نادراً ما كانت سافيَن تشرب النّبيذ. على الرغم من أنها لم تعد تمقت السُّكر كما في طفولتها، إلا أنها كانت تفضل الصَّحو على التَّخدر، وغالباً ما كانت تسعى للأخير فقط حين ترغب في الهروب من ألم اعتبرته عديم الجدوى. غير أن والدتها قد وقعت ضحية للإفراط المعتاد، لذا كانت صارمة بشأن الوقت الذي تسمح لنفسها فيه بتناول كأس، إذ امتنعت عن المشاركة مع لينارييل منذ أن تخلتا عن قيودهما عمداً لتعزيز رابطتهما. وكان آخر كأس لها هو يوم رحيل ليلانسا. ما أروع المناسبة إذن، أن تجدها غروب الشمس مسترخية في حوض الاستحمام وسط بخار الحمام، تغط في الدفء بينما زجاجة مفتوحة تستقر على الأرض، تستمتع بهدوء بعتيقة وردية اللون وهي تدندن مع نفسها. أعلن رنين في الردهة أن زائراً قد دخل عبر المطبخ. توقفت حتى سمعت خطوات مألوفة على السَّلالم، ثم ابتسمت وهي تلقي مهارة اليد البعيدة لفتح مزلاج الخصوصية على الباب، منخفضة أكثر في الماء بينما انسكب شعرها الطويل غير المقيد فوق الحافة وعلى الأرضية المتبلة. سبقت المقاطعة المرغوبة طُرقات بإيقاع معقد. «أيمكنني الدُّخول؟ أم أُنتظر في الخارج؟» «ادخلي!» كانت هياثينث لا تزال غير معتادة على مقابض الأبواب، وانزلقت قبضتها مرتين قبل أن تتمكن من فتح الباب، حيث أبطأت قوقعتها الزهريّة من حركتها وهي تستمتع بالضباب المتدحرج عبر بتلاتها. كانت ابتسامة ابنة الزَّهر واسعة بشكل مرعب - إذ لم تتعلم تماماً كيف تحاكي الابتسامة بخضرتها - وهي تغلق الباب. «أنت مسترخية! هل سار يومك بشكل جيد؟» «بممتاز.» أشرت بكأسها شبه الفارغة. «اسكبي لي أخرى؟» وهي تصدر جعجعة من الضَّحك، صفقت هياثينث عبر البلاط لتجثو، رافعة الزجاجة ومفرغة بخفة ما تبقي من النَّبيذ. تساءلت سافيَن وهي تستند إلى الخلف في الحوض: «كيف تعجزين عن فتح الأبواب، لكنك لا تسكبين النَّبيذ؟» «أجد حركة الالتواء غير مألوفة.» انخفضت الروح على ركبتيها بجانب الحوض، عاقدة ذراعيها على الحافة لتستند بذقنها عليهما. «ملء كأسك يشبه سقي الزُّهور.» «أنت بارعة جداً بيديّ…» ابتسمت سافيَن بخبث وهي ترتشف. كانت ابتسامة هياثينث أجمل عندما تكون أصغر، خاصة عندما تتفتح وجنتاها بزهور وردية. «هذا أمر مختلف تماماً. عليك شكر أخواتي الأكبر سناً على تلك القصاصات التي منحت تلك المهارات، لأني بارعة في هيئتك.» «لست أخواتك ما كنت أفكر فيه طوال اليوم…» رفعت سافيَن أجفانها بدلال. لو كانت هياثينث تمتلك حنجرة، لتخنق. قهقهت سيّدتها: «لا أملّ أبداً من ارباك زهوري…» ثم جرعت كأس النَّبيذ، مناولة إياه لابنة الزَّهر. «أترغبين في سماع أخبار سارة للغاية؟» «يمكنني التخمين قريباً؛ ليلانسا قادمة لتمكث.» أبرزت سافيَن شفتيها بعبوس ورشّت عليها الماء. «أخبرتك روديلز، أليس كذلك؟» غير منزعجة من الرذاذ، وضعت هياثينث الكأس جانباً ثم مدت إصبعها لتتتبع السطح، متظاهرة بأنها ليست مفتونة بما يقطن في الأسفل. «نيلاتهيل. لقد نادت هولي — ومن ثم نادتني هولي.» «مفسدة المتعة… كنت أريد أن أرى ردة فعلك.» «أطلقت صرخة طرب.» نمت خيوط بيضاء خافتة في الماء. ولاحظت سافيَن ذلك، فمدت يدها وداعبتها بعرض الحال. «أنت تشربين الماء الذي أستحم فيه…» تحولت بتلات هياثينث إلى أحمر داكن ومشبوب. «لا تخافي؛ فبراعمي تتغذى بالتراب. إنه انعاش جيد لهذا الثوب الزهري الذي أرتديه.» درستها بعينين نصف مغمضتين. «لست هنا من أجل الانتعاش.» اقتربت هياثينث أكثر. «صحيح… لكني سأروي عطشاً آخر…»
آه، لكن ما حدث بعد ذلك ليس حكاية تروى في النهار.
