لم تعد سافيين طفلة، لذا كانت أذكى من أن تدع مشاعرها تتكشّف وهي تستمع إلى ألافارا تتحدث عن العفاريت. شغلَت نفسها بإحضار القشطة من المخزن من أجل تحليتهم، متذكرةً بشرود نظيرتها لدى البشر ومتساءلةً عمّا إذا كان أحدهما مستوحى من الآخر. مع ذلك، كانت لائيلانسا تعلم شعور حبيبتها تجاه العفاريت، وسببه، وتشاطرت معها تعاطفها. «ما الذي ظلّوا يتركونه حول المزار؟» هزت حارسة البراري كتفيها وهي تنظر إلى كعكة الشوكولاتة. «تُعويذات خشنة وبسيطة؛ ينحتونها بأبنانهم من الخسّب. إنهم يقلدون الحجاج على الأرجح — فالعفاريت لا تمتلك ثقافة خاصة بها.» أزعج هذا الأمر المبتدئة. «…أسيتم طردهم، لمجرد ذلك؟» «بل بسبب الاضطراب في المحميات أكثر. لقد تلقينا شكاوى من أنهم يواصلون التدخل في الزراعة، وكانوا يتسولون الطعام في مستوطنات البشر.» شكرت سافيين عندما وُضعت القشطة بجانبها. «لم يؤذوا أحداً بعد، لكنهم سيصبحون عدائيين في النهاية، خصوصاً بعد أن يتكاثروا.» خدم فايلار الشرائح بجد لأمه ولنفسه. «أيمكنني طرح سؤال أحمق؟» ابتسمت ليوين، الجالسة جنبه، في كأس نبيذها. «لديّ كامل الثقة بأنك تستطيع ذلك، يا حبيبي.» تجاهل صديقته حين جلس مرّة أخرى ورفع ملعقته. «أكان سيكون سيئاً حقاً إيرادهم الطعام؟ لقد كنت أفكر — ألا يكون الحل الأفضل هو ما نفعلة بقطط البشر؟ العمل مع الأرواح للحد من تكاثرهم؟ إنهم لا يسببون المتاعب إلّا حين يبلغون اليأس.» هزت ألافارا رأسها. «كل تلك القراءة قد أراحتك. أتروح أرواح الغابات مستعدة لتلبّس العفاريت؟ وحتى لو كانت كذلك، فإن ترويض العفاريت محكوم عليه بالفشل.» اختارت سافيين إشارتها بعناية بينما كانت تقطّع شريحة للائيلانسا. «سمعت أن البشر حاولوا استعبادهم وفشلوا.» لم تكن الحارسة مهتمة. «لقد طرح دانيْن تلك النقطة. لا يمكن تدريبهم.» وضعت لينّاريل نبيذها ودلفت في الحديث. «هذا ليس صحيحاً.» «نعم، إنه لأمر مخزٍ.» «لا،» عارضت أم سافيين ألافارا، «يمكن تدريب العفاريت. لقد رأيت واحداً يعمل عندما كنت فتاة صغيرة… قبل أن أُجلب إلى هنا.» التفتت كل الرؤوس إليها بذهول. «…لينّاريل،» ردت ألافارا بلطف، «كنت صغيرة جداً. لعلّ ذاك كان طفل قزم قبيح.» «أطفال القتامة أكبر حجماً من العفاريت.» كتّفت لينّاريل ذراعيها. «وأنا متأكدة من أنه لم يكن قزماً، لأنه كان يساعد واحداً في السوق. كان يضع الفاكهة في أكياس للناس؛ بادلناه بالفرولة.» راحت نظرة ليوين تتنقل بعصبية بين الاثنتين. «يجب ألا نتحدث عن هذا…» إذ لم تكن راغبة في التراجع، سالت لائيلانسا: «أكانت العفاريت شائعة هناك؟» «ليس على ما أذكره.» حدقت لينّاريل في السقف. «لا أظن ذلك: لقد كنا فضوليين عندما رأيناه. والشخص الذي كان قبلنا لم يكن ليقبل المبالدة ما لم يضع التاجر الفاكهة في الأكياس بنفسه. أتذكر ذلك الشجار.» مختارةً أن تكون دبلوماسية، حنت الحارسة رأسها. «حسناً، لقد سمعت أن الغرائب تكثر في الطبيعة. لعلّه كان نظير سافيين بين العفاريت — ذكياً بشكل استثنائي.» ضحكت سافيين متجاهلة المزحة لتخفيف التوتر المتصاعد. ثم انتظرت حتى يهدأ المرح. «ستتوجهون إلى هناك قريباً؟» «لن أذهب على الإطلاق.» تناولت ألافارا المزيد من النبيذ لنفسها. «لقد طاردت من العفاريت ما يكفيني طوال هذا القرن. كلا، دانيْن ينظم الأمر لنهاية العام، وسأبقى أراقب هنا بينما يتولى هو أمرهم.» عبس فايلار. «لم الانتظار طوال هذا الوقت؟» ابتسمت أمه بخبث. «اسمع نفسك — طوال هذا الوقت! بضعة أشهر ليست وقتاً البتة؛ الخطط الجيدة لا تـُستعجل أبداً.» جعلت حمرته السريعة تتراجع عن مزيد من المشاكسة. «ينوي دانيْن جعلهم يتحركون مع حلول الشتاء. إعطاؤهم وقتاً أطول ليس مجرد لطف — إنه يطظن أنهم سيكونون أبطأ في إزعاجنا مرة أخرى إذا انتظرنا. خطته ليست حلاً دائماً، لكنها أفضل ما يمكننا فعله.»
* * *
بقيَت سافيين هادئة طوال ما تبقى من الوجبة، ولم تشرب المزيد من النبيذ، وتطوعت لتنظيف الأطباق، متخلية عن سحرها ومزرة كمّيها إلى الوراء لتفعل ذلك يدوياً. أدركت لائيلانسا أن سافيين تأخذ وقتها، فانضمت إليها؛ وظلت قريبة من جنبها وهي تجفف الأطباق. لم يلاحظ أحد غيره — ولا حتى فايلار — أن سافيين كانت منزعجة.
