت السقف ذاته مع أيولاس ما داما متدربين مبتدئين. راودتها مشاعر متضاربة إزاء مغادرته، ومغادرة ثيسا، وأثيدين، وخاصة ماثيلين، الذين صاروا جميعاً بمثابة عائلتها، فهي من جهة مسرورة لتطورها وتجاوزها مرحلة الحاجة لرعايتهم، ومن جهة أخرى حزينة لحرمانها من صحبتهم. مع ذلك، ستظل مرحباً بها دائماً؛ وهي لن تنتقل إلى مكان بعيد…
* * *
«لا أستطيع فهم سبب عدم قدرتها على الانتقام للعيش معكِ! ألم تكنِ تقيمين مع تاريلي عندما كانت معلمتكِ؟» بينما كانت تراقب سيلينا وهي ترفع أمتعتها إلى الدرج الكبير بالتحليق، ولائيلانسا توجّهها صوتياً من الأعلى، ابتسمت سافيين بخبث لائيلوين حيث بقيتا تتخلفان في مدخل البهو الذي يرتدّ صداه. «يرغب والدها أن يكون هذا منزلها… وتريد المعلمة فيستايل منحها تعليماً في السياسة. فلماذا تقترحين أن تعيش معي؟» عضّت لائيلوين على شفتها. «أنا فقط لا أريدها أن تشعر بالوحدة…» «هي ليست كما كانت من قبل. لن يكون الأمر مماثلاً لما مضى.» وهي ترمش بعينيها مدققة النظر في حبيبتها، انسلت لائيلوين إلى الحديقة، متوخية الحذر لئلا يرتد صوتها الخفيض عن البلاط. «…أحتاج إلى مشورتك.» دافعتها الحيرة لتنضم إليها سافيين في نزهة قصيرة على طول الشرفة. «بخصوص ماذا؟» «اعدي ألا تخبري أحداً.» فعلت ذلك، وقد اثار قلقها مدى خفوت صوت المتدربة الخياطة. توقفت لائيلوين في ظل شجرة القيقب. «لقد عُرض عليّ التدرب في فرقة تمثيل، لصنع الديكورات والأزياء لهم — وربما حتى لأداء أدوار ثانوية على المسرح.» تبخرت ضحكة سافيين قبل أن تصل إلى شفتيها. «…في وادي النهر الأبيض؛ الممثلون الذين دعوتِهم إلى هنا، في المهرجانين الماضيين.» انحنت حبيبة سيلينا متكئة على الشجرة. «طالما حلمت بالتمثيل. لم أعتقد قط أنني سأحظى بالفرصة، لكنهم معجبون بي. لقد علمتني جوريلدين وماثيلين مهارات مفيدة… لكن…» «سيلينا، وفيلار.» «أنا أحبهما.» كانت ممزقة بين أمرين. «لو استطعنا تحمل المسافة، مثلما تفعلين أنتِ ولائيلانسا…» بدا الكثير من تصرفاتها الأخيرة منطقياً بالنسبة لسافيين. «قد يحاول فيلار؛ وبصراحة تامة، أنتِ تعلمين أن كلاكما ليس بالالتزام الذي تدعيانه. لكن سيلينا ستتحطم تماماً.» لم تفند لائيلوين كلامها. «ماذا عليّ أن أفعل؟» تنهدت سافيين. «عليكِ أن تقرري من ترغبين أن تكوني — وأن تقرري ذلك بنفسكِ. نحن نكون ما نصنعه بأنفسنا، وهذا ما يحدد من يمكننا أن نكونه لمن حولنا. من تريدين أن تكوني أكثر؟ شريكة حياتهما، أم ممثلة؟» «…أريد الاثنتين معاً…» «إذن قرري أيهما أهم الآن، وخططي لمستقبللك. ولكن إن استطعتِ… فخططي معهما؟» بأذنين مرتخيتين تحت وطأة ما تحمله، عانقت لائيلوين نفسها. «لن أخبرهما بعد؛ فلدى سيلينا ما يكفيها من الأمور للتعامل معها الآن. إنها بحاجة إليّ. يمكننا مناقشة الأمر بمجرد أن تستقر.» قاطعهما نباح بهيج، إذ تمكّن كالاميتي من الهرب عبر الباب المفتوح ليندفع بحماس نحو شخصه المفضل. اعتراضت سافيين طريق التنّين الصغير قبل أن يتمكن من إخافة لائيلوين، وأمرته بالجلوس مستخدمة لغة التنانين — ففعل ذلك، وهو يئن بصوت خافت. «لائيلوين، أُعرّفكِ بكالاميتي. إنه ليس مخيفاً كما يبدو…»
* * *
في تلك المساءة، تسللت سافيين بعيداً عن أصدقائها ومعشوقها لتجد فيستايل، وسُرّت للغاية عندما اكتشفت الساحرة في الحديقة خلف المنزل الكبير، تحتسي شاياً مُحلى بالعسل بينما كانت تراقب كالاميتي وهو يتمرغ في حفرة النار المشتعلة التي حفرتها هناك. «لم أكن أعرف أنه مقاوم للنيران» هكذا بادرت سافيين بالقول وهي تقترب. ابتسمت فيستايل من فوق كتفها. «ليس بمثل مقاومة التنين للنار، أظن ذلك. إنه يحب هذا.» وزادت فكاهتها وضوحاً عندما وقف سافيين بالقرب. «وبالحديث عن الأمور التنينيّة... لقد أصبح ذوقك في الحُلي غريباً بعض الشيء.» «لدي أسبابي. اسألي نيلاثيل — كاهن لائيلانسا.» «يا للفضول.» وأدارت وجهها نحو النار. «أنتِ مطالبة بطلب رُموز الدرجة الرابعة مني؛ وقد كُلِّفتُ بإيصال الخبر السيئ.» أظلمت عينا سافيين وهما تعكسان ألسنة اللهب. «...سأُقابل بالرفض إذن.» «في الوقت الحالي. لقد نُصحتِ بأن تشغلي نفسك بمساعٍ أخرى. معظم السحرة لا تُمنح لهم رُموز للدراسة تتجاوز مستوانا الحالي، ما لم يكونوا حاضرين في الوادي المضيء. المعلمان إيليمن وليلاي لن يستثنياكِ من هذه القاعدة.» لم يكن ذلك ما تحتاجه في الوقت الحالي... والجدال لن يفيد. «هل ترغبين في مواساتي بمساعدة من نوع آخر؟ أجد نفسي بحاجة إلى مشورة سياسية.» تألق النصر في ابتسامة فيستايل العريضة. «أخيراً؛ لقد خاب ظني في تقدمك. أخبريني، ما الذي يحثك على الحكم؟» لكن قبل أن تتمكن سافيين من الإجابة، سمعت فايلار ينادي باسمها في ذعر.
* * *
كان فيلاور في حيرة من أمره. «ماذا سنفعل؟ إنها ترضعها، لكن...» كانت سافيين مذهولة بدورها. لقد كانت ممتنة للائيلانسا، التي كانت تُغدق باهتمامها على بيلودا حيث كانت القطة ترقد بسلام بجانب فضلتيها من القطط حديثي الولادة. معظمها كانت قططاً صغيرة. وكان أحدها أكبر حجماً من إخوته، أصلع، وبدون دروع حتى الآن. تنين صُغري.
نهاية الفصل 130