* * *
غفتا معاً، بعينين مصفرتين في السَّرير. «…سافيَن، نحن نتجنب ما سيأتي…» «أنا خائفة.» «وأنا كذلك — إذ يجب أن أكون أنا من يخبرها. لا يمكنك البوح بطبيعتك بصوت عالٍ، ليس بدون تعويذات خادعة لم يعد لديك عذر لها الآن.» «أنت بارعة في قراءة الناس يا هياثينث. هل ستظل تحبني؟» «…ستفعل، ولكن ما إذا كانت ليلانسا ستقبل حقيقتك، فلا أدري. إن لم تستطيع… إن كانت ستلتمس المساعدة من أجلك، وتخبر الآخرين… فسيتعين علينا الهرب من الأحراج.» «سأُفطر قلباً.» «وكذلك ستتمزق جذوري. ومع ذلك، بغض النظر عمن قد يحاكمك، مهما كانت قسوته، سأظل لك على الدوام، وصيفة لتنيني الأوحد والفريد.» «…هياثينث…» «سافيَن؟» كانت شِغافهما الأخيرة في الليل رقيقة.
* * *
قضتا الصباح التالي تمشيان معاً، وكانت سافيَن-هياثينث هادئة ومسرورة وهي تنظف الحمام وتؤدي أعمالاً منزلية أخرى بمفردها. وبعد فطور بدا لذيذاً لحواسها المتاحة، جلست مع الشاي في مقعدها وسمحت لنفسها بالانقسام، بينما كانت عيناها مغمضتين في أثناء انفصال سافيَن وهياثينث مع بقائهما متقاربين، وشفتاهما تتحركان في قبلة طويلة وعاطفية على الدرجات. وهي تئن، ابتعدت سافيَن. «…لدي أشياء لأقوم بها قبل أن تصل. هناك أمر كنت أؤجله.» لفت هياثينث كرماتها بإحكام أكبر حول المكتبة؛ ووُجدت الزهراء متحكمة في نفسها أمام بنيانها. «أنا مثلك. إن كان هناك احتمال لأن نضطر للفرار، فيجب أن أعدّ خطة لنا. إن تفادي أخواتي، والجن، والوادي المضيء ليس بالأمر الهين، ولا يمكن إنجازه باستهتار.» أثار هذا اهتمام الساحرة. «ألم تكن لديك خطة للإمساك بي والهرب، عندما حررنا تيرنانسونا؟» «خطة ميؤوس منها.» احمرّ وجه هياثينث — بدرجة كافية انعكست حرارتها على جسد سافيَن. «كانت تعتمد على مساعدة أختي لي. فمع طيرانها كإلهاء، كنت سأتظاهر بالهرب كريح، ثم أختبئ داخل وحش وأتسلل إليك دون أن يُلاحظ أمري، لأخرجك مشياً، دون أن يُلتفت إلينا وسط الفوضى.» «أترين أنهن كنَّ سيبقين مشغولات بمطاردتها لدرجة لن يلاحظن فيها؟» لم تحاول الروح إخفاء الصراع والخزي الذي شعرت به. «…كنت سأطلب منها إحراق الغابات أثناء رحيلها. كانت الفوضى لتسترنا.» تساءلت سافيَن عما إذا كانت تيرنانسونا لتستجيب؛ وأخبرها حدسها أنها كانت ستفعل، ولكن فقط لتجنب هياثينث مرارة السجن الذي عانت منه. «افترضي أننا سنخبر لائيلانسا في وقت مناسب للهروب؛ وأنني سأستخدم سحري على أتم وجه؛ وأنني سأكون مستعدة لفعل أي شيء يجب علي فعله — باستثناء القتل.» من طريقة ابتسامتها الحزينة، كانت هياثينث تعرف مسبقاً. «لم تكن والدتك لتستطيع الانضمام إلينا بسبب مرضها؛ وكان على مينينا أن تفعل؛ وإذا كانت لائيلانسا مصرّة ضدنا فوراً، فستفعل هي أيضا، إلى أن نبلغ الطرف الآخر من المحمية.» رمشت سافيَن. «…ستتملكينها. بالطبع: سنكون قد خرقنا الطرق القديمة بالفعل. إن منعها من إطلاق إنذار سيجعل الأمور أسهل.» «رحلة حج إلى ضريح سيّدة الموازين المتوازنة معها، ثم عبر المحميات بتخفٍ وعجلة. سيكون ذلك أفضل…» تنهدت، واتكأت بثقل على سافيَن. «…لكن ما أخاف منه هو أنها لن تقرر فوراً. ولو عزمت على خيانة ثقتك، لفعلت ذلك لاحقاً، طلباً للمشورة من الأم ماريغالد حول كيفية إصلاحك.» وهي غارقة في اليأس، أطنفت سافيَن رأسها. «من هي داهية، وستتخذ خطوات للإمساك بنا على حين غرة — لمصلحتنا الخاصة.» جلستا معاً وسط الخوف بينما كانت سحب العاصفة تتجمع فوق الحقل والمكتبة. «…إنها تحبك.» بذلت هياثينث