* * *
كانت عودتهما إلى المنزل هادئة. وعندما وصلتا، صعدت سافيين إلى غرفتهما في الطابق العلوي مباشرةً، وتلتها لائيلانسا وهي تقترب من نبتة الياقوتية المزروعة في أصيص على حافة النافذة، لتُبلّل إصبعها بلعابها. ورسمت دائرة بسيطة بينما كانت تدعو جنية الأزهار بهدوء يخفي ما يعتمل في صدرها من اضطراب — مكررةً اسمها تسع مرات. لمست لائيلانسا مرفقها. «أريد أن أسمع أيضاً». أومأت سافيين برأسها. لم تتأخر الياقوتية، وتدفقت داخل زهورها عندما فتحت سيدتها النافذة. «صرخة عاجلة! لأي أمر تدعينني؟ أخبري الآن لِمَ–» «بلا سجع». أغلقت سافيين الدلفة واتكأت على الحافة بكلتا يديها، محلقةً فوق البراعم لتتأدرس ساكنتها. «لقد سمعت للتو قصة ممتعة: وفقاً لوالدة فايلار، كان الغوبلن يترددون على مزار سيدة الموازين المتوازنة، ناثرين الأشياء حول أشجار القرابين. وبما أنك كنتِ هناك، فأريد أن أعرف ما الذي كان يجري». أجابتهما ضحكة متوترة ومتقطعة. «أرى هذا! ليس لدي الكثير لأرويه — فقد بُولغ في الأمر كثيراً». «تابعي». «لم يكن هناك سوى غوبلن واحد». وازدادت زهرات الياقوتية التي تحمل اسمها حمرة. «وللم يسبب أي داعٍ للقلق، رغم غرابة سلوكه. فقد جاء متسللاً في الليل، واضعاً ما يحمله عند جذور الأشجار، ثم تطهر في الجدول». تحدثت لائيلانسا. «هل أخذ شيئاً؟» «أبداً». استقامت سافيين في ققفتها وكتفت ذراعيها. «هل قال شيئاً؟ أكان هناك أي شيء آخر يستحق الذكر بشأنه؟» إدراكاً منها بأن الأمور ليست على ما يرام، تحولت بتلات الياقوتية إلى اللون الأرجواني. «لقد ظل يهمس طوال الوقت، لكنني لا أعرف لغتهم، ولم أستطع سماعه من وسط زهوري. وإلا…» تمايلت سيقانها. «…لقد كانت هندامه غريباً». ساور سافيين شعور رهيب ومبكر. «أكان يرتدي قماشاً مقصوصاً من مظلة المزار؟ ربما ملطخاً بالوحل؟» «لم يكن الطفل الذي التقينا به». كانت الياقوتية تعرفها جيداً. «ملابسه المرقعة كانت من نسج بشري، وربما مسروقة من المحميات. ولم يكن متسخاً أيضاً — ورغم شحوبها، كانت ثيابه نقية تماماً. بيد أنه كان متلحفاً بالأصفر من رأسه حتى أخمص قدميه». استدارت سافيين بانزعاج وغضب. أمسكت لائيلانسا نفسها. «هل لمس الأيقونة؟» «كان خائفاً من الاقتراب؛ فتمتم من بعيد». «يا ياقوتية… أكان متبجلاً ومبجلاً؟» «ليس بقدر ما تفعلين أنت». مادت الياقوتية نحو سافيين. «لمَ هذه الأسئلة؟ ولماذا تهتمان بخرافات الغوبلن؟ ما أهمية عبثه؟» لم ترد — بل كانت تفحص ملامحها الجنية في المرآة الكبيرة. لم تقل سافيين شيئاً وهي تغادر الغرفة متجهة إلى الأسفل، لتجلب وعاءً من المطبخ، وتعود لتجلس متربعة أمام المرآة. وهناك فكت حزام كتاب تعاويذها وقلبت صفحاته بحثاً عن هلوسة تلبي حاجتها. كانت الياقوتية تتوسل من بعيد. «ما الخطب؟ كيف أغضبتها؟» «لم تغضبيها… إنها قلقة بشأن الغوبلن». راقبت لائيلانسا الساحرة وهي تجهز عملتها المعدنية. «ينوي الحراس إبعادهم مع حلول الشتاء…» اسودّت براعم الياقوتية. سرعان ما تم استبدال تعويذة الهلوسة بحراستها اليومية، ووضعت سافيين كتاب تعاويذها جانباً لتوجيه نظرتها نحو جنية الأزهار. «لدي مهمة لكِ. هل أنت مستعدة للسفر إلى المزار الليلة؟» تلوت أوراق الياقوتية بفضول. «سأذهب حيث تشائين. وماذا عليّ أن أفعل؟» «سأقوم باستكشافك بالاستبصار». أشارت سافيين للائيلانسا بأن تحضر لها الزهور. «لدينا رابطة تعاطف قوية؛ لذا ينبغي أن أكون قادرة على التنبؤ بكل ما تدركينه. أريدك أن تستطلعي محيط المزار: أريني ما كان الغوبلن يتركه خلفه، ثم تتبعيه إلى حيث يستريح. لن يكون بعيداً إن كان يتردد عليه بانتظام». منغمسة في الأمر، رفعت لائيلانسا نباتات الياقوتية وجلست بجوار محبوبتها. «لمَ لا تستطلعين المزار مباشرة؟» «لا أعرف ما سنعثر عليه». تشبثت باليد التي أمسكت بتعويذتها. «الاستبصار يكشف فقط عما نسأل عنه، ويتغاضى عما لا يمكننا تخيله، ويقدم أقرب إجابة متخيلة. إن استبصار الياقوتية وما تدركه يجب أن يكون قريباً من الخطأ، افترضنا أنها لا تصادف أي شيء عصي على الفهم». أرضى هذا التفسير الروح. «سأطيع. إنها مسافة طويلة للقطع، لكنها أسرع بالنسبة لي منها لك». «كم من الوقت تستغرقه الرحلة؟» «كيف يمر الوقت عند الحلم؟» أطلقت الياقوتية زفرة خاشعة. «يوم ونصف اليوم للجن… امنحيني ربع ساعة. سيكون ذلك وقتاً كافياً لإيجاد المسار».
