كانت الأيام سعيدة حتى اضطرت لايلانسا للمغادرة — ولا شك أنها كانت أسعد أيام عرفتها سافيين في الأحابات على الإطلاق. بقيتا مع ليناييل، تتناولان معها طعام الإفطار صباحاً ثم تخرجان في نزهات تزداد ثقة مع استعادة سافيين لشجاعتها. وفي بعد الظهر، كانتا تزوران الأصدقاء، سواء فيلاوريل وفايلار اللذين كانا يعتنيان بالمكتبة، أو لايوين وسيلينا اللتين كانتا تراقبن الطيور في الغابة، أو أيولاس الذي كان يحتسي الشاي في حديقة عائلته، أو ثيسا التي كانت ترسم بجانب البحيرة. منحت تلك المناسبة الأخيرة سافيين عذراً لزيارة المزار الذي أقامته الأرواح، حيث أخفت توترها حيال الصلوات العديدة المكتوبة على أشجار القرابين المنحوتة الآن، وعلقت بيمينها الشكر الذي صاغته بعناية تعبيراً عن عدم إصابة أحد بأذى. وبعد ذلك، حرصت على أن يراها الجميع في غدوها ورواحها، رافضةً الاعتراف بالتبجيل الذي كان يغدقها به الكثيرون، وعازمةً على إجبار المجتمع على معاملتها بشكل طبيعي. سيكون التقدم بطيئاً. طوال ذلك الوقت، كان اتصالها العميق بلايلانسا يرفع من معنوياتها. كانتا تتحدثان في السرير ليلاً قبل النوم، كما تفعلان غالباً من قبل، غير أن سافيين تخلت الآن عن كل تحفظاتها تقريباً أمام حبيبتها، قادرةً على التعبير عن رغباتها الحميمة دون خوف من الرفض؛ فلم تحتفظ لنفسها سوى بقدرها، وحقيقة لقائها ببارثينوس، وتراثها التنينيّ. أما لايلانسا فانفتحت تحت ضوء القمر، معترفةً بتلك الجوانب من نفسها التي احتفظت بها خشية أن تبدو غريبة أكثر من أن تُحب. كانتا تضحكان مراراً؛ وتتبادلان القبل بحنان. «لماذا التنانين؟» واصلت سافيين تحريك أصابعها صعوداً وهبوطاً على طول عمود لايلانسا الفقري. «...أقد قضيتِ أربعة أيام تنتظرين، لتسألي بهذه الطريقة؟» ضحكت لايلانسا بخفة ودفنت وجهها في وجنتها. «لم تكن هناك لحظة مناسبة. لقد استسلمت عن محاولة التفكير في طريقة أفضل.» وهي تبتسم بينما تقبل كتف حبيبتها، أطلقت سافيين همهمة رضا. «غالباً لا توجد طريقة رقيقة لطرح الأمر. "يا حبيبتي، لماذا تثيركِ فكرة التعرض للاختطاف على يد تنين؟ ألعله صدمة تجربتكِ مع الموت الوشيك؟ أتعالجين اقترابكِ من الفناء بتحويل الخوف إلى شهوة، متخيلةً التهديد مجدداً كتعبير عن الرغبة، وبذلك تجعلين الرعب قابلاً للتحمل، مما يمنحكِ طريقة مقاربة للذكرى تشعرين معها بالأمان؟"» رفعت لايلانسا نفسها على مرفقيها، متخذةً شكل ظل وهي تتأمل سافيين. «...أنتِ تخيفينني. لقد تعلمتُ كيف يتعامل الناس مع الشدائد، وكيف أساعدهم في التغلب على ما يواجهونه من تحديات، لكنكِ استنتجتِ ذلك بنفسكِ، أليس كذلك؟» «نعم.» مالت سافيين برأسها. «أذلك جزء من عقيدة ملكتِك؟ مساعدة الناس على مواجهة مخاوفهم؟» «سيدتنا ذات الأفعى الملتفة تشفي أولئك المثقلين بجراح تعجزهم عن مساعدة أنفسهم، لكن ملوكها وملكاتها الآخرين ليسوا عاطلين عن العمل.» تفحصت المبتدئة حبيبتها وهي تسرد دروسها. «أولئك منا الذين نسوا جدارتهم يجب أن يلقوا الدعم.» باستدراك أخرق في السرير الضيق، تعدلت سافيين جالسة. «أهكذا جرى مساعدتكِ، بعد أن صرتِ يتيمة؟» لم ترد لايلانسا. «...عذراً، ليس عليكِ–» «ساعدتني ملكتي بنفسها.» تكلمت بصوت خفيض — خوفاً من حكم سافيين. «هربتُ من ويناليا. وخرجتُ إلى البراري... كنت صغيرة جداً. لم أكن أدرك ما أفعله، لكني أظن أنني رغبتُ... أرَدتُ التوقف عن العيش.» تجمدت سافيين. «كنت أتجه غرباً، ووصلتُ إلى قاعدة جرف لم استطع الالتفاف حوله... كان يمتد لميال وميال. جعلني ذلك أبكي؛ لا أعرف لماذا.» أخذت نفساً وهي تغمض عينيها. «ثم،» تابعَت بصوت بالكاد يُسمع، «شعرتُ بغتة بالخوف، خوف فاق كل ما مررتُ به في حياتي. كان أحدهم يقف خلفي. مجرد حضورهم جعل عظامي صخراً، وصار كل ما حولي مظلماً.» إدراكاً منها لمعاناتها، مدت سافيين يدها لتمسك بكتفها. «أمرتني أن أنظر إليها. أخبرتها أنني لا أستطيع؛ وأنني أود ذلك، لكني لا أستطيع.» افتقاراً منها لتشجيع أفضل، ضغطت عليها. «ثم اقتربت مني حتى شعرتُ بملامستها لأذني. همست لي، وما قَالته... لا أستذكر كلماتها. كل ما أعرفه هو ما أمرتني بفعله.» عادت ومضات لايلانسا كما ظهرت عندما تلامست عقولهما لتخطر ببال سافيين، تلك الفتاة الشجاعة الجاثمة على حافة صخرية. «أمرتك بالتسلق.» «فعلتُ ما أرادتْه. كان التسلق أقل إخافة من حضورها. وما إن بدأتُ صعودي حتى اختفت، وكانت الشمس تغرب.» ضحكت. «في منتصف الطريق، أفزعتُ طائراً في عشه — أذكره كنسر، لكن من يدري ما كان عليه حقاً. طائر جارح بمخالب. جرح ذراعي... لكني واصلتُ التقدم.» «...وماذا حدث؟» «بلغتُ القمة.» رفعت رأسها بكبرياء. «التفتت ورائي، فرأيتُ كم تسلقتُ من مسافة، ثم كم مشيتُ من طريق. وكانت هناك. أينما نظرتُ، كانت هناك، رغم أنني لم أستطع رؤيتها، وكانت تسألني...» عانت لايلانسا لإيجاد الكلمات المناسبة. «...كانت تسألني إن كان هذا كل شيء؛ وكانت تسألني إن كان ذلك أقصى ما أستطيع فعله. قلتُ لا. «ثم رأيتُ المشاعل من بعيد، فناديتُ الحراس.» جلست ورفعت كتفيها باستخفاف. «لم أكن أعي شيئاً من ذلك حينها. لم أدرك هويتها إلا حين تعلمتُ عنها. لا بد أن أمي صلت لها من أجلي. أو هكذا أشعر أنه الحقيقة.» لم تدر سافيين بما تقوله. ابتسمت لايلانسا بحزن. «لا بد أنكِ ترينني مجنونة.» «لا.» أكدت القشعريرة التي سرت في جسدها ذلك. «لا أعرف ما حدث، لكن هذا لا يبدو لي جنوناً — حتى لو كان كله في رأسكِ.» شكت المبتدئة... ومع ذلك اختارت أن تصدق. «لم تحدثني أبداً منذ ذلك الحين. ولا أود منها ذلك — ولا أريد معرفة إن كنت محققة، لذا لم أُخبر أحداً من قبل.» «ممارسة الإيمان.» ولدهشتها، أدركت سافيين أنها تحترم ذلك. «لدي إيمان بأن الملوك رحماء؛ لقد كانوا معي. وكل ما ينافي رحتمهم لا يمكن أن يكون صحيحاً.» إذن من أين أتى الشر؟ أحبت سافيين لايلانسا بما يكفي لتترك ذلك التنين نائماً. «لم تجيبي على سؤالي بعد.» كانت لايلانسا مؤمنة، وليست حمقاء. شبكت سافيين ساقيها. «لست خائفة من بارثينوس. كانت جميلة، لكني لا أشعر بالرغبة حين أفكر فيها. لا يسعني تفسير سبب إثارتكِ لي كفكرة تنين...» ليس بعد. ليس حتى تتأكد. «...لكن حين أفهم نفسي، سأخبركِ.» محبطة، لكن محاولة إخفاء الأمر، أومأت لايلانسا برأسها. تأملت حبيبتها. «...هناك أمر آخر يمكنني مشاركته معكِ الآن. لقد وعدتُ بشرح أمري بعد المهرجان.» عكست لايلانسا وضعتها. «أخصوص تلك القرابين التي أنزلتها عن الشجرة؟ لقد انزعجتِ بسببها؛ ولم أدرك ذلك إلا في اليوم التالي.» إن كانت الطفلة التي كانتها لايلانسا قادرة على الشجاعة، فيمكن لسافيين ذلك أيضاً. «الصلاة تركتها فيلورنا... والدة كيلانثا...»