جهداً لتأمل الأفضل. «إذا كان هناك أي شخص آخر في الغابات سيقبل حقيقتك، فإن لائيلانسا هي الأرجح. قولي إنك تثقين بها، ومهما يكن الأمر، فسأحترم حكمك.» لم يكن هناك أي شك في عقل سافيَن؛ كانت لائيلانسا تستحق الصدق، وأن تُحب تماماً وبدون خداع. ولو كان ممكناً إخبارها قبل طلب مجيئها إلى الوادي الشرقي، لفعلت ذلك. «أنا…» حيث كانت جالسة مع شايها، لمعت عينا سافيَن. «…أنا لا أؤمن بأن الملوك حقيقيون، يا هياثينث. أأنت تؤمنين؟» ضحكت هياثينث بنغمة جميلة وهي تربت على صدر سافيَن. «لا يمكنني معرفة ذلك على وجه اليقين، لكني أقول الحق: إن كانوا موجودين حقاً، فههم يعيشون فيك. لماذا تسأليني هذا؟» «لأنهم لو كانوا حقيقيين،» اعترفت، وهي تدرك ببهتان أهمية الحجر الملطخ بالدماء الذي كانت جالسة عليه بينما مررت أصابعها فوقه، «لكنت طلبت رحمة واحدة منهم فقط: ألا أكسر قلب لائيلانسا.» «وماذا عن قلبك أنتِ، يا حبيبتي؟ ألستِ تستحقين المثل؟ إن كان بإمكانك التظاهر بالصلاة، فلمَ لا تدعين لنفسك؟» هزت سافيَن رأسها، ونهضت واقفة في غرفة الجلوس بينما قبلت هياثينث ووقفت على الدرجات. «أنا أعلم جيداً بما يكفي لألا أطلب لنفسي… لكني مستعدة للحفاظ على الأمل لأجل الجميع.» أدى تعاطف هياثينث الغامر إلى انسكاب دمعة واحدة مشتركة بينهما. التفتت وصعدت إلى المكتبة وهي تمسح خدها. «جهزي خططك. إلى لائيلانسا أودع سعادتي؛ وإليك أودع حريتي.»
* * *
إذ لم تكن راغبة في ترك أمورٍ عالقة لو غادرت الغابات، آثرت سافيَن أن تتولى أسوأها ذلك بعد الظهر. كانت مرتدية رداءً هادئاً وهي تقف على عتبة الباب، بعد أن عادت إلى سوارها القديم وخواتم أصابعها، وحوّلت شعرها مكرهاً إلى بنيّ ربيعيّ حيث جمعته في ذيل حصان بسيط. كانت قلقة، وودّت لو أنها في أي مكان آخر، غير أن ما بذلت من التزامات تأجل لفترة أطول ممّا ينبغي. طرقت الباب. ثم انتظرت، وحيدة مع أفكارها. إن القول بأن هذا قد جرى مجرد إرضاء للضمير لَوُجوهٌ لخداع النفس؛ فقد فكرياً في هذا التدخل بالأساس بينما كانت تتأمل كيف تحمي سمعتها من الشائعات الخبيثة. ولو أنها كانت أقل جبناً، لربما تصرفت بشكل أسرع، لكنها حدّثت نفسها بأنها بحاجة لقضاء بعض الوقت جالسة ومتحركة في القرية – لتجعل نفسها أكثر سهولة في الاقتراب – قبل أن تجرؤ على المحاولة. لقد تدربت بلا توقف أمام المرآة، ثم في وقت أقرب باستخدام قطعة رأس أمها. ومناسبة القول، مهماً يكن ما حلّ بقطعة الرأس التي طلبتها ثيسا بعد تعرضها للهجوم؟ لم يأتِ أحد من المستودعات للسؤال عنها، وهو أمر غير معتاد بالنسبة للسحر المعار. أترى قد أُعيدت– فتح الباب، وأخذت المرأة الواقفة في الجهة المقابلة نفساً حاداً. انحنت سافيَن بعمق. «مرحباً، نيميرنا؛ أقدم اعتذاري لعدم زيارتك في وقت أسبق، لكن الناس كانوا يتبعونني إلى كل مكان أذهب إليه؛ أنا آسفة على–» أغلقت أم سنديل الباب في وجهها بعنف. لم تكن تلك أسوأ استجابة تخيلتها. شحذت سافيَن شجاعتها وطرقت مجدداً. «علينا أن نتحدث! أنا هنا لكي–» «أنتِ لا ترغبين في التحدث معي.» حتى وهي مكتومة الصوت، كانت نيميرنا غاضبة بلا شك. «بل أرغب. لقد حاولت، لكنني لم أستطيع فعل أي شيء قبل–» «أحاولتِ؟» كان سؤالها حاداً؛ وتوقفها مفعماً بالغيظ؛ وكلماتها التالية جليدية. «اتركينا وشأننا: لا نريد أي صلة بكِ. اذهبي.» كان شعورها مفهوماً تماماً، بالنظر إلى ما حدث. «لن أغادر حتى نتحدث. أنا آسفة، لكن سنديل تستحق–» فتحت نيميرنا الباب.