* * *
مزار يظلله القمر المكتمل، الموازين محجوبة، والمنجل يلمق. دوائر مصنوعة من أغصان منسوجة، موضوعة تحت أشجار منحوتة. آثار واضحة في التوهج الفضي، تطؤها أقدام صغيرة ذات كفوف شبكية. شجرة بلوط ذات أغصان ممتدة، متجذرة فوق حجر واقٍ.
* * *
أذهلتها رؤية ما عثرت عليه هاياثين، فلم تعكس سافيين فوراً في المرآة ما رصدته في الإناء، وتوسعت عيناها وهي تتفرس في الضوء الأبيض الذي تتجسس عبره. انحنت لائيلانسا فوق كتفها – متفرسة في الهندسة الضبابية التي استشفّتها. «...كيف يمكنك فهم ذلك؟ ماذا ترين؟» أغمقت سافيين عينيها – بعدما رأت أكثر مما ينبغي – واستخدمت تعويذة الهلوسة المُلقاة على الزجاج لتترجم الأنماط للائيلانسا. استقبل المشهد نفسٌ حاد. كانت النار في المخبأ خافتة، وبال بالكاد تكفي لإنارة العفريت الناخر الملتفّ قربها طلباً للدفء. كان يرتدي مئزراً، وعُلّق ثوبه الطقسيّ على الجذور الخشبية السميكة البارزة من جدار الجحر، وكلها صفراء باهتة، وكلها مُلتمسة أو مسروقة قطعة فقطعة. وبدا رداؤه ذو القلنسوة، الذي خاطه بنفسه، وكأنه انتُزع بخشونة من شرشف سرير مهترئ؛ أما ثوبه الداخليّ فكان قد فُصّل يوماً لطفل بشريّ. وخلف النار، المنطبعة على حجر مغسول ومصقول، أحاطت بصمات أيدي عفاريت كثيرة بطين مصفرّ بثلاثية لوحات، رُسمت بالأصابع من أصباغ طبيعية. ومثل عمل طفل صغير، صورت الصورة اليسرى أشكال عصيّ قرفصاء وهي تهدم مظلة صفراء، بينما صورت اليمنى عفريتاً آخر يعرض عروة رمادية تسيل منها حظوة حمراء... «...سافيين...» «أعلم.» وبينهما، تأملتا تمثيلاً محباً لجنية ذات شعر ربيعيّ – بصرها ذهبيّ، وذراعها تنزف، ومنجلها مُدار بعيداً عن العفاريت المتزاحمة حول قدميها، بينما يُمد الخبز لأيدٍ صغيرة عديدة تتناول، متدرجة في الأخضر والرمادي والبني. أمام هذا المذبح الواضح، وُضعت سنابل شعير ذابلة وقطع من قرص العسل قرباناً. دعت سافيين التعاويذ لتتلاشى وهي تترنح إلى الأمام. «تبّاً.»
* * *
سواء كانت هي اللائمة أم لا، فقد كانت هي المسؤولة. كان ذلك هو الاستنتاج الذي لا مفر منه والذي توصلت إليه سافيين بينما كانت تنتظر، متدلية، عودة هاياثين. كانت لائيلانسا لا تزال تحتضن نفسها وهي تروح وتجيء بجانب النافذة. لم تتحدث أي من المرأتين. ما الذي كان يقال لتنطق به؟ وأين يمكن لسافيين أن تبدأ حتى في تفكيك الكارثة التي صنعتها؟ لقد ظنها العفاريت ملكة، وأساءوا فهم لطفها كعفو سماويّ، ونسجوا أسطورة ألهمت أحد بينهم لتكريس حياته لقصها. توقفت لائيلانسا. «لم الشعير؟» «لا يُحسنون خبز العجين.» واستأنفت سيرها – بانفعال أكبر. وأخيراً، وقبل أن تظهر هاياثين من جديد، قادتها خطاها من النافذة إلى باب غرفة النوم. «أحتاج لتصفية ذهني؛ أنا خارجة.» انفاندت سافيين خلفها. «إلى أين أنت ذاهبة؟» «لا أعلم.» لم تلتفت لائيلانسا إلى الوراء. «لكن الوقت يقارب منتصف الليل–» «أخبري هاياثين أنه إن تتبعتني فلن أسامحها أبداً.» بضعف وخوف، راقبت سافيين بحسرة من على بسطة الدرج بينما دخلت لائيلانسا المطبخ، يغمرها رعب عارم وهي تستمع إلى الباب الخلفي يغلق.
* * *
تسللت هاياثين إلى عقلها غير المقاوم بينما كانت مستلقية بثيابها فوق السرير، تحتضنها حيث التئم الشمل على درجات ظللتها سماء مشؤومة تعج بالرعوش. شاركت ذكرياتها مع الروح. «...قد أكون انتهيت.» حدقت هاياثين في الثلج المتعمق الذي يغطي حقلها. «ينبغي أن نجمع المؤونة: طعاماً لأسبوع، وملابس للرحلة، وأي تذكارات–» «لا أستطيع.» كان ذيل سافيين مسترخياً على الحجر الملطخ. «لن أعل فعل ذلك. وإن نقضت لائيلانسا عهدها فليكن؛ لن أتخلى عن ثقتي بها، ولا حتى لإنقاذ نفسي.» «أتظنين أنك تستحقين العقاب؟» «من لا يستحق؟» كانت نبرتها كئيبة. «العفاريت لا يستحقون. سيعاقبون على أي حال. الأمر لا يتعلق بما أستحقه يا هاياثين: بل بمن أكون. ماذا ترى لائيلانسا حين تنظر إليّ؟» متمسكة بها بقوة، نشرت هاياثين زهورها عبر الجلد والحراشف... «قد نعاني لكي ننال إجابة عن هذا السؤال...» «قد أفعل أنا؛ لستِ مضطرة لذلك.» «لا يمكنني التخلي عنك. نحن متشابهتان في هذه الحماقة الرومانسية.» «إذن أنت تفهمين: ليس هناك خيار. تستلزم الثقة الضعف. إن احتمال نتيجة واحدة يتطلب فرصة الأخرى. ما عدا المعاناة، ماذا يمكننا أن نقدم لنوازن حبنا؟» حقاً، ماذا كان بإمكانهما أن تفعلا غير ذلك؟ حافظتا على الإيمان طوال الليل.