* * *
أصيبت لائلانسا بالذهول عندما علمت أن سافيين كانت تفكر في الانتهاء من حياتها، ولأول مرة شعرت بالغضب تجاهها عندما اعترفت الساحرة بأنها احتفظت بمعانات لنفسها. ثم بكتا معاً. وبعد ذلك؟ ماتا عشقا. وقبل أن تنامان، بعثت سافيين بأمنية صامتة إلى العالم، آملةً أنه عندما يحين وقت الاعتراف، ستفهم لائلانسا الأمر. لم يأتِ أي ردّ من أي حضور، مرعباً كان أو غير ذلك.
* * *
ودعت ليناريل الجميع في المنزل، إذ لم تكن مرتاحة بما يكفي للانضمام إليهم عند البحيرة. وجعلتها لائلانسا تقطع وعداً بالمشي كل يوم، وألا تشرب النبيذ إلا عندما تكون بصحبة أحد — وهو ما قالت ليناريل إنها ستفعله، شريطة أن تعدها سافيين بتناول العشاء معها في معظم الأمسيات. قلبت سافيين عينيها بملل وهي توافق، مدركة تماماً أنها تتعرض للتلاعب بلا داعٍ. حتى إن فيلاورل انضمت إلى أصدقائهما على الشاطئ لتتمنى للائلانسا رحلة آمنة، رغم أن أمينة المكتبة بدت مشتتة كلما طال الحديث، لعلمها أن رواد المكتبة سيشعرون بالاستياء إن عادت متأخرة عن الموعد الذي حددته في إشعارها. وفي نهاية المطاف، مازحت لائلانسا بشأن ترددها في المغادرة. قالت سافيين بابتسامة خبيثة: «في الواقع، نحن ننتظر شخصاً ما». أدى وصول نيلاثييل إلى تفسير الأمر، وعندئذجهش لائلين بالبكاء بلا سبب واضح – ربما تأثراً بالرومانسية – وأصرت على عناق كل من لائلانسا ونيلاثييل التي بدت متصلبة بعض الشيء، متمنيةً لهما كل التوفيق. وهكذا صعدت الساحرة، والمبتدئة، والكاهنة نحو نقطة المراقبة. نادت نيلاثييل من خلفها وهي متوجهة نحو البرية: «سأمنحكما بعض الخصوصية. لا تجعلاني أستنتظر طويلاً – علينا استغلال الوقت جيداً. يجب أن أعود قبل الخريف بشهر لأستعد لموسم سيّدنا، لذا فإن كل ساعة تهم». أمسكت سافيين بيدي لائلانسا وهما جالستان معاً على جذع الشجرة الساقط. «... سأشتاق إليك، أكثر مما يمكنني التعبير عنه». تنهدت لائلانسا وهي تسند جبهتها المربوطة على جبين سافيين: «سنشتاق لبعضنا. هل تعطينني وعداً قبل أن أرحل؟» «أي شيء». «أعديني بأن تتصالحي مع هياثين؟» بالطبع كانت قد حدست بأنهما متخاصمتان. «... لقد أخفتها بشدة. لم يكن الأمر... لقد قلت لها شيئاً ما ما كان ينبغي لي قوله؛ أرجوكِ، لا تسأليني». «لم تكوني على ما يرام. مهما قلتِ لها، أعلم أنها ستسامحكِ، إن سامحتِ نفسكِ». تراجعَت سافيين، متسعة العينين وهي تتأمل الشابة التي تعشقها، وقد غمرها شعور لا يوصَف وهي تدرك كينونتها بأكملها: الطفلة المنكوبة في البرية، المتسلقة العازمة، السائلة الغافلة، المنافسة العنيدة، الساعية المفتونة، المرافق العاجز، المبتدئة التقية، الشريكة اللعوب، العاشرة المتحمسة، ولائلانسا الحكيمة واللطيفة والصبورة التي كانت بالنسبة لها – بكل المعنى – لغزاً مألوفاً. وخلف ذلك الانطباع الملموس امتد مستقبل، تلمحت فيه ملامح جنية تجاوزت كل التوقعات، تمنح نفسها للغابات رغم نقائصها، مدفوعةً لإثبات جدارة كل الأشياء لتقديس التعاطف الذي تلقته، سواء استدعتها حاجتها أو منحته إياها النعمة السماوية. وهناك، منعكسة في العينين الرماديتين المخضراوين المحدقتين، رأت نفسها هي الأخرى؛ وحتي في غياب ذلك الطيف التنيني، لم تكن مجرد جنية عادية. «لا أعلم إن كانت ستفعل». أطبقت يد سافيين اليسرى تلقائياً على لائلانسا. «لكن من أجلكِ، سأتحلى بالإيمان».
* * *
كان الحزن الممتد ليعتبر جحوداً بحق لائلانسا، لذا كانت سافيين حازمة: ستكتفي بالتأسي ليوم واحد فقط. طلبت النبيذ والشوكولاتة في طريق عودتها، إلى جانب أكثر القصص الرومانسية سكرية وتمزيقاً للقلوب التي يمكن لفايلاورل وفايلار ترشيحها من المكتبة، ثم استلقت على الأريكة لتشفق على نفسها. ومع ذلك، قضت معظم صباح اليوم التالي في الفراش. ثم نهضت واغتسلت وارتدت رداءها اليومي الذي يتماشى مع البوت الطويل وخرجت لتعد التعديلات للمستقبل، بدءاً بالتوسعة الضرورية لمنزلها ليناسب استيعاب مينينا. وانتهى هذا الأمر ليصبح ملحمة استهلكت فترة بعد الظهر بأكملها، حيث اضطريت سافيين لجدال مخططي القرية المتحمسين أكثر من اللازم عندما اقترحوا تجديدات فخمة تنافس مسكن سيلينا السابق. وفي النهاية، توصلت إلى حل وسط معهم، موافقة على أن ينقلوها إلى قمة قائمة الانتظار إذا قبلوا ألا تُضاف أكثر من شجرة ثانية، وألا تُمنح معاملة تفضيلية على حساب أي شخص لديه حاجة ملحة. وبررت لنفسها أن كلما انتهى النمو أسرع، كلما تحررت مينينا من محبسها أسرع. على الأقل، كانت شكاويها تسلي والدتها أثناء تناولهما وجبة المساء. عند عودتها إلى منزلها، وجدت سافيين رسالة منقولة سحرياً بانتظارها — وفوراً ألقت ختمها الشخصي لفك ارتباطها. وقرأت محتواها ببهجة متزايدة. لقد وفى إيلدوين بوعده.