* * *
عدّلت سافيَن جلستها ببطء، ولمست فكها المتورم بحذر. على الرغم من الألم -وطعم الدماء على لسانها المعضوض- خلصت إلى أنه لم يُخلع ولم يُكسر بوضوح، وإن شعرت بأن أسنانها باتت أرخى مما كانت عليه قبل لحظات، إذ تتأرجح قليلاً حين مررت إصبعها عليها مترددة عبر خدها المكدود. ثم رفعت نظرها إلى حيث كانت نيميرنا تقف فوقها، مرتعشة، شاحبة من شدة الرهبة. حركت فكها الذي أصدر طقطقة قبل أن تتكلم: «...لن ألقي حِكَمًا بليغة. لم تعزمي على فعل ذلك، أليس كذلك؟» تعثرت نيميرنا إلى الخلف وجلست على الدرجة. «لم أظن ذلك.» نفضت سافيَن الغبار عن نفسها وهي تنهض. «أيمكننا التحدث الآن؟ أتستمعين إليّ، أم عليّ أن أجعلك تضربينني مجدداً؟» عقدت والدة سينديل ذراعيها وهي تجدد نظراتها الحارقة. «اتصلي بالحراس فحسب.» «لن أعل فعل ذلك.» شعر لسانها بأنه سليمان؛ وتجاهلت الألم النابض في عنقها. «إن اتصلتِ بهم بنفسكِ، فسأخبرهم أنني استفززتكِ -وهذا ما فعلته بالفعل.» «ليس لدي ما أقوله لكِ.» «حسناً إذن،» ردّت بحدةـ ...قبل أن تتوقف لكبح الغضب الذي فاق في أعقاب صدمتها. «عذراً. لقد أوضحتِ شعوركِ -بأفضل مما يجب. امنحيني مجاملة الاستماع إلى ما أريد إخباركِ به.» نهضت نيميرنا وعادت إلى الداخل، تاركة الباب مفتوحاً. بحذر ممّا قد يتبع ذلك، ألقت سافيَن بهدوء تعويذة الدفاع التي اختارت عمداً عدم استخدامها عند الوصول، محافِظة على السحر جنباً إلى جنب مع الحاسة الثانية التي تأكدت بها من عدم مراقبتهما من قبل الحراس. أغلقت الباب خلفها، عابرةً غرفة جلوس كانت شديدة الشبه بتلك التي لعبت فيها طفلةً. في المطبخ، كانت نيميرنا تشرب الماء بجانب المغسلة. «إن حاولتِ ضربي مجدداً، ستكسرين يدكِ.» سحبت سافيَن كرسياً من تحت الطاولة، وجلست عاقدة إحدى ساقيها فوق الأخرى. «أنا مدين لكِ بتفسير لما حدث لسيـ... لابنتكِ.» «أخبرني سوندامار.» كانت تُحدّق من النافذة. «قال إن أحد أصدقائك السحرة ضربها... ولينسا، والبقية. وقد حرصتِ على أن يكون لديكِ عذر قاطع.» دلكت سافيَن كتفها المتألمة. «لقد كان مخطئاً في معظم ما قال. كان سوندامار منزعجاً لأنه ظن أنني جعلت منه أُبهةً؛ لم نكن نطيق بعضنا بعضاً.» وازداد ازدراؤها له سوءاً منذ ذلك الحين. «لم تكن الأمور هكذا. أأخبركِ بالسبب الذي جعلني أعمل معه؟» هزت نيميرنا كتفيها. «لقد تلاعبتِ به، تماماً كما فعلتِ معي.» «لم أتلاعب به، رغم أنني تلاعبتُ بكِ.» كان صوتها ثابتاً. «كنت أدرك أن سينديل ستواجه العدالة، وأنه لن يُسمح لها بمواصلة العيش وكأن شيئاً لم يحدث. ومع ذلك، طلبتُ الرأفة من أجلها، مهما كانت قيمتها.» التفتت والدة سينديل لتقيّمها بنظراتها. «...أنتِ تكذبين.» «اسألي ألافارا عن السجل الرسمي.» شبكت يديها في حجرها. «كنت صادقة بشأن البقية - ولم أرتّب ما حدث. لقد تقرّبتُ من سوندامار لأنني كنت أحاول جلبهم جميعاً إلى العدالة، قبل أن يقع ما وقع عليهن.» «من فعل ذلك؟» كان التنين شجاعاً بلا خوف. «لا يمكنني إخباركِ. وحتى لو أخبرتكِ، فلن يكون هناك أي احتمال بأن يواجهوا عقوبةً لقاء ما فعلوه بالفتيات. فوادي النور على دراية تامة بالأمر، ولن يسمحوا بعرض المسألة على الإجماع. وسيتم منع أي محاولة لإنفاذ العدالة من المضي قدماً.» حدّقت في نيميرنا بنظرة ملحة. «إن كررتِ حرفاً واحدًا من هذا لأي شخص، فسأنكر كل شيء؛ وإن أصررتِ على إثارة الأمر، فلست أدري ما الذي سيحل بكِ.» تسلّل الشك إلى ملامح الأم. «...