* * *
مع الفجر، أقبلت لائيلانسا. كانت هادئة عند أسفل الدرج. «أريد من هاياثين أن تبقى هنا.» عازمة على ألا تقدم شيئاً سوى ما تتلقاه، ودعت سافيين زهرية النسل بلطف وهي تهبط. «إلى أين نحن ذاهبان؟» «ليس بعيداً جداً.» ترجتها لائيلانسا بعينيها اللتين بكتا. كان الدفء في النسيم الذي تتبع سافيين في الغسق؛ فخاطبت المبتدئة وذهرية النسل كلتيهما. «أحبكما.» كانت اليد التي أمسكت بيدها باردة. «إذن فلنذهب. هناك شيء أحتاج إلى أن تريه لي.»
* * *
مرّت سنوات منذ آخر مرة بحثت فيها سافيين عن وجهتهما، وكادت تخطئ العوسج. «أمتأكدة أنتِ؟» أصرّت لائيلانسا بثبات. «أريد أن أرى.» وهي تقبض على الشوكات، غير مبالية بما إن كانت الأشواك ستدميها، جذبت سافيين حتى انكسر فرع ثم أمسكت بآخر، مؤدية يدوياً مرة أخرى ما كان ليصبح أسرع بالسحر – وللسبب ذاته – بينما كانت تمهد طريقاً. مكشوفاً بفعل جهودها، امتد التل المغطى بالغابات صعوداً بصورة مصدّعة من خلال الفجوة في الحجاب. تجرعت لائيلانسا لعابها. «…لن أعتاد على هذا أبداً…» وقادت الطريق. توارَت سافيين تحت الفرش الملتئم وهي تتبعها. تناقصت جوقة الفجر وهما تصعدان جانب التل، ليحل محلها الصمت المخيف الذي سبق جنون سافيين الأول. افترستها فكرة أن العودة الآن كانت شاعرية، فهنا حيث قطعت نفسها عن الإيمان الذي عَنى الكثير للمبتدئة. لِمَ احتاجت لائيلانسا لرؤية ردّتها بنفسها كان لغزاً… لكن كانت هناك أماكن أسوأ لتُكسر فيها قلبها. على الأقل ستعكس محيطها مشاعرها. ليس بعيداً عن قمة التل كانت أجراس الرياح المتناثرة تقع، مستقرة منذ أن حقق فيها ألمون، تايريل، ورايدل. أطالت لائيلانسا خطوتها، عابرة خط الأشجار الممزق إلى الفسحة المقفرة والمتربة التي كانت مخفية– وغير مشغولة. مبعثرة على الأرض المكسورة، بقيت شظايا الشجرة المتحجرة التي ربطت تيرنانسونا حيث سقطت، ووجه عباد الشمس المعذب يكشر نحو دائرة السماء الصافية. غير متأثرة بالحطام، ركّزت لائيلانسا بدلاً من ذلك على البقعة العريضة من الأرض متغيرة اللون حيث نزفت سافيين ذات مرة، وقد أصبحت البريق المتجمدة باهتة منذ زمن بعيد. «…ظننت أن هذا لن يكون مرئياً بحلول الآن…» تخلفَت سافيين في الخلف. «لا مطر ليغسله.» وهي تهز نفسها، واجهتها لائيلانسا. «إذن الحماية لا تزال في مكانها. يمكننا التحدث هنا: نحن محميون ضد التجسس.» حدقت سافيين. «…كيف عرفتِ ذلك؟» «لقد كنت في مكان مثل هذا من قبل.» احتضنت لائيلانسا نفسها. «قبل ثلاث سنوات. أخبرت الجميع أنني كنت في وادي الأسَل، أدرس لانقلاب الصيف، لكن لم يكن ذلك ما كُنتُ أُعلمُه. لقد أراونا أرواحاً محبوسة… هناك تعلمتُ.» «أكذبتِ عليّ؟» «عاهدت نفسي أن أخبركِ يوماً ما… عندما أعرف.» لقد كانت جمراتها خافتة، ومع ذلك تجدد الأمل في صدر سافيين. «ولا حتى كبار سادة الوادي المضيء فوق هذه الفسحات يمكنهم التجسس.» قلّدت صوت لائيلانسا الغنائي صوت رودليس. «منسوجة هي بسحر سري للبطاركة الأقدمين، مثلما تضفي على النباتات المزهرة في الغابات المقدسة، ومحمية من العبث بالطرق القديمة. هذا المكان مقدس.» اعتبرت هذا معقولاً: لقد ذكر إيلدوين كيف أن زميله السيد الكبير قد زار الفسحة شخصياً لتأكيد ما فعلته سافيين. «…لم تكوني بحاجة لرؤية هذا المكان…» «لقد آمنتُ بكِ دائماً.» نجحت لائيلانسا في رسم ابتسامة صغيرة. مرعبة لكنها مشجعة، عصرت سافيين أصابعها خلف ظهرها. «أين كنتِ طوال الليل؟» «مشيت غرباً.» تغلبت عليها التعب بينما كانت لائيلانسا تسرد. «عبرت النهر وظللت أمشي حتى وصلت إلى حافة الوادي. ثم تسلقت، وجلست هناك، أفكر فينا.» «أردتِ أن تتحدث إليكِ مَلكَتُكِ.» «أردتُ.» احترقت وجنتاها خجلاً. «لأول مرة منذ أن ظهرت لي، أردتُ منها أن تكشف عن نفسها؛ أردتُ منها أن تخبرني بما يجب أن أفعله.» شعر سافيين بالعالم من حولهما يتلاشى. «أفعلتْ؟» «لن تفعل أبداً.» لمعت عينا لائيلانسا. «لم أدرك ذلك حتى كنت هناك، لكني تذكرت خطأ ما حدث. لم تطلب مني قط أن أتسلق… سألتني عما إذا كنت استطيع.» حاضرة أو لا، حقيقية أو خيالية، ارتجفت سافيين خوفاً من سيدتنا ذات الجدارة المُثبتة. «هذا كل ما تفعله الملوك: يسألن. والبقية علينا أن نجيب. وعندما طلع الشمس رأيتُها في كل مكان نظرت إليه في الوادي، والسؤال الذي سألتني إياه هو الذي كنت خائفة من الإجابة عليه.» عبرت لائيلانسا نحو حبيبتها، محملقة للأعلى بذهول. «ما أنتِ، سافيين؟ أنا أعرف من أنتِ؛ أنا أعرفك أفضل مما أعرف نفسي؛ أنا أحبك بالطريقة ذاتها. لكن ما أنتِ؟ لأني أُصدّقكِ عندما تخبرينني أنكِ تنّين… ولا أُصدّقكِ عندما تقولين إنكِ لست مقدسة. أنا متأكدة الآن: لقد أعادت الملوك صنعكِ على صورتهن. «ولكن إذا كان ذلك صحيحاً،» استطردت لائيلانسا بتسرع، والدموع تنساب، «فإن كل ما عُلمتُه عنهن وعن الطرق القديمة… كله خطأ. لأنه إذا كان التنّين يمكن أن يكون صورة الملوك، فإن نعمتهن لا تخص الغابات وحدها؛ ولأن شغفكِ يظهر إرادتهن، فيجب أن يكون غاضبات جداً منا؛ ولأن قدركِ وُضع في الحركة بواسطة المرتدة العظيمة، فهذا يعني أنهن تصرفن من خلالها، مما يعني–» غطت لائيلانسا وجهها. «…مما يعني أنها كانت مقدسة أيضاً؛ مما يعني أنها كانت على حق.» توقفت سافيين عن التنفس؛ وزفرت عندما ظهرت النجوم في رؤيتها. «مهما تعتقدين أنني أكون–» «أنا أعرف ما أنتِ.» التقت لائيلانسا بنظرة حبيبتها وعيناها حمراوان. «وهذا يعني أنني أعرف ما أنا عليه. أنتِ تنّين في هيئة قزم؛ أنتِ هنا لتنفيذ إرادة الملوك؛ وأنتِ خائفة من إظهار من أنتِ حقاً. أنا قزم تحب تنّيناً؛ أنا مدعوة لقبول ما ستفعله الملوك؛ ولن أسمح لكِ بإنكار نفسكِ.» تراجعت إلى الوراء. «لائيلانسا، أنا–» «ستفعلين الصواب.» كانت لائيلانسا تشتعل وهي تتقدم نحوها. «ستنقذين أولئك الغوبلين من الحراس. إنهن يصلين للملك من أجل الخلاص – يصلين إليكِ! إن لم تحاربي من أجلهم، فلن يفعل أحد.» «أنا مجرد شخص واحد–» «أنتِ تنّين.» «ما تطلبينه–» «أنا لا أطلب…» أمسكت لائيلانسا بيد سافيين وهي تسقط على ركبتيها. «…أنا أتوسل إليكِ. لقد سمعت أملكِ السري؛ العدالة التي تحنين إليها؛ ما تتمنين لو كان بإمكانك فعله من أجل كايلاينثا.» تجمدت سافيين. «أتريدين حبي؟» قبلت اليد التي تعبدها. «إذن دعيني أحب سافيين التي أنتِ عليها حقاً. سواء أكنتِ تؤمنين بالملوك أم لا، وسواء أكنتِ تؤمنين بنفسكِ أم لا… أرجوكِ برري إيماني بكِ؛ أرجوكِ قفي من أجل ما هو صحق؛ أرجوكِ امنحي الرحمة للغابات.» لقد كانت مجنونة.
«… شغفٌ ضَروريٌّ يرفضُ الكبحَ…»
لكن مَنْ غير المعتوهين يمكنه أن يعشق تنّیناً؟ «سأفشل». كانت سافيين متأكدة. «أو ما هو أسوأ. لقد حاولت لونارياث التغيير، وكل ما حققته كان مجزرة. مهما كنت ذكية، ومهما بذلتُ من جهد، فلن قُبل الغيلان أبداً في الغابات». لم تتخلَّ لائيلانسا عن الأمر. «إذن ما الذي يمكنك فعله؟ بصيرتك هبة من الملوك: كيف نحمي الغيلان؟ ماذا ينبغي أن يُفعَل؟»
«أنا ما أصنعه من العالم…»
«…المحميات». انتفضت سافيين عند هذه الفكرة. «الطرق القديمة تحرم الجان الفانين من العيش هناك، لكنها لا تحرم الغيلان. إن استطعنا أن نُظهر للإجماع أنهم بشر، ويمكن تعليمهم العيش بسلام مع الفانين الآخرين، فقد يُسمح لهم بالعيش تحت حمايتنا. لكنني لا أعرف كيف أ–» «كوني على ثقة».
«…لهذا نبتهل معاً. مَنْ في جمعكم يمكنه أن يتأمّل بؤسنا ويخبرنا أننا لسنا متساويين؟»
هل يُجدي ذلك؟ أكان عبادة الملوك أنفسهم ليثبت للجان أن الغيلان لم يكونوا كما تعتقد الغابات؟ نهضت المرأة التي تؤمن بالتنّين. «افعلي كل ما بوسعك فحسب، يا سافيين. الجدارة لا تُثبتها النصر وحدها». «لائيلانسا…» أهسكت سافيين بين ذراعيها. «…هذا خطير. لقد حُذّرتُ من الانخراط في السياسة. يودّ الوادي المضيء أن يتأكد من قدرتي على الانتماء إلى الغابات». «أتقدرين؟» تحدّتها المبتدئة بالابتسامة ذاتها التي كانت لها حين التقتا للمرة الأولى. «أتستطيعين العيش مع نفسك إن لم تحاولي؟»
«لا تعيشي كما يعيش الجان، فالجان بالكاد يعيشون على الإطلاق».