* * *
ظهر ألمون وقت الفطور ومعه كومة من الكتب تطفو خلفه، وكان متجهمًا وهو يطرق الباب ويدلف إلى الداخل. «صباح الخير، المعلمة سافيين. أظنك تلقيتِ رسالة في الليلة الماضية؟» حدقت إليه بارتياب من حيث كانت تقف عند مدخل المطبخ، واحتست من فنجان شايها لتتجرع إهانته بصمت. «صباح الخير، المعلم سينت. ظنك في محله.» «إذن فلا لنضيع الوقت.» وضع الكتب على الأريكة وألقى تعويذة الحس الثاني، متفحصًا بابها الأمامي قبل أن يهز رأسه. «لا، لا: هذا لا يفي بالغرض. عليكِ تحصين مقدسك بشكل صحيح قبل أن أمنحك تصريحًا بالمضي قدماً.» بدت سافيين حائرة وهي تقترب. «يبدو أن رسالتك كانت أكثر تفصيلاً من رسالتي... أترغب في إفادتي بشأن ما ستمنحني إياه؟» «كالعادة.» كتف ذراعيه واستدار ليواجهها. «هذا يحدث طوال الوقت؛ وأنا على يقين من أن من يكتب تلك الرسائل يحمل ضغينة ضدي، كما تعلمين.» ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. «تترك لي دائماً مهمة التوضيح؟» أخبرها الساحر قائلاً: «أنتِ، قد مُنحتِ الإذن بتخزين أعمال محظورة في مقدسك — بشرط توفر تدابير أمان كافية. وهذا يستوجب أقفالاً على مداخلِك، وباباً مختوماً بالسحر لمكتبتك، ورموز حماية دائمة لعرقلة تعويذات الاستبصار والنقل الآني على أقل تقدير.» طرفتي عيني سافيين. «...ألا تحتوي مكتبتك الشخصية على–» «ليس بنفس التصنيف.» ابتسم بـخبث. «فكرت في زيادة تدابير الأمان الخاصة بي بعد أن جن جنون متدربة سابقة... لكن كان لدي ما هو أهم لأفعله بوقتي. ولا زال لدي الكثير — فهل يمكننا تسريع الأمور؟» قرصت جذر أنفها. «سأقوم ببناء توسعة لمنزلي؛ لذا سأتحدث مع المهندسين المعماريين لتعديلها. أيمكنك أن توصي بمراجع جيدة لرموز الحماية؟» «لقد قُدِّم طلب مناسب نيابة عنكِ بالفعل — وأتوقع أن تتلقى فيلاوريل تلك المراجع، إلى جانب الكتب الأخرى التي يجري إرسالها.» لقد جاء مستعداً. «شكراً لك. وفي الوقت نفسه، إن لم يكن منزلي محصناً بالشكل الكافي،» سألت وهي تشير إلى المجلدات التي أحضرها، «فماذا عن هذه؟» مستمتعاً، أمسك الساحر بطرفي سترته. «يا للهول، المعلمة سافيين! أظننتِ أنني سأترككِ تعبثين بمتدربيّ دون تسليحك بالمعرفة المسبقة لعلم أصول التدريس؟ هذه القراءة الخفيفة ليست أكثر حساسية مما أحفظه بحوزتي عادة.» أخذت رشفة طويلة من شايها الداكن وهي تحدق في كومة الكتب. «...كم أنت مراعٍ للمشاعر؛ وهل يمكنني توقع إجراء اختبار في النهاية، لضمان استيعابي التام للمفاهيم الرئيسية؟ وربما، تجرؤاً مني، قراءات إضافية تليها؟» قال بصوت جهير جاد: «لقد اقتحمتِ نطاقي بمحض إرادتك، المعلمة سافيين — وستتحملين العواقب! أترغبين في إقلاق راحة ممارساتي أكثر؟ إذن عليكِ تقدير الفن الذي تشاكسينه.» كان مستمتاً بوقته. «أأجرت المعلمة تاريلي نفس الشيء؟» «للأسف لا. لكان ذلك صرفاً لها عن دراستها.» كان انتقامه الصغير واضحاً جلياً، تماماً مثل غروره. أفرغت فنجانها. «أحسنت صنعاً، أيها الصديق القديم. ولأجل الذكرى، لقد حاولت حقاً مناقشة الأمر معك قبل أن أطلبه علناً.» «ولأجل الذكرى الضئيلة هذه، أتوقع أن تثبتي كفاءة كمعلمة. إن استفادت سيلينا ويولاس بما يكفي من مساعدتك، فقد أجد سبباً لإعادة النظر في قيمة التدريس مستقبلاً.» «"إن"، يقولها هكذا.» «بالتأكيد! دَوْرُكِ الآن، صديقتي الشابة؛ تحدثي معي عندما تصبحين جاهزة.»
* * *
فوجئت فيلاوريل بالتعليمات التي وصلت: لم يُمنح أحد قط الإذن بتدوين ملاحظات على نصوص شديدة الحساسية تُنقل إلى حراستها، ولم تمنح يوماً لأي زائر وصولاً حراً إلى رف كامل. ورغم ثقتها بسافيين، إلا أنها طلبت — وتلقت — تعليمات موقعة من رئيس أمناء مكتبة الوادي المضيء قبل أن تمتثل للأمر. رأت سافيين أنه من الأفضل ألا تخبر معلمتها عن المكتبة الشخصية التي ستديرها عما قريب؛ فصدمة واحدة تكفي في الوقت الحالي.
* * *
عندما حان اللحظة البدء أخيراً، كانت سافيين قلقة وهي تجلس خلف الطاولة الضيقة في أبعد ركن من القسم المحظور في مكتبة القرية، وسرعان ما تحولت أفكارها المتسارعة إلى خطوات مضطربة ازدادت دون توقف حتى باتت تطوف حول الأرفف في دورات كاملة. من أين أتت ضعفها المخزي هذا؟ لقد كان التعلم ملاذها، وأصبح الآن نورا كالشمس قد يكشف عما يجل عن بصريها تحمله. وكان تشتتها عن مشاكلها ينذر بما هو أسوأ. ...أهذا هو سلوك التنين؟ أمرت نفسها بالجلوس وتجهيز قلمها.
* * *
أمضت سافيين أكثر من شهرين مغلقة على نفسها، منخرطة في البحث بنفس الكثافة التي درست بها نظريات السحر تمهيداً لإلقاء تعويذتها الأولى. وكانت الرؤى التي اكتشفتها متناثرة في أطروحات مطولة، ولجمعها معاً صنعت العشرات من الرسومات التخطيطية لتشريح التنانين، وذيّلتها بمقاطع تشرح سماتها والتي كانت غالباً أكبر حجماً من رسوماتها.
...تتميز التنانين عن العظاءات وأشباه التنانين بامتلاكها أربعة أطراف، وجناحين، ووعياً كاملاً، وسيطرة على السحر، وحجماً مهيباً... ...يبلغ قياس البالغين، مثل بارثينوس، خمسة عشر قُدماً على الأقل من الكتف إلى المخلب، ويُؤكد أن التنانين المعمرة أكبر حجماً... ...لقد باءت جهود إيجاد تصنيف علمي للتنانين بالفشل، لأن التنانين تختلف في نسب أجسادها، وأشكال قرونها، وزخارفها، ومظهر حراشفها. لا يوجد تننان متشابهان — فنيران كل تنين فريدة من نوعها...
كانت متشككة في كيف يمكن لأجنحتها أن تدعم وزنها الهائل، إلى أن استنتجت أن ضربات أجنحتها تتحدى القوانين الطبيعية بنفس الطريقة التي تفعلها خطوات الجان — عبر السحر الكامن فيها.
…إنهم يتكاثرون بالطريقة المعتادة. التنانير شديدة الخصوبة، وقادرة على التزاوج مع شتى أنواع الفانين. تفقس نسالهم من بيض بغض النظر عما إذا كان الأبوان من التنانير أم لا: فالإخصاب بتنّين يصاحبه مسخ، مما يضفي تغقيرات واضحة على الجسد. يدور نقاش واسع حول ما إذا كان هذا تأثيراً شبيهاً بـتوهج التنانير… …يفرض توهج التنانير تأثيراً على حمل الطيور والوحوش، مما يتسبب صدفة في ظهورها كأفعوانيات وتنانير أرضية تشبه التنين الذي صدر عنه توهج التنانير… …تنمو النباتات بأشكال غير طبيعية داخل الأراضي التي تطالب بها التنانير…
تذكرت حينئذٍ الخوف الحي الذي أبدته الأرواح؛ حتى الأم ماريغولد، المنافسة المقتدرة في النزال القرمزي، كانت قد فرت من المواجهة. وكذلك تذكرت كيف فر هياسينث.
…تقاوم التنانير سحر العقل ومسخ الجسد اللذين يتعارضطان مع طبيعتها؛ تشير الدراسة الدقيقة إلى أن سحرها المتأصل ينبعث منه صدى يتسبب في تحطيم التعاويذ… …إنها متوافقة فريداً مع الفن العظيم. حتى أضعف تنين يمكن مقارنته بسااحر أو مشعوذ بلغ الدرجة الثالثة… …يرتبط سحر التنانير بالنار. ترى التنانير أن النار هي «الواقع الأسمى الذي تتكشف منه كل الأشياء»، ومع ذلك لا يتفق أي تنين على معنى هذه الفلسفة الشاملة…
أكدت قراءتها أن التنانير هن المعلمات الأصليات للفن العظيم. أعادت سافيين التفكير الواجب في الغابات البدائية، مفترضة أن الطقوس الأبكر لم يقودها الجن، ولم تكن مكونة منهم بالكامل.
