سُديم الصّيف؛ رائحة الأرض الجافّة؛ العرق المتدفق؛ العشب المدهوس وقد شَحَبَ اصفراراً؛ الأغصان وهي تضطرب في ريحٍ لهاث؛ الغيوم العابرة والأغصان التي تلقي بظلالٍ متحركة؛ حركةٌ في قلب السكون. انحنتْ متخفيةً بين الشجيرات. كان ظلها غامض الملامح. عيناها الخضراوان تتوهجان في الظلال، لكنهما بقيتا بمعزلٍ عن الأعين. كل هذا كان ثانوياً مقارنةً بما تركيزها منصبّ عليه تماماً: ظبيٌ شابّ، قرناه داكنان، ونتوءاتهما متقاربة لصغر سنه. كان في موسم التزاوج. ضرب الأرض بحافره الأماميّ — معلناً أن هذه الرقعة ملكه. لو كان ظبيًا أثقل خبرةً أو أكبر حجماً، لكان قد اتخذ لنفسه منطقةً أبعد عن القرية. لقد كان فريستها. لم يكن يعلم بعد.
* * *
لم يُسمح لـ لائيلانسا بالبقاء سوى لشهر واحد بعد مهرجان الانقلاب، ورغم أن سافيين أرادت مناشدة رادلس لتمديد فترة بقائهما معاً، إلا أن ذلك لم يكن ليغير شيئاً. كان الكاهن المبتدئ قد أوضح السبب على طعام الإفطار: «لا تستطيع رادلس الموافقة على أي شيء بمفردها — فهي تشاركني المسؤولية». أبعدت سافيين طبقها ووضعت ذراعيها متقاطعتين على طاولة المطبخ. «مع من تشاركها؟» «تقرر رادلس صلَواتي الفرديَّة؛ ويختار كهنة وادي النهر الأبيض كيف سأدرس مع زملائي المبتدئين؛ وأما لكل ما يخرج عن نطاق فترة ابتدائي، فكلمة السر الأخيرة تكون لـ ويناليا». بدا الفتور واضحاً عندما ذكرت لائيلانسا الاسم الجديد: «...ويناليا كاهنة لسيدة الاحتضان الحر؟» أومأت لائيلانسا برأسها. «وافقت على تربيتي». نهضت سافيين من مقعدها وتوجّهت نحو غرفة جلوس والدتها، ممدّةً رقبتها للتأكد من أن ليناريل في الحمام وأن الباب مغلق قبل أن تعود لتتابع الحديث. «...تربّت والدتي بالطريقة نفسها، قبل أن تُسلَّم إلى سيدة الأفعى المتمشّية». «أعلم». كان ابتسامة لائيلانسا خافتة. «تحدثت أنا وليناريل عن ذلك عندما تعرفنا على بعضنا البعض لأول مرة». بقيَت سافيين واقفة. «قالت رادلس إن ويناليا قبلتكِ دافعاً لواجب دينيّ...» ومض الحنان في نظرتها الرمادية الخضراء، فاستندت لائيلانسا إلى الوراء لتتمطّى، ثم تنهدت وهي تبدأ في جمع الأطباق. «لسنا بحاجة للتحفظ في أسئلتك يا سافيين؛ فأنا أريد أن أشارككِ حياتي». بسطت سافيين ذراعيها المتقاطعتين، وقبضت على يدها الوخزة بينما انحنت. «لم أكن أريد النبش في جرح». «لست مجروحة». لم تكن لائيلانسا في موقف دفاعي. «لا تحبني ويناليا، لكنها لم تسئ معاملتي قط. لقد حرصت على أن أكون قادرة على الاعتناء بنفسي. الشيء الوحيد المشترك بيننا هو أننا متدينات...» ترددت المبتدئة وهي تقف: «...حسنلً، قد لا يكون ذلك صحيحاً تماماً بعد الآن...» مشَت سافيين معها نحو حوض المغسلة بفضول. «تغير شيء ما؟» أمالت لائيلانسا رأسها وهي تضع الأطباق على الطاولة. «أنسى دائماً أنه لم يُعلمكِ أحد قط شيئاً عن الملوك؛ فأنتِ لا تعرفين عقيدة سيدة الاحتضان الحر». «يمكنني التخمين... من الواضح أن كهنتها يعتنون بالأيتام». كان المرح مرسوماً في عيني حبيبتها. «ليست تلك هي الطريقة الأساسية التي يخدمون بها الغابات». «بالطبع لا — أنا أعتبر الواجبات الدينية المعتادة أمراً مسلماً به». «وأنا أيضاً». استندت لائيلانسا بظهرها إلى الطاولة. «لو أخبرتكِ أن والدة سيلينا كاهنة لسيدة الاحتضان الحر، فهل يساعدكِ ذلك؟» حدقت سافيين فيها. «...هل ينجبن أطفالاً من أشخاص ليس لديهم شريك؟» «نعم، ولكن مرة أخرى، ليست تلك هي الطريقة الأساسية... أو على الأقل، ليس إنجاب الأطفال...» رمشت سافيين. «أه! لهذا السبب أنتِ مرتاحة جداً للأمور الجنسية». ضحكت لائيلانسا بسخرية وهي تعانقها. «تجعلين الأمر يبدو وكأنني مارست تمريناً! ولكن نعم، كانت ويناليا منفتحة دائماً بشأن ما تتطلبه عقيدتها، وعندما بلغت السن التي تمكنني من الفهم، أخبرتني بكل ما أريد معرفته عن الفعل الجسدي». جعل تخيل الفتاة الفضولية وهي تطرح أسئلة مستفيضة حول العلاقات الجنسية سافيين تبتسم بتهكم. «...لا بد أن ذلك استغرق وقتاً طويلاً...» وبّخت لائيلانسا حبيبتها وهي تتراجع. «لا تمزحي — لقد كانت صبورة جداً معي دائماً». «إذن أنتِ لستِ قريبة منها، لكنكِ لا تكرهينها؟» عندها، توقفت المبتدئة. «...أنا أهتم لأمرها. أظن أنني كنت لأحبها لو كانت أكثر دفئاً. ومع ذلك، ليس هناك الكثير من كهنة سيدة الاحتضان الحر ممن يتمتعون بالتدين الكافي لتبني الأطفال؛ من منظورها، بمجرد أن تصبح مستقلة، ستنتقل لرعاية طفل آخر». لم تبدُ ليناريل فجأة أماً سيئة إلى هذا الحد... ولكن أكان ذلك لمجرد أنها أم؟ فكرت سافيين فيما إذا كانت التربية على يد كاهنة مثل ويناليا بدلاً من ليناريل ستجعلها أكثر توافقاً مع نفسها. ضيّقت حبيبتها عينيها. «أنتِ تشفقين عليّ». «لست أفعل». لم تدرك سافيين أنها كذبت إلا بعد أن تفوهت بالكلمات. «أو، ليس ذلك فحسب؛ بل أتساؤل من كنت لأكونه لو رُبيتُ مثلكِ». «إذن تشفقين على نفسكِ؟» كانت لائيلانسا تداعبها؛ فلوّحت بعينيها بملل. «أشفق علينا جميعاً. ولكن، أيعني هذا أن ويناليا ستكون سعيدة لتدعكِ...» «لا». استدارت لائيلانسا لتقلب الإبريق المسحور. «إنها متدينة، وتأخذ عهودها أمام ملكتها بجدية. لن تدعني ويناليا أغادر رعايتها حتى تتأكد من أنني ناضجة بدرجة كافية لأعتمد على نفسي، هذا إن لم تسلمني لإشراف شخص يحظى بموافقتها. إنها تثق برادلس، لكن الجان يجب أن يُربَّوا على يد الجان». «إما التبني، أو الإشراف من كاهن آخر...» دفعت سافيين لائيلانسا بخفة من جانبها. «...اتركي الأطباق المتسخة لي؛ سأكون أسرع». أوقفت لائيلانسا تدفق الماء وذهبت لتسكب المزيد من الشاي. «لن يحدث تبني، وعلى أي حال، ستكون أكثر تشككاً بكثير تجاه شخص يرغب في تبنيي الآن بعد أن أصبحت ناضجة جسدياً. ما اقترحتِه سابقاً هو الأفضل: سيكون احتمال تمريري إلى كاهن آخر أكبر». لم تقل سافيين شيئاً وهي تنقل الأطباق إلى الحوض ثم تتلاعب برمز (لمسة التطهير)، لتنظفها فوراً بومضة حمراء خضراء تصاعد منها غبار منساب عندما رفعتهما للخارج مرة أخرى. «...هل لديكِ شخص معين في ذهنكِ يا سافيين؟» كانت تفكر في ذلك منذ أن تقدمت بذلك الاقتراح باندفاع — وبعد ستة عشر يوماً، أصبح لديها خطة أخيراً. «نعم... لكني أعتقد أن الطريقة التي سنقارب بها هذا الأمر ستكون معقدة بعض الشيء...»
* * *
لمست يد أسفل ظهرها العاري إلا من لطخات باللونين البني والأخضر المصفر. وبدل أن تبتعد عن بشرتها، انزلت تلك الأطراف بتمهل صعوداً وتحت الجلد الذي يلف جذعها، حتى أطبقت على كتفها. تسارع نبضها جراء هذا القرب الحميم. كانت ليلانسا تشاهد برفقة سافيين. وراحت أصابعها تدلك كتف حبيبته بكسل، محولة حماسها وتوترها في تلك اللحظة إلى شعور آخر. ومتشجعة، همت سافيين بالاقتراب أكثر من الأيل— لكن قبضة قوية ومتحكمة أمسكت برقبتها من الخلف فأوقفتها. حبست أنفاسها ورمشت ببطء. وتكسر تركيزها وهي تتأمل ما تشعر به، إذ لم تتوقع رد فعلها الجسدي العنيف تجاه تلقي الأمر. ثم حل صمت ثالث.
* * *
حقيقة افتقارها إلى مرآة جعلت سافيين شديدة الوعي بذاتها. «سافيين؟ هل أنت جاهزة تقريباً؟» ولأنها أُجبرت على تسليم كتاب تعاويذها، فلم تتمكن حتى من استخدام تعويذة استبصار لإلقاء نظرة على نفسها. عاودت العبث بالوزن المستقر على جبينها، رافضة الرد. «أرجوكِ، لا تعجليها...» هبت ليلانسا للدفاع عنها. «...أنت تعلمين أن لديها إصابة؛ ويدها تعني أنها تحتاج إلى القليل من الوقت الإضافي.» كانت سافيين قد ارتدت ملابسها بالكامل في الواقع — وكانت ستستشيط غضباً من تلك الملاحظة، لولا أنها وليلانسا كانتا تحاولان ترك انطباع جيد. «أنا أوشكت على الانتهاء.» «سيتعين عليكِ تجاوز هذا الحياء.» تنهدت المرأة التي كان عليهن إبهارها، وبانت حيرتها عبر الستارة. «في رحلات الصيد، لا توجد فرصة للتسلل وتغيير الملابس بين الشجيرات — لا أحد يهتم بأي شيء سوى الصيد.» «هذه هي مرتها الأولى في ارتدائها!» ظهر حرص ليلانسا الشديد أيضاً. «وهي ليست من هواة الأماكن المفتوحة حقاً...» كان ذلك كافياً لتصلب عزيمة سافيين. «أنا من هواة الأماكن المفتوحة،» تذمرت وهي تزاحم الستارة الشبيهة بالرق جانباً وتخطو لتظهر أمام موقد النار. «أنا أحب الطبيعة؛ بل وأحب التعرض للمطر أيضاً؛ أنا فقط لست معتادة على ارتداء هذا—» كانت نيلاثيل منحنية من شدة الضحك. شبكت سافيين ذراعيها المصبوحتين. «ما الذي فعلته خطأً؟» «لا شيء! أنت ترتدين كل قطة بالشكل الصحيح تماماً.» تعدلت الكاهنة التابعة لسيّد الصيد لا النهائي في وقفتها وابتسمت. «فقط لا أظن أنني رأيت أياً كان يستخدم قرني كبش من قبل. من أين عثرت عليهما أصلاً؟» حدقت بغضب. تماماً مثل نيلاثيل وليلانسا، كان كل شبر من بشرتها مطلياً بألوان صيفية مستوحاة من التراب، وترتدي فوقها صندلاً، وتنورة بطول الركبة، وقطعة قماش للصدر، وكلها مصنوعة من جلود مدبوغة. كان شعرها المضفر مختفياً تحت فرو أصلع خشن — برزت من خلاله القرون التي ثبتتها على رأسها. كان الفارق الوحيد بينها وبين المرأتين الأخريين هو أنهما كانتا ترتديان فرو ذئب وُدّب، وكانت كلتاهما متوجتين بقرون الوعل، حيث اختارت ليلانسا الرماح النحيلة التي طرحها أيل اليحمور، بينما تباهت نيلاثيل بقرون الأيل الأحمر الكاملة والمؤثرة. ...