لماذا أُصدّقكِ؟» «يحكم السحرة والعرّافون الغابات.» تراجعَت إلى الوراء مستندة بظهرها. «الجميع يعلم ذلك. الإجماع مُوجّه بواسطة الشيوخ، لكن السحرة لا يدعونهم يديرون سوى شؤونهم اليومية. مجتمعنا قائم بالشكل الذي هو عليه لأن وادي النور يرغب في ذلك، لخير أم لشر. «اعتتدت سينديل على ساحر متدرب،» تابعَت بهدوء. «أما لينسا فكانت ذكية بالقدر الكافي لتهاجموني بطريقة قد لا يستطيع الإجماع معاقبتها عليها، لكنها كانت حمقاء لدرجة ظنت معها أن الأمر سينتهي عند هذا الحد. كيف له أن ينتهي؟ الجميع يعلم أن السحرة منزهون عن المساس. وإن عجز الإجماع عن فرض ذلك بالطرق العادية، فسيتعين فرضه بطريقة أو بأخرى، لأن هناك قانوناً أصدق من الطرق القديمة يجب التمسك به.» توقفت نيميرنا عن الغضب، وقد تملّكها الخوف مما سمعته. «أي قانون؟» «قانون يقضي بأنه بطريقة أو بأخرى، سيسود أصحاب السلطة على من لا سلطة لهم،» أكدت سافيَن بلا جفن يرفّ، «وصفقة الغابات هي أن السحرة والعرّافين سيحكمون باحسان ما دُمّرت رحيميتهم؛ وسيمنح السحر عطاءه، طالما أن الجميع يحترم السحرة ويخضعون لهم. إنكار هذا هو المجازفة بتفكك كل شيء - بانقسام جماعات عن وادي النور في سخطها، وفرض رؤاها الفردية لما هو الأفضل.» «...إذن فالأمر صحيح.» تهاوت نيميرنا مستندة إلى المغسلة. «السحرة فوق القانون.» «لا، بل فقط طالما ظلّوا تحت سيطرة أقرانهم، وهو ما يتطلب أن ينتمي السحرة إلى ذات المجتمع الذي ينتمي إليه الجميع، وهو ما يتطلب...» «...يتطلب ماذا؟» شعرَت سافيَن بالقلق فتراجعت عن بصيرة لم تكن مستعدة لمواجهتها. «والذي يتطلب الحفاظ على دورهم الخاص. سينديل وأنا، لقد وقعنا كلتاهما في شرك عواقب هذا الأمر. وحين عرفت بما كانت تواجهه إن لم يدنها الإجماع، فعلتُ كل ما بوسعي لمنع حدوث ذلك.» فكّت تشابك ساقيها وانحنت إلى الأمام. «لقد فات الأوان. وبالطريقة التي سارت بها الأمور، انتهى بها المطاف لتُعاقب مرتين، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله لإنقاذها. ولا استطعتُ فعل شيء للمساعدة... ليس قبل الآن.» لم تعد نيميرنا شديدة العداء، لكنها لم تكن متحولة إلى صفها بعد. «لا نحتاج إلى مساعدتك؛ ولا نريد مساعدتكِ.» «أنتِ لا تريدين.» نهضت سافيَن. «ولكن ماذا عن سينديل؟ لقد سألت عنها؛ وأعلم أنها خضعت لتنويم إجباري، وقد تُرِكت مع تدريب مهني في الاستصلاح لعدم وجود من يقبل بها غير ذلك.» بصمت مكجهم، لم يكن لدى والدة سينديل أي رد. «لا أعرف ما يمكن فعله بشأن التنويم المغناطيسي...» ورؤية من أين ورثت سينديل مزاجها الحاد- لم تكن سافيَن متأكدة من أنه كان غير ضروري. «...لكن بإمكاني يقيناً المساعدة في شأن تدريبها المهني. لقد بات عدد كافٍ من الناس يحملون لي احتراماً يجعل لرأيي وزناً كبيراً، مما يعني أن رؤيتي بصحبة ودية معها سيُلزمهم بالعفو عنها.» «ودية؟» التوى فم نيميرنا باشمئزاز. «أنتِ لستِ صديقة لابنتي.» بإحباط ونخزات من جمجمتها النابضة، تقدمت سافيَن فحيّت بغضب: «لا أحد كذلك. ائْتِني باسم صديق واحد لها، يا نيميرنا -اذكري أي شخص يهتم لأمرها سِواكِ. أهناك من عرض المساعدة؟ أهناك من فعل شيئاً غير التحديق بها والهمس من وراء ظهرها؟» شحب وجه والدة سينديل. مذكرةً متأخرة بأن سحرها يجعل غضبها مرعباً، خفّفت سافيَن من حدتها. «...عذراً. رأسي يؤلمني: لقد وجّهتِ لكمة جيدة.» خفضت نيميرنا نظرها. «ما كان لي أن أُقدم على ذلك.» «لقد مررتُ بما هو أسوأـ» تجمد الاثنان معاً. أحسّت سافيَن بالحرج الشديد فتراجعت للخلف. «...