…سحر الجن مفهوم للتنين، لكن كل تنين يتبع بفعالية تقاليده الخاصة المزعجة بغرابتها… …تطمس تعاويذ التنانير الحدود بين التخصصات. في حين يجمع فن تعاويذ الجن التخصصات لتحقيق تأثيرات، فإن التنانير لا تتجاهل مثل هذه الانقسامات فحسب، بل تستخف بفرضها… …يمكن لتعاويذ الاستدعاء الخاصة بها أن تكون تعاويذ هلاوس؛ ويمكن لتنجيماتها أن تكون فتنتاً؛ ويمكن للعديد من التخصصات أن تكون شيئاً واحداً. ومع ذلك تظل مميزة، غير ممزوجة…
أشعلت روايات تعاويذها خيالها. وُصِف أحد التنانير بأنه يستحضر أطيافاً؛ وآخر بأنه يصدع السماء بانتقال مكاني استدعى الأرواح؛ وحكايات النبوءات المزمجرة أسرت الساحرة تماماً كما أسرت التنجيمات رعاياها.
…شديدة التمسك بالمناطق، تتنافس التنانير حتماً فيما بينها لتحديد من يجب أن يخضع لمن، أو يرحل عنه، أو يُقتل على يده. لا يمكن ثنيها عبر التهديد الجسدي. يُستثنى الصغار والقائمون على رعايتهم من هذه العداوة… …كان ألمون مخطئاً. علاقاتها سائلة، وليست مبنية بالكامل على القوة؛ يمكنها التعايش في تسلسلات هرمية تتوافق فيها نظرتها للعلّم. هذه أسراب التنانير مشاكسة، متفرقة عبر مسافات هائلة، متحدية للسعي وراء الرؤية الفردية لتنّین غازٍ… …التنانير منشغلة بذاتها. حرفيتها لا تمنع التفكير المجرد: فلغتها تلمح إلى الشرطي والاستفهامي من خلال التفاعل بين الكام والفعّل كامتداد لتعبيرها عن ذاتها. إنها حساسة للرمزية، ومثقفة للغاية في تعريف الرموز وتفسيرها…
تأملت في نار بارثينوس — التي كانت رمزاً ووعاءً معاً، سحرية ومادية، مدمرة ومحولة.
…عقول التنانير متاهية. لا أحد يقتحمها دون دعوة، ولا تستطيع الأرواح ملء المساحات بين أفكارها الدائرية المتموجة… …لا تميّز التنانير بين ما تتصوره وما يوجد، ومع ذلك فهي لن تخدع نفسها عن طيب خاطر في تصوراتها. الشفقة نادرة بينها لأن الشفقة تناقض، وتتطلب أن تتسامح التنانير في الإصرار على العالم الذي تجسده… …تعد القناعات محورية للغاية في كينونة التنين، لدرجة أن أي تأثيرات قد تضلله عن نفسه لا يمكن أن تسود إلا إذا رضخ التنين. إن الفتن والمسخ غير المرغوبة التي تتجاوز مقاومتها إما سيتم التغلب عليها أو ستؤدي إلى موت التنين، وهي بالمثل منيعة ضد التأثير الروحي غير المُراد.
وعند هذا السطر ختمت.
* * *
ما الذي يجعل الجنيّ جنيّاً؟ وما الذي يجعل التنين تنّیناً؟ أيهما كانت؟ على كفتي ميزان، كانت الأدلة على كينونتها متوازنة بالتساوي. كان لها مظهر جنيّ — وأمواج في شعرها، ووميض في دمها؛ أنشدت سحر الصنعة للجن — وتكلمت بلسان الأفاعي؛ لقد أزدهرت في دراسة فن الجن — وازدهرت عندما مُنحت نار التنانير. يمكنها أن تكون كليهما… ومع ذلك كان ذلك محظوراً بسبب الغابات. اعتبرها إيلدوين جنيّة ذات خصائص تنينية — ولن يُتسامح مع أي شيء آخر أبداً. ولم تستطيع قبول الغموض أيضاً. لقد كانت ما صنعته من العالم؛ وكان العالم ما صنعه منها. أكان عليها أن تختار ببساطة؟ لم لا تختار ما تريده؟ ولكن إذن، من سيثق فيما تحدده؟
* * *
إمعاناً في التفكير فيما كتبته سافيين حول هذه الفترة من حياتها، فإن قصيدة أخرى لأبي تناسب المقام.
أأنت الشخص الجديد المنجذب نحوي؟في البداية، تلقى تحذيراً — أنا بالتأكيد مختلف تماماً عما تظن؛أأتظن أنك ستجد فيّ مثالك الأعلى؟أأتظن أنه من السهل جعلني عشيقك؟أأتظن أن صداقتي ستكون رضا لا تشوبه شائبة؟أأتظن أنني جدير بالثقة ومخلص؟ألا ترى أبعد من هذه الواجهة — أسلوبي المتجانس والمتسامح هذا؟أأتظن نفسك تتقدم على أرض حقيقية نحو جنيّ بطل حقيقي؟أليس لديك أي فكرة، أيها الحالم، في أن الأمر قد يكون بأسره مجرد بخار ووهم؟
كانت خائفة. بل أكثر من خائفة، على ما أظن. إن كل سعادة تحمل في طياتها رعب الفقدان — رعباً كانت تشعر به بحدة تفوق معظم الناس. لقد دفعها محاولتها الانتحار إحساسها بأن الخير سُيسلب منها إلى الأبد، تماماً كما حدث حين أُخذت كيلانثا (Kylantha)، أو حين تعرّضت للاعتداء في اليوم ذاته الذي تصالحت فيه مع عجزها؛ فقد أفقدها فقدان أمها بعد ذلك صوابها. وهاياسينث (Hyacinth) أيضاً، ابتعدت في أعقاب السعادة. لقد اشتكى لي الكثيرون من أن قراراتها — وخاصة في طفولتها — لم تكن منطقية بالنسبة لهم. لماذا كانت تكذب وتتلاعب؟ لماذا عجزت عن الثقة؟ إنهم غير راضين عن التفسير: أن سافيين كانت تشعر بأن طريقة معاملة الحياة لها كانت خطأها هي، وأنها كانت تؤمن بأنها جلبَت على نفسها معاناتها بسبب عجز متأصل عن نيل الحب، مما دفع العالم لرفضها. وبأنها، مثل كيلانثا، وُلدت لليلٍ سرمدي. هؤلاء الزوار لا يمكنهم استيعاب إخفاء المرء لنفسه، ولذلك لا يمكنهم رؤية الخداع كقناع وقائي يُرتدى فوق وجه نشعر بأنه حقير. أظن أن البعض يرفضون الاستيعاب، لأنهم يمارسون هذا الفن بمهارة لدرجة أنهم يخدعون أنفسهم حتى… إذن، ماذا لابد أنها شعرت به أول مرة حين تخيلت نفسها تنّيناً؟ لقد ازددرى بارثينوس (Parthenos) الجنيات، وأخبرها أنه كان حريّاً بها أن تغضب؛ لكنها لم تشعر سوى بالارتياح. فعندما تظاهرت أمام نفسها بأنها تنّين، أبقت بعيداً مسؤولية كل ما فعلته الغابات بكيلانثا، واكتشفت فضلاً عن ذلك أملاً في أنه يمكن التغلب على عجزها عن نيل الحب من خلال القوة. لقد استبدلت بخيالها المضخم لذاتها بديلاً عن نفسها المنهارة. ثم تدريجياً، أصبحت تدرك أن الاختلافات بينها وبين الناس من حولها كانت أكثر من مجرد اختلافات سطحية. لقد واجهت سافيين احتمال أن تكون تنّيناً بما يتجاوز مجرد اللهو الطفولي. لماذا أبطأت في تقبل أن ذلك كان ممكناً؟ ضع نفسك وسط تلك الأرفف الجوفية، تنخل الرسائل بحثاً عن شظايا مرآة، وتجمع انعكاسك بوهن من تلك الخربشات. تخيل نفسك المبعثرة تتبلور مع كل تلميح مكشوف لحراشف ومخالب ونيران. صفحة تلو صفحة، أعد تصور ماضيك كضحية للظروف، واكتشف أن عيوبك ونقائصك لم تكن شوارد في شخصيتك، بل في سياقك. لقد اعتادت سافيين الرفض طويلاً. لم يكن ذلك جوهر خوفها. لقد كانت تخاف مما سيأتي بعد — تخاف غضبها الحتمي، سخطها على الأشخاص الذين أحبتهم والذين كان يجب أن يبادلوها الحب. مثلما فعلت دائماً، في قرارة نفسها.