هذا، إلى جانب أن المرأتين الأخريين كانتا أكثر عضلية بشكل ملحوظ... أعلنت قائلة، وهي ترفع جبينها الملولب: «أنا وحدي من ترتدي قروناً.» مشت نيلاثيل بخطوات مدروسة لتتفحص اختيارها بدقة. «لقد أخذتِ التعبير بحرفية شديدة بعض شيء... نحن نصطاد الغزلان، لذا تحتسب القرون. لست متأكدة مما إذا كان الأغنام تصلح لذلك.» منحت ليلانسا سافيين ابتسامة مطمئنة. «أنت تبدين رائعة بهما!» ساحرت نيلاثيل قائلة وهي تعود إلى حيث كانت تنتظر، تفحص الأدوات المفروشة على الفراء: «أنت منحازة.» ومع ذلك، لم تكن المبتدئة لتتنازل بسهولة عن كرامة حبيبتها. «أربما ترشدنا الأرواح؟ أينبغي لنا استدعاء رودلز وهولي — وطلب رأيهما؟» أفادت مزحتها عن ابتسامة متعبة من نيلاثيل. «أنا أمازحكِ فحسب. أي قرون تصلح للغرض. دعونا نحاول ألا نجعل الأمر أكثر توتراً مما هو عليه بالفعل...» لقد تسببت سافيين في ضجة عندما حضرت هي وليلانسا طقوس العبادة في ضريح سيّد الصيد لا النهائي: فقد كان ظهورها هناك أول مرة تُرى فيها علناً منذ أن انكفأت على عزلتها. بحلول الوقت الذي انتهت فيه الطقوس، كان التجمع قد تضخم ليفيض نازلاً على درج المذبح، مدعوماً بالمؤمنين من الأضرحة الأخرى ممن كانوا حريصين على الاقتراب من قداسة الساحرة. كانت نيلاثيل مسرورة — بل ومرعوبة بعض الشيء — عندما أعلنت سافيين رغبتهما في الذهاب للصيد. «قبل أن ننطلق...» وضعت نيلاثيل يديها على خصريها. «...يجب أن أعرف سبب وجود سافيين هنا حقاً. إن رغبة مبتدئة تابعة لسيّدتي الجدارة المثبتة في الذهاب للصيد أمر معقول بالنسبة لي، لكنني لا أستطيع تخيل جَركِ إلى هنا لمجرد مرافقتها.» ابتسمت الساحرة بسحر. «ألا يرحب سيّد الصيد لا النهائي بكل من يريد خوض المطاردة؟» «أنت لست متدينة في أعماقك. لديك علاقة «معقدة» مع الملوك، أو هكذا سمعت.» اتسعت ابتسامة سافيين بخجل. «لقد شاركت هولي ما قلته لأخواتها...» أوضحت نيلاثيل قائلة: «إنها تؤمن بأن إيمانك الشخصي غير مهم عند موازنته بما يريده الملوك منكِ. أنا منفتحة على تفسيرها، لكن ذلك يتركني أتسااءل كيف جلبوك إلى هنا لتتعلمي مجدداً.» تحدت الساحرة، وبدت ملامحها الشرسة أكثر ضراوة تحت طلاء التمويه مقارنة بطلاء كاهنتها. «سافيين، ما الذي تسعين ورائه؟» ما الذي لم تكن تسعى وراءه؟ أغلقت سافيين الستارة خلفها وهي تقترب من النار؛ لقد وصلت وهي تحمل حقيقة جاهزة. «أنا هنا لأكثر من سبب واحد. أنت على حق: لست مهتمة بشكل خاص بتعلم الصيد، إنه مجرد عذر لنا لنقضي وقتاً في التعرف عليك بشكل أفضل.»ولكي ترتدي القرون أيضاً... «لست بحاجة إلى الصيد معي لفعْل ذلك.» أفلتت سافيين ذراعيها المشتعلتين. «أليس كذلك؟ هذا أمر مهم بالنسبة لكِ.» أعادت نيلاثيل التفكير في الأمر. «...أخبرتك أنني أجد الصيد صعباً، لكني أفعله على أي حال؛ يسعدني أنك تذكرين ذلك. لماذا تريدين التعرف علي بشكل شخصي أكثر؟» «قد أود طرح بعض الأسئلة.» رفعت الكاهنة قامتها بالكامل — وبدت أكثر إثارة للإعجاب بفضل غطاء رأسها المعقد. «سافيين... انسي أمر نظرة الأرواح إليك؛ وانسي إيماني برمته؛ أتمنى أن تعلمي بحلول الآن أنني مستعدة لمساعدة أي شخص...» «أسئلة شخصية.» وجدت سافيين وجهها يتدفق حمرة. «أسئلة حول علاقتك مع هولي... والتي قد لا يكون مناسباً طرحها...» كانت ابتسامة نيلاثيل تدريجية وواعية. «...أرى. لا يتعلق الأمر بما إذا كنت أشعر بالراحة في المشاركة أم لا.» سعلت ليلانسا. «سافيين لديها صديقة تدعى هياسينث—» «أنا أعلم؛ كل كاهنة في الوادي الشرقي تعلم — بفضل التنين — لكنني كنت أعلم أمرها من قبل الآن.» لانت نظرتها وهي تتأمل سافيين. «هياسينث هي روح حارسة لك. إنها في نفس عمرك تقريباً — بقدر ما للأرواح أعمار. كلاكما مقربتان.» «أنا متحفظة بشأن أمور معينة.» لمَ كانت سافيين تحمر خجلاً بهذا الجنون؟ «مثل العري؛ والجنس.» ...لأنها، ورغم إخفاء نواياها، كانت مكشوفة للعيان على أي حال. وهي راضية، جلست نيلاثيل بوضع القرفصاء على أرض الكهف. «يجب على مجموعات الصيد أن تصطاد معاً باستخدام الطرق ذاتها: يدك تعني أن الأقواس مستبعدة. هناك المقاليع دائماً، لكنني فظيعة في استخدامها...» بدلاً من ذلك، ألقت كاهنة سيّد الصيد لا النهائي ما يمكن اعتباره حزمة من العصي فوق كتفها العريضة، ثم نهضت بعزم. «...كيف هي ذراعكِ في الرمي؟»
* * *
وضعت نيلاثيل الرماح على الأرض وهي تنضم إليهم بين الشجيرات، وسحبت بهدوء وبدون صخب رمحاً لتناوله إلى لايلانسا قبل أن تجهز المرأة الأقرب. كان الخشب صلباً ومريحاً في يد سافienne العمليتين. التفتت بنظراتها من نصله الحاد إلى الأيل الذي هبط بالقرب منها، وتتحرك أذناه باستمرار أثناء رعيه. وهي تستعد لرمحها الخاص، تواصلت نيلاثيل بالإشارات. رفعت ثلاثة أصابع ثم أشارت إلى نفسها: ستكون الثالثة في الرمي، بعد الصيادتين المبتدئتين. ورفعت إصبعاً واحداً لهما متسائلة. كانت لايلانسا متحمسة لاختبار نفسها. فرفعت إصبعاً واحداً طالبة إياه. أومأت سافيين برأسها. وهن راضيات، انتقلت الثلاثة إلى أطراف أقدامهن، رافعات رماحهن.