لقد قلت كل ما لدي قوله. ليس على أي منكما أنتِ أو سينديل أن تحباني - أنا لا أستنتج شيئاً في المقابل. تعاليا وابحثا عني إن قررتما غير ذلك.» انحنت الساحرة، ثم مضت لتغادر عبر الباب الخلفي. «غير مسموح لسينديل بالتحدث معكِ.» توقفت في مكانها. «أتريد هي ذلك؟» «لقد أرادت.» ثقلت نيميرنا بوطأة إرهاق فاق كل حد وهي تجلس في المقعد الذي أخْلته سافيَن. «كل ما أردته حين استيقظت هو أن تخبركِ أنها آسفة، وأنها لن تكون سيئة قط. ثم أُخذت بعيداً. لم تعد كما هي منذ أن أعادوها. لم تعد تضحك مثل ذي قبل.» «...التنويم المضاد للغضب قد يكبح المشاعر الأخرى.» «أنا أكرهكِ يا سافيَن.» كان حكمها مجرداً من العاطفة. «أنا أكره ما فعلتِه؛ وأكره وجودكِ هنا؛ وأكره أنكِ تلعبين بحياتنا.» كانت منكوبة بيأس لا يُعزى. «يقولون إنكِ المفضلة لدى الملوك... وتصرفين كواحدة منهم. لكن الملكة لم تكن لتكون بهذه القسوة. لم تكن لتضرم النار في حياتنا ثم تمضي متباعدة.» كانت سافيَن قد عقدت ذراعيها وهي تستمع. «أهذه هي صورتي في نظركِ؟» «أنتِ لم تأتي هنا من أجل سينديل.» أطلقت نفساً ببطء. «أنتِ محقة؛ أشعر بالذنب...» تحطّم تحفّظها. «...كنت مصدومة ومفتقدة للثقة؛ مكرسة لمبادئي أكثر من اهتمامي بالبشر؛ متغطرسة للغاية بحيث لا أستطيع التخلي عن نفسي، وأنانيّة بالقدر الذي يمنعني من الاستسلام، ومغرورة لدرجة الاعتقاد بأنني أستطيع إصلاح الأمور. كان يتوجب علي الذهاب معكِ ومع سينديل إلى غايلين ومن هناك إلى الحراس، ووضع كل شيء على العلن. وإن لم تتبع العدالة لأحد سوى سينديل، لكان علي تحذير الفتيات الأخريات بشأن الانتقام الذي لم أستطع منعه، ثم أُسلّم بأنني عاجزة. «لكنني لم أعل ذلك.» صرّت على أسنانها. «ولم أكن لأفعل. وتدرين ماذا يا نيميرنا؟ كنت في الرابعة عشرة من عمري. لم يتدخل أحد لإنقاذي من نفسي - شخص واحد فقط حاول ذلك، وكانت غائبة حين احتجت إليها أشد الحاجة... تماماً كما أهملتِ أنتِ سينديل.» التقطت نيميرنا أنفاسها بصعوبة، متوردة الوجنتين وهي تنهضـ «لا، لم أنتهِ بعد.» شعرت سافيَن وكأن ألمون كان إلى جانبها، تلسع نيرانها الوهمية كتفها. «لقد عاملت لينسا وتيريزا سينديل وكأنها قذارة، وأنتِ إما لم تولي اهتماماً كافياً لتلاحظي، أو لم تهتمي بما يكفي لتفعلي حيال ذلك شيئاً. لقد تركتِ ابنتكِ تعبث بلا رادع في الوادي، وكادت تقتلني. أتريدين كراهيتي؟ على الأقل بذلتُ قصارى جهدي اللعين. أيمكنك قول المثل؟» عجزت عن النطق، ولم تستطع التفوه بكلمة. «ظننت ذلك. لكننا متشابهتان في أمر واحد، أليس كذلك؟ أنا هنا من أجل شعبي؛ وأنتِ ترفضينني من أجل ذنبكِ.» استدارت سافيَن وامسكت بالمقبض، وفتحت الباب، ورمت نظرة عبر كتفها الملتوية. «الجميع مخطئون في ظنّي مقدسة - وإن لم يكن الأمر كذلك، فأنتِ مخطئة بشأن الملوك، لأنه من حيث أقف، لا يبدو أنهم يعبؤون كثيراً بمعاناتنا. أبلغي سينديل اعتذاري، وأنني سأزورها إن رغبت في ذلك.» أرادت أن تُطبق الباب بقوة؛ لكنها أغلقتْه بأدب عوضاً عن ذلك. وفي طريق عودتها، استدعت هياثين لتشفي إصاباتها، ثم درست كتاب تعويذاتها في قلب البستان وأعادت جديلتها المنسدلة إلى لونها الأشقر، ضجرةً من التظاهر بأنها تشبه الجن الذين تعيش معهم.
* * *
وبينما كانت توبخ نفسها على تصرفها، طلبت سافيين من هياسينث تحديد مكان نيلاثيل، وبدلت ملابسها بأخرى أكثر حيوية ريثما ذهبت الروح للبحث. ثم أخذت تجوب الحديقة جيئة وذهاباً، وهي مستاءة لعدم امتلاكها مخالب تخدش بها غضبها— وعندها توقفت فجأة، لتتفقد الخاتم الوردى المصنوع من الذهب الذي ترتديه في يدها اليسرى.