* * *
آه، لكن قلب سافيين كان ينبض بأكثر من الغضب والخوف. كانت تمشي في الغابات مع أمها في يوم ممطر، تمتصهما الأمطار الخريفية الغزيرة وتبتهجان بهبوب الريح عبر شعرهما — لتشعرا وكأنهما تنزلقان عبر الغيوم على أجنحة هائلة. أبطأت ليناريل (Lynnariel). «أريد العودة.» ألقت سافيين نظرة عليها. «يمكننا... لكننا لست بعيدتين عن بيتي. ألن يكون من الأسهل المضي قدماً؟» «قد لا أستطيع إكمال الطريق؛ أنا لا— لا أريد الانهيار.» ضغطت على يدها. «ما ماذا لو فعلتِ؟ ألا تريدين أن تري؟» مطمئنة، أبقت ليناريل نظراتها مثبتة على سافيين وهما تواصلان السير. «...ما زال شعرك أشقر...» «حافظت على اللون. أريد أن أعيش في فصل الصيف لفترة أطول قليلاً.» «...أنت ذات شعر داكن دائماً في أحلامي...» «وأنا حتماً طفلة صغيرة إلى الأبد، لا شك في ذلك.» هزت ليناريل رأسها. «لا. ليس منذ أن ثملنا معاً. لم تعودي كما كنتِ — كلانا يحاول إيجاد طريقه للخروج.» رمشت سافيين؛ واغرورقت عيناها بالدموع تحت المطر. «...أذلك بيتكِ؟ مع التل في الخلف؟ وتلك الشجرة الصغيرة بجانبه؟» «نعم»، قالت وهي تبتلع ريقها. «نعم، هذا بيتي. نحن نوسع المساحة أكثر مما كانت عليه — مساحة لي وللايلانسا (Laelansa) وكل الناس الذين نحبهم. أريد لهذا أن يكون وطناً لنا. أريدنا جميعاً أن نكون سعداء.»
* * *
كانت الثقة خياراً. بإمكان سافيين كسب الثقة التي تحتاجها، إن امتلكت دليلاً يثبت أنها ما تدعيه. ومع ذلك، تطلبت الادعاءات الاستثنائية أدلة استثنائية، وكان الحصول على الدليل الذي تحتاجه أمراً محفوفاً بالمخاطر — فكان الاحتمال قائماً بقوة بأنها ما زالت مراقبة من قِبل السادة الكبار. لقد وصفها إيلدوين (Elduin) بجنون العظمة... ومع ذلك لم تستطيع المخاطرة بأن تنزلق إلى شعور زائف بالأمان. كانت بحاجة إلى طريقة لتفادي التعرض للرصد. لقد منحها ألمون (Almon) ذريعة لدراسة التعاويذ الواقية، وكان النمو البطيء لعملية توسيع منزلها عذراً لممارسة تصميم السحر من أجل الحواجز التي ستحتاج إليها. ومع ذلك، كيف يمكن لساحرة من الدرجة الثانية مقاومة تدقيق السادة الكبار؟
* * *
«أتقرّين بأنني قد أوفيت بجزئي من اتفاقنا؟» أدارت سافيين حجر الكوارتز الأزرق الغريب في كفّها، ورفعت البلورة لتلتقط ضوء الشمس المتسلل عبر نافذة غرفة جلوسها، مفترضةً أن المعدن العادي في الأصل بدا أزرق اللون بسبب أنماط غريبة تعكس الضوء؛ ولاحقاً، أكّدت العرافة شكوكها. رفعت فيستايلي حاجبها. «سافيين؟» «أنا راضية.» خفضت نظرها نحو قارورة دم التنين التي رافقت العينة الأولى. «لم تعثري صدفةً على أيّ من حراشفها، أليس كذلك؟» «…حرشفة واحدة فقط.» «التي ترغبين، وبشكل مفهوم، في الاحتفاظ بها لنفسك.» وضعت سافيين الكوارتز في جيبها، وانحنت للساحرة. «أعتذر لعدم تمكّني من مشاركة كل ما حدث–» «نحن بخير. على الرغم من فضولي بشأن السرّ الذي تحتفظين به، فالتعليمات الصادرة عن السادة الكبار ليست أمراً يُستهان به. أنا مكتفية بما قرأته في التقرير…» سمحت فيستايلي لنفسها بابتسامة متوترة. «…وسُررتُ لرؤية أن موهبتك في الفتنة لم تُهدر. وجود تلميذة سابقـة أبدت فتنة تجاه تنّين يُعدّ أمراً مميزاً للغاية.» «من الناحية التقنية، الأوهام ما هي إلا هلوسات.» لم تقلّ ابتسامتها شيئاً. «إذن سأتقاسم الفضل مع المعلم ألمون.» بادلَتها سافيين الابتسامة وهي تستقيم في قِفْتها. «أَتُرينكِ ربما مستعدة لمشاركة المزيد معي؟» «ترغبين في استعارة الحرشفة…» «هذا، وأودّ أيضاً أخذ بعض العينات من كالاميتي، للمقارنة.» عقدت فيستايلي ذراعيها، رافعةً إحدى يديها لتنقّر بأصابعها على فكّها. «أنا مستعدة للمقايضة — معروف مقابل معروف.» كان ذلك معقولاً. «طالما أنه ليس أمراً سياسياً.» «الحفاظ على مستوى منخفض من الظهور؟ وأنا كذلك.» ظلّ تعبير وجهها مستምداً لقليل من التسلية. «كلا، المعروف الذي أحتاجه ليس من هذا النوع… بل سيتضمن لعب بعض الألعاب…»
* * *
كان كالاميتي مهذباً عندما أتى للإقامة مع سافيين، رغم أنه أصرّ على إسقاط حليّه اللامعة في سريرها. ولم يتذمر قط عندما سحبت عينة من دمه، وخدش حرشفتين حتى تسقطا قبل أن تعود فيستايلي من أسفارها، وهو ما كان أكثر من كافٍ لأغراضها. متحمساً لرؤية مالكته، كان التنين الصغير يعوي عندما أجبرته على الرحيل. «إذا هدد بالاستغراق في سبات آخر،» تنهدت الساحرة، «فقد أكون بحاجة إلى مساعدتك في إيقاظه.» وعدت سافيين بمساعدتها بلطف — بينما كانت تفكر في باطنها في خطواتها التالية، بعد أن أتمت دراستها للصدى الدقيق الذي خلّفه نار بارثينوس. إن صياغة التعاويذ والسحر الذي تحتاجه ستستغرق ثلاثة أسابيع أخرى.
* * *
بدا فايلار مهتماً. «سأخبرها… لكن لماذا تذهبين حقاً إلى كل هذا الحدّ إلى هناك؟ أنتِ لستِ–» تطلّع من الممر حيث كانا يقفان، وخفض صوتَه. «…أنتِ لا تنوين دخول منطقة الحماية، أليس كذلك؟» ضحكت سافيين بخفة على التوسل الظاهر في عينيه. «أنا لا أفعل — لذا كلا، لا يمكنك الذهاب معي.» «إذَن، لماذا؟ لا يمكن أن تكوني ذاهبة حقاً في رحلة حجّ.» لم يكن مخطئاً؛ ولم يكن محقاً تماماً أيضاً. لو لم تكن رؤيتها قد دلّتها إلى هناك، لما كانت سافيين لتزور المزار. «ألم تسمع؟ الملوك يحبونني. يجب أن أبقى على علاقة جيدة معهم.» تهكم فايلار. «حسناً: احتفظي بأسرارك، لكن أمي لن يعجبها ذلك.» «أخبرها أنني سأقيم في الغابات، وإذا حاولت هي أو أيّ من الحراس تبيّعي للتأكد من أمري فسأكون غاضبة للغاية.» لانت نبرتها. «هذا أمر شخصي. سأعود في غضون أسبوع.»