* * *
على غير العادة، أثبتت سافيين براعة في التخفّي. وسواء كان هذا لأن الخداع يأتيها بيسر أم لا، فقد جعلها ذلك تتوقف لبرهة، لكنها دفعت القلق جانباً لتستوعب الدروس التي تلقنها نيلاثييل بينما شق الثلاثي طريقه شمالاً من القرية. "ابق منخفضة. لا تتحركي فجأة قط". بينما كانت جلود الحيوانات مزدانة بخضرة طازجة، تسللت سافيين ولالانسا إلى الأمام. "الحركة السلسة لا تلفت الأنظار. انتبهي للاتجاه الرياح. حاولي توقيت حركاتك لتكون بعد هبوب هبّة رياح بقليل: ستندمجين بشكل أفضل مع تموّج العشب والأوراق. تخيلي نفسك كضارية..." مثل تنّين. "...هذا جيد جداً يا سافيين. لالانسا: أترين كيف يَقود رأسها جسدها؟" بعد وقت ليس طويل، بدأت سافيين تزحف بدلاً من القرفصاء، ولم تعقها سوى إعاقة بسيطة في يدها المستجيبة. وشعرت برغبة في التسلق بارتفاع لا يُصَدَّق، لتشاهد الغابة من الأعلى وتتجسس على فرصة صيد سهلة... "يمكنكما التوقف الآن". أمرتهما نيلاثييل بالنهوض، وهي تضبط الأشرطة التي تثبت حزمة الرماح القصيرة بإحكام على ظهرها. "كلاكما أفضل مني. تحتاجان إلى التمرين، لكني أعتقد أننا سنضيع ضوء النهار إن استمررنا على هذا النحو. هل تعرف أيّ منكما اقتفاء الأثر؟" كانت لالانسا متحمسة. "أنا أعرف! لقد تعلمت كيفية تتبع الحيوانات". أجابت سافيين بشكّ مرح: "...كل الحيوانات، أم القطط وحدها؟" أخرجت لالانسا لسانها. "بدأت بالقطط، لكني لم أتوّقف هناك. لا يمكنني تتبع الأشخاص جيداً، لكن أي شيء له مخالب أو حوافر ليس صعباً". ضحكت نيلاثييل. "حسناً أيها الذئب الصغير، دعونا نضع حاسة تفكيرك على المحك. خذي الزمام: اعثري لنا على آثار حديثة لنقتفيها. أي آثار ستفي بالغرض بينما نتمرن". تسللت لالانسا إلى الأمام، وتأخرت نيلاثييل لتترك مسافة بينها وبين المبتدئة. "سواء كنت متدينة أم لا، يا سافيين، أنت تستمتعين بوقتك". فوجئت سافيين بالسؤال فأصدرت شخير استخفاف: "...أستمتع بأكثر مما توقعت؛ كنت أتخيل أنني سأتخلف في السرعة". حذّرت نيلاثييل وهما تسيران بمهل: "إن تحول هذا إلى صيد حقيقي، فستتخلفين حقاً. إلى أي مدى تعتقدين أنك قادرة على الجري قبل أن تتعبي؟" تأملت ليلتها الضعيفة. "بضع أميال. لا أتمرن بالقدر الذي ينبغي لي". ربتت الكاهنة على كتفها بلطف. "لا تحبطي إن حدث ذلك؛ فلالانسا تتمتع بلياقة بدنية غير عادية بالنسبة لمبتدئة. هل تصارع؟" أطرفت سافيين عينيها. "لم أسال قط. أتوقع ذلك". "يشير جسدها إلى أنها تجري، وتسبح، وتتسلق، وتصارع". بتحريض من نيلاثييل، حدقت سافيين في رفيقتها، متأملة التفاصيل في أطرافها وجذعها، والثقة في خطواتها وهي تمسح أرضية الغابة. كان منظر لالانسا بزي الصيد الطقسي مثيراً بطريقة لم تتخيلها أبداً... جازفت قائلة، دافنة اهتمامها الجسدي تحت الحياد البارد للملاحظة الفكرية: "للوهلة الأولى، تبدو لالانسا أقل عضلة منك". "هذا لأنها كذلك بالفعل!" ابتسمت نيلاثييل. "أنا أصارع، وأرفع أثقالاً ثقيلة، وأذهب للجري في معظم الصباحات. أنا أكثر ملاءمة للكمائن والمطاردة المتواصلة". تأملت سافيين الفرو الذي ترتديه نيلاثييل. "مثل الدب؟" هزت الكاهنة رأسها. "إنهن أسرع مما يبدو عليهن. أنا أرتدي هذا افتخاراً — فقد كان الدب أصعب صيد لي". "حين تقولين صعب، أتقصدين الأكثر خطورة؟" "لا". وأشارت إلى الفراء الذي اختارته سافيين. "صديقتك هناك كانت خطيرة للغاية — لقد كانت تلاحقني حتى النهاية. كان لابد من التعامل مع كليهما قبل أن يؤذيا أحداً؛ كانت القطة تعاني من أسنان مكسورة أجبرتها على تجربة فرائس أسهل، بينما فعل الدب الشيء نفسه لأنه كان عجوزاً ومتعباً". تعاطفت سافيين. "يا للأسف..." "قليلاً. لكن الحيوانات التي تفقد ودّها تجاهنا تشكل تهديداً للأطفال، وأنا أفضّل القضاء عليها بدلاً من المخاطرة بحياة طفل". هزت كتفيها. "كما قلت لك من قبل: حياتنا تهم أكثر، طالما أننا نتجنب التسبب في معاناة لا مفر منها. إن تركهم يستمرون في ألم لا يمكن علاجه سيكون أكثر قسوة". "إذن أنت لا تصطادين سوى الحيوانات المفترسة التي تسبب المشاكل؟" "أنا شخصياً؟ نعم". مررت نيلاثييل يدها تحت فروها الأسود لتَحُكَّ أذنها. "لكنني لا أصطاد كثيراً على الإطلاق. لست بتلك المهارة. هناك فرائس أخطار بكثير من الدببة وأسود الجبال، ويجب قتلها كلما شقّت طريقها إلى الغابات. إنها تحدٍّ أكبر من أن أتحمله". تذكرت سافيين دراساتها. "المسخ المتجول؟" "يا للسيادة، لا! تلك مخصصة للحراس والسحرة. كنت أقصد الدراك". عقدت حاجبيها. ساء فهم نيلاثييل لتعبير وجهها. "لم أكن أشير إلى..." "أعلم أنك لم تفعلِي". دفعت قلقها جانباً. "هل الدراك خطيرة للغاية في الصيد؟" "الوايفيرن أيضاً؛ رغم أن ذلك يعتمد على نسبها. تلك التي تولد من حيوانات علفية كبيرة؟ قيل لي إنها ليست أكثر رعباً بكثير من معظم الحيوانات المفترسة. أما عندما تلد ذئبة أو بوما أو دبة دراكاً، فانسَ الأمر — فهي عدوانية جداً بحيث لا يمكن صيدها طقسياً". "المعلمة فيستايل تمتلك دراكاً أليفاً". ضحكت نيلاثييل بخفة. "لقد رأيتها معه! يمكن التقاط الدراك الصغيرة والوايفيرن وترويضها، إن أراد شخص مؤهل للاحتفاظ بها حيواناً أليفاً. معظمها يُقضى عليه فحسب". طبعاً؛ فلن تدع الغابات التنانين أو أقاربها تتجول بحرية. "حتى عندما لا تسبب المشاكل؟" "إنها تفعل ذلك دائماً. الحيوانات الأخرى ترفضها؛ وجودها يعطل التئام الطبيعة؛ إنها إقليمية، وتتفوق في المنافسة..." في الأمام، توقفت لالانسا لترفع ركبتيها عن الأرض. "...سأخُبرك بالبقية لاحقاً. دعونا نرى ما عثرت عليه..."
* * *
انكسر غصن عالق. كان أيل اليحمور يتحرك قبل أن تغادر رمح لائلانسا يدها، وترددت سافيين طويلاً قبل الرمي لدرجة أن لا هي ولا نيلاثيل حظيتا بأي فرصة لإصابة هدفهما. سقطت الرماح الثلاثة محدثة صوتاً مزعجاً على الأرض خلف الأيل، الذي قفز مبتعداً مطلقا نباح تحذير حاداً لجميع الوحوش — لقد جاء الصيادون! "تباً! يا لغير حظك يا لائلانـ..." لم تتوقف سافيين لتستمع. ركضت خلف أيل اليحمور، مدفوعة بغريزة عمياة، وخطفت أحد الرماح وهي تقفز من بين الشجيرات. "سافيين! لن تلحقيـ..." ومع ذلك لم تكن الجنية التي تعتقدها نيلاثيل، فقد استيقظ التنين الكامن في جوفها مع المطاردة، وتألقت أسنانها تحت نظرة ثاقبة التصقت بإحكام بتلك الأجزاء الخلفية المبتعدة، وكانت ساقاها الطويلتان تقفزان فوق العقبات بعد ثوانٍ فقط من تجاوزها. كانت تعلم أن لائلانسا لن تكون بعيدةً عنها. ركضتا دون وعي بالمسافة المقطوعة، كانت هي جامحة بالحماس، وأيل اليحمور جامحاً بالرعب. كان رشيقاً وسريعاً ولم يلتفت أبداً، لكنه اضطر لتجنب العقبات واختيار طريقه، بينما لم تحتاج مطاردته سوى لفعل ما فعله هو؛ ولو كانا في أرض منبسطة لتركها خلفه بسرعة فائقة. ربما كانت أي بشرية لتتعثر، لكنها كانت مرنة، متحدة مع الغابات، تتلوى بمرونة خلف طريدتها... حتى تعثر وسقط. كانت قد وصلت إليه فيـ... مندفعَة نحو الحافة المخفية التي هوى عبرها الأيل، استدارت لتقليل زخمها، وغرست الرمح في التراب لتخفيف انزلاقها. اعتدلت بصوت خافت، وتلفتت من فوق كتفها، واستدارت عندما سمعت صوت حوافر على الحجر. أسفل منها، سقط الأيل في حوض عميق، كان في السابق بركة نحتتها مواسم لا تحصى من المطر، وبات الآن جافاً في الصيف. انطلق جيئة وذهاباً في الجانب الآخر محاولاً القفز للخارج، لكنه أخفق وسقط، مطلقاً صرخات محمومة. انحرف انتباهها إلى المنحدر القريب من مكان وقوفها. كان بإمكانه الهرب، لو كان شجاعاً بما يكفي للمرور بجانبها... توقف عن الحركة. درستها عيناه الواسعتان، وكان فمه مفتوحاً وهو يلهاث، وتوسعت منخراه خوفاً. هبطت سافيين بقوة، متعرقة وهي تستعيد أنفاسها، وسحبت الرمح عبر حجرها وهي جالسة. اقتربت لائلانسا؛ وبطأت حركتها عندما رأت سافيين. "لقد أوقعتِهِ في الشرك!" "لقد أوقع نفسه." كان صوتها منخفضاً: لم تكن تريد إثارة ذعره. جثت رفيقتها قומاً. "هل ستُلقين الرمح؟" كان الأيل تحت رحتمها. "...لا." ألقت الرمح جانباً عندما اتخذت قرارها. "كان ليفلت مني، لو لم يسقط هنا." "لقد اختار الركض إلى هنا." هزت رأسها ببطء. "لم يكن يختار. كان يتفاعل. لو كان أكبر سناً، ويعرف الأرض، لما سلك هذا الطريق... لم ألحق به إلا لأنه صغير." استدارت سافيين نحو لائلانسا. "لا أريد قتله. لم يكن هذا عادلاً." "لقد كان سيئ الحظ هنا، لكنه كان محظوظاً بالضوضاء التي أحدثناها. ألا يتوازن الأمران؟ أليس هذا عادلاً؟" تنهدت وقالت وهي تميل رأسها نحو الأيل: "الحظ ليس عادلاً: البشر عادلون. نحن نختار كيف نرد على الظروف". وأضافت بتنهيدة بينما كانت تميل برأسها نحو الأيل: "لم نمسك به على حين غرة، ولم أمسك به بمهارة. لن أقتله. نحن لسنا يائسات للحصول على فروه، أو عظامه، أو أكله". بدت لائلانسا مستعدة للجدال... لكنها ابتسامت بعد ذلك، ووضعت جانباً الرمح الذي لم تلاحظ سافيين أنها كانت تحمله مجدداً. "لم تثبتي جدارتك." بشكل غريب، تذكرة الحارسة التي رافقتها عائدة من ضريح سيدة الموازين المتوازنة؛ فارتبرت نبرتها بلوم الذات. "أو ربما أنني طيبة فحسب." صححت لها لائلانسا قائلة: "لطيفة القلب". ثم تحركت المبتدئة لتفقد المشهد. "...نيلاثيل أبطأ، لكنها تستطيع اقتفاء الأثر. من الأفضل أن نساعده الآن." "نساعده؟" تراجعت لائلانسا مبتعدة عن الحافة، وفكت الحبال الجلدية التي تثبت فروها، ثم نزعت فرو الذئب والقرون عن رأسها، كاشفة عن شعرها الساطع المجمع وأذنيها الطويلتين المدببتين. "لا تقومي بأي حركات مفاجئة." وهي تراقبهما، شعرت سافيين بالحنان والمودة بينما هبطت لائلانسا إلى الحوض وأخذت تناغي الأيل بصوت هادئ. حرك قرنيه المنحنيين جيئة وذهاباً بشكل ينذر بالخطر في البداية، ضارباً الأرض بحوافره كأنه يتحدى، لكن نغمتها المهدئة، إلى جانب رؤية أذنيها، أعادتاه قريباً إلى الهدوء. انحطت على مسافة قريبة ومدت يديها، منتظرة بينما كان يتأمل بحذر الصيدَة ذات القرون القريبة... ومع ذلك، كانت حيوانات الغابات تثق بالجنينات، فتقدم لعق الملحي من كفيها. حافظت لائلانسا على وجودها بين الأيل وسافيين، متحركة بجانبه لتوجيهه بقرنيه نحو طريق الخروج. لم تتعجل في أمره. وبمجرد أن صعدا من المنحدر، طردته بعيداً. "اذهب! اكبر وتصرف بصلابة، وكن أكثر حرصاً." كان مرتبكاً. وظلت عيناه تلاحقان المرأة ذات القرون. ثم التقط رائحة جديدة أكثر تهديداً، فانطلق هורباً. سألت نيلاثيل وهي تلقي برمحها على الأرض بجانب سافيين: "لماذا لا يكون هذا الأيل ميتاً أو ينزف؟" كانت خططتهن لإبهار الكاهنة تسير بشكل جيد. "لم أقبض عليه. لم أكن أرغب فيـ..." "كان بإمكانك الإمساك به من أجلي؛ لكنت أوقفت نبضات قلبه." مالت سافيين إلى الخلف لتلتقي بنظراتها الفاحصة. "لقد اخترت الرحمة." "الرحمة؟" كانت نيلاثيل مستاءة بشكل واضح. "سافيين، سيزهق شخص أو شيء آخر روحه. تأجيل المحتوم ليس رحمة — على الأقل كنا سنجعل موته سريعاً، ولما تركنا شيئاً مما أخذناه منه يذهب سدى." متدخّلة وهي تستعيد فروها وقرونها، قالت لائلانسا: "لم تكن عملية صيد صحيحة". درست نيلاثيل المبتدئة؛ وكانت نظرتها الزرقاء المرقطة تختبرها. "كيف ذلك؟" "كان أصغر من أن يصح صيده. ربما هذه سنته الأولى وقد بلغ كامل نموه، ولم يكن قادراً على منحنا أفضل ما لديه. لم تقبض عليه سافيين لأنها صيادة بارعة، بل لأنه كان طريدة عديمة الخبرة." وانحنت قليلا. "ألا يطلب سيدنا مطاردة شاقة على حساب المطاردة السهلة؟ لم نستحق الحق فيه. سيكون الأيل صيد شخص آخر." تحدقت الاثنتان في بعضهما البعض. "...ألهذا السبب يا سافيين؟" متعبة، دفعت نفسها للوقوف على قدميها. "جزئياً. لن أناقش معك اللاهوت على حساب حياته. لم يبدُ الأمر عادلاً — كنا متكافئين إلى حد معقول، لكن الظروف لم تكن مواتية." كانت أسنان نيلاثيل ساطعة ضد وجهها المطلي. "أنت محقة في أنه كان أصغر من أن يُصاد — لما كنت لأتتبعه بنفسي. ظننت أنه كان ندا لك." إقراراً بأن الصيد قد انتهى، قامت الكاهنة بفك الرماح المخزنة وحل فروها وقرونها، رافعة غطاء رأس لباسها الطقسي بعيداً. "كان هذا آخر درس في اليوم: اعلمي ما تطاردينه، ولماذا تطاردينه. نحن لا نصائد الإناث أو الصغار إلا إذا كنا نتضور جوعاً، ولا نصطاد طقسياً أي شيء ما لم تكن هناك فرصة لاحتمال فشلنا. يأمر الملوك بأن نأكل اللحم لنبقى على قيد الحياة، لكنهم يأمروننا أيضاً بأن نعرف المعاناة التي يستتبعها ذلك. إنهم يحكمون علينا بناءً على ما نفعل، وكيف نفعل، ولماذا." أشارت نيلاثيل إلى لائلانسا وسافيين. "تعالين: عودة إلى الضريح. لقد أبليتما بلاءً حسناً. إن لم يكن سيدنا مسروراً بهذا، فأنا لا أعرفه."