أأجبرت نفسها على الجرأة؟ «يمكنني أن أعشق تنّیناً». داعبت لائيلانسا وجنتها. «أنا أفعل ذلك بالفعل. إن كنتِ تريدين مني أن أحيى حياتي معك، فأنا أريد لنا أن نحيا — بلا تراجع». ووجدت نفسها تبتسم عبر دموع حارقة. «…سيصفوننا بالمعتوهين لهذا…» وهنالك وقعت لائيلانسا في حب سافيين للمرة الثانية، كلياً وبشغف أكثر ضرورة مما يمكن كبحه قط، وقبلتها بحماس أنبأ عن مدى ضآلة اكتراثها بما يُعد جنوناً أو عقلاً، غير نادمة على رغبتها الجامحة في التنين الذي يحبه الملوك ويحبه خادمهم. وابتعدت سافيين لتتفرس في نظرات لائيلانسا، مذهولة وهي تشهد نفسها منعكسة هناك من دون وهمها. وأخيراً أبصرت نفسها في مرآة نظرتها، وأسدلت أخيراً السكينة على وجعها الداخلي، مدركة أنها تُحبّ لما تفعله، وأيضاً لمن تكون، فهما — طالما كانتا — شيئاً واحداً لا يتجزأ. احمرَّ وجه لائيلانسا، وانقضت على شفتيها مجدداً، ثم راحت تقبلها نزولاً. «…لائيلانسا…» بدأ هطول صيفي مفاجئ في البقعة القاحلة. «…سافيين…» تعانقتا ولم تعودا تفترقان، اثنتان صرتا واحدة، تؤكد كل منهما الأخرى، بلا سيطرة من إحداهما على الأخرى، واثقتين بكيانهما المشترك، بقوة رابطهما، ومحاصرتين في تلاحم متبادل–
«… العالم هو ما يصنعه مني.»
سقط فكها ذهولاً. «…سافيين؟» أفسح الذهول المجال لخجل الوعي بالذات، فانسلت سافيين برقة من بين ذراعي معشوقتها، ممسكة بيد لائيلانسا لتقود شريكتها الحائرة والصبورة من البقعة المقفرة إلى ظل الأشجار المنعش. «أنا آسفة حقاً، آسفة للغاية حيال هذا…» بين الحيرة والذعر، مضت لائيلانسا معها متجاوزة الأجراس المتساقطة. «ما الأمر؟» «اعديني أن تسامحيني؛ اعديني أن تدعيني أتجاوز هذا؛ اعديني ألا تخبري أحداً قط أن الأمور حدثت هكذا». بدت لائيلانسا غير مصدقة حين جلست سافيين على العشب ممسكة بكتاب تعاويذها، ثم ضحكت بخفة وهي تخمن السبب. «أتريدين أن تبدي على طبيعتك قبل أن…؟» «ليس هذا ما أقصده». فتحت الصفحة الأخيرة. «ليس هذا على الإطلاق».
* * *
بعد خمس عشرة دقيقة، راحت سافيين تمشط سفح التل، فحددت موقع أزهار الجريس التي كانت تقترب من نهاية إزهارها واقتلعتها من جذورها. أما الأزهار السليمة التي جابت بها إلى لائيلانسا فظلت حمراء حتى بعد أن اكتملت تعويذة التحويل السحري — وقد تغيّرت بما يكفي لتستجيب ياقوتة لاستدعاء استخدمها، ولم تجد شيئاً غير معتاد في بنيتها حين استجوبتها سيدتها المبتهجة، التي باتت تدعو نفسها منذ ذلك الحين ساحرة من الدرجة الثالثة.
* * *
بعد أربعة أيام، استدعى ألمون سافيين لتلقاه في منزله. كانت ملزمةً بإبلاغ ممثل الوادي المضيء المحليّ بتحقيقها، وقامَت بواجبها في الصباح التالي. تقبّل الساحر النخبر بهدوء أكبر مقارنةً بالمرة السابقة التي أعلنت فيها عن إتقانها، وشابَه بعض الاستياء لكونه قد سُبق في الإنجاز. وعندما عرضت أمامَه تعويذة تخلّفية متطورة، اكتفى بالتنهّد ومباركتها رسمياً لكونها أصغر ساحرة تبلغ الدرجة الثالثة في تاريخ الغابات. لم تكن أول تلاميذه الذين يتجاوزونه. فقد اكتشفت وجود تلميذين آخرين، وكلاهما من بين الأوائل الذين تدربوا على يديه. قاد هذا الكشف إلى أمرٍ تم تجاوزه عمداً من المنهج الرسميّ، لكنّه كان حقّاً لها أن تعرفه. حذّرها ألمون وهو يدخلها إلى غرفة جلوسه قائلاً: «لا ينبغي مشاركة هذه الإحصائيات. ففعل ذلك يغامر بإحباط المبتدئين.» جلست وأصغت بفضول. كان واحد من كل ألف جنٍّ يمتلك القدرة على بلوغ الدرجة الثانية من خلال دراسة السعوة؛ ومع ذلك، سُمح لواحد فقط من كل ثلاثة آلاف بالشروع في التدريب، نظراً لعدم ملاءمة طباعهم. وكان عدد أولئك الذين قد يفكّون طلاسم الدرجة الأولى وحدها أكبر بكثير، حيث تراوحت التقديرات بين واحد من كل خمسمائة إلى واحد من كل مائة. «لقد صقلت التجربة والخطأ معايير اختيارنا لتنتقى فقط أولئك المرشحين الذين يُستبعد تعثرهم بعد الحاجز الأول. ولا يُمنح التدريب لأي شخص يفتقر إلى السمات المناسبة.» لم تكن سافيين بحاجة لسؤال لماذا كان بلوغ الدرجة الثانية ضرورياً لسحرة الجِنّ. لقد حدست أنه كان سيخبرها بأن تعليم السحرة دون الدرجة الأولى يتطلب استثماراً باهظاً لقاء نتائج ضئيلة، إذ كانت قدرتهم على صناعة التعاويذ – وخاصة التحريرية منها – غير كافية لاحتياجات الغابات. وما لم يستطع ألمون قوله أبداً هو الحقيقة... التي استخلصتها بنفسها لحظة أدركت كيف كُتب المنهج لإبطاء تقدم المبتدئين. «وماذا عن الدرجة الثالثة؟» فأجاب ألمون: «الأرجح واحد من كل عشرة آلاف. وواحد من كل مائة ألف للدرجة الرابعة، وبعد ذلك تصبح التقديرات صعبة بسبب الندرة. أثق في أنك ستدركين سبب الإشارة إلى هذا وعدم تأكيده علناً.» بعد ذلك، خمنت سافيين أن هذا هو سبب معاملتها بصبر طوال فترة مراهقتها – وما بعدها. وحتى بالنسبة لأولئك الذين لم يكونوا على علم بقدرها وما ينبئ به، كانت العلامات الدالة على إمكاناتها واضحة، إلى جانب احتمالية قدرتها على بلوغ مراتب أبعد من معظم الآخرين. فقد كان موهبتها متوقعة لتكون نادرة. وعندما طرقت الباب ودخلت الصالون، تساءلت عمّا إذا كان تقدمها هو سبب استدعائها بهذه السرعة المبكرة. فما الذي صنعه الوادي المضيء بهذا الخبر؟ لم تكن سافيين تتوقع أن يُقابل تقدمها بالترحيب من قِبل السادة الكبار. صاح الطاووس من عتبة النافذة: «أهلاً سافيين! يا لها من متعة نادرة؛ سيكون ألمون غيوراً حين يسمع أنك جئت لتريني.» لم تفتأ سخرية المألوف المعتادة تمتعها. «أفترض أنه في الأعلى. هل عليّ الانتظار؟» وتابع ريشه منفوشاً: «أوه نعم، أنا بخير تماماً. يا لطيفك لسؤالك عني! أنت مراعية دائماً.» «صباح الخير يا طاووس. هل أنت أفضل؟» هبّ المجازح ريشه مستكيناً: «أنت محظوظة لأنني أحبك. اصعدي إلى الأعلى: إنه ينتظر.» كظمت سافيين رغبتها في إدارة عينيها حتى لا يراها الطائر. لم يكن ألمون في غرفة الجلوس، ولا في موضع تأمله، وعندما صعدت بتردد إلى غرفة الضيوف والحمام، ساورتها الشظية بأن الطاووس كان يمزح: فلم تكن الطابق العلوي سوى غرفة نوم الساحر وحدها. ثم سمعت باباً ينفتح في الأعلى. «المعلمة سافيين! سأشكرك إن لم تفتشي كل غرفة في طريق صعودك.» «...أكنتِ تفضلين أن أستدل على موقعك بالبصيرة، المعلم ألمون؟» صعدت سافيين السدرات لتجد معلمها السابق واقفاً خارج باب مغلق، مرتدياً عباءات زرقة السماء وذراعاه متصالبتان بنفاد صبر. توقفت عند القمة، غير متأكدة مما تفعله هناك. راقب ألمون الشكليات بانحناءة خفيفة. «اعتماداً على وقت محاولتك، لكانت نتيجتك مثيرة للاهتمام. لا تحومي هناك؛ ستحتاجين إلى إلقاء الإحساس الثاني قبل أن نمضي قُدُماً.» مجاريةً إياه، فعلت سافيين ذلك أثناء انضمامها إليه في الممر الضيق، موسعةً إدراكها الجسديّ للسعوة لدعم حواسها. منحها نموها كساحرة حساسية محسنة، لتتفاعل الآن مع التعويذة بطريقة أكثر ديناميكية وهي تستوعب محيطها، ورغم ذلك لم تجد شيئاً خارجاً عن المألوف... ...إلا أنها حددت بوضوح قاطع أن شظايا الزرقة المتلألئة التي كانت تحوم دائماً حول ألمون لم تكن ناتجة عن تعويذة عباءته. كان صديقها القديم يستخدم تخصصه المفضل لإخفاء تعويذة. «بغض النظر عن أي حماية كنت تحجبها طوال كل هذه السنوات، أنا لا ألاحظ شيئاً يستحق التدقيق.» ضاق عيناه. «أرجو الكف عن سبر أغوار شخصي، ووجّهي انتباهك إلى الجدار الواقع بين النافذتين.» بدا السطح المنحني عادياً تماماً. «...هذا ممتع.» «...لا بد أنك تمزحين...» بدا ألمون قلقاً بعض الشيء. خطوت سافيين لتلمس الجدار قائلةً: «منزلك يضم حماية طفيفة. يسري السحر عبر اللحاء، إلى جانب التحول الداعم الذي يساعد في الحفاظ على البنية... إلا أنني لا أرى أياً منهما هنا.» استعاد ألمون رباطة جأشه وهو ينضم إليها. «أنت أول من يلاحظ ذلك.» وضعت يديها على خصريها مؤكدةً: «ليس انقطاعاً في المنطقة المتأثرة. لا يسعني إلا افتراض أن إحساسي الثاني مخادع. لقد نلت اهتمامي، المعلم ألمون.» فتح الساحر المتشح بالزرقة إحدى النافذتين. «لا تترددي في النظر إلى الجانب الآخر.» اتكأت بيدها وركبتها على الإطار أثناء فعلها ذلك. في الخارج، أمكن رصد خيوط الخضرة المفقودة ودوامات البياض بسهولة. «...تعاويذ جديدة ليدك يا سافيين؟» أخمدت ابتسامتها قبل أن تتراجع وتغلق النافذة. «صنعت هذه منذ وقت طويل. أصبح بإمكاني الآن استخدام يدي اليسرى تماماً مثل اليمنى.» «لماذا المخالب؟» «كان يجب أن تنتهي الأصابع برؤوس مدببة.» رفض المضي قُدُماً في هذا الأمر، ممسكاً بطيات سترته. «قليلون هم السحرة والعرافون الذين يعرفون ما أنت بصدد تعلمه. وبمرسوم من الوادي المضيء، هذه معرفة سرية، وإفشاؤها لأي شخص دون إذن خطي سيلقى أشد العقاب.» انحنت قائلةً: «أنا أفهَم.» رافعاً كفه بلفتة التصريح، نطق معلمها السابق بالمقطع الدلّي على الهوية بينما أظهر ختمه التخلّفي على الجدار— الذي تلألأ، ثم تلاشى، ليغدو قوساً، ترتفع خارجه بطريقة مستحيلة درجات سلم منحوتة من الرخام الأسود خارج حدود الشجرة. أقرّ ألمون بهدوء: «هذا ليس من صنع فني.» وافقت سافيين: «لا.» إعادة تشكيل مكانية قوية للغاية أعادت صياغة الفضاء أمامها، والذي كان محصياً بطبقات من الحجب المتساوية في الحجم، مع استخدام التخلّف والافتتان لإخفاء الرنين السحري بحيث أصبح غير مرئي من الخارج. «...