* * *
مرّت أكثر من خمس سنوات منذ أن زارت سافيين آخر مرة ضريح سيدة الموازين المتوازنة، وقد جعل الخريف منظر المحمية خلف الأيقونة أكثر روعة؛ فقد حلت البقع البنية الذهبية محل حقول الخضرة، وبدت أشكال بعيدة تتكدح في الأرض إعداداً لزرع متأخر. تأمّلت الأثواب الملونة للرجال البعيدين وهي تنحني للتمثال، متسائلة إن كان أي منهم متزوجاً بالفتيات — اللواتي صرن نساءً — اللائي تحدثت إليهنّ هنيهة. هل كان بإمكانها التعرف إلى إيلانيلا؟ أم توميديا؟ أبقت غطاء رأس رداءها الغابي مرفوعاً، وحملت الصلاة التي كتبتها إلى أشجار القرابين، فربطتها في مكانها، ثم استدارت لتتفقد الأزهار النامية أمام القاعدة، بينما تلألأت الرؤية الثانية في عينيها. ومض ضوء أصفر خافت وسط زهور الخزامى السوداء. بحزم، أسقطت سافيين غطاء رأسها— واختفت زهرة البرعم التي بحثت عنها من بين أزهارها، متواريةً وراء العالم المادي. «لا بأس»، قالت بصوت عالٍ وهي تقترب. «لن أطاردك. لا أطلب منك حتى أن تكلّمني. أردتك فقط أن تستمع؛ أعلم أنك تسمعني، الآن بعد أن صرت مجرداً من جسدك». ورغم أن الريح هبت، إلا أنها لم تكن سوى نسيم. «أعلم سبب تفاديك لي»، اعترفت سافيين وهي تجثو على ركبتيها. «ليس بسبب ما قلته لك في تلك الليلة. ما كان لي أبداً أن أههددك بالتغيير… لكنك تعرفني جيداً بما يكفي لتدرك أنني لم أكن في وعيي». مدت يدها لتداعب زهرة. «لقد كنت أفكر فيك منذ لقائنا الأخير. أفكر في الشجاعة التي تطلبتها محاولة إيقاف تنّين؛ وأفكر في كيف أنها لم تكن شجاعة حقاً. لا أستطيع تخيل مدى الرعب الذي شعرت به من أجلي، وكيف بدا لك، في تلك اللحظة، أن مقايضة حياتك بحياتي هي الحل». سقطت يد سافيين على العشب؛ وأطلقت زفيراً خفيفاً. «كنا نkحاول كلانا الموت». فوقها، ظلت الأيقونة بلا حراك، تنتظر. «…أنا أحبك. أدرك ذلك الآن. أحبك بالعمق نفسه الذي أحب به لائيلانسا. وأحبك بالنقاء ذاته الذي أحببت به كيلانثا». ولم يأتِ أي رد. «أتوقع أنك حزين. أتوقع أن ما لمحتَه عندما حاولت إنقاذي قد عذّبك ليلاً ونهاراً». نهضت. «أتوقع أنك تحاول ايجاد القوة لمغادرة الغابات… لترك خلفك مسافة طويلة. لكنك لا تستطيع، أليس كذلك؟ لأنك تحبني بالقدر ذاته، بغض النظر عمن — أو ما — أكونه حقاً». ابتسمت سافيين بحزن. «ما قلته كان صحيحاً: أنت تملُكني. حتى لو كنتُ كما تظن، نعلم كلانا أن جذورك تخصني وحدي. لعلّ ما يعزّيك أن تدرك أنني ما زلت كما كنت دائماً». استدارت مبتعدة. «لقد منحتُك المساحة — لكني سأحتاج إليك قريباً. سأستدعيك عندما أكون مستعدة لفعل ما يجب عليّ، وسأمضي معك أو بدونك؛ لكني سأشعر بأمان أكبر بوجودك. الوداع الآن، يا خزامى».
* * *
كان الإفلات من استطلاع السادة الكبار أمراً مستحيلاً: فهم قادرون على اختراق أي مقاومة قد ترفعها. لكن، إلى أي مدى سيدققون في حماياتها بعد فعل ذلك؟ لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة الإجابة. مشت سافيين محيط الدار والتل عند غروب الشمس، مثبتة بلورات الكوارتز المقصوصة على طول حد مؤقت رسمته بحبل. لقد ألهمتها نار بارثينوس الفكرة، فقد كانت تعويذة أحدثت تحولاً على الشاطئ الرملي. حدست سافيين أن مادتها ستكون متكاملة تماماً، وبالتالي قابلة للتطويع بالتعويذة متعددة الأوجه التي ألفتها، حيث سيحجب صدى التنين الباقي أثر خداعها. ربما عانت تاريلي في تلمس جمرات نار بارثينوس عند اشتقاق التعويذة، لكن سافيين كانت قد عاينت أنفاس التنين بنفسها. وما إن وضعت القطعة الأخيرة، حتى لمع البرتقالي على الحبل قبل أن يبهت — وبدأ الرمل يتساقط في الساعة الرملية خلف ناظري سافيين. لقد كان وقتها محدوداً. في مساحتها الطقسية، استحضرت عاصفة لتدفع الرمل على الأرض نحو الجدار البعيد، كاشفةً عن الدوامة الخفية تحته، والمحشوة بطحالب ميتة. راحت تطوف حول حافتها بتأمل تأملي، متخلية عن رغبتها المعتادة في مخاطبة العلامة كأنها رمز جنّي، ومنفتحة على كل ما تراه أو تسمعه أو تحسه وهي تعضّ على عملتها. قادها الحدس لتدور على طول الدوامة، ثم وقفت في المنتصف؛ وأطبقت جفونها وهي تجعل كل ما حولها التواءً هائلاً. «أنا ما أصنعه من العالم…» صبت سافيين نفسها في الدوامة التي جعل العالم يخلقها من خضرة لامعة بلا حدود، محولةً نفسها إلى وعاء يحفظ ذاتها بمعزل، وهكذا عاينت للمرة الثانية رمز التنين لنارها. ومما يدعو للإحراج، أنها كانت أسرع مما متوقع، واضطرّت للانتظار قبل مغادرتها نحو الدار. لم تستطيع التسرع، لئلا يلاحظ المراقب أن الموقع الذي يرصدونه يبتعد عن الساحرة التي يفترض أن الرصد يعرضها — مما يهدد بانهيار الهلوسة الدقيقة. في الطابق العلوي، داخل المرسم، راقبت نفسها في المرآة، متألقة برداءها الساحر وبحذائها الطويل الذي يتناسب جيداً مع شعرها الذهبي المتدفق بحرية وجمال حتى كاحليها. وخلفها طغى على الجدار الملاحظات التي دونتها، ورسومات لتشريح التنين مثبتة على لوحة علقت عليها قشور التنين الملتوية لبارثينوس إلى جانب قشرة التنين الأخرى — التي تحولت إلى قلادة — والتي ورثتها عن والدتها. وخطت بوضوح عبر اللوحة بحبر الزمرد الغني عبارتان مشؤومتان:
إما أن تعيش حياتها بين الغابات، أو تُباد بنار التنانين. أولئك الذين يحبهم الملوك أكثر، سيدمرونهم ذات يوم.
كانت تحتاج أن تكون لائيلانسا مصيبة؛ فالموت بسبب خطأ في الترجمة سيكون أمراً مخزياً. تفقدت سافيين البصلة المزروعة في أصيص على الأرض بجانب النافذة، وألقت الحاسة الثانية للتأكد من أن تعويذتها على الأصيص مخفية. ثم انتقلت إلى خزانة الأدراج حيث تنتظر قوارير الدماء، مطمئنة نفسها بأن عينة كالاميتي لا تزال طازجة. لقد أُعدّ مسرحها — فلترتفع الستارة إذن. «هياثينث، أنا أحبك. هياثينث، أنا أحتاجك. هياثينث، أنا أدعوك». على الرغم من أن الوقت كان ملكاً لها في نهاية المطاف، فقد منحته عن طيب خاطر لزهريّة العرق.