* * *
ولكن مع انتهاء المراسم، لم تكتفِ نيلاتشيل بعد. «بما أننا انتهينا من ذلك،» قالت مبادرةً وهما تمشيان نحو الجنوب، «لمَ لا تخبرانني بما تريدونه مني يا لائيلانسا؟ لا تبدُين متفاجئة — لقد قالت سافيين إنكما تودّان التعرّف عليّ أكثر.» ضحكت سافيين. «لقد حذرتكِ: إنها بارعة في قراءة أفكار الناس.» باحت الكاهنة المبتدئة بالحقيقة بخجل طفيف. «علينا أن نطلب منكِ خدمة… خدمة كبيرة جداً. لم نكن ننوي طلبها اليوم.» «أيتها الفتيات…» ابتسمت نيلاتشيل في ضيق محبب. «…ألن يكون هذا أرحم من حضور سافيين إلى المزار كل يوم إلى أن تكتسحن الشجاعة الكافية؟ سأستمع إليكما الآن.» تحرّك بعض المشاكسة في نفس سافيين. «كاهنة، وتريد أن تردّ زائرة؟» «قد تكونين مباركة بنعمة سيّدنا، لكنه لا يبالي بالاستعراضات الفارغة.» تقدمت لائيلانسا بخطوات واسعة ثم استدارت فانحنت. «نيلاتشيل؛ الخادمة الموقرة لسيّد الصيد لا المحدود. بنعمة الملوك، أنا في رعاية سيّدة العناق الحر، والكاهنة التي ترعاني تعيش في وادي النهر الأبيض. أود الانتقال إلى الوادي الشرقي–» «حسناً.» توقفت نيلاتشيل عن المشي، وأطلقت زفرة وهي تستوعب ما تبتغيه الفتاتان الصغيرتان. «تظنان أنكما ناضجتان بما يكفي للعيش بمفردكما، وتحتاجان إلى كاهنة هنا تكون مستعدة لمراعاتكم.» «ليس بمفردي.» ألقت لائيلانسا نظرة معبرة باتجاه سافيين. ابتلعت سافيين ريقها، وانضمت إليها لتنحنا معاً. «كنا على علاقة عبر المسافات لخمس سنوات، ونحن متفاهمتان تماماً. كما أن لائيلانسا كانت تساعد أمي–» «حسبكِ؛ كُفّي عن الانحناء.» شعرت نيلاتشيل بالاحراج. «لستما بحاجة لتبرير علاقتكما لي، ولست بحاجة لأسباب لأوافق. ليس لدي سوى سؤال واحد لكما.» نهضتا بخجل. أسقطت الكاهنة الفراء والقرون التي كانت تحملها تحت إبطها، وطوت ذراعيها بينما تقدمت نحو سافيين لائيلانسا. «ماذا ستفعلان إن لم تنجح الأمور بينكما؟ ماذا ستفعلان لو انتهت علاقتكما؟» لم تفكر لائيلانسا مرتين. «لن تنتهي؛ لا يوجد شيء قد تفعله سافيين يجعلني أتركها.» أرعب هذا سافيين… ولكن، لخجلها، لم يرعبها وحدها. «لا أظن أن هذا هو المغزى، أليس كذلك؟ تريدين أن تعرفي إن كنّا ناضجتين بما يكفي لنفترق بودّ، وسواء كانت لائيلانسا ستظل راغبة في العيش في الوادي الشرقي. نحن كذلك…» التقت عيناهما، فأومأت لائيلانسا برأسها. «…وأنا أرغب في ذلك. ليس لدي أصدقاء في وادي النهر الأبيض؛ وما كنتُ عليه وأنا صغيرة يلاحقني دائماً. أريد أن أعيش في قرية يراني فيها الناس على ما أصبحت عليه حقاً.» فركت نيلاتشيل رقبتها. «…قد لا يَرَوْنَكِ على الإطلاق، مع الطريقة التي يعامل بها الجميع سافيين. أتشعرين بالارتياح لكونكِ ’صديقة سافيين‘ أينما ذهبتِ؟» كم كانت عيناها تلمعان! «أنا كذلك. لدي إيمان بها، وبالمسؤولين.» واجهت الكاهنة التي قد تقبلها. «وإن توقفنا عن التواجد معاً، فإن تلك النظرة ستتغير مع الوقت، أليس كذلك؟» بدت مقدّمتها غارقة في التفكير. «…سأنام وأفكر في الأمر.»
* * *
كان أحد المؤمنين لا يزال في المزار حين عادتا، جالساً على الدرجات ومرتدياً الرداء الأسود لمبتدئ متقدم في فن السحر. نهض وانحنى بعمق لسافيين، لكنه لم يحييهما وهما تنزلان إلى الكهف حيث تركتا أمتعتهما. كانت نيلاتشيل صريحة. «…هذا يبعث على القلق.» كان على سافيين أن توافقها الرأي. «أكثر من ذلك، بالنسبة لي.» عصرت صديقتها ذراعها. «أتعرفينها؟» «ليس بشكل شخصي.» تأملت سافيين المرأة، إذ لم تعتاد رؤيتها من دون رفيقتها بلومكيث. «كانت زميلتي في التدريب، لكننا لم نتعارف قط. لقد أمضت السنوات القليلة الماضية متوحشة في البراري. اسمها روفانا.» استنشقت نيلاتشيل الهواء. «تلك هي روفانا! هولي تعرفها عن طريق ووندوورت.» ضحكت لائيلانسا متأثرة بالاسم. «’ووندوورت؟‘ هذا اسم غريب.» «إنها تريد أن تصبح معالجة. وكذلك روفانا، حسب ما قالت هولي.» حين وصلتا إلى النار المشتعلة ببطء، عقدت سافيين حاجبيها بعبوس. «إنها متفانية. لمَ لا تصبح كاهنة فحسب؟» «ربما ستفعل،» تكهنت نيلاتشيل وهي تبدأ في خلع ملابسها. «هناك سحرة وعرافون هم أيضاً كهنة. تولدوين عراف، لكنه يكرس وقته لسيّدة الأفعى المتشمسة.» مشتتة بهواجس مشؤومة، أدركت سافيين أنها كانت تحدق في ظهر نيلاتشيل العاري، فعبرت بسرعة من خلال الحاجز إلى حيث تركت أرديتها مع الدمى. وبينما ألقت تعويذة تحول لتنظيف بشرتها، حدثت نفسها بأنها تخضع للخرافات: فروفانا ليست تولدوين. ربما كانت المبتدئة تبدي الاحترام لسافيين – بصفتها ساحرة خبيرة – بعدم الاقتراب منها حتى يُؤذن لها. ولربما شعرت روفانا بأنها تجاوزت حدودها، فقد اختفت عندما خرجتا لاحقاً.