* * *
“سافيَن؟ تفضلي بالدخول! كنت أتساءل إن كنت سأراكِ اليوم.” دخلت سافيَن بخطوات خفيفة إلى الغرفة الضيقة التي استولت عليها نيلاتيل في قاعة الحرف، وألقت نظرة فاحصة على الدمى المفككة فوق الطاولة، ثم انحرفت بصرها نحو ما بدا في البداية وكأنها دمى أخرى، مصطفى بأناقة وبلا خيوط على رفّ. “…أهذه دمى إضافيّة؟” ضحكت الكاهنة والصّيادة وصانعة اللعب وهي تنزل إحداها. “إنها دمى أطفال؛ وأنا أستمتع بصنعها أكثر من غيرها. الأطفال يحبون دماهم أكثر من الدُمى المتحركة أو الألغاز أو القمم الدوارة. أكانت لديكِ دمية عندما كنتِ صغيرة؟” “لم تكن لديّ أيّ ألعاب… مجرد كتب…” التقطت سافيَن وميضاً من ذكرى تخص كيالانثا، التي علمتها كيف تدور طوقاً حول ذراعها. تنهدت نيلاتيل وهي تضع الدمية حمراء الشعر على حافة الطاولة قبل أن تستأنف تزيين دماها المتحركة: “يعتقد الكثير من الشيوخ أن الألعاب تشتيت للانتباه، لكن هذا هراء. اللعب مهم للتعلم — ولهذا نحن نعبد الملوك من خلال الطقوس، والتي لا تختلف حقاً عن اللعب المنظم. أما وجدتِ مكاناً لتجلسي فيه؟” متخلية عن أسفها، وجدت سافيَن مقعداً مرتفعاً تحت رسومات الفساتين، ووضعت الأوراق على الأرض قبل أن تجلس القرفصاء وتزيح قلنسوة رداءها الخارجي، مجبرة نفسها على ابتسامة بينما كشفت عن قرون صغيرة بلون ذهبي شاحب. لم تلاحظ نيلاتيل ذلك. “أفترض أن روديلز أخبرتكِ بأنني أردتُ التحدث إليكِ؟” “فعلت. شيء ما بخصوص ترتيبات المعيشة؟” “شروط طلبتها ويناليا. إنها تريد التأكد من أن لائيلانسا سيكون لها هيكل حياتي عندما تأتي للعيش في الوادي الشرقي.” استشعرت سافيَن قلقها. “…نيلاتيل، مهما كانت المشكلة، فلا تدوري حولها.” “حسناً.” وضعت إبرتها وخيطها جانباً. “الخبر السيّ بحق الملوك — ما الذي ترتدينه بحق الجحيم؟” بينما كانت تضحك بصدق، أمالت سافيَن حاجبيها. “أتعجبكِ؟ قالت لائيلانسا إنني أبدو بمظهر جيد بالقرون، وكنت أصنع حلقات الأصابع هذه–” “مخالب؟” كانت نيلاتيل محتارة. “أتحاولين تذكير الجميع ببطولاتكِ؟” شعرت بفمها يتدلى مفتوحاً — فأغلقته فجأة. “…أسيظن الناس ذلك؟” أطلقت نيلاتيل ضحكة خفيفة وهي تقفز لتجلس بجانب الدمية. “من المدهش حقاً أن تكوني حادة الذكاء في نواحي معينة، ومع ذلك غافلة تماماً في نواحي أخرى. نعم: أي شخص يراكِ مرتدية زيّ تنين سيخمّن حتماً أنكِ تشيرين إلى الوقت الذي قاتلتِ فيه واحداً.” أمالت رأسها. “لماذا ترتدين ذلك؟” لأن جسدها الجنيّ كان يصيبها بالإحباط، ولم تستطيع المخاطرة برؤية طيفها… هذا إن كانت تستطيع إخبار نيلاتيل. “دعمتي الجديدة تتيح لي استخدام يدي اليسرى مثل اليمنى، لكن السحر يجب أن يُرتدى على كلتا اليدين، ويجب أن تنتهي الأصابع برؤوس مدببة من أجل–” احمرّت خجلاً بسبب الكذب، وحوّلته إلى شعور بالإحراج من الإسهاب في الكلام. “آه، الأمر معقد قليلاً. فهي لا تتطابق مع الحلي التي صنعتها لي إليثا، لذا قررت صنع حزام وقطعة رأس من المعدن نفسه… ثم كنت أفكّر في كيف أحبت لائيلانسا شكلي بالقرون، فتكاملت الفكرة معاً.” كانت صانعة الدمى تعض على شفتيها. “أهو غريب إلى هذا الحد حقاً؟” مداً بقدمها، ركلت نيلاتيل الباب فأغلقته. “سافيَن، ستحتاجين إلى عذر أفضل بكثير من هذا لارتداء ملابس النوم حول القرية.” تسارع نبض قلب سافيَن. “…ملابس النوم؟” “لا داعي للتظاهر — فالكثير من الناس يحبون التنكر.” كانت ابتسامتها مشتتة قليلاً وهي تتأمل السقف. “ستندهشين من عدد الأشخاص الذين يحبون القرون…” “نيلاتيل، أنا لستُ– هذا ليس–” “أنا لا أُصدر أحكاماً! القرون لا تثيرني، لكني ارتديتها من أجل أشخاص آخرين؛ وهناك أكثر من عدد قليل من أتباع سيدنا ممن هم مبدعون للغاية في طريقة عبادتهم.” غطت سافيَن وجهها بيديه. “لم أرتدِ هذه من أجل–” “أتحاولين إخباري بأنكِ لم تكوني تختبرين كيف سأكون ردة فعلي؟ وبأنكِ ولائيلانسا لم تكونا تشتعلان شوقاً لبعضكما في اليوم الذي ذهبنا فيه للصيد، وأنكِ لم تأتي إلى هنا على أمل التحدث إليّ أخيراً بشأن هياثينث؟” بالترتيب؟ نعم، ولكن ليس بوعي وبمثل هذه الطريقة؛ نعم، لكن القرون كانت عرضية؛ ولا، أو على الأقل ليس قصداً. “…ما هو الخبر السيء؟” تراجع مرح نيلاتيل. “لقد وعدتُ ويناليا بأن لائيلانسا ستبقى معي حتى تستقر في الوادي الشرقي.” رفعت رأسها. “…أرى ذلك.” “لن أكذب على كاهنة مثلي.” ابتسامت نيلاتيل باعتذار. “لقد أرادت التأكد من ألا تدور حياتها بأكملها هنا حولكِ. وبما أنني على وشك تولي مسؤولية تنشئة لائيلانسا، فأنا ملزمة باحترام طلب سابقتي.” “أتعلم لائيلانسا بالأمر؟” “إنها محبطة للغاية.” تحركت نيلاتيل في جلستها. “وما لم أخبر به ويناليا هو أنني لا أُبدي نيةً للتشدد بالقدر الذي أوحيته. طالما تقضي لائيلانسا نصف لياليها في سريرها الخاص، فسأعتبر وعدي مُنفّذاً… وللن أفرض حظر تجول على موعد عودتها إلى البيت. ولن أصر أيضاً على أن تفعل ذلك من دون صحبتكِ.” لولا أنها كانت تخفي الحزام الحراشفي حول خصرها، لقفزت سافيَن لتعانق نيلاتيل. “نحن ندان لكِ بما هو أكثر من–” “لا داعي لكل هذا.” لوحت صانعة اللعب مبعدة شكرها. “ما تحتاجين إلى فعله هو التأكد من أن لائيلانسا لديها هواية خاصة بها، لا علاقة لها بفترة ابتِدائها. لا يمهني ما هي، لكنها تحتاج إلى أن تكون اجتماعية ولو قليلاً دونكِ.” “سنتحدث.” “جيد.” تمددت نيلاتيل، مستندة إلى الوراء على راحتي يديها، اللتين وضعتهما بعناية وسط القطع غير المكتملة. “من المفترض أيضاً أن أُبدي اهتماماً نشطاً بكيفية تدبير أموركما كزوجين… سأتحدث غالباً مع لائيلانسا بشأن ذلك. ومع ذلك، مما أخبرتني به هولي، فإن ‘أنتما الاثنتين’ مرشحتان جداً لتصبحا ‘أنتما الثلاثة’ عما قريب.” لقد وقعت في الشرك. “ما الذي ترغبين في معرفته؟” “العكس هو الصحيح.” خفضت نيلاتيل صوتها الأجش طبيعياً. “أعلم أنكِ و هياثينث واقعتان في الحب، وأن الوقوع في حب طيف ليس بالأمر الشائع بين السحرة والعرّابين. لا بد أن لديكِ أسئلة.” متأملة المغزى، رفعت سافيَن حاجبها. “وماذا عن الكهنة؟” “أكثر بكثير، لكنه لا يزال غير متكرر، ونادر بين الصغار.” مالت نيلاتيل إلى الأمام، ووضعتا يديها على ركبتيها بينما شبكت كاحليها. “أعني أنه يمكنكِ طرح أسئلة شخصية عليّ. أيّ شيء ترغبين في معرفته.” أدركت سافيَن أن هناك جانباً آخر للاستعداد لأجل لائيلانسا، وانتفخ صدرها حتى شعرت وكأنه سينفجر وهي تتأمل ذلك: احتمالية أن يسير كل شيء على ما يرام، وأن تتمكن من قضاء أبدها في الغابات بعد الآن، ككائن لِفياثان خفي يعيش في سعادة. “…أنتِ و هولي…” “لسنا عشيقين.” ابتسمت نيلاتيل. “نحن أشبه بأصدقاء مقربين… ممن يستمتعون بممارسة الجنس. وبغض النظر عن النكتة الواضحة؟ لستُ تملّكية.” عكست وضعيتها الجسدية. “ألديكِ حبيب؟ أو حبيبة؟ وهولي؟ هل للدين علاقات فيما بينها؟” “ليس لديّ، ليس الآن، رغم أن هناك أشخاصاً ننام معهم. أفضل النساء — لكن عندما نسير معاً نحب الرجال أيضاً. كان ذلك تحدياً يجب قبوله. تمتلك هولي رفقاء مقربين مع أرواح أخرى معينة…” بينما كانت سافيَن تستمع، مندهشة من اهتمامها الخاص بما كان يثير اشمئزازها في يوم من الأيام، أضاءت آفاق فصل الصيف عينيها.
نهاية الفصل 126