* * *
لم تستطع العثة المقاومة، فأطاعت أخيراً نداء لهيبها. تسللت هياثينث عبر الشقوق في النافذة ونزلت إلى النبات المزروعي، لتُخرج البصلة بتلات سوداء ارتجفت وأصدرت صريراً وهي تتحدث. «…أهلاً، سافيين. سأمتنع عن القافية الليلة، سوى هذه؛ قبل أن أتغير، امنحيني قبة». كتمت سيدتها ابتسامة. «لن أؤذيكِ يا هياثينث…» ما إن نطقت سافيين باسمها للمرة الرابعة حتى نبضت التعويذة بالحياة حول حافة الأصيص، وتحول الضوء البرتقالي إلى الداخل بينما تلاحمت خطوط الربط. «…وأنا آسفة لهذا». انبعثت ضحكة كئيبة ومتقطعة من الداخل. «ألقيتِ القبض عليّ؟ لماذا؟» «لا أريد منكِ التدخل مبكراً جداً. ما سأفعله سيقلقك، لكامني بحاجة لأن تأخذ التعويذة وقتاً لتؤتي أكلها». «…أنتِ تنوين إعادة صياغتي». «لا». وضعت سافيين يديها خلف ظهرها وهي تقف فوق هياثينث. «لن أفعلك شيئاً بكِ. لكننا سنتحدث. أنتِ تعرفين ما سأطلبه». ذبلت الزهور وبقيت صامتة. «لقد تلبّستِ بارثينوس. أو حاولتِ على الأقل». ارتجفت سيقان هياثينث. «لقد تلاعبت بكِ، لكنها لم تؤذِك. أأنا مخطئة؟» «…لقد عُذِّبتُ على أي حال…» «بسبب ما أدركتِه». أخذت سافيين نفساً مهدئاً. «بسبب ما شهدتِه في الخارج، ثم أدركتِه في الداخل». ذبلت أزهار زهرية العرق. «لقد قالت اسمكِ السريّ، أليس كذلك؟ لقد رأت جذورك مباشرة، ونطقت بصوت عالٍ بما قرأته هناك». «…كانت ترجمتها ناقصة». «لن أستخدمه ضدك». اختارت بعناية شديدة ألا تتذكره. «لن أجبركِ. لا الآن، ولا أبداً». «هذا ما تقولينه، بعد أن قيدتِني». «"لا يمكن استعباد الراغبين"». قابلت المحاكاة خشخشة خافتة. «لقد استسلمتُ؛ لا يسعني إلا أن أوافق على أن أكون ملككِ». تألم قلب سافيين. «تمنيت لو أنكِ تثقين بي أكثر قليلاً، وأن تجيبيني بصدق: هل رأيتِ مثيلاً لعقلها من قبل؟» «أنتِ تعلمين أنني رأيت». عندها حُدِّر مسارها. انحنت سافيين. «أكانت هناك فروق؟» «في المحتوى… والنطاق». على الرغم من جدية حديثهما، فقد ضحكت بخفة على التورية. لم تكن هياثينث مسرورة. «ماذا تفعلين يا سافيين؟ ما الذي يستدعي سجني؟» لقد أطالت الانتظار بما فيه الكفاية؛ أخرجت سافيين من جيبها طوقاً مصنوعاً من الذهب الوردي، دُمجت فيه شظايا من حرراشيف كالاميتي. «كلنا نعلم ما أكونه في داخلي. ومع ذلك فهو ليس كافياً. أنا بحاجة إلى دليل». تسلل الرعب إلى الصوت المغنّى. «ما هذا؟» «هذا»، قالت وهي تنزلق بالمعدن حول رقبتها، «هو تعويذة خطيرة للغاية وغير مستقرة، تدمج كل ما أعرفه عن تشريح التنانين — وقدرات تجددها. إنها توسع نطاق أطروحتي السابقة، التي تقدمت بها إلى وادي النيّر–» بدا الرعب جلياً الآن. «تحويل العنكبوت؟» «ميلينا بخير. سأكون بخير، نظرياً». «سافيين»، انكمشت هياثينث، وتمايلت بتلاتها عبر ألوان لا تحصى، «أرجوك: كفّي عما تنوين فعله». مشيت نحو المرآة مرة أخرى. «…لا يمكنني فعل ذلك. أنا آسفة. إن الربط الذي يمسك بكِ سيتبدد — إن لم تنجح محاولتي، فسيتسنى لكِ شفائي بأفضل ما يمكنك». «بأفضل ما يمكن؟» تمتمت سافيين، «لقد هشمت سينديل جمجمتي، لكن غايلن هو من ألحق الضرر بدماغي. لم تُصنع تعويذته الشفائية بفهم للتنانين. عندما أصلح الإصابة، لم يفعله كما تفعلين أنتِ، أي بتسريع شفائي الطبيعي… بل قام ببساطة بتحويل الأشياء إلى مكانها…» «سافيين! استمعي إلى نفسك!» «…إلى مكانها كإفية. لكني لست إفية يا هياثينث. لقد تركت تعويذته ندبة في دماغي». «سافيين–» تمددت الزهور، والتفت إلى الوراء، محتواة بشكل خفي بواسطة الردع. «–أنتِ تعلمين أن الجروح المندملة لا يمكن أن تلتئم!» كانت عيناها في المرآة صافيتين، حادتين، وثابتتين. «أنتِ محقة. لكن التننان يستطيع التعافي من أي جرح لم يُصنع ليترك ندبة… وتحت كل الندب، لا تزال جروحي قائمة». «لا يمكن أن تنجح! إن مظهركِ، هويتكِ — لقد دمجتا الندوب! لا يمكنكِ العودة إلى ما كنتِ عليه!» «…ربما». ابتسمت وهي تنظر إلى انعكاس الزهور. «لكن الدماغ عضو ممتع في الجسم، قادر على نمو جديد. ولقد أكدتِ ما كنت أشك فيه حول بنية دماغي». تلألأت الروح يميناً ويساراً، مما أدى إلى اهتزاز الأصيص. «سافيين! أرجوكِ!» «عقلي مصنوع من أنماط تتكرر بلا نهاية، في الأعلى والأسفل. لقد قلتِها بنفسك: كل شيء في متناول كل مكان». «لا يمكنكِ— يجب ألا—» نقرت على مركز الطوق، مشعرة به يطن بينما تلألأ ضوء أخضر عبر المعدن وإلى بشرتها. «سأفعل. بهذه الطريقة، وبلا طريقة أخرى. أنا أحبك يا هياثينث؛ وإذا أخطأت، فبلّغي حبي للائيلانسا أيضاً». «سافيين!» فتحت قارورة دم التنين، فجرعتها دفعة واحدة، رامية الوعاء الفارغ جانباً وهي تكشر عن أنيابها بسبب الطعم. «…فظيع. الآن سنرى ما إذا–» كان الألم في صدرها فورياً، ومبرحاً، ولا يُحتمل.
* * *
حين هدأت حAة الاحتراق، وجدت سافيين نفسها تقبض على أطراف المرآة بيدها السليمة، بينما تحولت يدها اليسرى إلى قبضة حطمت الزجاج، فانعكس وجهها مشوهاً في ألف صورة من صور العذاب. كانت هياثين تتخبط يميناً ويساراً وهي تئنّ. «...أنا بخير...» كان حلقها مجروحاً؛ وطعم الاحتراق يملأ فمها. «أيتها الحمقاء! أيتها الحمقاء الأنانية والوحشية!» غلبت المشاعر هياثين، ولو امتلكت جسداً لبكت. «حرريني!» جمعت سافيين قواها، ووضعت يديها فوق رأسها. «...لا أستطيع. لم تكن تلك سوى الخطوة الأولى.» «...الأولى؟» أطلقت زئيراً، مستحضرة ناراً خضراء داكنة في جوفها–
* * *
كانت درجات سلالم المكتبة باردة ومكسورة في جوف الليل. في النهاية، حاولت الجلوس. وفي النهاية، استدارت على بطنها. وفي النهاية، جاهدت للوقوف– «لقد قادك سعيك إلى الضلال.» ترنحت، لكنها رفضت السقوط. ثبتت نظراتها على نيلاتيل حيث كان جَالساً في الأعلى قليلاً، محتضناً منجلَه على كتفيه وهو يتأملها برأس مائل. «لا يمكن للصياد أن يكون طريدته الخاصة.» التوت شفتاها عن تكشيرة وهي تترنح صعوداً على السلالم. «...لست حتى حقيقياً...» كانت ثيسا-هياثين متجثمة على مسافة أبعد قليلاً، يلمع طوقها من الذهب والفضة، وتتألق أزهارها بشبحية بيضاء، ومنجلها يبرق بدم تنّين. «ماذا تتوقعين منا؟ ما الذي سيعادل هذا القراب؟» تعثرت في مسيرها. «...بإرادتي وحدي... لا سواها...» أمام أبواب الأطلال، وقفت لينسا وعيناها الزرقاوان تطفحان بالشفقة. «أكان يجب أن يحدث هذا الآن؟ ألم يكن بإمكانك الانتظار؟» ترنحت وتوقفت. «...ابتعدي عن طريقي... لستِ من جئت لأجلها...» «ارحلي يا سافيين. ليس هذا الوقت المناسب.» «...وقتي أملكه وحدي.» دفعت لينسا جانباً، وراحت تضرب الباب بقبضتها اليسرى المغلقة، مرة، واثنتين، وثلاثاً، ومرة أخرى، و– عند طرقتها الخامسة، انهارت المكتبة.