* * *
«أتظنينها ستوافق؟» هزّت سافيين كتفيها وهما تعودان إلى القرية يداً بيد. «إن كان لي أن أخمن، فستتحدث إلى هولي، ثم ستستدعي رودلز، وتقارن بين رأيها فيكِ وما تشير به الأم ماريغولد.» «وماذا تقول حدستكِ؟» اقتربت ليلانسا لتقبل وجنتها. «نعم. هي تريد للناس أن يهنئ—» أطلقت ليلانسا صغيراً وهي تحيط سافيين بذراعيها وترفعها عن الأرض، تحتضنها وتدور بها. «ت-توقعي!» تلعثمت سافيين. «السماء، أنتِ أكثر من—» قاطعتها ليلانسا بقبلة — واشمةً طعم النصر الحار. ثم أنزلتها، لتشعر بضعف داخلي بينما شبكت ليلانسا ذراعيها ومضتا نحو منزل ليناريل. «تعجبني نيلاثيل.» بدا صوت ليلانسا حالمًا. «هي نوع الكاهنة التي أطمح أن أكونها. ليست متحجرة — إنها تثق أن الملوك يكترثون لأمر البشر أكثر من اكترثهم بالصلوات.» تمتمت سافيين موافقةً بارتباك. «…لقد أثْرتِ إعجابها…» «بل أثرنا إعجابها.» أشرق وجهها بابتسامة. «الوقوف دفاعاً عن بعضنا كان التصرف السليم؛ لقد عنيتُ كل كلمة قلتها.» «…حتى ما قلته عن قرنيّ؟» ضحكت بخفة. «كنتِ جميلة بهما! يليقان بكِ. ليس فقط لشخصيتكِ — بل كانتا تطوقان وجهكِ بشكل رائع.» «وقد أعجبْتِني بتلك الفراء.» سمعت ليلانسا نبرة الشوق في صوتها، فارتفعت زاوية شفتيها بابتسامة. «…أكان ذلك لأنني لم أكن أرتدي شيئاً تحتهما؟ هذا ما كنتُ أفكّر فيه كلّما رأيتكِ مرتديةً تلك التنورة.» احمرّ وجه سافيين فوراً وبقوة. وتسمّرت في مكانها، وقد أسرها ذكرى تلك المرأة الأقوى وهي تفرض سيطرتها دون صمت، مدركةً أن الإحساس بليلانسا كفرد من جنسها، كشريكة مفترسة أشدّ سطوة، كان جذاباً بالقدر نفسه الذي تجذبها به تخيلاتها عن كونها ضعيفة، ومستسلمة، ومملوكة. بدّدت ليلانسا الجو العام بالقول: «لا داعي للقلق! لم يكن شيئاً ظاهراً لل—» وضعت إصبَعاً على شفتيها. همست سافيين: «ليلانسا، إن كنتِ ترغبين في أخذي إلى منزلنا، وفعل ما شئتِ بي، فسأكون متجاوبة للغاية.» حلّت الرغبة محل الدهشة. «…ظننتُ أنكِ تفضلين—» «أرجوكِ.» ولم تحج المبتدئة إلى مزيد من التشجيع، فانسابت ذراعها حول كتفي سافيين بينما غيرت اتجاههما. «يعجبني سماعكِ وأنتِ في حاجة إليّ. يجب أن نخرج للصيد مجدداً…»
* * *
آه، لكن ما حدث بعد ذلك ليس قصة تروى في ضوء النهار.
* * *
في الدفء الذي أعقب ذلك، وبينما كانتا تغتسلان معاً في الحمام، استندت سافيين إلى ظهر ليلانسا وتركتها تعبث بشعرها، بينما استرخت أجفانها وهي تطيل النظر إلى صفحة الماء، متأملةً الحراشف والمخالب الوهمية التي تعكسها قدماها. لقد صار هناك الكثير. واللامات تجاوزت الحدّ. لقد جنّت. «تبدين سعيدة،» لاحظت ليلانسا وهي تقبل أذنها. أطبقت سافيين أجفانها ببطء. «أنا كذلك. أنا سعيدة. وهذا ما يرعبني.» أحاطتها ذراعان قويتان. «ليس عليكِ أن تخافي… أنا هنا. سأعود قريباً، ولن نفترق مجدداً.» لكن ماذا لو افترقتا؟ ماذا لو كان جنون سافيين أكبر من أن يُحتمل؟ «أنا أحبكِ. أنتِ بأمان. دعِي نفسكِ تشعر بالسعادة وحسب.» وفعلت، حينها. غير أن سعادتها كانت مشوبة، لا بانفصالهن الوشيك، بل بما اختارته لنفسها في تلك اللحظة. فحتى مع موافقة نيلاثيل، ستغيب ليلانسا لعدة أشهر بينما يُقنع أهل ويناليا — وتلك كانت فترة تستطيع ساف بل يجب عليها استغلالها للاستعداد. لقد لعبت؛ ثم تخيلت؛ ثم تساءلت؛ والآن ها هي تفكر بجدية في ذلك الاحتمال المرعب. وكلما بدا حقيقياً، قلّت قدرة سافيين على التفكير فيه… لكنها كانت تشعر به بتزايد مستمر. الجنون — لا بد أنه الجنون. لكن، ماذا لو لم يكن كذلك؟ ماذا لو كانت بارثينوس على حق، وأنها عاقلة أخيراً؟ ماذا لو كانت تنّيناً؟ إنها مدينة لليلانسا بأن تكون متأكدة… …لا. ليس لأحد آخر. فسافيين، سواء أكانت جنية أم تنّيناً، مدينة باليقين لنفسها وحدها.
نهاية الفصل 123