الدرجة الخامسة.» كانت متأكدة. «خزنة — تخص الوادي المضيء؟» «ممتاز.» صعد الدرجات الضيقة. «ما زلنا في الوادي الشرقي؛ كل ساحر معيّن يحرس مكاناً كهذا.» حاولت سافيين جاهدةً إدراك أي جانب من فنون الصنعة بلا فائدة: «للأشياء الخطيرة؟ حفظ مؤقت — إلى حين إمكانية نقلها؟» «نادراً.» فتح المزلاج الأدامانتيّ الذي يعترض الطريق. «في الغالب، للمتفرقات التي تستوجب الحفظ، وسواء أكانت مفيدة، أم كانت بالغة التعقيد بحيث يصعب تدميرها بنفسك.» مضاءةً بكرة شبيهة بالشمس معلقة من السقف، كانت الغرفة الدائرية محاطة برفوف وخزائن كتب، بعرض خمسين قدماً تقريباً من جدار رمادي إلى آخر. كانت غالبية الخزنة فارغة، ولكن كانت هناك أ artifacts معروضة تتألق أمامها بألوان تخصصات متعددة... ...مثل تعويذة اختار معلمها عرضها. رفع ألمون سكيناً ضخماً ذا غمد – لا، بل سيفاً حقيقياً – من أحد الرفوف، حيث سَرَت برتقالية وحمرة مجردة عبر النصل كالدّم في العروق بينما كان يبذل جهده لسحبه نصف سحبه من غمده، ليتوهج عندها سطح الميثريل بنار زرقاء مصطنعة. صاح وسط الهدير المتصاعد قاطعاً إياه وهو يعيد غمْد السلاح بسرعة: «ليس أداة يومية للاستخدام. ولا يوجد أي سبب عاقل لتركه في حوزة حراس البراري، الذين صُنع من أجلهم.» كانت قضبان التنافر مرتبة بدقة خلفه. «أتذكر هذه: لقد أحضرتها معك لقتال بارثينوس.» «هناك أشياء في هذا العالم يجب تمكين الشجعان من الدفاع ضده، لو قدر لها الوصول يوماً إلى الوادي الشرقي.» أعاد السيف إلى منصته. «التنانين ليست الخطر الوحيد الذي يجب منازلته.» كانت سافيين قد قرأت عن بعضها. «أتتحدث عن الشياطين؟» «...ربما.» عدّل عباءته الخارجية بقلق. «الشياطين الحقيقية نادرة للغاية، ومع كل ما تجوعه، فهي تدرك أن أرواح الغابات ليست فرصة سهلة. وهي، كالتنانين، حكيمة بما يكفي لتجنبنا. كلا، ما يُعتبر عادة شيطانياً غالباً ما يكون مجرد روح خبيثة، أو شيئاً مروعاً ومنزلقاً تم جلبه من عقول الجهلاء.» «انحرافات الاستدعاء أو التحويل.» كانت تعرف المزيد عن تلك؛ فقد صادف أن أبقت واحداً منها كحيوان أليف: «هل معظمها خطير إلى هذا الحد حقاً؟» «لقد دُمرت تقريباً كل الكفريات القديمة.» شبك يديه خلف ظهره وهو يتنزه إلى ما يشبه دائرة ربط كبيرة منحوتة في الأرضية. «هرب البعض من الغابات؛ وتجاوزت أقلية بصيرة السادة الكبار وكان لا بد من ختمها بعيداً. كانت تلك وحوشاً حقيقية. وفي كثير من الأحيان، ولكن ليس أبداً خلال فترة عملي، فإن الأهوال المنحرفة التي تقتحم علينا هي صنيعة سحرة فانيين.» تفقدت التعاويذ الأقرب إليها، متوقفة عند ما بدا وكأنها جوهرة محاطة بالمعدن لآلة فتنة، ومع ذلك كانت تتألق بالخضرة والبياض. تساءلت وهي تلاقي نظرته: «كم مرة تُستخدم هذه الأشياء؟» استرخى ألمون. «لم أجد سبباً لذلك أبداً قبل يوم بطولاتك. وإذا كانت تلك هي المرة الأخيرة خلال فترة عملي، فسأكون محظوظاً للغاية.» متحركة قبالته عبر الدائرة، طابقت سافيين وقفته. «لماذا تريني كل هذا؟» أمال رأسه نحو المجموعة. «يُسمح لأي ساحر أو عراف يقبله الوادي المضيء بالدخول إلى هنا في حالات الطوارئ. ويتم تسجيل الوصول — أي شيء يتم إحضاره أو إخراجه يُدون، إلى جانب الرنينات الموجودة داخل الخزنة في ذلك الوقت. أنا أحمل المفتاح، والمعلم فيستايل يحمل الاحتياطي حالياً.» «أنت تعلمني في حال حدوث طارئ؟» حدق فيها قائلاً: «أو في حال احتجنا لختم شيء ما بعيداً. ولكن بينما نحن محاطون بمهارة بأدوات العنف، يصادف أن لدي أسئلة حول توجيهك الأخير...»
* * *
استغرقت ساعة كاملة لتُقنعه بأنها لم تقدم أي مساعدة غير ملائمة ليولاس (Iolas)، الذي بدا أنه حقق اختراقاً في فنونه السحرية. صُرفت مع إنذار بأنه سيعيد فحص فايلار (Faylar) مع حلول الصيف، إضافة إلى توجيهات بلقاء فيستايل (Vestaele)، التي يمكنها إرشادها حول كيفية الحصول على الرموز من الدرجة الرابعة. كان لدى سافيين (Saphienne) ولائيلانسا (Laelansa) خطط أخرى لذلك اليوم، لذا توجّهت نحو منزلها، وهي قلقة بشأن افتتاحيتهم المُدرّبة تجاه نيلاثيل (Nelathiel). إن كانت ستتقبل قضيتهم، فربما... لكن جدولها انقلب رأساً على عقب فوراً عندما وجدت لائلانسا جالسة مع سيلينا (Celaena)، التي كانت تبتسم بانتصار غامر. «سافيين! لدى سيلينا أخبار رائعة!» أطلقت أنيناً عندما تعرفت على تعابير صديقتها المتعجرفة. «...لقد للتو انتهيت من إقناعه بأني لا أعطيكم الإجابات...» اكتفت المتدربة التي ترقت حديثاً بالضحك.
نهاية الفصل 129