* * *
كانت كايلانثا جالسة خلفها، تضفر لها شعرها. أبقت سافيين عينيها مثبتتين على حرشفة التنّين الحمراء التي تحتضنها في حجرها. كان قلبها خفيفاً. «لستِ كايلانثا.» «لا»، أجابت كايلانثا. «ولستِ ملكة.» بضحكات مגלغلة، ألفت الفتاة ذراعيها حول صديقتها، ووضعت فمها قرب أذنها. «لقد تذكرتِ! لقد كبرتِ حقاً.» ابتعدت واستدارت، ناظرة إلى الفتاة الصغرى. «أنا أتذكر كل شيء. حين تجرعت الشراب المقدس؛ وحين كنت مصابة في البوادي؛ وحين بحثت عنكِ في المكتبة؛ وحين أصابتني الحمى. لقد كنتِ معي دائماً.» «حيثما نذهب، فهناك نكون.» كانت أفكارها بطيئة لكنها عميقة. «ألكِ لعنتي؟» ضحكت كايلانثا، ممسكة بخاصرتها وهي تقهقه. رغم أنفها، رسمت سافيين ابتسامة خفيفة. «أفتقد ضحكتها.» «أفتقدينها!» أخرجت الفتاة ذات الأذنين القصيرتين لسانها. «لكنكِ لستِ ملعونة يا سافيين. لم تكوني ملعونة قط.» «أأنتِ قدري؟» «بقدر ما قدرُكِ هو أنتِ.» عفت ذراعيها. «لقد أخبرتكِ بما أنا عليه.» أغمقت سافيين عينيها. «...أنتِ نصف الجنية التي أظن نفسي إياها...» «ليس بعد الآن.» كانت كايلانثا مزهوة بانتصارها الطفولي. حين التقت بعينيها البنوتين، عجزت سافيين عن الكلام. نهضت الفتاة، مرتفعة لتصبح في المستوى نفسه بينما كانت تدرس ملامح سافيين. «أنتِ تشبهين زهرة تبّاع الشمس، وقد كبرتِ تماماً! نحيلة وطويلة، وذهبية من الأعلى.» «كم طبعت تيرنانسونا في نفسي؟» «ليس أكثر مما فعله أي شخص آخر.» فتحت كايلانثا ذراعيها، مبتسمة بلطف. «أنتِ تعرفين ذلك مسبقاً. أنتِ تعلمين كل ما يمكنني إخباره لكِ. يا سافيين، إن كنتِ ترغبين في اللهو معي، فهناك طرق أمتع للعب من هذه.» «أنا خائفة.» لفت الفتاة التي أحبتها وفقدتها ذراعيها حول كتفيها. «أنتِ شجاعة. اسأليني؛ أنا مستعدة.» وهي تحتضن الذكرى التي تحولت إلى هويتها، زفرت سافيين أنفاسها. «...ما أنتِ؟» وحين أجابت كايلانثا، تحول الليل السرمدي إلى أخضر زاهٍ، أخضر فاره، لون موت الشتاء وأول براعم الربيع المرتجفة وهي تمد أيديها وتمدها و–
* * *
بعد عشرين دقيقة من سقوط سافيين على الأرض، تفكك الرباط، وانسابت هياثين بلا شكل عبر الغرفة لتغوص في جسد الساحرة– التي كانت تشرع في الاستيقاظ.
* * *
امتد حقلٌ سرمديٌّ من أزهار الأقحوان من أفق إلى أفق، مُوشًّى بالجليد تحت عاصفة ثلجية حجبَت الشمس. «…سافيين؟» استدارت هياثينت بسرعة، فلم ترَ أيّ بُنىً. «…سافيين؟!» ثم تداعى الحقل من تحت قدميها، وهوت هياثينت عبر كوكبات من الشموس والسماوات والغيوم والثلوج والأزهار، في أنماط معقدة تتكرر في تموجات لا تقرّ لها قرار. هبطت بلطف على درجات تكوّنت لتتلقاها، ورفعت رأسها المُزهر لترى نقطة الارتكاز التي كانت تنتظرها حيث تصطف الحجارة الصاعدة. قالت سافيين، وقد بانت صورتها الظلية وسط خُضرة متأججة: «لم أكن أذكر من قبل. حين تجلّت سحري للمرة الأولى، وتصدّع عقدي، كانت هناك مكاتب ورفوف وكتب…» نبتت أزهار الأقحوان حول قدمي ابنة الأزهار. «…وأزهار. أزهارُكِ.» مأخوذةً بالذهول، سُمّرت هياثينت في مكانها أمام المرأة التي برزت حين اصطفت الأنماط، راءيةً إياها تتقدم بخطوات واسعة وقرونها مرفوعة، وحراشفها تتلألأ، بينما يتمايل ذيلها في الهواء باضطراب خلف ابتسامتها الحادة. «أردتِ أن تكوني تابعةً لي، يا هياثينت. أردتِ أن تصبحي جزءاً مني. ولكن، رغم أننا لم نرتبط بهذا الشكل، فإننا مرتبطتان معاً، وقد أصبحتِ كذلك بالفعل.» «…سافيين؟ ما الذي…» تمدد الجسد الذي تشغلانه ونهض عن الأرض، مما أثار ذعر هياثينت التي ما كان بوسعها التحكم فيما كانت سافيين تفعله — والتي أدركت أن الساحرة كانت تتقمصها. ومندهشةً، اكتفت هياثينت بدور المتفرج بينما نزعت سافيين خواتم الأصابع والدُّملج الذي كانت ترتديه في يدها اليسرى. «…أشعر أنك خلفي…» أجابت سافيين بضحكة خفيفة: «أنا كذلك»، محيطةً بابنة الأزهار المذعورة بذراعيها، ومطبعةً قُبلة على عنقها. وانتشر الاحمرار في أزهار هياثينت. وفي الاستوديو، رفعت سافيين يدها اليسرى، وبسطت قبضتها، وأسقطت القطعة النقدية التي كانت تمسكها لتتدحرج عبر الأرض. وبسبب ضعفها جلبت القلة في الاستخدام، كانت أصابعها ترتجف وهي تحركها. لاهثةً، أطلقت هياثينت شهقة. وفي الداخل، أطلقت سافيين سراح الروح، ونبت الحقل من تحت قدميها بينما كانت جالسة على الدرجات أمام المكتبة المُستعادة، وكانت السماء متأججة وهادئة بينما تساقط مطر الربيع عليهما. «أنا آسفة لأنني جعلتكِ تمرّين بهذا… لم يكن لي أي حق في ذلك.» «…لقد فعلتُ ما هو أسوأ…» أمالت سافيين رأسها. «لقد فعلتِ. أنتِ احتجتِني؛ وأنا احتجتُكِ. قرري بنفسك إن كان هذا عادلاً.» انهارت هياثينت على ركبتيها. «…أنتِ الأعدل، والأقسى…» «بين الجنيات؟» تاهت ابنة الأزهار. «أنا… أنا لا أعلم…» «أما أنا فأعلم.» مالت سافيين إلى الأمام. «أنا أعلم تماماً ما أنا عليه، يا هياثينت — وما كنتُ عليه دوماً في أعماقي. لا داعي لأن تخافي مني، فما زلتُ كما كنتُ…» رفعت مخالبها، وبدت حدقتا عينيها شقين رفيعين من المرح. «…بل وأكثر من ذلك. إنني أنمو لأصبح حقيقتي الكاملة؛ وحين أُنهي ذلك، إن كنتِ ما زلتِ ترغبين في أن تصبحي تابعةً لي، فسأتشابك معكِ، وأُشارككِ ناري. وحتى ذلك الحين، يمكننا أن نمشي معاً.» ترددت هياثينت قائلةً: «ولكن… إن فعلتُ، فمع مرور الوقت سأُعظّم–» كانت سافيين تبتسم باتساع. «…ألن أفعل؟» «لا يمكنكِ تغييري بأي طريقة لا أتقبّلها؛ وأنا أُريدكِ أن تكوني أكثر من مجرد ظلٍّ لحراشفِي. لن أبتلعكِ. أنتِ جميلة بروحك الجنية، يا هياثينت.» وفي رقة تلك اللحظة، شعرت سافيين بهياثينت تُبادلها الانجذاب. «يا طفلة الجنيات… ومع ذلك لستِ جنية… لست أدري إن كان ينبغي علينا–» بعينين تتدحرجان مللاً، لَفّت سافيين ذيلها الملتوي حول هياثينت، وجذبتها إليها بقوة، وقبّلتها كعاشقة. وحين استعادتا أنفاسهما، وضعت هياثينت نفسها على حجر سافيين، محاطة بذراعيها. «أنا أستسلم. وإلى أي شيء أستسلم؟» «إلى أن تكوني معشوقتي بين الأزهار.» «وما أنتِ، يا سافيين؟» على الدرجات الملطخة بالدماء، وفي حرمها، كررت سافيين الإجابة التي تلقتها من نفسها — ناطقةً بها الآن بيقين تام على الرغم من المستقبل الغامض الذي ينتظرها في الغابات. انظروا إلى سافيين: «تنّینٌ.»
نهاية الفصل 124